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être pour quelque dessein que nous ne connaissons pas encore. À ce triste bivouac entre le Doui et l'Jhourou, toutes les armées et les armements de l'Europe n'eussent pu nous aider! Des centaines d'explorateurs n'eussent pas réussi à suivre nos traces jusqu'à la scène de la dernière lutte, et, s'appro- ; fondissant sans cesse comme l'oubli, une couche d'humus recouvrirait nos cadavres, perdus au milieu des solitudes inviolées.

C'est dans cet esprit d'humilité et de gratitude que j'entreprends le récit de notre expédition depuis la naissance même du projet jusqu'au moment où le vaste océan Indien, pur et bleu comme le ciel, se déroula devant nos yeux et que je m'écriai : « Là ! Pacha ! Nous sommes arrivés ! »

Ce que le public avait le droit de connaître, cela je l'ai écrit; mais il y a des choses qui ne sont pas pour le vulgaire cynique, hargneux, sceptique. Ceci, je l'écris pour vous et pour vos amis, pour ceux qui veulent que la lumière se fasse sur le Continent Noir, pour ceux qui s'intéressent à l'humanité.

Ma règle de conduite a été, est et sera , j'espère, qu'il faut agir bien, penser juste, parler vrai, se laisser toujours guider par le meilleur motif. Quand une mission m'est confiée, quand ma conscience la trouve utile et noble, je veux consacrer mes meilleures forces à l'exécuter, suivant la lettre et conformément à l'esprit. Je porte en moi une loi à laquelle il me faut obéir. Si celui qui partage ma tâche prouve, par sa conduite et par ses actions, que cette loi est aussi la sienne, celui-là, je le reconnais pour mon frère. C'est donc avec une joie entière que je rends hommage aux inappréciables services de mes amis Stairs, Nelson, Jephson et Parke, quatre hommes dont le dévouement à de nombreux devoirs a été aussi parfait que le permet notre humaine nature. Une épitaphe ne saurait, dit-on, être écrite avant que le mort soit couché dans la tombe : aussi, pendant ce long voyage, ai-je rarement écrit combien j'appréciais l'obéissance prompte et gaie de Stairs, la sérieuse ardeur de Jephson, les qualités militaires du brave

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Nelson, les tendres soins du docteur pour ses malades. Us ont travaillé patiemment et sans un murmure; leurs pèlerinages sont aujourd'hui terminés, et je sais combien faibles sont les paroles par lesquelles je voudrais reconnaître mes obligations envers chacun d'eux.

De ceux qui ont succombé ou que la maladie et les accident* ont détournés de notre route, il est plus difficile de parler. Mais, ceci je puis le dire hautement, tant qu'ils sont restés avec moi, ils m'ont paru vraiment capables de justifier les plus hautes espérances conçues à leur sujet, et là-dessus je n'ai pas eu le moindre doute jusqu'au jour où M. Bonny me raconta l'histoire lamentable de l'arrière-garde. Pourquoi le major Barttelot n'a-t-il pu effectuer ses promesses? J'ai des preuves positives que lui et M. Jameson ne s'inspiraient que de leur loyauté et de leur zèle ardent,... mais pourquoi n'ontils pas suivi mes instructions? Pourquoi MM. Ward, Troup et Bonny ne leur ont-ils pas représenté qu'avancer peu à peu par courtes étapes valait mieux que mourir à petit feu pendant de longs mois à Yambouya, comme moururent cent de nos porteurs? Leurs huit visites à Stanley-falls (chutes Stanley) et à Kassongo montent en somme à près de 2000 kilomètres; leurs journaux, carnets et lettres témoignent qu'ils avaient en main tous les éléments de succès. Comment ces cinq officiers, ayant les moyens de se mettre en route, brûlant du désir de marcher et animés des sentiments les plus élevés, n'ont-ils pas exécuté mes ordres? Pourquoi, me croyant encore en vie, ont-ils expédié mes effets personnels en aval du Congo et privé leur commandant de tant d'objets presque indispensables? Pourquoi ont-ils embarqué nos conserves alimentaires et deux douzaines de bouteilles de madère quand ils avaient dans leur camp trente-trois malades et nombre d'affamés? Pourquoi M. Bonny a-t-il permis qu'oir en fît de môme pour ses propres rations? Pourquoi envoyer M. Ward porter une dépêche, toujours vers le bas Congo, et pourquoi lui expédier ensuite l'ordre de ne pas rejoindre la mission? C'est un échantillon des problèmes qui m'inquiètent et dont je ue

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saurais donner une solution satisfaisante. Si quelque tierce personne m'avait informé de ces choses, je n'en aurais rien cru, mais ici je ne fais que consulter le rapport officiel du major Barltelot1. Le télégramme que M. Ward emportait à la mer demandait des ordres au Comité de Londres; celui-ci repondait : « Nous vous référons à la lettre d'instructions de M. Stanley ». Je ne puis éclaircir le mystère; chacun de mes1 lecteurs l'expliquera à sa guise; je prie qu'il le fasse en toute charité.

Après ma rencontre à Banalya avec M. Bonny, j'ai toujours trouvé que sa bonne volonté et son dévouement égalaient ceux de ses camarades; il a été brave entre les plus braves; toutes les missions que je lui ai confiées, il les a remplies à ma satisfaction : plus son obéissance a été parfaite et respectueuse de Banalya à l'océan, plus s'obscurcit le mystère du séjour à Yambouya. 2 000 hommes comme Bonny sous les ordres d'un chef capable, et le Soudan tout entier serait bientôt subjugué, pacifié, gouverné.

Mais, tout en faisant remonter à qui de droit les infortunes de notre arrière-garde, je veux que l'on comprenne ceci : Barltelot et Jameson, s'ils se fussent trouvés à la place de Jephson et de Stairs, par exemple s'ils eussent accompagné leurs camarades, se seraient distingués comme eux. Où trouver pareil groupe de jeunes gens, Barltelot, Jameson, Stairs, Nelson, Jephson et Parke, aimant à ce point le travail, et tous empressés d'y courir, de nuit comme de jour? Si j'avais à fonder un nouvel État africain, de tels hommes, braves, énergiques, ne connaissant pas la fatigue, me seraient inappréciables. Le triste sort de la deuxième colonne est dû à la résolulion, prise le 17 août, de rester à m'atlendre, et à l'arrivée des Arabes le jour même, ou le lendemain.

Ce que diront ces pages au sujet d'Emin ne doit point le faire déchoir de la hauteur où l'avait placé mon esprit. Si la réalité y change quelque trait, la faute n'en est point au Pacha.

i. Voir appendice 1.

» LETTRE-PRÉFACE

Tant que ses gens lui sont restés fidèles, il a mérité d'être cet idéal; quand ses soldats se sont mutinés, le gouverneur n'avait plus sa raison d'être, tout comme l'ébéniste qui, avec des outils appropriés, exécute un meuble convenablement, mais avec de mauvais outils ne fait rien de bon. Le Pacha n'est pas le géant que je supposais : devons-nous plus l'en blâmer que de n'avoir pas, par exemple, une tournure martiale? Il avait réussi à se maintenir cinq années dans sa province, mais est-il responsable de la vague d'insanité, de l'épidémie de révolte qui transforma en rebelles des soldats loyaux jusqu'alors? Dans ce récit il est question d'Emin à deux périodes différentes, et chaque fois j'en parle avec l'impartialité la plus stricte : ses infortunes ne font pas que je le respecte moins, quoique je ne puisse partager son excès de sentimentalité envers une troupe d'insurgés. Comme administrateur, il déploya les qualités les plus recommandables ; il était bon, loyal, plein de miséricorde et de patience envers les naturels qui se plaçaient sous sa protection : il n'y a plus haute et meilleure preuve de l'estime en laquelle le tenaient ses gens, que le fait qu'il a dû la vie à sa réputation de justice et de douceur. Bref, avant sa déposition finale, toutes les heures qu'il pouvait arracher au sommeil, il les consacrait à faire progresser l'humanité, avancer la civilisation ou augmenter nos connaissances. Je demande qu'on se rappelle toutes ces choses en lisant, à mesure, mes impressions du moment.

Il me faut croire que M. Mounteney Jephson a écrit le compte rendu si favorable des événements qui se passèrent pendant l'emprisonnement d'Emin et le sien, sous la seule impression de l'affection et de la sympathie qu'il éprouvait pour son ami. Ces deux sentiments, il les montrait si bien que je l'accusais en riant d'être mahdiste, arabophile, éministe. Être ainsi pris au piège avec la perspective d'aller un jour comme esclave à Khartoum, ne semble guère exciter son indignation. Les lettres de Jephson, on le verra, furent approuvées par Emin. La suile a, montré, du reste, le bien-fondé de ce que

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Jcphson disait un jour : ce Le sentiment est le pire ennemi du Pacha; personne ne le retient ici que lui-même ». Ce que j'admire surtout en notre camarade, c'est le combat qu'il lui fallut livrer entre ses devoirs envers moi, son chef, et son amitié pour le gouverneur.

Certes on doit regretter qu'Emin n'ait pas eu sur ses hommes l'influence qui lui eût assuré leur confiance et leur fidélité, qui les eût plies aux lois et aux coutumes des peuples plus avancés, qui leur eût appris à respecter les naturels et leurs propres frères d'armes, à protéger cette paix et cette propriété sans lesquelles il ne saurait y avoir de civilisation véritable ; mais, puisque le gouverneur de l'Equatoria n'a pu accomplir celle tache, mieux vaut que les événements aient pris une direction opposée. Les naturels de l'Afrique ne connaîtront pas les bienfaits du progrès tant que le pays sera à la merci d'une soldatesque ignorante, licencieuse, bien que docile en même temps, comme tous les Soudanais, à n'importe quel pouvoir, pourvu qu'il ait la force. L'habitude de regarder les aborigènes comme des païens, des abid ou esclaves, dalc d'Ibrahim Pacha. Il faut qu'elle disparaisse avant qu'un semblant de transformation puisse se montrer en dehors des stations militaires. Quand chaque boisseau de blé, chaque poule, chèvre, mouton ou vache nécessaires aux troupes seront payés en bonne monnaie ou en marchandises courantes, l'influence de la civilisation deviendra irrésistible; la religion chrétienne pourra être prêchée avec succès. Impossible de rien espérer pour Tune et pour l'autre tant qu'elles seront précédées ou accompagnées de l'injustice et du pillage, si fort enracinés dans les mœurs du Soudan.

Ceux qui ont quelque respect de la vraie justice se consoleront en réfléchissant que les habitants de l'Equateur jouiront pour le moment de la paix et de quelque repos. Quant à la véritable civilisation, il suffirait d'un mois pour en rétablir les signes extérieurs, sous de meilleurs et de 'plus nobles auspices. Aux tilleuls et aux orangers il faudra, il est vrai, plus de temps pour repousser.