XI. — De la culture après la destruction de Vesclavage

Il faut considérer ici séparément la culture par les nègres libres, et la culture par les blancs libres. En effet, il y aura nécessairement dans chaque colonie, pendant les premiers temps, deux peuples, dont la nourriture^ les habitudes et les mœurs seront différentes. Au bout de quelques générations, à la vérité, les noirs se confondront absolument avec les blancs, et il n'y aura plus de différence que pour la couleur ; le mélange des races fera ensuite disparaître, à la longue, même cette dernière différence.

de l'horrible barbarie exercée contre les nègres et une réfutation des calomnies que leurs maîtres s'occupent d'accréditer contre eux. en Europe. [Note de l'Auteur.)

Les nègres esclayes tirent en général la plus forte partie de leur nourriture , de terrains qu'on leur abandonne pour les cultiver. La même quantité de terrains les nourrirait libres comme esclaves. On fournit de plus au nègre esclave quelques aliments lires de dehors, quelques vêtements, et le terrain où il se construit une chaumière. Il faudrait que le nègre libre pût, sur son salaire, se procurer un équivalent. Le nègre esclave a coûté à son maître le prix de sa valeur; le nègre libre ne lui a rien coûté : mais il faut que son salaire soit suffisant pour entretenir sa famille. Ces deux objets peuvent se compenser. En effet, dans l'ordre naturel, un homme et une femme produisent un garçon et une fille; or, la somme que coûte la nourriture d'un garçon et d'une fille, jusqu'au temps où ils peuvent gagner leur subsistance par le travail, jointe à ce qu'a pu coûter la nourriture des enfants de la même famille qui sont morts en bas-àge, doit être égale ou inférieure à la somme que coûte un nègre ou une négresse ; sans quoi, il y aurait plus d'avantage à acheter des nègres qu'à en élever : ce qui n'est pas. S'il faut que le nègre libre gagne de quoi secourir ses parents dans la vieillesse, ou épargner une ressource pour la sienne, il faut que le maître nourrisse le vieux nègre. La culture par des nègres libres n'est donc pas nécessairement plus chère que par des esclaves ; elle ne l'est, comme nous l'avons dit, que parce que le partage du produit brut se fait , dans l'état de liberté, en vertu d'une convention libre ; et dans l'esclavage au gré de l'avarice du maître : que dans l'état de liberté, c'est la concurrence réciproque des travailleurs et des propriétaires, qui fixe le prix des salaires, et non le calcul que fait l'avidité de l'état de détresse où l'on peut réduire un homme, sans diminuer en plus grande proportion la quantité de travail qu'on peut obtenir de lui à coups de fouet. Mais il ne faut pas s'imaginer que la différence de prix entre les deux cultures soit aussi grande qu'on le croirait d'abord.

r Les terres, abandonnées aux nègres pour leur nourriture, sont mal cultivées, et elles le seraient mieux si elles leur étaient affermées comme à des colons libres.

2° La manière d'exploiter les terres changerait à l'avantage du propriétaire; il ne serait plus obligé de les faire valoir par lui-même. Les dépenses de la fabrique du sucre, les embarras de la vente, les avaries, ne seraient plus supportés directement par lui, mais par des fermiers, des manufacturiers , des commerçants , pour qui les dépenses de ce genre sont toujours bien moins considérables, et qui laisseraient aux propriétaires une partie de ce qu'ils gagneraient sur ces objets. Dans ce système d'exploitation , il y aurait des hommes intéressés à perfectionner la culture, la fabrication des denrées, et le profit qui résulterait du produit de ces arts, finirait toujours par produire une augmentation de revenu pour le propriétaire.

S'* Les habitations seraient partageables ; elles pourraient être affer- {Mé langes.) 34

mées ou aliénées par parties, leur propriété pourrait devenir le gage des créanciers; et ce changement serait à la fois un très-grand bien pour les familles des colons, et la source d'un meilleur emploi des terrains.

Ces avantages seraient lents; mais, en suivant la marche lente d'affranchissement que nous avons proposée, les pertes des propriétaires seraient aussi successives, et cette perte serait moindre qu'ils ne l'imaginent. La plupart des affranchis se loueraient à bon marché, parce que la plupart ne pourraient être employés à autre chose qu'à la culture, et que tous pouvant y être employés, ils seraient toujours dans le cas des simples journaliers, dont partout le salaire, par cette même raison, ne peut s'élever au-dessus de ce qu'exige le simple nécessaire. D'ailleurs, d'après des calculs qui nous ont été communiqués par un homme exact, nous avons jugé que la valeur des nègres employés sur une habitation est à peu près égale au tiers du prix de cette habitation. Supposons donc que l'effet de notre législation soit de diminuer d'un tiers le revenu du maître, elle ne le diminuera que de la valeur des nègres ; c'est-à-dire, de la valeur en argent du tort qu'il leur a fait en les privant de leur liberté. Il ne sera donc privé que de ce qu'il a usurpé par un crime ; il n'aura réellement rien perdu, et, par conséquent, si la perte reste audessous du tiers, le colon aura réellement gagné au changement d'administration.

Quant à la culture par les blancs :

r Les colons pourraient établir sur leurs habitations des familles blanches, moyennant des engagements semblables à ceux qui se font dans les colonies anglaises de l'Amérique septentrionale.

T Les gouvernements à qui il reste encore, dans les lies françaises et espagnoles, des terrains dont ils peuvent disposer, pourraient y établir des familles de blancs, en divisant des terrains en petites propriétés. Dans les premiers temps il serait nécessaire, pour les travaux sur le sucre ou l'indigo, de s'arranger avec un négociant pour l'établissement d'un moulin ou d'une indigoterie publique.

30 ]^n France, on pourrait permettre aux protestants d'acquérir des habitations , avec la liberté de l'exercice de leur religion dans chaque habitation ou canton formé de plusieurs habitations qui occuperaient cent hommes, à la condition que ces cent hommes, blancs ou noirs, seraient libres. On pourrait permettre aux juifs, aux mêmes conditions, d'acquérir des habitations, et d'y faire les cérémonies de leur culte'. Les Anglais et les Hollandais pourraient accorder aux juifs les mêmes avantages. Les iles à nègres d'Amérique ou d'Afrique étant alors le seul pa}^s soumis à un gouvernement modéré où un juif put avoir une vraie

* Il faut se rappeler que cet ouvrage fut écrit en 1781. K. D.

propriété territoriale, cette offre pourrait les séduire ; la condition de ne cultiver que par des hommes libres ne les effraierait pas, parce qu'il se trouve parmi eux un grand nombre d'individus pauvres et laborieux, qu'ils sont naturellement sobres et économes, et qu'il ne serait pas difficile à des juifs riches, d'établir des peuplades sur des terres divisées entre des familles auxquelles ils avanceraient les premiers ^frais de culture et de transport, et avec lesquelles ils partageraient le produit *, on pourrait même, pour augmenter la facilité, ne les obliger qu'à affranchir chaque année le sixième des esclaves , perpétuels ou pour un temps , qu'ils trouveraient dans une habitation établie. On entendrait par là le sixième du nombre des nègres ou négresses, en état de travailler, qui se trouveraient la première année dans l'habitation, chaque famille emmenant avec elle ses enfants au- dessous de quinze ans ; par ce moyen, r affranchissement serait encore très-prompt, et en même temps on donnerait au propriétaire un grand intérêt de conserver ses nègres, puisque la totalité des morts serait en pure perte pour lui.

A la vérité, ces derniers moyens ne seraient point employés par les Espagnols. La position de l'Espagne, l'étendue et la nature de son sol, la finesse et l'élévation d'esprit, la force et la grandeur d'àme, qualités naturelles à ses habitants, en auraient dû faire une des premières nations du globe. Mais quel espoir reste-t-il à ce peuple infortuné, chez qui le restaurateur d'une province est condamné juridiquement à demander pardon aux moines du bien qu'il a fait aux hommes; où toute vertu publique est dangereuse; où il n'y a de sûreté que pour ceux qui s'agenouillent devant un capuchon, à moins quïls ne prennent l'emploi d'espions et de satellites du saint office; où cet infâme métier ne déshonore plus, où les généraux d'armée, les commandants des flottes, n'osent lire, dans leurs tentes ou sur leurs bords, que les livres qu'il plait à leur aumônier de leur laisser? Qu'espérer pour une nation réduite à cet état, et séduite par les moines au point de conserver encore son orgueil, et de ne sentir ni son avilissement ni ses malheurs ? Heureuse l'Espagne et l'Europe entière, si Charles -Quint, au lieu d'écouter la fausse politique qui lui conseilla de troubler l'Europe par des querelles religieuses, en le flattant d'élever par là sa puissance sur les débris de ses voisins, eût pris pour guide une raison plus éclairée, une politique plus saine; s'il n'eût vu dans Luther et ses disciples^, que des réformateurs de

* On ne peut nier que les premiers réformateurs n'aient conservé, en grande partie, Vesprit fanatique et persécuteur de l'église romaine. L'assassinat juridique de Servet, machiné de sang-froid par Calvin, l'apologie que Bèze en publia, dans le temps même où la France était couverte d'échafauds dressés pour les calvinistes; ies supplices préparés en Angleterre aux antitrinitaires : tous ces crimes ont déshonoré la naissance de la réformation. Mais, il ne faut pas oublier que ce Luther, si violent dans ses écrits, si emporté dans sa conduite, ne persécuta personne ; que Mélanchthon prêcha la tolérance et la paix ; que Zwingle, qui mourut en combattant pour son pays, eut le courage de s'élever publiquement, dans ses sermons, contre cet indigne

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l'Église, occupés d'en ^épurer le dogme, ^d'en corriger les abus, et d'en arrêter les usurpations ; des hommes, en un mot, dont, pour le bonheur des peuples, comme pour l'intérêt des souverains, les nations et les rois devaient se faire un devoir de diriger le zèle et de seconder le courage !

XII. — Réponse à quelques raisonnements des partisans de V esclavage.

Si ces réflexions obtiennent l'approbation des esprits droits, des âmes saines, l'auteur sera plus que récompensé. Mais il ne peut croire sa tâche terminée sans avoir répondu a quelques raisonnements d'autant plus faits pour séduire ceux qui ne réfléchissent pas, qu'ils portent avec eux l'air de la bonhomie, et de cette bonne opinion de l'espèce humaine, qui est devenue si à la mode, parce qu'on a trouvé très-commode de dire que le mal n'est pas dans la nature, pour être dispensé de l'empêcher ou de le réparer.

Après tout, dit-on, les nègres ne sont pas si maltraités que l'ont prétendu nos déclamateurs philosophes; la perte delà liberté n'est rien pour eux. Au fond, ils sont même plus heureux que les paysans libres de l'Europe. Enfin, leurs maîtres étant intéressés a les conserver, ils doivent les ménager, du moins comme nous ménageons les bêtes de somme ^

De ces quatre assertions, aucune n'est vraie. Les nègres sont beaucoup plus maltraités qu'on ne le croit en Europe : j'en juge, non par les Uvres

usage, si ancien parmi nos .compati iotes , de vendre leur sang pour des querelles étrangères. i-^ote de t Auteur.)

* Linguet, particulièrement, avait mis tout i,on talent d'écrire au service de ce paradoxe. Après l'avoir soutenu dans plusieurs de ses nombreux ouvrages, il le reproduisait encore en ces termes, dans les Annales poliii'jues de 1787 :

« La servitude s'est donc perpétuée sur la terre, mais sous au nom plus

doux. Elle s'est décorée parmi nous du titre de domesticité. G est un mot qui sonne plus agréablement à l'imagination, une idée moins affligeante, et il ne signitie cepeudant, à le bien examiner, qu'une insulte plus cruelle laite à l'humanité.

. ... 11 est libre (le journalier). C'est précisément de quoi je le plains. On l'en ménage beaucoup moins dans les travaux auxquels on l'applique. On en est plus hardi à provoquer sa vie. L'esclave était précieux à son maître, en raison de l'argent qu'il lui avait coûté; mais le manuuviier ne coûte rien au riche voluptueux qui loccupe. Du temps de la servitude, le sang des hommes avait quelque prix. Us valaient du moins la somme qu'on les vendait au marché. Depuis qu'on ne les vend plus, ils n'ont réellement aucune valeur intrinsèque.

Les journaliers naissent, croissent et s'élèvent pour le service de l'opulence, sans lui causeries nioindres liais, comme le gibier qu'elle niassaciesur ses domaines. Il semble qu'elle ait réellement le secret dont se vantait sans raison le mallieuieux i'ompec. tn trappaut du pied la terre, elle en tait sortir des légions d'hommes laborieux qui se disputent l'honneur d'être à ses ordres : eu disparait-il quelqu un paimi cette foule de mercenaires qui élèvent ses bâtiments, ou alignent ses jardins, la place qu'il a laissée vacante est un point invisible, qui est sur-le-champ recouvert sans que personne s'en mêle. {Ann. polit., t. Xlll). »

L'on voit, par ces lignes, que l'art de colorer des idées fausses et déclamatoires n'est pas tout à tait de l'invention des socialistes de nos jours. E. D.

qu'impriment leurs maîtres, mais par les aveux qui leur échappent ; j'en juge par le témoignage d'hommes respectables que ce spectacle a remplis d'horreur. Je ne prends pas l'indignation qu'ils montrent pour de la déclamation, parce que je ne crois pas qu'un homme doive parler froidement d'excès qui révoltent la nature. Suivant le principe qu'adoptent les partisans de l'esclavage, tout homme qui a de l'humanité, qui possède une âme forte ou sensible, devient indigne de toute croyance, et l'on ne doit accorder sa confiance qu'à des hommes assez froids et assez vils pour qu'on soit bien sûr que, quelqu'horreur qu'on exerce en leur présence, jamais leur àme n'en sera troublée. Je crois enfin ceux qui ont décrit les horreurs de l'esclavage des nègres, parce qu'ils sont exempts d'intérêt, parce qu'on n'en peut avoir aucun (d'ignoble du moins) à combattre pour les malheureux noirs. Je rejette au contraire le témoignage de ceux qui défendent la cause de l'esclavage, qui proposent de l'adoucir par des lois, lorsque je vois qu'ils ont ou qu'ils espèrent des emplois par le crédit des colons; qu'ils ont eux-mêmes des esclaves; qu'enfin ils ont été dans les îles, ou les protecteurs, ou les complices de la tyrannie ; et je doute qu'on puisse citer en faveur de l'esclavage le témoignage d'aucun homme tiré d'une autre classe. Malheur à une cause contre laquelle se sont réunis tous ceux qui n'ont point un intérêt personnel de la soutenir !

La peste de la liberté est beaucoup pour les nègres; il n'y a point d'hommes pour qui elle ne soit un grand malheur. Sans doute, un nègre ne se tuera point, comme Caton, pour n'être pas obligé d'obéir à César ; mais le nègre se tuera, parce que son maître le sépare malgré lui de la femme qu'il aime ; parce qu'il la force de se livrer à lui-même, parce qu'à l'exemple du vieux Caton, il la prostitue pour de rargent\ Les nègres regrettent leurs fêtes, leurs danses, leur paresse, la liberté de se livrer aux goûts, aux habitudes de leur patrie.

Pour qu'un pays jouisse d'une véritable liberté, il faut que chaque homme n'y soit soumis qu'à des lois émanées de la volonté générale des citoyens; qu'aucune personne dans l'État n'ait le pouvoir ni de se soustraire à la loi, ni de la violer impunément; qu'enfin chaque citoyen jouisse de ses droits, et qu'aucune force ne puisse les lui enlever, sans armer contre elle la force publique. L'amour de cette espèce de liberté n'existe pas dans le cœur de tous les hommes ; et, à voir la manière dont se conduisent dans certains pays ceux qui en jouissent, il n'est pas bien

' Plutarque dit que le vieux Caton défendait à ses esclaves mâles tout commerce avec des femmes étrangères, et qu'il leur permettait, moyennant une certaine taxe, d'avoir des téte-à-tête avec les femmes esclaves de sa maison ; mais il ne dit pas expressément que le produit de cette taxe fût pour Caton; ce qui cependant est très-vraisemblable, vu son excessive avarice.

D'ailleurs, le sa^e Caton avait des mœurs trop sévères pour établir un mauvais lieu dans sa maison, s'il ne lui en était revenu aucun profit.

sûr qu'eux-mêmes en sentent tout le prix ; mais il y a une autre liberté, celle de disposer librement de sa personne, de ne pas dépendre, pour sa nourriture, pour ses sentiments, pour ses goûts, des caprices d'un homme : il n'est personne qui ne sente la perte de cette liberté-là, et qui n'ait horreur de ce genre de servitude.

On dit qu'on a vu des hommes préférer l'esclavage à la liberté; je le crois ; c'est ainsi qu'on a vu des Français à qui on ouvrait la porte de la Bastille, aimer mieux y rester que de languir dans la misère et l'abandon. Un paysan esclave jouit à des conditions très-dures d'une maison, d'un champ ; et cette maison, ce champ sont à son maître. On lui offre la liberté, c'est-à-dire, qu'on lui offre de le mettre hors de chez lui, de lui ôter le seul moyen de su insister qui soit en son pouvoir : il est tout simple qu'il préfère l'esclavage. 3lais n'est-il pas à la fois ridicule et atroce de soutenir qu'un homme est bien, parce qu'il aime mieux vivre misérable que de mourir de faim?

On a osé dire que les nègres sont mieux, non pas que nos paysans ou ceux de l'Angleterre et de Hollande, mais que les paysans de France ou d'Espagne. D'abord, quand cela serait, comme l'excessive misère de ces paysans serait l'ouvrage des impôts, des gênes, des prohibitions, qu'on appelle tantôt police, tantôt encouragement des manufactures^ en un mot, des mauvaises lois, ce raisonnement se réduit à dire : Tly a des pays où Von est parvenu à rendre des hommes libres plus malheureux que des esclaves ; donc, il faut bien se garder de détruire l'esclavage. D'ailleurs, cette allégation est fausse. Elle a pu être avancée de bonne foi par des hommes que les misères publiques, dont ils étaient témoins, avaient révoltés ; elle peut être le cri d'indignation d'une âme honnête ; mais jamais on n'a pu la regarder comme une assertion réfléchie. Dans les pays dont on parle, il y a sans cesse, à la vérité, une petite partie du peuple qui se détruit par la misère ; mais il est fort douteux qu'un mendiant soit plus malheureux qu'un nègre, et si on excepte les temps de calamités ou les malheurs particuliers, la vie du journalier le plus pauvre est moins dure, moins malheureuse que celle des nègres esclaves. Les corvées seules pouvaient mettre quelquefois une partie du peuple de France au-dessous des nègres. Mais enfin, quand les paysans français seraient pendant trente jours par année aussi malheureux que des nègres, s'ensuit-il que l'esclavage des nègres ne soit pas insupportable? Et, si l'on a osé imprimer dans quelques brochures que le peuple en France est corvéable et taillable de sa nature, en faut-il conclure que l'esclavage des nègres est légitime en Amérique? Une injustice cesse- telle de rêtre, parce qu'il est prouvé qu'elle n'est pas la seule qui se commette sur la terre?

On a dit encore: Le colon, intéressé à conserver ses nègres, les traitera bien, comme les Européens traitent bien leurs chevaux. A la vérité, on mutile les chevaux mâles; on assujettit quelquefois les juments à des précautions (qu'on prétend que quelques colons ont adoptées pour leurs

négresses) ; on condamne ces animaux à passer leur vie dans le travail, ou tristement attachés à leurs râteliers ; on leur enfonce des pointes de fer dans les flancs, pour les exciter à aller plus vite ; on leur déchire la bouche avec un barreau de fer pour les conteirir, parce qu'on a découvert que cette partie était très-sensible ; on les oblige à coups de fouet à faire les efforts qu'on exige d'eux ; mais il est sûr qu'à tout cela près, les chevaux sont assez ménagés; à moins encore que la vanité ou l'intérêt de ieur maître ne le porte à les excéder de fatigue, et que, par humeur ou par caprice, les palefreniers ne s'amusent à les fouetter. Nous ne parlons pas de leur vieillesse, qui ressemblerait beaucoup à celle des nègres, si, par bonheur pour les chevaux, leur peau n'était bonne à quelque chose.

Tel est l'exemple qu'on propose sérieusement, pour montrer qu'un esclave sera bien traité, d'après ce principe, que l'intérêt de son maître est de le conserver : comme si l'intérêt du maître pour l'esclave, ainsi que pour le cheval, n'était pas d'en tirer le plus grand parti possible, et qu'il n'y eût pas une balance à établir entre l'intérêt de conserver plus longtemps l'esclave ou le cheval, et l'intérêt d'en tirer, pendant qu'ils dureront, un plus grand profit ! D'ailleurs, un homme n'est pas un cheval, et un homme mis au régime de captivité du cheval le plus humainement traité serait encore très-malheureux. Les animaux ne sentent que les coups ou la gêne , les hommes sentent linjustice et l'outrage. Les animaux n'ont que des besoins, mais l'homme est misérable par des privations. Le cheval ne souffre que de la douleur qu'il ressent; l'homme est révolté de l'injustice de celui qui le frappe. Les animaux ne sont malheureux que pour le moment présent; le malheur de l'homme dans un instant embrasse toute sa vie. Etilin, un maître a plus d'humeur contre ses esclaves que contre ses chevaux, et il a plus de choses à démêler avec eux. 11 s'irrite de la fermeté de leur maintien, qu'il appelle insolence, des raisons qu'ils opposent à ses caprices, du courage même avec lequel ils essuient ses coups et ses tortures : ils peuvent être ses rivaux, et naturellement ils doivent lui être préférés.

On m'objectera enfin l'humanité des colons ; on me dira : Des hommes distingués i^.ir leur mérite, honorés de l'estime publique, revêtus des premières places dans quatre des principales nations de l'Europe, ont des possessions cultivées par des esclaves ; et vous les traitez comme des criminels qui, chaque jour qu'ils diffèrent de travailler à briser les fers de leurs nègres, se souillent d'un nouveau crime. Je réponds qu'A ristide, Épaminondas, Caton-le- Jeune et Marc-Aurèle, avaient des esclaves. Quiconque a réfléchi sur l'histoire de la morale, n'a pu s'empêcher de remarquer que l'honnêteté ne consiste, dans chaque nation, qu'à ne pas faire, même étant sûr du secret, ce qui serait déshonorant s'il était connu du public. Qu'une action criminelle par elle-même ne soit pas déshonorante dans l'opinion; on la commet sans remords. Cette morale dont on porte la sanction dans le cœur, et dont la raison éclairée dicte

les maximes; cette véritable morale de la nature, n'a jamais été, chez aucun peuple, que le partage de quelques hommes.

Les Européens propriétaires des colonies sont à plaindre d'être conduits par une fausse conscience; et d'autant plus à plaindre, qu'elle aurait dû être ébranlée par les réclamations des défenseurs de l'humanité, et, ce qui est moins excusable, que ce n'est pas contre leurs intérêts, mais pour leur avantage, que cette fausse conscience les fait agir \

* Voyez mon Sermon sur la fausse conscience, imprimé à Yverdun en 1773.

Les préjugés sur l'esclavage des nègres sont encore si enracinés dans certaines parties de l'Europe, qu'on y a vu des ministres qui se piquaient d'humanité et de vertu, recevoir la dédicace d'ouvrages oii l'on faisait l'apologie de cette coutume barbare. 11 y a même des gens qui sont de si bonne foi sur cet article, qu'un négociant s'avisa de proposer, il y a quelques années, à un ministre révéré en Europe pour ses lumières et pour ses vertus, de donner son nom à un vaisseau destiné à la traite des nègres. On sent quelle dût être la réponse du ministre''.

Lorsque j'ai écrit cette note, la mort n'avait pas encore enlevé à la France, à l'Europe, au monde entier, le seul homme peut-être dont on ait pu dire que son existence était nécessaire à l'humanité. Il avait embrassé, dans toute son étendue, le système des sciences dont dépend le bonheur des hommes. Il avait donné pour base à ces sciences un petit nombre de vérités simples, puisées dans la nature de l'homme ou des choses, et susceptibles de preuves rigoureuses. La décision de toutes les questions de droit public, de législation, d'administration, devenait une conséquence nécessaire et jamais arbitraire de ces principes : il n'avait rien trouvé qui ne pût, qui ne dût être réglé par les lois inflexibles de la justice; et il avait assujetti le système social à des lois générales et rigoureuses comme celles qui gouvernent le système du monde.

Il ne cherchait point, comme les anciens législateurs, à dénaturer l'homme pour le rendre plus grand; mais il voulait le rendre heureux et sage, en lui apprenant à écouter la raison, à connaître, à aimer la justice, à suivre la nature. Si ses idées, si ses vues périssent avec lui, le genre humain, qui n'a jamais fait de perte plus grande, n'en aura jamais fait de plus irréparable.

Dans un ministère très-court, on l'a vu assurer la subsistance du peuple en rendant la liberté au commerce des grains ; rétablir les possesseurs de terres dans leurs droits de propriété, en leur rendant celui de disposer librement des productions de leur sol, et restituer en même temps, aux hommes qui vivent de leur travail, la libre disposition de leurs bras, de leur industrie : espèce de propriété non moins sacrée, dont l'établissement des corps de métiers et leurs règlements les avaient privés. Il a détruit la servitude des corvées, servitude qui place le peuple dans un état pire que celui des bêtesde somme, puisqu'après tout, on nourrit l'animal qu'on force au travail. Toutes ces lois, qui auraient suffi pour illustrer un ministère de vingt ans, ont été l'ouvrage de vingt mois, et ce n'étaient que les premiers traits du plan le plus vaste, le mieux combiné qu'aucun législateur ait jamais conçu pour le bonheur d'une gi^ande nation. Les moyens de l'exécution auraient été simples, et cette heureuse révolution se serait exécutée en peu d'années, sans exposer la tranquillité publique, sans qu'il en coûtât rien à la justice.

Tout ce que la fourberie peut inventer de petites ruses, fut employé par les ennemis du bien public pour exciter contre lui des orages. Ils réussirent au delà de leurs espérances; et ces orages ne servirent qu'à faire admirer davantage les talents, le courage et les vertus du grand homme dont ils craignaient les lumières et l'incorruptible équité.

Il est le seul de tous les hommes d'État qui n'ait eu d'autre règle de politique que la justice, d'autre art que de présenter la vérité avec clarté et avec force, d'autre intérêt que celui de la patrie, d'autre passion que l'amour du bien public. S'il abhorrait cette politique infâme, qui trompe une nation pour augmenter la richesse ou la puissance du prince, la p:)litiqiic insidieuse qui tromperait le prince pour augmenter la liberté du peuple, était indigne de son caractère, loute charlatanerie lui parais-

* Ce ministre était Turgot.

Quant à l'humanité qu'on suppose aux maîtres des noirs, j'avoue que j'ai connu des Anglais et des Français très -humains ; mais ils vivaient en Europe, et leur humanité était d'une faible ressource à de malheureux esclaves livrés en Amérique à des régisseurs. Les maîtres ressemblent à ces souverains dont le cœur est bon, mais au nom de qui on brûle, on brise des hommes vivants, d'un bout de leurs États à l'autre, parce que ces souverains ne se conduisent pas d'après leur cœur, mais suivant les idées qu'ils ont trouvées établies. L'humanité de la plupart des hommes se borne à plaindre les maux qu'ils voient ou dont on leur parle, et quelquefois à les soulager; mais cette humanité qui cherche sur la terre entière où il existe des malheureux, pour les défendre et pour s'élever contre leurs tyrans , cette humanité n'est pas dans le cœur de tous les hommes; et c'est la seule cependant qui pourrait être utile aux esclaves de l'Amérique, s'ils la trouvaient dans un de leurs maîtres : alors regardant le bonheur de ces esclaves comme un devoir dont il est chargé, et la perte de leur liberté et de leurs droits comme un tort qu'il doit réparer, il volerait dans son babil ation y abdiquer la tyrannie d'un maître, pour ne garder que l'autorité d'un souverain juste et hu-

sait une fourberie moins coupable peut-être que beaucoup d'autres, mais plus ridicule et plus honteuse. Il ne croyait pas que l'amour de la gloire méritât d'être le mobile des actions d'un homme de bien, tant que les hommes ne seraient pas assez éclairés pour n'honorer de cette récompense que ce qui est vraiment utile.

Jamais homme n'a reçu une âme à la fois plus calme et plus sensible, n'a réuni plus de force à plus de bonté; plus d'indul^^ence pour les autres à plus de sévérité pour luimême*; plus d'empire sur ses passions â plus de franchise; plus de prudence ou de réserve à une haine plus forte contre tout ce qui avait l'apparence de la fausseté et de la dissimulation. 11 avait sacrifié l'espérance d'une fortune immense à son respect pour la vérité; sa santé et ses goûts au désir de servir l'humanité; enfin, sa place, sa gloire même, du moins pendant sa vie, et jusqu'à l'espérance de faire le bien, à la sévérité de ses principes.

Juste envers ses ennemis, mais sans prétendre à être généreux, il ne se croyait point permis de faire grâce à un méchant, ou (!ele ménager, parce qu'il avait à s'en plaindre. Toute espèce d'exagération était étrangère à son caractère. 11 avait ces défauts en horreur, parce qu'il croyait y voir plus de fausseté encore que d'orgueil. Personne n'a eu des lumières plus étendues, plus variées; personne n'a eu le courage d'approfondir plus d'objets différents, n'a remonté plus loin vers les premiers principes de toutes les connaissances, n'en a suivi les conséquences avec plus de sagacité et de justesse. 11 serait difficile de nommer une qu«'Stion importante sur laquelle il n'eût une opinion arrêtée, et formée d'après lui-même, ou qu'il ne pût résoudre d'après ses principes. Jamais homme n'a possédé un esprit plus étendu, plus profond, plus juste, une âme plus douce, plus pure, plus courageuse. Peut-être a-t-il existé des hommes d'un aussi grand génie, d'autres aussi vertueux, aussi grands ; mais jamais dans aucun la nature humaine n'a plus approché de la perfection.

Ceux qui, pendant sa vie, l'ont haï à cause du bien qu'il pouvait faire ; ceux qui, dans le délire de leur orgueil, ont osé être jaloux de lui, pardonneront à présent qu'ils n'ont plus à craindre le témoignage que rend à sa mémoire un étranger qu'unissait avec lui une passion commune pour le bien de l'humanité, et qui, dans ses voyages en France, a joui du bonheur de l'entendre développer ses vues, et montrer son âme tout entière *.

• La Vie de Turgot, publiée par Condorcet en 1786, reproduit liltéralement l'éloge qu'on vient de lire.

main; il mettrait sa gloire à changer en hommes ses esclaves; il en formerait des ouvriers industrieux, des fermiers intelligents. L'espoir d'un gain légitime , le désir de rendre l'existence de sa famille plus heureuse, seraient les seuls aiguillons du travail. Les châtiments employés par l'avidité et infligés par le caprice ne seraient plus que la punition des crimes ; punition décernée par des juges choisis parmi les noirs. Les vices des esclaves disparaîtraient avec ceux du maître; bientôt il se trouverait au milieu d'amis attachés à lui jusqu'à la passion, fidèles jusqu'à l'héroïsme ; il montrerait, par son exemple, que les terres les plus fertiles ne sont pas celles dont les cultivateurs sont les plus misérables, et que le vrai bonheur de l'homme est celui qui ne s'achète point aux dépens du bonheur de ses frères. Au bruit du fouet, aux hurlements des nègres, succéderaient les sons doux et tendres de la flûte des bords du Niger. Au lieu de cette crainte servile, de ce respect plus humiliant pour celui qui le reçoit que révoltant pour ceux qui sont contraints à le rendre ; au lieu de ce spectacle de servitude, de férocité, de prostitution et de misère, que sa présence a fait disparaître, il verrait naître autour de lui la simplicité grossière, mais ingénue, de la vie patriarcale ; partout des familles heureuses de travailler et de se reposer ensemble, viendraient frapper ses regards attendris. Le sentiment de l'honnêteté, l'amour de la vertu, l'amitié, la tendresse maternelle ou tiliale, tous les sentiments doux ou généreux qui viendraient charmer ou embellir Fàme de ces infortunés, ou plutôt leur àme entière, serait son ouvrage; et, au lieu d'être riche du malheur de ses esclaves, il serait heureux de leur bonheur.

J'ai rencontré quelquefois des maîtres américains accoutumés à vivre dans les habitations, et il m'a suffi de les avoir entendus parler des nègres pour sentir combien ceux-ci devaient être malheureux ^ Le mépris

' Si vous les interrogez, ils vous diront que les nègres sont une canaille abominable ; qu'on les traite très-bien; que toutes les atrocités qu'on impute eu Europe à leurs maîtres sont autant de contes. Mais ne les interrogez pas, gardez-vous surtout de contredire leurs principes de tyrannie, faites-vous la violence de vous taire, de contraindre votre visage : alors vous entendrez d'eux la vérité. Ils vous raconteront, sans y penser, ce qu'ils n'auraient osé vous répondre.

Nous rapporterons deux faits ici qui prouvent à la fois combien les Européens sont éloignés, en général, de regarder les noirs comme leurs semblables, et que cependant on peut citer quelques exceptions bonorables pour l'espèce bumaine. En 17G1, le vaisseau VUlile échoua sur l'île de Sable. M. delà Fargue, capitaine, ses ofliciers et l'équipage, composé de noirs et de blancs, employèrent six mois à construire une espèce de chaloupe. Elle ne pouvait contenir que les blancs. Trois cents noirs, hommes ou fennnes, consentirent à leur départ, et à rester sur l'île, avec la promesse solennelle qu'aussitôt après l'arrivée de lVl.de la Fargue à l'Ile de-France, les blancs enverraient im vaisseau pour ramener leurs malheureux compagnons. La cbaloupe arriva bcureusemcnt à Madagascar. On demanda un vaisseau à l'administration de l'Uc-de-France pour aller chercher les noirs, laissés dans une île, presqu'entièrement couverte d'eau à chaque marée, où l'on ne trouve ni arbres ni plantis, oii ces trois cents noirs n'avaient pour lit (lu'une terre bumide et pour nourriture que des coquillages, des œufs d'oiseaux de mer, (pielques tortues, le poisson et les oiseaux qu'ils pouvaient prendre à la main. M. des Forges, alors gouver-

avec lequel ils en parlent est une preuve de la dureté avec laquelle on les traite. D'ailleurs, les habitations sont gouvernées par des procureurs, espèces d'hommes qui vont chercher la fortune hors de l'Europe, ou parce que toutes les voies honnêtes d'y trouver de l'emploi leur sont fermées, ou parce que leur avidité insatiable n'a pu se contenter d'une fortune bornée. C'est donc à la lie de nations, déjà très-corrompues, que les nègres sont abandonnés. Souvent les nègres sont mis à la torture en présence des femmes et des filles des colons, qui assistent paisiblement à ce spectacle, pour se former dans l'art de faire valoir des habitations. D'autres nègres ont été les victimes de la férocité de leurs maîtres ; plus d'une fois on en a fait brûler dans des fours, et ces crimes, qui méritaient la mort, sont tous demeurés impunis ; et il n'y a pas eu, depuis plus d'un siècle, un seul exemple d'un supplice infligé à un colon pour avoir assassiné son esclave. On pourrait dire que ces crimes, cachés dans l'intérieur des habitations, ne pouvaient être prouvés ; mais les blancs se permettent de tuer les nègres marrons, comme on tue des bêtes fauves. Le crime se commet au dehors, il est public, et il reste impuni ; et non-seulement jamais une seule fois la tête d'un de ces monstres n'est tombée sous le fer de la loi ; mais ces actions infâmes ne les déshonorent point entre eux ; ils osent les avouer, ils s'en vantent, et ils reviennent tranquillement en Europe parler d'humanité, d'honneur et de vertu *. Il peut y avoir eu quelquefois des maîtres humains en Amérique ;

neur de l'Ile-de-France, refusa d'envoyer un vaisseau, sous prétexte qu'il courrait risque d'être pris. En 1776, après treize ans de paix, M. le chevalier de Ternai envoya M. Troiiielin, lieutenant de vaisseau sur la corvette la Sylphide, chercher les restes de ces infortunés, abandonnés depuis quinze ans. Il ne paraît pas que dans l'intervalle on eût fait aucune tentative sérieuse. M. Tromelin, arrivé près de l'île de sable, détacha une chaloupe commandée par M. Page. Elle aborda heureusement. On trouva encore sept nègres et un enfant né dans l'île ; les hommes avaient tous péri, soit de misère et de désespoir, soit en voulant se sauver sur les radeaux construits avec les re-^tes du vaisseau VUtile. Ces nègres s'étaient fait des couvertures avec les plumes des oiseaux qu'ils avaient pu surprendre. Une de ces couvertures a été présentée à M, de Sartine.

En 1757, M. Moreau, commandant le Fr/t'or«, reconnut les îles Adu : il y envoya, dans un canot, M. Rivière, oftîcier de son bord, deux blancs et cinq noirs. Les courants ayant entraîné le vaisseau hors de sa route, M. Moreau se crut obligé d'abandonner son canot. Les huit hommes laissés sur les îles Adu prirent le parti de remplir le canot de cocos, et d'essayer de gagner l'Inde. On attacha au canot un radeau chargé aussi de noix de cocos ; mais au bout de trois jours, la mer étant trop forte, on fut obligé de l'abandonner. Alors comme la provision ne pouvait pas suffire pour les huit hommes, les blancs proposèrent à M. Rivière de jeter les noirs à la mer. 11 rejeta cette proposition avec horreur; dit que le malheur les avait rendus tous égaux, que les cocos seraient distribués également entre tous, et qu'ils périraient ou se sauveraient ensemble. 11 n'y avait que pour 13 jours de vivres : la traversée fut de 28. Ils arrivèrent enfin près de Calicut, à l'embouchure d'une rivière, mourants de faim et de fatigue: leur canot se remplit d'eau en passant la barre; mais tous furent sauvés. M. Rivière reprit bientôt ses forces et la santé, et continua de servir. Lorsque plusieurs années après on lui faisait des questions sur cette aventure et sur le capitaine qui l'avait abandonné : j'ai fait vœu dans mon malheur, répondait-il, de ne parler de lui, ni en bien ni en mal. {Note de l' Auteur.)

' Ce qui se passe encore de nos jours, partout oi!i subsiste l'esclavage, ne permettra à aucun homme de sens, et désintéressé dans la question, de révoquer en doute l'exactitude de ces affreux détails. - E. D.

mais, parce que Cicéron, dans l'ancienne Rome, traitait ses esclaves avec humanité, ne devons-nous plus détester la barbarie des Romains envers leurs esclaves? Et quand nous savons qu'il existe des milliers d'infortunés, livrés à des hommes vils et méchants, qui peuvent impunément leur faire tout souffrir, jusqu'à la torture ou à la mort, qu'avonsnous besoin de connaître les détails des habitations, pour savoir tout ce que ces infortunés éprouvent d'outrages, pour avoir droit de nous élever contre leurs tyrans, et pour être dispensés de plaindre ces colons, quand même l'affranchissement entraînerait leur ruine absolue? Il s'agit pour le nègre de la liberté, de la vie; il ne s'agit pour l'Européen que de quelques tonnes d'or; et c'est le sang des innocents que l'on met en balance avec l'avarice du coupable ! Doux apologistes de l'esclavage des noirs î supposez-vous, pour un instant, aux galères, et que vous y soyez injustement ; supposez ensuite que votre bien m'ait été donné ; que penseriez-vous de moi, si j'allais mettre en principe, que vous devez rester toujours à la chaîne, quoiqu 'innocents, parce qu'on ne peut vous en faire sortir sans me ruiner ? Voilà cependant le beau raisonnement avec lequel, dans vos mémoires clandestins, vous combattez les intentions bienfaisantes des rois et des ministres; vous surprenez, dans les pays où la presse n'est pas libre, des défenses de combattre vos principes criminels ; et certes , en cela du moins , vous vous êtes rendus justice * .

C'est surtout, pour ces pays où la liberté est captive, que j'ai écrit cet ouvrage; et je l'ai écrit dans une langue étrangère pour moi, mais que les ouvrages des poètes et des philosophes français ont rendue la langue de l'Europe. Cette protection accordée à l'avarice contre les nègres, qui est en Angleterre et en Hollande l'effet de la corruption générale de ces nations, n'a pour cause, en Espagne et en France, que les préjugés du public, et la surprise faite aux gouvernements, que l'on trompe également, et sur la nécessité de l'esclavage, et sur la prétendue importance politique des colonies à sucre. Un écrit, fait par un étranger, peut surtout être utile pour la France ; il ne sera pas si facile d'en détruire l'effet d'un seul mot, en disant qu'il est l'ouvrage d'un philosophe. Ce nom, si respectable ailleurs, est devenu une injure dans cette nation; et de combien de choses aussi n'y accuse-t-on pas les philosophes? Si quelques écrivains se sont élevés contre l'esclavage des nègres, ce sont des philosophes, a-t-on dit ; et on a cru leur avoir

• H n'est au pouvoir de personne d'enehaîner aujourd'hui la plume des adversaires de resclavaiîe ; mais en revanche les colons n'en sont plus réduits à dt'fendre leur cause clandestinement, et les avocats ne leur manquent ni dans les chambres, ni dans la presse devenue libre. Après que deux tiers de siècle ont passé sur les lignes où Condorcet exhalait son indi{]fnation contre l'esclavage, on en est réduit à se demander si. malgré la perfectibilité de l'esprit humain, la servitude noire ne se soutiendra pas encore pendant le renouvellement complet d'une pareille période? E. D.

répondu. A-t-on proposé d'abolir l'usage dégoûtant et meurtrier de paver de morts l'intérieur des églises, d'entasser les cadavres au milieu des villes; ces idées viennent des philosophes. Quelques personnes se sont- elles soustraites, par l'inoculation, aux dangers de la petite vérole, c'est par l'avis des philosophes. Ce sont les philosophes qui ont fait supprimer les fêtes, les Célestins et les Jésuites, et qui ont essayé de répandre l'opinion absurde, que le monde pourrait subsister, quand même il n'y aurait plus de moines. Si un historien parle avec indignation du massacre des Albigeois ou de la Saint- Barthélémy, des assassinats de l'Inquisition, des docteurs qui déclarèrent Henri IV déchu du trône, et qui aiguisèrent contre lui tant de poignards ; sur-le-champ on dénonce cet historien comme un philosophe, ennemi du trône et de V autel. Si on a supprimé depuis peu l'usage de briser les os des accusés entre les planches, pour les engager à dire la vérité, c'est que les philosophes ont déclamé contre la question ; et c'est malgré les philosophes que la France a eu le bonheur de sauver un débris des anciennes lois, et de conserver l'habitude précieuse d'appliquer à la torture les criminels condamnés. Ce sont des philosophes qui ont voulu abolir les corvées; et c'est encore leur faute si, malgré le rétablissement de cette méthode, elle s'éteint peu à peu. i^ecker fit rétablir la corvée avec quelques modifications en faveur des corvéables. Mais Turgot et l'opinion publique avaient porté un coup mortel à l'institution. A peine, en substituant un impôt aux corvées, a-ton pu sauver de leurs mains destructives le juste et antique usage de n'en faire tomber le poids que sur les roturiers. Qui est-ce qui ose se plaindre en France de la barbarie des lois criminelles, de la cruauté avec laquelle les protestants français sont privés des droits de l'homme et du citoyen^, de la dureté et de l'injustice des lois sur la contrebande et sur la chasse? Ce sont les philosophes. Qui a pu avoir la coupable hardiesse de prétendre qu'il serait utile au peuple, et conforme à la justice, de rendre la liberté au commerce et à l'industrie? Quels sont ceux qui ont réclamé, pour chaque propriétaire, le droit illimité de disposer de sa denrée ; pour chaque homme le droit illimité de disposer de ses forces? On voit bien que ce sont sûrement les philosophes. Et, si quelques personnes ont poussé la scélératesse jusqu'à dire à l'oreille que le roi, en rendant la liberté aux serfs du domaine public, devait comprendre dans ce nombre les serfs du clergé, et qu'il en avait le droit; ces blasphèmes ne sortent-ils pas de la bouche d'un philosophe? Voilà ce que j'ai entendu dire à plusieurs gens en habit noir dans plusieurs antichambres , pen-

• L'état civil a été rendu en France aux protestants, en 1778, par un édit, malgré plusieurs remontrances très-éloquentes. La question des criminels condamnés a été abolie, la même année, par une loi enregistrée en lit de justice, de l'exprès commandement du roi. (Note de l'Auteur.)

dant le dernier séjour que j'ai fait en France. En yérité, il faut que ceux qui s'accordent à attribuer aux philosophes de pareilles atrocités, se soient formés de la philosophie une idée bien abominable !

post-sgriptum\

Il ne sera peut-être pas inutile de présenter ici un tableau de la législation des États-Unis relativement à la servitude des noirs.

Malgré la protection accordée à l'esclavage par le gouvernement d'Angleterre, jamais l'État de Massachusett ne l'a autorisé; tout esclave introduit dans cet État a obtenu sa liberté dès qu'il l'a réclamée.

Depuis la Révolution^ tous les États, à l'exception des deux Caroline et de la Géorgie, ont défendu l'importation de nouveaux esclaves.

La Caroline méridionale a fait la même défense pour trois ans seulement.

La Pensylvanie a, de plus, fait une loi pour déclarer libres tous les nègres qui naîtront après la promulgation de cette loi.

La constitution pour régler la forme et le pouvoir du congrès, présentée aux États par la convention formée à Philadelphie en 1787, porte que le congrès ne défendra point Fimportation des esclaves avant l'an- J née 1 808 ; mais qu'il pourra l'assujettir à un droit d'entrée, pourvu que I ce droit n'excède pas dix piastres par tête^. 1

Ainsi, tout annonce que le commerce et la traite des nègres ne tarderont pas à éprouver une proscription unanime. L'esclavage ne peut durer eu Pensylvanie que jusqu'à la mort des individus nés après la loi. Dans les huit États du Nord, où il n'y a qu'un petit nombre de nègres, on doit espérer une loi semblable, ou même un affranchissement plus prompt.

Il ne reste plus que quatre États; mais en Virginie les hommes les plus éclairés s'occupent, avec ardeur et avec constance , des moyens de préparer un affranchissement graduel. L'esclavage est regardé universellement dans les treize États , comme un crime de lèse-humanité, comme une tache 3. la gloire de la liberté. Or, il est diflicile qu avec cette opinion, l'intérêt particulier des propriétaires d'esclaves puisse longtemps l'emporter dans un pays oii la presse est libre, et où toutes les mesures de l'autorité publique, toutes les délibérations du corps lé-

* Ajouté à l'édition de 1788. La première, comme on l'a indiqué plus haut, est de 1781.

"^ 11 n'est pas iiiutile de remarquer ici, que, dans ce projet de constitution, on s'est servi du mot personne pour désigner les esclaves. « L'horreur (jue les rédacteurs de ce projet » ont pour un état si contraire au droit naturel, les a empêchés de faire usage même du » terme usité. » Telles sont les expressions de l'auteur des Recherches historiques et yoliliques sur les Etats-Unis, ouvrage qui le premier a donné à rt.urope des idées exactes sur ces gouvernements, et où les droits de la raison et les intérêts de l'humanité sont défendus sans exagération comme sans faihlesse. {Note de l'Auteur.)

gislatif, et même toutes les propositions qui y sont faites, tous les avis qui y sont ouverts, sont nécessairement publics.

Nous ajouterons qu'en Angleterre, il s'est formé une société pour l'abolition de la traite et de l'esclavage des nègres : cette société, qui compte parmi ses souscripteurs des membres des deux chambres, et même des ministres, finira par remplir tôt ou tard son objet. Il est impossible que des bills dictés par l'humanité et la justice, avoués par la raison et la saine politique, ne finissent par entraîner le vœu des deux chambres. A la vérité, dans les premiers débats sur cet objet, l'Europe a vu avec indignation des pairs de la Grande-Bretagne s'avilir jusqu'à se rendre les protecteurs des marchands d'esclaves, et les apologistes de leur infâme brigandage, quoique la dignité de lord et la fortune héréditaire qui l'accompagne, semblassent exclure toute espèce de liaison entre deux classes si différentes.

La France a suivi l'exemple de l'Angleterre; et il existe à Paris une société dont l'objet unique est de chercher les moyens de procurer l'abolition de la traite et de l'esclavage des nègres. Jusqu'ici elle a eu peu d'activité ; mais le moment où elle s'est formée est favorable : jamais le gouvernement n'a montré un esprit d'humanité plus éclairé, plus suivi, ni plus de respect pour les droits des classes inférieures de la société.