UN CONFLIT. SOI

Entre temps les indigènes se montrèrent sur les crêtes de la nontagne, avançant en colonnes allongées, convergeant vers un entre commun : la butte d'une colline tronquée, à un millier de mètres à vol d'oiseau de notre endroit. Une voix claire et harmonieuse frappa nos oreilles ; ses accents dénotaient l'orateur populaire. Un homme se tenait avec quelques compagnons à une centaine de mètres au-dessus de la vallée. Fetteh, appelé pour l'écouter et le traduire, expliqua qu'il commandait la paix dans la maison du Roi ; mais, chose extraordinaire, l'homme n'eut pas plus tôt achevé la harangue, qu'il lui fut répondu de la vallée en clameurs hideuses et sauvages. Puis de chaque sommet et de tous les talus éclatèrent des cris bai- Jbares.

Ces cris forcenés ne signiûaient pas la paix, mais la guerre, pensions-nous ; pour plus de certitude, nous dîmes à Fetteh de descendre dans la vallée et d'interroger l'orateur lui-même. La réponse ne laissa plus aucun doute. Les deux vocables kaouana, la paix, et kourouana, la guerre, se ressemblent mssex, d'où l'erreur de Fetteh.

« Nous n'avons que faire de votre amitié! criaient-ils. Avec nos bâtons nous vous chasserons hors votre camp! » Quelque franc-tireur qui s'était glissé dans un bas fourré faillit nous faire un accident; notre interprète l'échappa belle. Fetteh ramassa les flèches, les apporta, raconta les nouvelles. Les compagnies furent passées en revue, le lieutenant Stairs prit la tête de cinquante carabines, et marcha à la rencontre de ces obstinés et intraitables gaillards qui se tenaient de l'autre côté de l'Itouri. En même temps, M. Jephson fut dépêché avec vingt-cinq carabines pour escarmoucher sur les pentes de gauche, et vingt hommes choisis partirent avec faledi pour faire une démonstration sur la droite. Réchid fut Qpédié avec dix hommes au haut du Nzera-Koum pour nous J*rder contre toute surprise de ce côté. Jephson et Ouledi marièrent à leurs positions sans être aperçus par les mon ta ffQards, auxquels les tourons des avant-collines barraient la ^e sur 200 mètres; d'ailleurs leur attention se portait dans ■* vallée sur les mouvements de la compagnie Stairs.

Stairs engagea vivement l'affaire. Pendant quelques minutes tes indigènes soutinrent l'attaque avec une froide détermination et lancèrent leurs flèches en nuages de grêle. S'aperce-

m DANS LES TENEBRES DE L'AFRIQUE.

vant que le sang-froid des ennemis provenait de ce qu'ils se sentaient protégés par un large cours d'eau, le lieutenant entraîna ses hommes à charger malgré la rivière. Us obéissent, grimpent la berge opposée, ouvrent un feu violent. En quelques secondes ils enfoncent ces masses turbulentes et réfractaires qui avaient crié si furieusement après la bataille. Le village fut emporté d'emblée et les bananeraies furent nettoyées, tandis que les natifs couraient à toutes jambes et s'enfuyaient au loin. Stairs alors de rappeler ses hommes, de mettre le feu au village, et de monter à l'assaut d'autres stations; de bruyantes décharges de la compagnie faisaient juger de la résistance qu'elle rencontrait.

Dans l'intervalle, Ouledi et ses hommes d'élite avaient découvert un sentier qui menait à la montagne le long d'un éperon; après avoir gravi 150 mètres, il poussa ses tireurs sur le flanc droit de la foule, tout occupée à observer et applaudir les combattants de la vallée. Les winchesters ûrent merveille. En même temps, M. Jephson déboucha par la gauche; cette double surprise fit un tel effet sur les nerfs des indigènes, qu'ils regrimpèrent précipitamment la montagne, pourchassés par Ouledi et les siens.

Après qu'il les eut vus en pleine déroute, M. Jephson tourna vers l'est, et avança pendant 5 kilomètres, nettoyant tout devant lui. A 1 heure de l'après-midi, tous étaient de retour; un seul des nôtres avait été légèrement blessé. Chacun s'était admirablement conduit; les quatre lâches de l'autre soir s'étaient même distingués.

A 2 heures, comme les naturels retournaient à leur vallée» on lança toutes les compagnies à leurs trousses. Stairs reconduisit ses hommes à travers la branche de l'Itouri, et poursuivit les fugitifs au loin vers le nord, puis tourna brusque" ment pour rallier Jephson, qui poussait vers l'est. Leséclair£urî d'Ouledi montèrent jusqu'au sommet des hauteurs; mais al nombre immense des habitations ils jugèrent prudent <* s'arrêter.

Pendant tout l'après-midi les hostilités ne discontinue*^1 pas; les naturels ne cessèrent de courir, revenant à la charg puis battant en retraite. Au soir, le silence qui régnait atit«> du camp témoigdait assez quelle œuvre avait été accomp* Les habitants étaient dans leurs montagnes, ou en fuite **?*