AOUT

Une dernière sonnerie et dans un claquement de portières qui se ferment, le train du Gorner Grat, arraché enfin à sa torpeur, s’ébranle lentement, nous (1) emportant comme à regret vers le Riffelberg, notre première étape sur la route du Mont-Rose.

Pas très sportif peut-être ce début d’ascension en chemin de fer! Mais qu'importe? La chaleur est là pour excuser notre paresse et du fond du cœur nous bénissons l’inventeur de la crémaillère de nous épargner, avec le chemin muletier du Riffelberg, deux heures de montée mortellement ennuyeuse dans la poussière et les cailloux.

Ici au contraire, nous nous élevons sans efforts, sans fatigue, emportés par la régularité silencieuse d’un discret courant électrique dans

(1) Mon frère Antoine, mon ami Candido Guimarâës et moi.

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la fraîcheur des sapinières et des torrents glacés, avec de charmants aperçus sur la vallée de la Viège et le Cervin.

Riffelberg ! Le temps de débarquer, de retrouver nos guides de Chamonix, les Payot, venus à pied, et de ravitailler la caravane et nous repartons — cette fois sur nos jambes, hélas! — par le sentier du glacier de Gorner. Rien à dire de ce sentier, souvent à peine indiqué sur l'herbe, souvent aussi rempli d’atroces cailloux, véritable torture pour les pieds. Tout d’abord nous montons environ 200 mètres droit devant nous, puis obliquant à droite le long d’un lac d’un noir métallique, le Riffelsee, dans lequel se mire, fière de son isolement, la dent du Rüiffel, nous descendons en traversant la montagne du Gorner, vers le point où nous devons prendre le glacler.

Ce point atteint (trois quarts d'heure après notre départ du Riffel), la traversée commence, difficile d’abord sur la glace noireet glissante du bord du glacier, charmante ensuite sur une surface bien unie à peine recouverte d’une mince couche de neige. Comme il n’y a ici ni crevasses ni moulins, nous ne nous attachons même pas; chacun marche droit devant soi comme bon lui semble n’ayant à prendre garde qu'aux semblants d’yeux de fromage dont le glacier est rempli, vases d’un azur verdâtre dans lesquels on risquerait de prendre un baïn de pieds un peu froid. À mentionner aussi trois ou quatre ruis-

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seaux coulant entre des parois de porphyre qu’il nous faut, suivant leur largeur, sauter ou franchir sur des échelles, puis une vaste dépression du glacier entourée de grands blocs blancs et verts qui marque, paraît-il, le lit d’un ancien lac, le Gorner See.

Grâce à la rapidité de notre marche, la traversée du glacier ne dure guère qu’une demiheure, et bientôt nous atteignons les premiers rochers de l’Untere Plattje, une grande moraine triangulaire enclavée entre deux glaciers, juste au pied du Mont-Rose. Encore quelques pas et nous sommes à La cabane du Club Alpin, dite Cabane Bétemps, où nous devons passer la nuit. Là une désagréable surprise nous attend : la cabane est bondée de monde et il n’y a plus de place pour nous. Grâce aux guides heureusement, l’affaire s'arrange, le gardien du Club Alpin consentant, moyennant pourboire, à nous laisser coucher dans sa chambre au premier étage. Nous y déposons donc nos sacs et nos piolets; puis, profitant des dernières lueurs du jour, nous nous amusons à escalader les rochers qui surplombent la cabane de façon à jouir de la vue du Mont-Rose qu’en ce moment même le soleil couchant embrase de ses derniers feux. Partout ailleurs, de longs lambeaux noirs aux bordures de pourpre traînent sur les montagnes nous promettant le mauvais temps pour demain... Quand nous rentrons à 8 heures, nous trouvons tout le monde couché et notre arrivée

est accueillie par de sourds grognements. Aussi nous empressons-nous de suivre l'exemple général.

Rien à dire de la nuit. Nuit atroce comme toutes les nuits passées en montagne, avec l’aggravation d’un lit de paille trop étroit et d’une fenétre qu’on ne peut arriver à fermer! Pour moiqui suis près du mur, la situation est des plus tenables, ma position avantageuse me permettant de repousser victorieusement les incursions par trop fréquentes de mon voisin; mais les autres malheureusement ne sont pas du méme avis :

aussi sont-ce des vociférations continuelles, bientôt suivies de cris et de chansons que l’envie suscite pour ramener les dormeurs à l’insomnie générale... Un véritable cauchemar!

À 2 heures, brusque réveil. Ce sont les guides qui à côté commencent bruyamment leurs préparatifs. Préparatifs compliqués s'il en fut, à en juger par l’interminable procession de bottes et de piolets qui, avec une continuité désespérante, passent et repassent devant notre porte. Aussi est-il près de 3 heures quand Frédéric Payot, qui se figure nous réveiller, vient mettre fin à nos tourments en annonçant que tout est en ordre pour le départ, ce qui n'empêche d’ailleurs pas les préparatifs de recommencer de plus belle.

Enfin après de longs ficellements de guêtres et de sacs et un copieux déjeuner auquel les guides ont peine à s’arracher, nous allumons nos

lanternes et nous nous mettons en route sur le chemin de la moraine.

Devant nous trois points lumineux, vagabonds comme des feux follets, intermittents comme des vers luisants, nous indiquent la direction à suivre : ce sont les lanternes des trois caravanes qui nous précèdent.

De ces points lumineux il y en a d’ailleurs aujourd'hui partout : sur le glacier du Gorner, sur le chemin du Riffel, sur la route du Lyskamm, sur celles de Castor et Pollux. — Et pourtant le temps n’est guère engageant! Au ciel, pas une étoile; sur les montagnes des nuages partout!

La traversée du bas de la moraine que, pour atteindre le glacier du Mont-Rose, il nous faut maintenant attaquer, est difficile; c’est une rude escalade sur de grandes plaques de rocher lisses et glissantes dont la nuit, à peine entamée par nos lanternes, empêche de distinguer les rares aspérités. Aussi n’avançons-nous qu'avec les plus grandes précautions, souvent à quatre pattes, remplaçant aux endroits difficiles la vue par le toucher. Malgré cela, nous nous fourvoyons plusieurs fois dans des impasses : il faut alors revenir sur nos pas et redescendre, tout en regimbant, ce que nous avions eu tant de peine à monter. Puis, le fil d'Ariane retrouvé, l'escalade recommence, lente et pénible, semblable à une promenade d’aveugles en terrain inconnu.

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Par bonheur pour nous ce jeu ne dure guère longtemps : bientôt en effet nous rencontrons un névé, puis un long couloir à moitié glacé qui en quelques minutes nous conduisent aux derniers rochers de la moraine. Là nous prenons pied sur le glacier dont la pente, d’abord très forte, diminue ensuite peu à peu. La neige, srace au froid, est excellente; aussi avançonsnous vite et sans peine suivant une ligne droite qu'avec une précision mathématique les talons de Payot tracent devant nous.

Un changement de direction à gauche pour éviter un énorme dos d'âne hérissé d’effrayants séracs, et nous arrivons au pied d’un long couloir où la pente reprend de plus belle. Il faut nous attacher : halte donc! Nous en profitons pour éteindre nos lanternes devenues inutiles : déjà en effet le jour commence à poindre, allumant là-bas sur les silhouettes fantastiques des montagnes une longue série de feux allant du Weisshorn tout rose à la pointe toute rouge du Cervin. Plus loin, sur une bande de ciel bleu surmontée de nuages pourpres, nous apercevons, tout étincelantes de soleil, les blancheurs lointaines d'Italie et de Savoie. Que n’avonsnous ici le beau temps qu’il fait là-bas !

Après le couloir dont l’escalade ne demande que quelques minutes, vient un large plateau assez long à traverser, puis une interminable pente sans caractère défini. Du chemin, mortellement ennuyeux dans sa simplicité, rien à dire.

De la neige, toujours de la neige! Aussi ne s’en occupe-t-on guère. D'un pas inconscient, chacun va devant soi, les veux fixés sur le dos de son devancier, bientôt hypnotisé par cet objet unique du regardse détachant en silhouette noire sur la blancheur éblouissante de la route. Peu à peu, à mesure qu’on avance, toute notion des choses environnantes se perd, les sens s’'émoussent; seul le sixième, celui de la marche, continue à fonctionner. Il ne faut d’ailleurs pas se figurer que cette inconscience du mouvement, cette espèce de sommeil ambulant soient moins fatigants que l’activité raisonnée, car que peut le physique quand le moral n’est pas là pour le relever? C’est ainsi que, tout en exigeant une dépense de forces bien plus considérable, une ascension de rocher, difficile mais intéressante, est pour l’organisme une bien moindre épreuve qu'une longue et facile marche dans la neige.

Seul d’entre nous Payot qui conduit la caravane travaille intellectuellement, cherchant sans cesse l'endroit où la neige est le plus résistante, en observant la teinte, la sondant par-ci par-là du bout de son piolet, constamment anxieux d’une crevasse non vue.

Cependant, sans nous en apercevoir, nous nous élevons peu à peu,et bientôt, vers 8 heures, nous arrivons à un grand plateau bordé à l'Est par les deux principaux sommets du Mont- Rose, la Dufourspitze (4,638 mèt.) et le Nor-

dend (4,612 mèt.). Nous devons être à plus de 4,000 mètres à en juger par la pointe du Mont- Blanc (4,810 mèt.) que là-bas au loin nous apercevons par-dessus les coupoles du Breithorn (4,200 mèt.). Avant de commencer l’escalade finale nous faisons une courte halte pour restaurer nos forces; mais bientôt le froid, de plus en plus vif, nous remet en mouvement et c’est presque en courant que, dans un engourdissement de pieds et de mains intolérable, nous gravissons le flanc de l’arête sur laquelle sont greffées les diverses sommités du Mont-Rose. Au bout d’un quart d'heure heureusement nous atteignons un petit col (Sattel, dans le dialecte du pays), qui sépare la pointe Dufour, située à notre gauche, d’une autre proéminence sans importance, et passons en Italie où, délicieusement installés sur un rocher surplombant le vide, nous nous faisons pendant quelque temps dégeler au soleil.

Puis nous nous remettons en route sur l’arête ici fortement inclinée et, qui pis est, recouverte d’une croûte de neige glacée formant du côté italien une corniche menaçante. L'endroit n’est guère rassurant : aussi les guides n’avancent-ils que pas à pas, avec force tâtonnements, déterminant méticuleusement à l’aide du piolet la bande à peine large d’un mètre où le pied peut se poser en sûreté. En dépasser les bords, ce serait à droite un plongeon certain à travers la corniche, à gauche une glissade proportionnelle-

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ment accélérée, aboutissant, là en bas, au fond bleu d’une crevasse.

Au bout d’une vingtaine de minutes heureusement nous atteignons le premier tourillon du long mur crénelé qui forme la partie supérieure du Mont-Rose, mur dont il va nous falloir maintenant suivre le faîte, le vrai sommet (4,630 mèt.) se trouvant à l’autre extrémité. Le commencement de la traversée est plutôt facile, c’est une agréable promenade sur de bons rochers à peine ébréchés par le temps et le plus souvent dépourvus de neige. Mais bientôt les difficultés augmentent : l’arête de plus en plus étroite, de plus en plus vermoulue, est maintenant recouverte d’une mince couche de glace sur laquelle nous glissons à qui mieux mieux. À chaque instant un rocher vient nous barrer le passage; puis ce sont de profondes meurtrières dans lesquelles il faut nous laisser descendre pour remonter de l’autre côté à force de poignets. Ajoutez à cela l'altitude plus de 4,600 mètres et le froid qui rendent tout effort plus pénible. Enfin, après avoir plusieurs fois cru toucher au but, nous arrivons au pied d’une superbe tour ronde que nous escaladons par une corniche latérale. Encore une descente, puis quelques pas sur la neige et, à dix heures précises, nous prenons pied sur le sommet du Mont-Rose (4,638 mèt.) petite plate-forme de deux mètres de diamètre déjà occupée par une dizaine de personnes. Pour trouver place, il nous faut des-

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cendre un peu sur le versantitalien où du moins

nous avons l'avantage d’être en plein soleil. Avec une caravane anglaise comprenant une dame, qui arrive après nous, nous sommes une vingtaine au sommet.

La vue malheureusement laisse à désirer :

pendant que nous montions, les nuages se sont condensés au-dessous de nous et maintenant un impénétrable rideau s’étendant de tous côtés jusqu’à l'horizon nous cache tout ce qui est audessous de 3,000 mètres, toutes les vallées du Piémont par exemple. De cet océan de coton blanc, seules les grandes pointes émergent, mettant çà et là sur l’immensité blanche de grosses taches noires et brunes de rocher.

Voici d’abord, à côté de nous, les nombreuses sommités du Mont-Rose : Nordend, Balmenhorn, Ludiwigshoehe, Punta Gniffetti (avec la cabane de la Reine Marguerite) Zumsteinspitze, ete. simples boursouflures de l'énorme massif; puis, partant de ce nœud puissant, les deux bras immenses de neige et de rocher qui enlacent la vallée de la Viège;

au Nord, les grandes masses du Dom, l’Allalinhorn, l’Alphubel, le Rimpfischhorn, les Mischabels toujours rouges ;

à l’Ouest, la corniche argentée du Lyskamm que sépare le Felikjoch, de Castor et Pollux, jumeaux par la similitude de leurs blanches rotondités; la gigantesque arête du Breithorn flanquée de cascades de glace et de neige, le

petit Mont-Cervin gardant le Théodule; puis une défaillance dela montagne, une large échancrure d’où émergent à peine quelques rochers, allant jusqu’à l'endroit où tout d’une pièce se dresse l'immense corne du Cervin, sublime épave de formations disparues; en face de nous, la pyramide de la Dent Blanche; puis un enchevêtrement incroyable de formes bizarres, une moraine dont chaque pierre est un pic allant du sombre Gabelhorn au Weisshorn resplendissant de glace;

tout au fond, en dernier plan, la masse éternellement dominante du Mont-Blanc; plus près le Grand Combin; au Sud-Ouest, la Trivola, le Grand Paradis.

Nous passons au sommet une charmante demi-heure, caressés par un délicieux soleil qui ne luit que pour nous et dont ne jouissent pas les habitants de la vallée : on ne se croirait guère à 4,600 mètres.

Peu à peu le videse fait autour de nous; l’une après l’autre les caravanes partent. A notre tour nous disons adieu au Mont-Rose et nous nous mettons en route, non sans regret.

Latraversée de l’arête est maintenant bien plus facile qu'à la montée ; presque partout, en effet le soleil a fait fondre la glace et là ou il y en a encore les marches sont taillées. La dernière partie surtout, si difficile à la montée, est maintenant méconnaissable; nous la descendons presque en courant avec une aisance que nous n’au-

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rions jamais révée. Aussi en moins d’une heure sommes-nous au Sattel. À partir de là, la descente devient pénible : le soleil dont les rayons nous sont renvoyés avec usure par les pentes immuablement blanches qui nous entourent, brille maintenant dans un ciel presque noir, de tout son éclat, et rend la chaleur intolérable; la neige complètement ramollie ne nous porte plus. Aussi est-ce une suite ininterrompue d’enfoncements, de glissades, de culbutes, de tensions subites de la corde provoquées par l'inégalité de la marche. Peu à peu la bonne humeur ellemême s’en va. Au lieu de rire comme jusqu’à présent de ces petites mésaventures, on se fâche: ceux qui tombent s’en prennent à ceux qui les précèdent, l'irritation est continuelle…

Au bout de quelque temps heureusement, l’ombre arrive, apportant avec la fraîcheur l’apaisement, et durcissant la neige sur laquelle il est, à présent, possible de marcher.

Nous sommes arrêtés en haut du secondcouloir par une énorme crevasse de deux ou trois mètres qu'une couche de neige illusoire cache à nos regards. Avec des précautions infinies Payot, à quatre pattes, s’approche du bord du gouffre, détermine en regardant par un trou pratiqué dans la neige, l'endroit où celle-ci pourra nous porter; puis un à un nous passons pendant que le premier et le dernier de chaque cordée prennent position, prêts à touteéventualité. Le passage se fait sans encombre; seul un de nous enfonce toute