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de vue que j'ai voulu traiter un thème rebattu. Pour m'établir solidement dans ce point de vue, j'ai essayé de démontrer que toutes les langues de la grande famille indo-européenne, dont le latin fait partie, ont toutes marché dans les mêmes voies que ce dernier, suivi les mêmes tendance , subi les mêmes variations, et passé par les mêmes phases, pour arriver à la même transformation. Ce n'est qu'après avoir tâché de mettre en évidence ce fait principal, que j'ai pu entrer dans mon sujet, l'y suis entré par un tableau rapide des révolutions du latm^ depuis les époques auxquelles remontent ses pins anciens documents , jusqu'à celle où il vient à sVItérer par son contact avec les anciens idiomes dès provinces , et à se décomposer en une multitude de dialectes, d'abord ses rustiques auxiliaires, mais destinés à lui survivre et à le remplacer. J'ai donné une idée générale de ces dialectes secondaires et des rapports qu'ils ont conservés avec l'idiome primitif, dont ils dérivent tous , suivant une même loi gêné* raie , bien qu'avec des variétés infinies dans les aecessoires et les détails.

J'ai énoncé les résultats divers de ces recherches. Il s'agit maintenant de les compléter en examinant et en démontrant si et jusqu'à quel point ces résultats sont applicables à la question spéciale de Uorhgine et de la formation de l'italien : c'est la question définitive que je vais aborder; elle me conduira par ses développements naturels au tableau historique de la naissance des premières inspirations et des

AU MOTEM AGE. 323

premières révolutions de la littérature italienne*

Je reprends pour point de départ Thistoire som-^ jBudre du latin : je n'ai jusqu'ici considéré les desti* Bées de cet idiome que dans les provinces de Tempire ; je vais maintenant les observer en Italie : je Tais tâcher de reconnaître et de marquer^ s'il se peut, dans le cours du moyen âge italien^ le moment et le point où , des débris de rancienne langue et . de raocienne littérature romaines se forme un idiome aoaveau qui devient peu à peu Fitalien^ et une litté* nture également nouvelle , dans laquelle s'ennoblit itt se fixe promptement cet idiome.

Nous avons vu précédemment que le latin ne fut, ^duQis le principe, qu'un dialecte particulier, le dialecte romain d'un idiome enfermé d'abord dans les étroites limites du Latiom, et de là nommé latin.

Dès l'instant où ce dialecte, devenu l'organe d'une facee envahissante, essaya de se répandre en Italie, ffmr 7 dominer, comme à Rome, il se trouva de tfltjuteft parts en collision avec d'autres langues qui toutes lui résistèrent plus ou moins, et contre les*ipielles il lui fallut lutter. Les accidents et las résul* lits de cette lutte durent varier et varièrent en effet à raison des circonstances diverses dont je me boraérai à indiquer les principales.

Je vous ai beaucoup parlé, dans le cours précé* dent, des anciens idiomes de l'Italie : j'ai tâché de vous en donner quelques notions, et d'indiquer d'une manière générale leurs rapports, soit entre eux, soit avec le latin. J'en ai compté jusqu'à sept.

formant sept langues distinctes , sans compter les dialectes plus ou moins nombreux de chacune. Ces sept langues étaient Tillyrien, le gaulois, le celtique, le ligurien, Tétrusque, l'italique et le grec , et enfin ridiome des premiers habitants de la Sicile, qui devait être Tibérien même ou un dialecte de Tibérien.

A Texception de Tétrusque et de Fitalique, dont on ne trouve aucun vestige hors de Tltalie, ces diverses langues étaient aussi celles de diverses provinces de Tempire, les mêmes par conséquent avec lesquelles le latin se trouva en lutte, dans ces provinces, lorsquUl y pénétra pour y régner. Il eut ainsi à triompher deux fois de ces langues, une fois dans les contrées soumises à Tempire, comme je viens de dire, et une autre fois en Italie.

Or les chances de la lutte sur ces deux théâtres étaient fort inégales, et le résultat devait Têtre aussi. En Italie , elle avait commencé beaucoup plus tôt^ elle avait été plus continue, et les influences romaines agissant là avec plus d'énergie à raison de la proximité de leur foyer, il est évident que le latin dut y prévaloir plus complètement que partout ailleurs sur les langues rivales. Sur ce point, la vraisemblance et les faits sont d'accord : il est constaté que, dans la Gaule, en lUyrie et en Espagne, les anciens idiomes nationaux survécurent au latin. En Italie, où ces mêmes idiomes avaient pénétré, ils s'éteignirent tous, sinon avant la fin de TempirO; bien longtemps du moins avant celle du latin»

Une autre raison fit que le latin jeta en Italie des racines plus étendues et plus profondes que dans les autres provinces romaines : ce fut la facilité qu'il eut à s'assimiler plusieurs idiomes répandus sur une vaste portion du sol italien, et qui n'étaient, comme lui, que des dialectes plus ou moins rapprochés de cette antique langue que j'ai nommée italique, et qui fut, selon toute apparence, celle des papulations primitives de Tltalie. J'ai démontré ailleurs que ces divers dialectes, et particulièrement Fombrien, Tosque, le volsque et le sabin, qui en furent les principaux comme ils en sont les plus connus, avaient tous le même fond de vocabulaire et le même système grammatical. Partout donc où dominaient ces dialectes , ce fut moins en conquérant et de vive force, que le latin s'introduisit et se propagea, qu'à titre d'idiome fraternel, facile à comprendre , ou déjà plus qu'à demi compris par ceux qui se trouvaient obligés de le savoir. Sur tout ce terrain occupé par les dialectes italiques, le latin était, pour ainsi dire, encore chez lui : il pouvait emprunter, donner, se mêler, sans s'altérer, sans risquer de subir aucune modification opposée à son caractère et à son génie. Pour ces raisons et pour d'autres qu'il serait trop long de déduire, il est évident que le latin dut faire en Italie , durant sa période de puissance et de propagation, des progrès plus rapides, plus décisifs et plus durables que dans les provinces.

Si maintenant l'on prend cette langue dans la pé-

riode de sa décadence , on peut, je crois, s'assurer aisément que les inévitables causes de son extine^ tion durent être plus nombreuses et plus actives dans les pays qui avaient formé les extrémités de Fempire, que dans celui qui en fut le centre.

Si Ton considère les invasions successives des barbares en Italie, relativement à la condition des individus contemporains et aux destinées générales de la civilisation, il paraît difi&cile de s'en figurer les désastres plus grands qu'ils ne furent. Mais on en a fréquemment exagéré les effets immédiats et l'influence directe, particulièrement en ce qui concerne Tanéantissement de la langue et de la littérature lar tines. Il y avait indubitablement dans cette littérature et dans cette langue des principes de corruption antérieurs aux invasions des barbares, et dont celles-ci ne firent qu'assurer et hâter le développement. On pourrait affirmer, sans craindre la preuve du contraire, que les flots d'HéruIes, de Visigoths, d'Ostrogoths , qui se croisèrent en tous sens sur le sol italien, durant près d'un siècle, n'y causèrent pas la perte d'un seul mot des langues qu'ils y trouvèrent en usage, et que des leurs ils n'y laissèrent guère que des noms propres.

Les Lombards, les seuls des barbares qui, une fois entrés en Italie, n'en sortirent plus et s'y fondirent peu à peu dans l'ancienne population romaine^ les Lombards, dis-je, ne songèrent pas plus que leurs devanciers à donner leur langue aux vaincus; et ils n'étaient point assez nombreux pour que leur

aeak présence pût amener d'elle-même de grands changements à cet égard. L'histoire ne les a point oomptés; mais il y a des motifs de supposer que leur tribu n'arrivait pas à cent mille individus^ en y comprenant tout^ las hommes de guerre « les Tieillards, les femmes et les enfants. Cent mille indhridus, sans culture et sans politique, dispersés à trm^ers des millions d'hommes d'une autre race et plus civilisés qu'eux, couraient beaucoup plus de risques d'y perdre leur langue, qu'ils n'avaient de chaBces4e l'imposer.

Ainsi donc , après l'établissement des Lombards , U latin, si déchu qu'il pût être déjà, si exposé qu'il fût nécessairement à déchoir de plus en plus, comme kngue littéraire, resta comme auparavant la langue de la société romaine. On continua à le parler, aussi bien que ses dialectes rustiques , dont il se rapprochait par degrés, avec lesquels il tendait de plus en plus à se confondre, à mesure qu'il s'altérait davantage, et que la barbarie générale allait croissant.

i2uant à l'emploi politique , civil ou religieux du kfttn, il n'y eut non plus rien de changé. Les lois eontinuèrent à être rédigées, étudiées et appliquées en latin; les sentences des tribunaux de tout ordre ne cessèrent point d'être prononcées dans la même langue. Enfin, ce fut aussi en latin que continuèrent à être formulées les transactions entre particuliers. L'autorité barbare elle-même, pour commsmder à 968 Aujets de descendance romaine, fut obligée de

leur parler leur langue, et de se feindre par là plus civilisée qu'elle ne pouvait et ne voulait Tètre.

C'était en latin que le christianisme avait été prêché à l'Italie; ce fut en latin qu'il continua à y parler aux peuples, durant tout le moyen âge. Une des meilleures garanties de la durée de cette langue, dans les provinces romaines, même après la chute de Rome, c'était d'être la langue du culte. Aussi, parmi les causes qui, dans certaines contrées, la firent oublier plus tôt qu'elle ne semblait naturellement devoir l'être, faut-il compter l'introduction d'un idiome étranger dans la liturgie chrétienne. C'est ce qui se vit dans le midi de la France et en Espagne. On sait que, dans les portions de ce dernier pays qui restèrent le plus longtemps sous la domination des Arabes, le clergé chrétien adopta l'arabe dans sa liturgie ; c'était ôter à la masse des Espagnols le seul motif qui leur restait de respecter le latin et de l'étudier encore.

Quant au midi de la France, par des raisons qu'il ne serait peut-être pas facile d'indiquer, l'intervention des idiomes populaires, dans les cérémonies du culte, fut admise ou même provoquée par le clergé; et l'imagination religieuse des peuples se trouva dès lors, en quelque sorte, désintéressée du latin.

Il n'arriva rien de semblable en Italie. Sous l'influence et sous les yeux des papes, la discipline liturgique du christianisme se maintint mieux qu'en deçà et qu'au delà des Pyrénées; de sorte que le latin, resté là l'unique idiome du culte, y conserva

toutes les chances qui résultaient pour lui de cette espèce de consécration.

Mais, ce ne fut pas seulement dans la liturgie chrétienne que le latin se maintint mieux et plus longtemps I en Italie, que dans les autres provinces romaines; ce fut aussi dans renseignement religieux, et la chose est plus importante à remarquer. Il peut arriver , ou pour mieux dire il arrive souvent qu'un peuple change de langue , sans changer de religion; ou de religion sans changer de langue. Dans Tun et l'autre cas , ce peuple professe un culte dont Tidiome est. pour lui un idiome mort, dont les prêtres ne lui traduisent que ce qu'ils veulent. Il n'en est pas de même pour l'enseignement moral attaché à toute croyance religieuse. Là il faut s'adresser directement au peuple , et dès lors lui parler en sa langue : lui parler dans une langue qu'il n'entendrait pas , ce serait l'obliger à se faire une nouvelle religion ou un nouvel idiome.

Aussi, après la chute de l'empire d'Occident, le latin resta-t-il, en Italie, comme dans les autres provinces, et plus longtemps que dans aucune autre, l'idiome de la prédication chrétienne. Parmi les faits à citer pour prouver que l'obligation où se trouva le clergé du moyen âge de parler latin aux peuples qu'il voulait instruire, fut plus urgente et dura plus longtemps en Italie qu'ailleurs , il y en a un peut-être assez décisif, et qui se présente d'abord: c^est l'usage de prêcher encore parfois en latin, usage qui subsiste peut-être encore à Rome, et qui

a subsisté jusqu'à des temps Yoisins du nôtre , dans plusieurs autres églises d'Italie. Cet usage se rattachait évidemment à l'usage général du moyen âge : c'était la nécessité religieuse qui avait dégénéré ea passe-temps littéraire ; mais la date récente du passetemps atteste assez directement Faction prolongée de la nécessité.

J'essayerai peut-être, dans une des leçons subséquentes, de circonscrire un peu Pépoque où Ton peut supposer que le latin cessa d'être parlé en Italie. Jusque-là y je me bornerai à une observation plus générale, c'est qu'il ne s'éteignit nulle part que par une gradation assez lente , et qu'il y eut des loca* lités où il dut s'éteindre un peu plus tôt^ commt d'autres où il dut persister un peu plus longuement. Cela convenu, s'il pouvait être bon à quelque chose de dire en quelle ville de l'Italie il dut vivre le plue longtemps, on n'hésiterait pas à nommer Rome.

En effet, indépendamment de cette raison gérais que le latin avait naturellement plus de chances de vie et de durée dans la ville qui avait été son berceau , que dans celles pour lesquelles il n'avait été qu'un idiome d'adoption, il y avait des raisons spé^ ciales pour que la chose fût réellement ainsi. Et d'abord Rome fut de toutes les grandes villes d'Italie celle dont la population se préserva le mieux de tout mélange avec les barbares , et qui fut , par conséquent, la moins exposée aux conséquences de ee mélange. En second lieu, la cour pontificale forma de bonne heure une- espèce de foyer de culture, um

éeole de savoir ecclésiastique qui exigeait le plus hmot degré de connaissance alors possible des lettres latines. Enfin, Tintervention fréquente de la popu- Istion romaine dans les révolutions politico-ecclésiastiques dont Rome était devenue le théâtre, en devenant le siège de la papauté, était encore une cause qui tendait à prolonger Fusage vivant du latin, tigane des idées et des passions qui s'agitaient dans CM révolutions.

Il y eut, en 963, à Rome , un concile fameux dans le tableau duquel les historiens ont jeté quelques traits, dont il semble résulter assez directement qu'il y avait encore alors une portion considérable àe la population romaine qui parlait et entendait le latin. Le concile dont il s'agit est celui tenu par r^rdre et en présence de l'empereur OthonP'', où le pape Jean XII fut déposé par Léon VIII son compétiteur, et auquel assistèrent les grands et le peuple de Rome.

Les prélats firent d'abord une longue et scandaleuse énumération des crimes de Jean XII. Ayant entendu Taccusation, l'empereur prit la parole pour en dire son avis. Mais, selon l'observation du narrateur, les Romains, n'entendant point sa langue qui était le saxon, Luitprand, le célèbre évéque de Crémone, à qui nous devons tout ce récit, fut chargé de rendre en latin à tous les Romains présents (Romanis vmnibus ) les paroles et les scrupules de l'empereur. Gelui-ci feignit un moment de douter de la vérité des imputations lancées contre Jean XII. Là-dessus ,

dit encore Thistorien, les chanoines, le clergé et tout le peuple romain prirent la parole , comme un seul homme y pour confirmer les accusations des prélats , auxquelles il fallut bien alors que Terùpereur se rendît.

Il me paraît difficile de se figurer une partie de la population vulgaire de Rome, intervenant avec xm intérêt passionné, dans une assemblée où tout se dit et se fait en latin , sans supposer à cette population un certain usage ou tout au moins une intelligence assez vive de cette langue , et Thabitude journalière de l'entendre dans la bouche des ecclésiastiques et des individus les plus cultivés de la société.

Du reste, un fait général qui constate mieux encore que tous les précédents la ténacité du latin en Italie , c'est de voir à quel point il y était resté populaire et nécessaire, même à des époques où il est certain qu'il n'était plus généralement parlé , au xii^ et au XIII* siècle, par exemple.

>0n parlait déjà italien, et c'était toujours en latin que se prêchaient les croyances et la morale chrétiennes, que se rendaient les sentences judiciaires, que se formulaient les transactions volontaires entre particuliers, que se rédigeaient les actes de l'autorité publique. Ce ne fut point en italien , ce fut dans l'antique langue de Rome que les villes italiennes, aflfranchies du gouvernement de la conquête barbare^ et transformées en républiques, proclamèrent leur liberté et déclarèrent une guerre à mort aux seigneurs féodaux, issus des anciens conquérants. Or,

je le répète, dans un pays où les prêtres, les juges, les notaires et les gouvernements parlaient latin , il £Biut de toute nécessité admettre qu'il y avait encore, dans la masse des populations , une sorte de tradition vivante de cette langue , une facilité toute particulière à la comprendre. On conçoit bien qu'une partie de la population fît , en quelque façon , pour l'autre , TofiGice de traducteur ofiQcieux ; mais on ne le conçoit qu'en supposant la première presque aussi nombreuse que la seconde, et même dans cette limite , le fait est encore un fait notable.

Il est vrai que le latin dont il s'agit, que ce latin employé pour tous les besoins généraux de la société, n^était pas un latin fort relevé. Bien loin de là , c'était un latin souvent plus qu àdemi barbare, toujours très-plat et très-familier, un latin qui, dans sa diécadence progressive , s'était peu à peu rapproché des dialectes vulgaires , au point de n'en plus différer beaucoup ; il n'y avait donc au fond rien d'extraordinaire à ce que presque tout le monde le comprît.

Aussi l'application du latin aux besoins sociaux du XII* et du xiii® siècle n'indique-t-elle pas suffisamment le degré d'importance et de popularité du latin en Italie , aux époques désignées. Elle n'indique pas assez formellement la circonstance principale du fait général, c'est qu'aux époques dont il s'agit, les classes moyennes de la population des villes italiennes entendaient encore assez généralement le latin grammatical , pourvu qu'il ne fût pas d'un ton trop élevé; ou d'un tour trop étudié. C'est un fait d'une

334 LE làtih m itjllie

grande importance dans Thistoire de la littératort italienne ; j'anrais besoin de tous en donner mw idée^ et je yais tâcher de le saisir , dans le Tagne dn fait général avec lequel il se confond ^ et dont je regrette que Ton n'ait pas essayé de le distingner* Avant d'en venir aux monuments qui sont la preuve matérielle et directe du fait en question^ je citerai de rhistoire politique ou littéraire de lltalie^ un oa deux traits qui en seront un premier indice ^ et suffiraient pour Faitester, s'il ne s'agissait que de l'attester historiquement.

Le premier trait appartient à la vie du fameux Ezzelino da Bomano , le Phalaris féodal de l'Italie ^ au iiii'' siècle. H est raconté par Rolandino de Piir doue, historien contemporain. On sait qn^Ezzalino^ après avoir été longtemps en guerre avec Padouei avait fini par s'en emparer , et par y établir sa domi* nation. L'acte qui suit est un des actes de cetle domination : je ne le qualifierai point , parce que mon but n'est pas de caractériser le gouvemenmit d'Ezzelino ; j'observerai seulement que c'est un des plus innocents et des plus plausibles de la longw série dont il fait partie. Le voici fidèlement traduit du récit latin de Rolandini :

V. Plusieurs chevaliers et bourgeois s'entretenaient un jour y selon la coutume, dans la cour du palaii du podestat. Or, il y avait là, dans une salle ^ un épervier sur sa perche. En le voyant, quelqu'un des assistants, personnage lettré, se souvint de certains vers qui se trouvent dans un livre intitulé Éwpe ; et

àXJ UOTBM AGE. 335

86 mita les réeiter. Un autre, à qui les vers avaient ptuy voulut les avoir par écrit. Les ayant, et tandis qfue sans malice il les répétait à quelqu'un , le juge du podestat , Bonaventura de «Caranzoni de Bergame, les entendit , les lut, et loin d'y voir rien de mal , il y prit beaucoup de plaisir. »

Ainsi commence le récit de Rolandino. Mainte* nant , avant de voir comment il finit , je dois vous dire que les vers en question étaient la fable des colombes qui, voulant se défendre contre le milan, se donnent pour roi Tépervier , qui les défend en effet à merveille à la guerre , mais qui les mange dans les douceurs de la paix. Cette fable avait Fair d'une allusion directe à l'histoire des Padouans et d'Ezzelino , et n'en circula que plus vite de boucbe mk bouche, dans tout Padoue. Mais Ezzelino, qui ne goûtait pas les allusions poétiques , fit arrêter aussi* tôt un grand nomlM*e de Padouans, chevaliers et iMBimes du peuple, qui avaient entendu les vers et las fit tous mourir.

S'il est vrai , comme Taffirme un historien digne dft foi, et témoin oculaire du fait, qu'un grand nombre de Padouans de toutes les classes eussent pris tant de plaisir à entendre quatre vers de Phè^ dre, qui semblaient avoir été faits contre leur tyran, c^est une preuve qu'il y avait encore alors, à Padoue, d'assez vives réminiscences du latin.

Mais, le fait sera mieux attesté encore par un témoignage plus spécial et plus direct. — Alberto Mussato, de Padoue, comme Rolandino, et qui flc^-

rissait un peu après lui i à la fin du xiii'' et au commencement du XIV® siècle^ a composé en latin on assez grand nombre d'ouvrages , qui furent tous célèbres de leur temps , et qui ont encore aujourd'hui un assez grand intérêt historique.

Parmi ces ouvrages ^ l'un des plus considérables et des plus intéressants^ c'est une histoire des événements arrivés dans la haute Italie ^ après la mort de l'empereur Henri VIL II avait déjà écrit en prose huit livres de cette histoire^ lorsque la fantaisie le prit de la continuer en vers ; et ce fut effectivement en hexamètres qu'il en composa les livres IX ^ X et XI y consacrés à un récit très-détaillé du siège de Padoue par Gan Grande délia Scala^ siège fameux ; et l'un des grands événements militaires de l'époque. Cette portion versifiée de son histoire est précédée d'une espèce de préface, qui la sépare en quelque façon de la partie précédente, et dans laquelle l'auteur a exposé ses motifs pour continuer en vers une composition commencée en prose. Cette préface , sous forme d'épître adressée à la corporation des notaires de Padoue , est extraordinairement curieuse pour Thistoire de la littérature italienne ; et il me convient d'autant mieux d'en dire quelques mots qu'elle est fort courte.

ce Vous me demandez, dit-il à ceux auxquels elle s'adresse, et vous me demandez fréquemment une chose où il y a plus d'importunité que d'à-propos. Ces calamités que Can Grande a infligées à notre ville, et que j'ai déjà mises en latin, vous désirez

que , pour votre agrément et pour celui de nos concitoyens^ je les traduise en vers^ et dans des vers, ajoutez-vous , qui ne soient point d'un ton élevé et tragique y mais dont le langage soit facile et accessible à rintelligence du vulgaire j afin que si mon histoire en prose ^ écrite d'un plus haut style , a de quoi satisfaire à ceux qui ont reçu une instruction approfondie, mon histoire versifiée puisse^ par son ton simple et familier ; être agréable aux notaires et aux moindres petits clercs.

a Chacun effectivement se complaît à ce qu'il comprend y et rejette avec dédain ce qu'il ne comprend pas. Et là-dessus , vous me citez l'opuscule de Caton le Censeur, attribué àSénèque, opuscule qui a obtenu les applaudissements flatteurs de la multitude , par la raison que les plus sages sentences y sont énoncées dans un style tout à fait simple , trèssemblable à l'idiome vulgaire.

« Et comme vous l'observez aussi , les grands exploits des rois et des héros ; pour être mis à la portée du vulgaire^ sont racontés en vers^ en style mesuré , et chantés sur les théâtres et dans les tribunes. Ne pouvant donc vous refuser ce que sollicite votre amitié , et cédant aux vœux de mes confrères , je vais employer le 'mètre héroïque ( dans mes récits ) 9 et prenant y pour vous obéir y le ton populaire, je serai ignorant pour les ignorants. »

C'est là-dessus, c'est sur ces protestations modestes de popularité, qu'Alberto Mussato commence à raconter en vers hexajanètres la lutte glorieuse des II 22

Padouans contre Can Grande délia Scala. Qui ne croirait, à en juger par la solennité avec laquelle il vient de protester qu'il ne veut écrire que pour les moindres clercs, pour les ignorants, dans la seule intention de populariser à Padoue le souvenir des événements nationaux, qui ne croirait, dis-je, quil va s'épancher à Taise, en vers du ton le plus simple, du tour le plus vulgaire et du style le plus familier? Qui ne croirait qu'il va parler un latin grammaticalement construit sans doute, mais du reste aussi modeste que possible, autant que possible rapproché de celui des chroniques et des autres pièces latines dont Tintelligence était alors généralement nécessaire ?

£h bien ! à croire des choses si vraisemblables, on se tromperait fort : je ne puis mieux vous le prouver qu'en vous citant les trois ou quatre premiers vers de la narration d'Alberto Mussato ; les voici :

Invictum populum, formidatumque per omnem Italiamy Clio quovis, soror inclyta^ cantu Ede virum , nec te non xqua voce seqtientem Dedignare chelyn. Sacrorum iempora vatum Prœteriere...j etc.

Si ces vers étaient, comme le voulait leur auteufi populaires à Padoue , il y aurait de graves conséquences à en tirer relativement à l'histoire du latin en Italie. Il faudrait en conclure, qu'au xiii* siècle^ les études latines s'étaient maintenues, dans ce paysi infiniment plus florissantii qu'on ne le suppose

d'ordinaire. On aurait de ia peine à concevoir que le latin ne fût pas encore alors la langue générale des relations journalières de la société italienne. Mais , ce serait perdre volontairement son temps que s'arrêter davantage à considérer les conséquences d'une hypothèse inadmissible.

Ce n'est point d'après les protestations d'Alberto Mussato qu'il faut apprécier ses vers. Ses vers ne manquaient assurément pas de défauts; mais ces défauts n'étaient pas ceux de la popularité , et l'on peut affimer hardiment que ceux-là seuls d'entre les Padouans les comprenaient et pouvaient les goûter, qui avaient fait une étude positive et sérieuse du latin. Les réminiscences traditionnelles de cette langue n'auraient certainement pas sufû à cette tâche. Alberto Mussato, dominé par le goût pédantesque de son époque , ne faisait des vers latins que pour les faire aussi élégants , aussi savants qu'il le pouvait y que dans l'espoir de les entendre admirer par le petit nombre de ses pairs en latinité. Ses protestations de popularité ne sont que des formules de modestie poétique, ou ne sont rien du tout; enfin, il n'y a chez lui aucun rapport entre l'œuvre et les motifs, ou pour préciser les choses, entre son poëme et sa préface.

Mais, il n'en résulte pas moins de cette préface des faits curieux qui sont l'unique chose que je veuille y chercher et y montrer. Il n'en résulte pas moins que si Alberto Mussato eût réellement fait ce qu'il prétend avoir voulu faire, c'est-à-dire des vers

en latin familier et populaire , il y aurait eu à Padoue beaucoup de gens pour les comprendre. Il n'en résulte pas moins un fait général des plus remarquables, sur lequel j'aurai Toccasion de reveniri mais dont je prendrai note dès à présent^ c'est que, parmi les poëmes latins qui se composaient en Italie au xiii® siècle ^ il y en avait que Ton chantait en public , dans des lieux clos désignés par le nom de théâtres^ et dans des espèces de tribunes où se tenaient les chanteurs.

Ces indications historiques me semblent suffire pour prouver d'une manière incontestable ce que j'ai voulu prouver, savoir qu'au moyen âge la connaissance du latin ne s'éteignit point en Italie d'une manière aussi complète , ni aussi promptement que dans les autres provinces romaines ; que même au \vi^ siècle j époque où il est bien certain que l'on n'y parlait plus cette langue , les Italiens composant les classes moyennes de la population des villes n'avaient pas tout à fait cessé de l'entendre , soit écrite, soit parlée, pour peu que ce fût simplement, d'un ton familier et avec l'intention d'être compris.

Maintenant, après avoir établi ce premier fait, je me trouverai plus à l'aise pour essayer d'en mettre en évidence un second qui s'y rattache de la manière la plus directe, ou qui, pour mieux dire, n'en est que la conséquence immédiate , que l'expression la plus sérieuse et la plus précise.

Dans cet amas indivis de compositions latines que l'Italie a produites au moyen âge, du vi"" siècle au

XIV*, je croîs pouvoir faire une distinction importante, à raison de laquelle ce vaste amas se divise naturellement en deux parts , en deux classes de productions réellement diverses, si difficile qu'il puisse être parfois de marquer le point précis où Tune commence et où l'autre finit. De ces productions y les unes écrites dans un but scientifique, en latin plus ou moins relevé , avec plus ou moins de prétentions à Télégance et à la correction , peuvent être qualifiées d'œuvres d'érudition , composées par des hommes qui avaient fait une étude particulière et systématique du latin , et destinées à un petit nombre de lecteurs, eux-mêmes plus ou moins versés dans les lettres latines.

Les autres, celles de la seconde classe, sont des compositions plus ou moins propres , par leur sujet , à satisfaire l'imagination et la curiosité populaires , et écrites dans un latin souvent à demi barbare, toujours plus ou moins inculte, et ne s' élevant jamais beaucoup au-dessus du latin usité dans les affaires et dans les transactions de la vie sociale. Ces productions forment véritablement, dans la littérature latine érudite et scientifique de Tltalie, au moyen âge , une littérature latine nationale et populaire. C'est de cette littérature inconnue , ou du moins inobservée , que je vais essayer de vous donner une idée 9 par des motifs qu'il ne vous est pas difficile de pressentir , et qui s'expliqueront d'euxmêmes à mesure que j'avancerai vers mon but.

Je viens de l'avouer tout à l'heure et je le répète

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ici d'une manière plus formelle, il pourrait être embarrassant et difficile de signaler et de désigner une à une toutes les compositions qui appartiennent strictement à cette littérature latine populaire dont je veux parler. Mais je n'ai pas besoin , pour mon objet, d'une énumération si complète; et pour éviter à coup sûr toute difficulté à ce sujet , il me suffira de ne comprendre dans cet aperçu que des compositions où tous les caractères de la popularité se manifestent avec évidence.

Celles que je signalerai les premières appartiennent au genre des chants ou des récits destinés à perpétuer, dans la mémoire des peuples, le souvenir des événements nationaux , ou à d'autres usages également populaires. Muratori nous a conservé, dans ses dissertations sur les antiquités italiques , deux de ces chants, qui ont été fréquemment cités, et dont je crois néanmoins pouvoir parler de nouveau.

L'un, le plus ancien des deux, se rapporte à un événement arrivé de Tan 871 à Tan 872, dans l'Italie méridionale. Louis II , fils de l'empereur Lothaire , avait obtenu, en 855 , à la mort de son père, la couronne impériale avec le trône d'Italie. Il gouvernait donc, bien qu'assez peu, ce pays, qui faisait effort de tous côtés , pour échapper aux faibles descendants de Charlemagne. En 871 , Adelghis , duc de Bénévent, qui abhorrait particulièrement la domination franke, de concert avec quelques-uns des chefs arabes du pays^ conspira audacieusement

contre Louis 11^ le fit arrêter à Bénévent^ comme il revenait d'une expédition contre les Sarrasins^ et le retint quelque temps prisonnier, après quoi il le relâcha , n'osant pousser la violence jusqu'au bout. La pièce publiée par Mnratori est un chant , ou plutôt un fragment de chant populaire sur cette aventure. Elle est divisée en couplets de trois vers, et devait, selon toute apparence , en avoir vingtquatre, dont les lettres initiales devaient présenter , dans leur ordre convenu , les vingt-quatre lettres de Falphabet latin. Il y a, à ce qu'il parait, dans ce morceau , des lacunes et des transpositions qui en rendent l'ensemble fort obscur. Ce qui frappe , on pourrait dire ce qui choque d'abord le lecteur, c'est la rudesse et l'étrange incorrection du langage où les plus simples règles de la grammaire sont méconnues à chaque mot. Je crois devoir en citer quelques traits ; en voici d'abord le premier tercet :

Audite, omnes fines terrx^ errore {horrore) cum tristitia^ Quale scelus fuit factum Benevento civitas : Ludhuicum comprehenderunt sancto ^ pio, augusto.

Parmi les méprises grammaticales dont ce chant fourmille, il y en a plus d'une qui pourrait passer pour un italianisme. Telle est, par exemple, l'expression per quid causam, dont l'italien par cosa, per che cosa , semble être la traduction exacte. Les signes des cas, et particulièrement de l'accusatif, manquent fréquemment dans les noms qui restent de la sorte tronqués à l'italienne, leto animo habebat,

pour Isetum animum , super Salerno pour super Salernum. Le pronom démonstratif, ipse , y figure comme article : Ipse piuSy au lieu de pius.

Les formes synthétiques du verbe y sont çà et là décomposées, comme incépiebat dicere^ pour dicebat. En somme, il serait difficile de souhaiter une latinité plus barbare, ou pour mieux dire une tendance plus forte du latin à l'italien, que celle qui règne dans tout ce morceau.

On ne laisse pas du reste, à travers toute cette barbarie de forme et d'exécution, de sentir quelque chose de ce qui caractérise généralement tout chant populaire historique, je veux dire une certaine brusque franchise de narration, un certain mélange de naïveté et de passion auquel Timagination se prend d'ordinaire plus vite et plus sérieusement qu'aux pures recherches de l'art.

Comme les barbarismes ne font pas , ou du moins ne font pas uniquement le caractère de ce fragment curieux, j'ai essayé d'en traduire aussi littéralement que possible, en français les sept premiers couplets, les seuls qui forment un sens passablement suivi :

c( Écoutez tous, ô confins de la terre, une horreur pleine de tristesse ,

« Quel crime a été commis à Bénévent la cité !

(( On a arrêté prisonnier Louis , le saint , le pieux empereur.

« Les hommes de Bénévent se sont réunis en conseil;

« (L'un d'entre eux) Adalfier leurparle^ il dit au duc :

(c Si nous laissons (Louis) s'en aller vivant ^ nous sommes perdus.

(c II a grandement forfait contre ce pays :

« Il nous ravit notre autorité : il ne nous compte pour rien.

« Pour le mal qu'il nous a fait , il est juste qu'il meure.

(c (Là-dessus) ils enlèvent de son palais (Louis) le bon, le pieux.

(( Adalfier le conduit au palais de justice,

ce Et (Louis) s'en va la face joyeuse, comme au martyre.

« Et voilà qu'il se prend à parler :

( « Il dit à ceux qui le mènent captif : )

(( Vous êtes venus me prendre comme un voleur, avec épées et bâtons.

« Le temps a été où je vous ai fait toute sorte de bien :

« Et vous vous levez aujourd'hui, dans votre conseil contre moi !

ce Et vous voulez, je ne sais pourquoi , me faire mourir !

w Si je suis venu (chez vous) c'est pour exterminer la gent cruelle (des Sarrasins) :

ce Je suis venu défendre l'Église et les saints de Dieu;

« Je suis venu venger le sang versé sur la terre. ...»

En voilà assez, en voilà trop peut-être pour dé-

346 le: latin eim italie

montrer le caractère de cet intéressant fragment et pour en faire sentir la double popularité , celle de sa destination et celle de sa forme.

Quant à la seconde pièce de poésie populaire que nous a conservée Muratori^ bien qu'à plusieurs égards différente de la première, elle doit néanmoins être mise dans la même catégorie. C'est une espèce de chant guerrier, de ronde militaire, composée vers Tan 924 pour être chantée la nuit par les habitants armés de la ville de Modène, tandis qu'ils veillaient à la garde de leurs remparts.

Sans être élégant ni bien pur, le latin en est du moins passablement grammatical, et l'auteur fait preuve d'une certaine érudition classique par des allusions assez détaillées au désastre de Troie prise par les Grecs, tandis que les Troyens dormaient, et au Gapitole préservé des Gaulois par le cri des oies. Du reste, le style en est aussi simple, aussi familier, aussi populaire que le motif; et l'on se figure sans peine qu'en 924 tout Modénois et tout Italien comprît et chantât un pareil latin.

La pièce est de trente-six vers qui paraissent devoir être partagés en couplets de quatre vers chacun. La forme métrique en est d'ailleurs assez remarquable : on croit y apercevoir tous les germes de ce nouveau système de versification fondé sur un autre principe que la versification antique, et qui était dès lors sur le point d'être appliqué aux dialectes néo-latins. D'abord, la pièce est rimée, ou pour mieux dire, monorime, tous les vers étant terminés

en a, à Texception de deux que Ton serait tenté de croire interpolés. Ces vers sont tous de vrais hendécasyllabes^ ayant onze ou douze syllabes selon que le dernier mot est accentué sur la pénultième ou Tantépénultième syllabe.

11 ne me reste plus qu'à donner une idée du style et du ton de ce morceau : il suffira pour cela d'en citer le premier quatrain :

0 tu, qui servas armis ista mcenia, Noli dormirCj moneo, sed vigila, Dum Hector vigil extitit in Troya Non eam capit fraudulenta Grxcia.

Si peu d'importance qu'ils aient sous le point de vue purement littéraire , des morceaux ^ des chants du genre de ceux-ci ne sont cependant pas dépourvus d'intérêt quand on les considère d'un point de vue historique. Ils sont des signes certains de la vie morale et politique des populations italiennes aux époques auxquelles ils se rapportent; ils attestent que ces populatioDs ne regardaient pas stupidement passer les actions et les aventures de leurs chefs sans s'en émouvoir, sans y intervenir de quelque manière par leur imagination, par leurs sentiments ou leurs VŒUX. Il répugnerait au 'sens le plus timide et le plus étroit de supposer que les deux chants dont je viens de parler aient été les seuls de leur genre ^ chez les Italiens des ix® et x^ siècles. Tout le monde les prendra pour l'indice certain de l'existence de beaucoup d'autres chants semblables, qui se sont

perdus, mais qu'ils représentent. Il est de la destinée de ces sortes de compositions de se perdre rapidement. Ce ne sont pas les savants dont elles scandalisent fréquemment le goût sévère et l'orgueilleux savoir 9 qui peuvent mettre beaucoup de zèle à les conserver; et le peuple lui-même^ aisément distrait du passé par le présent , les oublie dès qu'il peut les remplacer.

L'histoire atteste quelquefois cet oubli : il lui arrive parfois de signaler comme une circonstance caractéristique de certains grands événements, les chants dont ces événements furent le sujet pour le peuple au milieu duquel ils se passèrent. Les indications de ce genre ne manquent pas plus dans l'histoire d'Italie que dans celle des autres contrées. J'aurai par la suiâ l'occasion d'en citer plusieurs et j'en citerai dès à présent une des plus curieuses , qui a rapport à un chant national italien sur la première croisade.

C'est Landulphe le Jeune, historien milanais du XII® siècle, qui a fait mention de ce chant. Voici le passage de son histoire où il en parle à propos de la première croisade; mais je crois devoir avertir , avant de traduire ce passage, que l'auteur est un assez mauvais écrivain dont la narration est habituellement vague, traînante et embarrassée.

« Le susdit Anselme de Buis , archevêque de Milan, dit Landulphe, d'après les avertissements de l'autorité apostolique, s'occupa à réunir une armée composée d'hommes de divers pays à la tête de la-

quelle il voulait conquérir le royaume de Babylone. Dans cette résolution , il engagea Télite de la jeunesse de Milan à prendre la croix et à chanter la chanson d*Vltreia, ultreia. A la voix du sage prélat beaucoup d'hommes de toute condition prirent la croix et s'en allaient par les villes et les châteaux de Lombardie, chantant la chanson de Ultreia ^ ultreia. »

Je ne m'arrêterai pas au fait principal attesté par ce passage de Landulphe : il n'a rien d'équivoque ; il est clair que l'on avait composé exprès pour les croisés lombards, un chant que ceux-ci allaient chantant publiquement en manifestation de la résolution qu'ils avaient prise. Mais si l'on demande en quelle langue était ce chant des croisés , il n'est plus si facile de répondre. Était-il en latin? Était-il en italien? en dialecte lombard? On aurait quelque curiosité de le savoir, et l'on ne peut le dire. 11 est seulement évident que ce mot d' ultreia , par lequel le chant est désigné, en faisait partie, qu'il en formait peut-être le refrain ou quelque chose d'équivalent à un refrain. Il semble donc que la langue de la chanson devait avoir quelque rapport avec ce mot. Or, l'on voit bien la signification générale du mot; il signifie passage, voyage outre, sous-entendu sans doute le mot de mer. Mais quant à la forme, ce nom à'ultreia n'est, à strictement parler, ni latin, ni italien. Je présume que le chant était en latin, mais en latin barbare très-rapproché de l'idiome vulgaire , et que dans ce latin le mot à'ultreia représentait le mot d' oltre-gita , d'oltregia, ou tout

autre semblable, qui aurait pu être alors italien.

Quelque importance que les chants historiqueB aient dans une littérature populaire^ ils ne peuvent guère à eux seuls la composer tout entière. Pour peu qu'un peuple soit heureusement organisé, que son intelligence soit éveillée et qu'il y ait d'ailleun de merveilleux dans ses croyances, il se trouve ton* jours avoir plus d'imagination, de sentiments et d'idées que l'histoire même un peu élargie et embelliei n'en peut satisfaire. Il lui faut des fictions plu8 libres et plus hardies pour répondre pleinement au besoin qu'il a de poésie et d'émotion. Pour complément de leurs chants historiques ou autres, les Grecs modernes ont une infinité de contes en prose qu'ils nomment Paramythia, destinés à la récitation et dont chacun brode et varie à sa manière le fond invariable et convenu.

Outre les chants du genre de ceux que j'ai cités, il y avait donc aussi dans la partie vulgaire de la littérature latine de l'Italie, au moyen âge, une multitude de fictions merveilleuses ou romanesques destinées plus spécialement encore que les chants historiques, à émouvoir les imaginations populaires. Je puis justifier cette assertion par un monument qui en renferme une multitude d'autres , par le Décaméron de Boccace.

Il a été constaté depuis longtemps que Boccace n'a inventé le sujet de presque aucun de ses contes. Ces contes provenant de sources très-diverses , sont presque tous plus anciens que lui; et circulaient

déjà de son temps en Italie ou ailleurs, les uns par écrit y les autres par simple tradition orale. 11 ne fit à mesure qu'il les découvrait^ que les remanier, qu'en varier les accessoires et les orner de son style. A la forme inculte et populaire sous laquelle ils devaient périr et ont en effet péri presque tous, il a substitué la forme artiste et polie sous laquelle ils sont désormais immortels. C'est à peine s'il nous est parvenu quelques-uns des originaux populaires de ces nouvelles si admirées , dont se compose le Décaméron; mais moins il en reste, et plus il est intéressant d'en constater l'existence et l'ancienneté. C'est dans cette vue que je crois devoir dire quelques mots de l'histoire d'une de ces nouvelles; c'est la cinquième de la v'' journée. En voici d*abord la substance :

La scène se passe au xii® siècle , dans la haute Italie; c'est un incident de la guerre de l'empereur Frédéric Barberousse contre les républiques italiennes.

Deux Lombards , amis inséparables , l'un de Crémone, nommé Guidotto, et l'autre de Pavie, 6ia* comino^ ayant vieilli ensemble à la guerre , se sont retirés ensemble à Fano. Guîdotto vient à mourir et lègue à Giacomino tout son bien et une petite fille de dix ans à laquelle il le prie de servir de père.

Giacomino ne se plaisant plus à Fano après la mort de son ami , retourne à Faenza où il avait autrefois habité, et dont il aimait le séjour. Là, il vit paisible et honoré avec sa pupille qui devient bien-

tôt une jeune fille aussi sage que belle, à laquelle tous les jeunes gens de Faenza cherchent à plaire.

Parmi ces jeunes gens, il y en a deux plus amoureux que les autres, Giannol et Minghino, qui intriguent à l'insu l'un de l'autre pour faire agréer leur amour et pour s'introduire auprès de la belle. Ils saisissent tous les deux le moment où Giacomino est absent de chez lui pour s'y introduire. Giannol, arrivé le premier, allait enlever la jeune fille lorsque Minghino parait tout d'un coup pour la disputer. Grande querelle entre les deux rivaux j grand tumulte qui attire les voisins et la justice : et voilà les deux amoureux en prison. L'aventure fait du bruit, elle amène des explications entre Giacomino et les familles des deux jeunes prisonniers; et de ces explications sortent des découvertes inattendues.

La jeune fille, cause innocente de tout le tumulte, n'était point la fille de Guidotto ; elle n'était point de Crémone, mais de Faenza. Cette ville ayant été prise et livrée au pillage par l'empereur Frédéric, Guidotto, l'un des soldats impériaux, était entré pour piller dans une maison où il n'avait trouvé personne qu'une petite fille de deux ans , qu'il avait emmenée par pitié, et à laquelle il avait tenu lieu de père jusqu'au jour de sa mort, où il l'avait confiée à son ami Giacomino. Cette petite fille se trouve être justement celle qui, devenue grande, a inspiré tant de passion à Minghino et à Giannol. Elle est la. sœur de ce dernier; son père et sa mère vivent en— core et la reconnaissent aisément. Le reste de l'his—

toire se devine. Minghino obtient la main de la jeune fille ; et Giannol n'est guère moins heureux que lui ayant retrouvé par miracle une sœur qu'il croyait morte.

Telle est en substance ^ cette nouvelle qui a toutes les apparences d'avoir été taillée sur le plan d'une comédie antique , et qui^ n'offrant d'ailleurs rien de saillant dans les détails ne saurait être comprise au nombre des plus belles du Décaméron. On ne sait point d'où Boccace la tira : s'il ne fit que l'entendre réciter^ ou s'il la trouva écrite. Dans cette dernière hypothèse il reste encore à demander s'il n'en eut qu'une seule rédaction sous les yeux ou s'il eut à choisir entre plusieurs? Ce sont là des questions auxquelles on ne peut pas répondre d'une manière positive , et qui n'ont pas assez d'importance pour provoquer et motiver des conjectures. Tout ce qu'il y a là-dessus de certain et d'intéressant ^ c'est qu'il existe en effet de la nouvelle citée une rédaction beaucoup plus ancienne, plus populaire^ quoique latine, que celle de Boccace , et l'œuvre d'un auteur inconnu que l'on regrette de ne pouvoir nommer.

Si l'on rapproche cette rédaction de celle de l'auteur florentin y elle ne soutient pas le parallèle en tout ce qui tient à l'élégance du style, à l'artifice ingénieux de la composition et à la richesse de détails. Mais dans tout le reste, elle est beaucoup plus intéressante, et tout concourt à en faire un monument curieux»

Et d'abord l'aventure qui fait le fond commun et Il 23

354 LE iiATlN filf ITALIE

ideûiique des deux récits , est beaucoup plus aur cienDiB dans le récit latin que dans la rédaction italienne : elle se rapporte au milieu du ruf siècWi et se rattache à Thistoire des premières incursions des Lombards. Les deux soldats qui y jouent un rôle principal sont , non pas deux Italiens de Lombardie, mais deux vrais Lombards , deux h<Miimefi de la race conquérante. Les scènes décrites par le Tieux auteur sont de celles que Timaginatioa est obligée à se figurer comme journalières en Italie, durant plus d'un siècle ; et dans ce tableau , Inea que rapide^ il règne un sentiment réel de la.Tie et des misères de cette époque d'invasions, d'irruptiont et d'excursions dont la dernière était toujours pire que la précédente.

Cette narration porte tous les caractères d'usé narration contemporaine à Tévénement. Il y a tout lieu de supposer que Fauteur était Italien ; et c'est dès lora une chose assez remarquable de voir t» sentiments de commisération et d'humanité qu'il prête à deux guerriers lombards qui recueillent et élèvent pieusement une enfant abandonnée par mÊ parents italiens , dans le désastre d'un assaut et d'un pillage.

Quanta la latinité de ce morceau , elle eat^ comme on se le figure aisément, rude, grossière et trà9*in«" correcte ^ mais néanmoins précieuse en ce xiu'elle semble représenter assez bien le latin vivant que parlaient certainement encore, en 750 , em Italie, les hommes des conditions moyennes. Il s'y trouve déjà

AU MOYBN AGE. 355

des expresaioDS et des locutions italiennes comoie contrtUaj rue; furia, hâte, fureur; intendere^ dans le sens d'écouter, de comprendre; tenere, dans le sans d'avoir, de posséder. Je Tai déjà dit, et je le répète volontiers, il ne faut point songer à comparer le st]^e du vieux conteur anonyme à celui de Boceaee : autant ce dernier est fleuri, abondant, élégant, au* tant Tautre est sec, inculte et trivial, mai» d'ailleurs pleia de vérité , d^e mouvement et de traits csomcté* ristiques qui n'ont point leur équivalent dans celui de Fauteur toscan. Parmi les traits que je veux dire, il y en a même un qui mérite d'être cité- Dans Boceaee , ce Giannol qui se trouve à la fin le frère de la jeune fille qu'il voulait enlever, n'est rien de plus qu'un jeune homme amoureux. Dans le vieux conteur latin, il est représenté comme un chanteur et joueur de lyre qui divertit par son talent la jeunesse de Faenza. Or, de ces paroles il est permis de conclure qu'il y avait alors en Italie des chanteurs , des musiciens de profession et par conséquent une poésie quelconque à laquelle ces chanteurs appliquaient leur art. Il est assez naturel , en effet, de trouver dans un monument de littérature populaire une allusion générale à l'existence d'une telle littérature.

Je regrette après avoir parlé si longuement de ce vieux récit romanesque , connu et refait par Boccace, de ne pouvoir en indiquer plus positivement l'époque et l'origine. C'est Manni qui l'adonné en entier dans son histoire du Décaméron, mais sans tous les renseignements désirables. Il nous apprend seulement