PAR MER JUSQU'AU CONGO

(Du 25 février au 20 mars 1887.)

Lewlbn de Zanzibar. — Tippou-Tib s'embarque arec nous. — Bagarre entre les Soudanais et les Zanzibari. — Profils de mes officiers. — Tippou-Tib au cap de Bonne-Espérance. — Arrivée à l'embouchure du Congo. — On remonte le Congo. — Visite de deux membres du Comité exécutif de l'État Libre. — Réflexions désagréables.

La lettre suivante, écrite à un ami, expliquera quelques circonstances d'un intérêt général :

Vapeur Madura, 9 mars 1887, près du cap de Bonne-Espérance

Mon cher*'*, Les lettres qui paraissent dans les journaux au bénéfice de notre fonds de

secours apprendront au public tout ce qu'il est en droit de savoir ; mais je "eux en dire plus long à vous et à mes autres amis.

Le sultan de Zanzibar m'a reçu avec une bienveillance inaccoutumée, et j'en attribue la meilleure part aux lettres de M. William Mackinnon et de Sir Min Kirk. Il m'a fait cadeau d'une magnifique bague de diamants dont la contemplation remplit de larmes les yeux de Tippou-Tib, et d une belle tpée, ou, pour dire plus juste, d'une très fine lame deChiraz, montée en or; StHantesse y a joint un de ses ceinturons, en or aussi, et dont la boucle porte son nom en caractères arabes. 11 me sera utile, auprès des musulmans, comme un signe de bonne entente entre le prince et moi, et celte *pée prouvera là-bas aux Égyptiens d'Emin, dont quelques-uns sont illettrés uns doute, que nous ne sommes point des mercanti.

Vous aurez lu dans la presse que j'emmène 61 Soudanais. C'est dans Ionique intention de convaincre leurs congénères. Si ceux-ci faisaient mine de mettre en doute l'authenticité des firmans et de l'écriture de Nubar, je n'aurais qu'à leur montrer les répondants de mon message.

J'ai arrangé en outre, à ma satisfaction, deux petites affaires dont je

m'étais charge. La première, d'obtenir du Sultan la signature des concessions que Mnckinnon avait réclamées il y a déjà longtemps. Les Allemands ont aujourd'hui de magnifiques possessions à l'ouest de Zanzibar. Il esl juste que l'Angleterre ait aussi sa part pour la protection accordée aux sultans depuis 1841 : les Allemands semblent le reconnaître, témoin leur dernière convention avec le ministère anglais. La France occupe déjà une immense étendue de l'Afrique occidentale. Le monde entier s'est mis d'accord pour ériger en « État indépendant du Congo » les domaines où le roi Léopold a déjà dépensé 25 millions de francs. Les gouvernements européens ont eu de gracieux égards pour le Portugal, toujours à grommeler, et faisant le peu qu'il fait d'une façon hautaine et des moins libérales. L'Angleterre n'avait rien obtenu jusqu'ici. Pourtant, si je ne me trompe, aucune autre nation ne s'est plus intéressée au Continent Noir et n'a fait plus de sacrifices en laveur des aborigènes. Livingstone, Dur ton, Speke, Grant, Baker, Keith Johnson, Thomson, Elton, etc., etc., en ont exploré les profondeurs; les navires anglais, depuis une vingtaine d'années, en surveillent les côtes pour su imprimer la traite des nègres ; l'Angleterre a établi 22 missions de l'est à l'ouest de l'Afrique. La concession demandée embrassait la partie du rivage dont Mombasa et Melindi sont les villes principales. Depuis huit ans, les clauses en avaient été soumises à Sa Ilautesse, mais il ne se pressait point d'y apposer sa signature.

A mon arrivée à Zanzibar, le souverain m'avait paru très vieilli; on voyait qu'il n'avait plus longtemps à vivre1. Les Anglais ne pouvaient aventurer leurs capitaux dans la sphère d'inQuencc qu'il s'était réservée, avant que le traité fût fait et parfait.

« Plaise à Dieu, nia dit le Sultan, nous serons d'accord. Une fois que vous m'aurez remis les papiers, nous les lirons et les signerons sans autre délai, et ce sera une a fia ire terminée. » Hais ses anxiétés politiques l'usent incessamment, et, si Ton ne se presse, il sera bientôt trop tard.

En seeon.l lieu, j'avais à parlementer avec Tippou-Tib. Il est actuellement en possession de trois bombes Krupp, déchargées, apportées par lui de Stanley-falls à Zanzibar, afin d'exhiber ces échantillons des projectiles que les Belges ont lancés contre ses établissements. Et il me les montrait, et son courroux s' échauffait, et il nourrissait sa haine de noirs projets de vengeance. Je n'ai pas réussi tout de suite à calmer ses accès de sombre ressentiment; il a fallu d'abord laisser évaporer sa colère. Biais quand il a eu versé les flots de son indignation, je lui ai tranquillement demandé s'il en avait fini, puis, de ma voix la plus caressante : c Était-ce bien, à un personnage grand et puissant comme lui, d'en vouloir à tous les Européens et au roi Léopold parce qu'il avait plu à un ollieier de Stanlcy-falls de le saluer de quelques bombes Krupp? La grosse affaire, vraiment! Un simple excès de xèle; un fonctionnaire qui avait pris le parti d'une femme esclaxe accourue se mettre sous sa protection! Il s'était laissé emporter par sa générosité, tout comme, à son retour, Rourhid. son neveu, s'était laissé cmportci par, sa jeunesse; le gouverneur de l'État était alors dans le bas Congo,

l.-Sojjid Btrgash mourut six inoisaprèt.

1H0O kilomètres, et Tippou-Tib, le propriétaire de ces établissements, te Ifs rigioBl de l'est, en roule pour Zanzibar. Certes il n'y avait là qu'une mit béa entre un jeune Européen el un jeune Arabe 1 Les têtes grises tel qui auraient arrangé la querelle;... les jeunes, tu sais, ça nul montrer ses muscles, ça ne rêve que plaies et bosses!

A!.1 ottk station! elle nous a donné de fameux soucis! Nous y avons :. lu l'en souviens? Pc son propre chef, il a ijuitté [es chutes,

Tippou-Tib.

|«ii» ps! allé mourir quelque part près du Nyangoué; puis Gleerup, le Wm, qui s'est mis comme lui è parcourir l'Afrique; Dcane, pour changer, "tparti en guerre contre les Arabes. Est-ce la faute du roi Léopold? Oois-tu l^'il soit facile de trouver des hommes toujours sages et comprenant tou- ("areliien les ordres qu'ils reooîvenlï Silo roi Léopold eût mis Deane à vos taiiiisu, il lui aurait donné, sois-en sur, plus de (rente soldats!

' Maintenant, écoute-moi : il me charge de te proposer d'essayer toiui'in^ilu gouvernement de Stanley-ïulls. Un te payerait lous les mois comme un officier européen.

— Moi ! fit Tib ouvrant les yeux, puis battant rapidement des paupières, suivant son habitude.

— Oui, toi I Tu aimes l'argent? Je t'offre de l'argent. Tu n'es pas content de voir les Européens si près de toi? Eh bien, tu n'en verras plus aux chutes, sauf celui qu'il nous faudra placer — au-dessous de toi, s'entend — pour veiller a ce que les conditions soient remplies, car il y a certaines conditions que tu aurais à accepter avant de devenir gouverneur.

— Lesquelles?

— Arborer le drapeau de l'État. Accepter un résident qui habitera la station et écrira tes rapports au Roi. Ne faire ni ne permettre la traite des esclaves au-dessous des chutes. Achetez, vendez tant qu'il vous plaira l'ivoire, les gommes, le caoutchouc, le bétail; mais défense absolue de piller l'avoir des indigènes, quel qu'il soit. Notre agent à Zanzibar te payera tous les mois. Réfléchis à ces offres; discute-les avec tes parents. Le navire part dans trois jours : il me faut ta réponse demain. »

Ko lendemain il avait accepté ; le contrat fut rédigé en présence du consul général et signé de nous deux.

Puis une autre convention avec le même personnage afin qu'il me louât des porteurs pour les munitions à convoyer du Congo au lac Albert. Si nous ne trouvons pas d'ivoire là-bas, ce seront 90 000 francs dépensés en pure perte, mais Emin et le IV Junker ont déclaré, l'un et l'autre, qu'il y en a pour une somme énorme. Quoi qu'il en soit, ce n'est point pour une pacotille quelconque que j'aventurerais le sort de notre entre* prise,

Vax considération des services que Tippou s'est solennellement engagé à nous rendre, je l'ai pris à mon bord avec 96 des siens, leur fournissant même les vivres. J'ai promis en outre do les conduire sains et saufs jusqu'à Stanley-falls . grosse dépense, mais que rachèteraient amplement les avantages libelles au contrat. Tippou nous assure nn libre pas- *age à travers son territoire, chose qui, sans son agrément, eûl ele impossible, car ses bandes de malandrins sont éparpillée au ptxxs et au loin, dans tonte la région, et il est à croire qu< ei*s brigands n'ont pas oublié leur dernier* affaire avec Deane Kntm, Tippou-Tib avec moi, je ne suis plus hanté de la peui de wir partir nws Xantihari* Quand les caravanes passeron pr^s des stations, les Xrahes n entreprendront plus de détour ner K>s porteurs, ainsi qn%ib ont rcmtnme. Tippou, mainte nant, nW^ait le leur pertaeîïr^

N^s etw*s utvp **us3*s s*r le AWnrrtno et IQriatial

SOUDANAIS ET ZANZIBARI. 69

hMadura est beaucoup plus confortable. L'entrepont — agrémenté des deux chambres de chauffe — n'est pas précisément le séjour préféré de nos gens; mais il fait beau, et la plupart aiment mieux coucher dans les embarcations, parmi les ânes ou sur le pont, que de rester en bas, dans la fournaise.

A deux heures de Zanzibar, grande bataille entre Soudanais et Zanziban . J'ai cru un moment qu'il nous faudrait virer de bord et regagner Zanzibar encombrés de morts et de mourants. Au départ, tous, soldats et porteurs, avaient été logés dans l'entrepont; les Zanzibari, dix fois plus nombreux que les Soudanais, murmuraient contre la place qu'occupaient ceuxci, et voulaient respirer plus librement. Soudanais et Zanzibari sont frères en religion, mais en ce moment ni les uns ni les autres ne pensaient guère à Mahomet : armés, qui de débris de planches, qui de morceaux de bois pris aux tas de combustible, ils s'assenaient des coups formidables. La lutte duraitdepuis quelques minutes avant que j'eusse rien entendu. Je regardai par l'écoulille; le spectacle était horrible; le sang coulait sur les visages, de grosses bûches volaient au hasard. Impossible de donner des ordres au milieu de ce vacarme. Quelques-uns d'entre nous, accourant avec leurs redoutables thillelagla* , dirigent leurs attaques sur les plus enragés. Un heureux mélange de coups vigoureux et de paroles persuasives finit par ramener la paix entre les troupes ennemies : les derniers à se calmer furent nos géants soudanais, mais ils eurent à vider la place et marcher à l'arrière, les Zanzibari restant en possession du champ de bataille. Après avoir étanché ma sueur, essuyé les éclaboussures de sang, je complimente mes officiers et surtout Jephson, Nelson et Bonny. Dix bras cassés, quinze graves blessures de lance au visage et à la tête, des contusions sans nombre, des écorchures aux jambes, tel fut le résultat de la bagarre.

Le docteur Parke a vacciné ou revacciné tous les hôtes du Wd. Instruit par la triste expérience du passé, j'avais emporté du virus en quantité suffisante.

Nous avons réparti nos gens en sept compagnies, chacune d'environ 90 hommes.

J'ai laissé l'ordre à mon agent d'envoyer, en octobre 1887,