RÉFLEXIONS SUR L'ARRIÈRE-COLONNE

Arrivés àMoupé sud le 15, nous en repartîmes le 15, un jour s'étant passé à faire des vivres. Nous traversons sans encombre de nombreux rapides et nous arrêtons en aval de Mariri.

Le 16, nous dépassions trois de nos anciennes stations et débarquions pour la nuitée dans une île assez riche en cabanes pour abriter deux mille habitants. Mais, comme les deux rives voisines, elle est abandonnée. Personne ne peut nous en dire la raison ; cette désertion en masse était-elle l'effet de notre approche? Non, puisque les indigènes regagnaient leurs villages dès que notre arrière-garde avait passé ; il fallut conclure à une de ces guerres civiles si fréquentes dans la région.

Quatre-vingt-trois jours s'étaient écoulés depuis notre départ du lac Albert, soixante depuis celui du fort Bodo. Notre voyage avait été singulièrement heureux. Certes nous avions perdu beaucoup deMadi — la moitié environ, — mais de nos acclimatés et vigoureux Zanzibari, trois seulement manquaient à Tappel : deux noyés et un disparu dans un accès de nostalgie. Nous avions fait 900 kilomètres ; 150 seulement nous séparaient de Yambouya... et rien! pas une rumeur seulement n'interrompait le silence planant sur le sort de la colonne Barttelot! La soif de savoir, toujours inassouvie, pesait sur mon cœur comme une masse de plomb, ainsi que naguère la faim, jamais rassasiée, avait fait de moi un vieillard, de ma pensée un néant. Cette confiance tenace qui m'avait si longtemps soutenu, je ne la connaissais plus! Je m'assis sur la berge, et, seul avec mon désir, je regardai le soleil descendre derrière le sombre horizon de feuillage qui limitait la vue dû côté de Hakoubana. Ces nuages d'un gris cendré, qui précèdent ici les nuits tranquilles, étaient l'image trop fidèle de la mélancolie qui m'envahissait. Il y avait douze mois que notre arrière-garde avait dû quitter Yambouya : douze mois ! Dans l'intervalle, cent porteurs lourdement chargés auraient pu sept fois de suite franchir la distance de Yambouya aux chutes de Panga ! Qu'était-il donc arrivé, sinon une désertion en masse amenée par quelque conflit entre les officiers et leurs hommes? La nuit tombée, je rentrai dans ma tente; mais, là non plus, l'extrême tension de mes nerfs ne me permit le repos. J'élevai alors vers Celui qui voit tout mon ardente prière, le suppliant de me rendre mes compagnons et d'alléger la souffrance dont je me sentais mourir.

Le 17, nous remontions eu canot, portés par le courant, quelques paresseux coups d'aviron nous maintenaient au fil de l'eau. La matinée était triste; un ciel grisâtre et lourd communiquait sa teinte plombée aux cimes de l'éternelle forêt. Sur les deux rives, le même silence, le même abandon disaient que le district de Makoubana avait eu le sort de son voisin. La vaste courbe de Banalya, naguère si populeuse sur la rive gauche, n'avait pas échappé au désastre. Vers 10 heures, à travers le léger brouillard du matin, un village apparut au loin, encore debout, sur l'extrême limite de la région dévastée. Noos ' approchons : il est entouré d'une palissade. En juin 1887, Banalya était trop puissant pour avoir besoin d'un pareil abri. Mais j'aperçois des vêtements blancs, et, saisissant ma lunette, je découvre un drapeau rouge hissé au sommet d'un mât. Serait-ce...? Un léger souffle déroule les plis du pavillon; le blanc croissant, l'étoile apparaissent. Je saute sur mes pieds : « Enfants, le major! » Un formidable hourrah me répond; les canots font force de rames et luttent de vitesse.

A 180 mètres du village, nous nous arrêtons. Le rivage est couvert d'étrangers. Je crie : « Qui êtes-vous? »

« Les hommes de Stanley ! » me fut-il répondu en souahéli. Rassurés par ces mots et bien encore davantage en reconnaissant un Européen à la porte de la palissade, nous abordons. L'Européen se retourne : c'était M. Bonny, attaché au service du médecin de l'expédition. Je lui serre la main : «Bien, Bonny, lui dis-je; comment allez-vous? Où est le major?

— Le major est mort, monsieur.

— Mort! grand Dieu! comment? de la fièvre?

— Non, monsieur, tué d'une balle.

— Par qui?

— Par les Manyouema, les gens de Tippou-Tib*

— Bonté du ciel ! Où est M. Jameson?

— Aux chutes Stanley.

— QuVt-il été faire là, au nom du ciel?

— Chercher d'autres porteurs.

— Où est M. Ward? Et M. Troup?

— M. Ward est à Bangala.

— Bangala ! Bangala ! Que peut-il faire à Bangala?

— Oui, monsieur, il est à Bangala, et M. Troup est reparti