PRÉFACE

Au printemps de 1890, j'entrepris un voyage vers l'intérieur de l'Afrique. Mon but était de recueillir des matériaux relatifs à la connaissance de la flore et de la population dans la partie septentrionale du bassin du Congo. Les résultats scientifiques de ce voyage sont un herbier de 120 espèces en 500 exemplaires environ, plus de 100 photographies originales, un levé à la boussole de mon itinéraire entre le Congo et la Mongala et divers autres renseignements relatifs à la région parcourue et à ses habitants. Les plantes recueillies ont été étudiées par MM. E. De Wildeman et Th. Durand, de Bruxelles, et feront l'objet d'une publication spéciale, sous le titre : « Plantse Thonneriana? Congolaises » ; les autres résultats de celte exploration sont contenus dans le présent volume.

Aucune maladie n'interrompit mon voyage. Il me fut grandement facilité par le gouvernement de l'Etat Indépendant du Congo, auquel j'avais été recommandé par la Société de géographie de Dresde (Verein fur Erdkunde zu Dresden), et qui m'accorda les autorisations indispensables. D'après ses ordres, je reçus l'hospitalité dans les stations et ses fonctionnaires me procurèrent les porteurs nécessaires avec une escorte de quelques soldats. J'ai aussi rencontré une aide efficace chez la Nieuwe Afrikaanschc Handels-Vennootschap de Rotterdam, qui possède, sur différents points du Congo, un grand nombre de factoreries très bien administrées. Les missionnaires dont j'ai visité les établissements m'ont très cordialement reçu, et les agents de la Société anonyme belge pour le commerce du Haut-Congo m'ont favorisé de la plus bienveillante hospitalité. On comprendra donc combien il m'est agréable d'exprimer ici au haut gouvernement de l'État du Congo et à ses fonctionnaires, aux vénérables missionnaires, aux importantes sociétés et à tous leurs agents ma vive reconnaissance.

Je n'ignore pas que beaucoup de lecteurs, surtout en Belgique, sont «à même de connaître plusieurs des faits contenus dans le premier chapitre de cet ouvrage. Il m'a paru cependant nécessaire, pour compléter ma relation de

VI Préface

voyage, de les noter brièvement. Sur les huit mois consacrés à ce voyage, je n'ai pu séjourner que deux mois et demi environ dans la région d'Upoto et dans le bassin de ia Mongala, territoires que j'avais choisis comme lieux d'exploration; encore la plus grande partie de ce temps fut-elle consacrée à la récolte et à la préparation des plantes ; le reste fut absorbé par le trajet, aller et retour. Ainsi peut s'expliquer la brièveté de ce travail, uniquement basé sur mes observations et sur les renseignements recueillis sur place.

Un séjour aussi peu prolongé ne me permettait guère de porter sur la situation et l'avenir de l'État du Congo un jugement motivé. Toutefois, l'importance des résultats obtenus ne pouvait m'échapper et je suis de ceux qui augurent favorablement de cet État fertile dans sa plus grande partie, servi par des voies de communication faciles et où la main-d'œuvre est si peu coûteuse.

Dans l'aperçu sur les langues, au chapitre quatrième, le lecteur trouvera quelques détails sur l'orthographe et la prononciation des noms propres du pays.

Les clichés des illustrations de ce livre proviennent de mes plaques photographiques rapportées du Congo. J'ai confié les mieux réussies aux ateliers de phototypie de Stengel et Markert, à Dresde, tandis que les épreuves défectueuses ont servi de modèles à M. L. Hille, de Berlin, qui a exécuté les dessins figurant dans le texte. Les cartes ont été dressées par M. Max Moisel, de Berlin, d'après mon carnet de route et à l'aide de documents antérieurs.

L'édition originale de cet ouvrage a paru, au mois d'octobre 1898, en langue allemande, chez D. Reimer (Ernst Vohsen), de Berlin, sous le titre : « Im afrikanischen Urwald ». La traduction française s'est faite sous ma direction et avec le concours efficace de M,ne Henriette L'Huillier, de Paris, à laquelle j'exprime ici mes sincères remercîments pour son active collaboration.

Dresde, juillet 1899.

Franz THOXXER.

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