DE DANTE

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Le livre que nous venons d*analyser fournit la preuve évidente que, s*iL n'y avait été contraint par la nécessité, Dante aurait su allier la netteté de l'expression à la grandeur des idées. Dans la Monarchie, en effet, la limpidité du style du publiciste, la clarté de son argumentation, laissent hors de doute qu'un motif puissant, mystérieux de sa nature, réduisit le poète, rimant en langue vulgaire, l'amant et le philosophe, trois qualifications qui se résumaient à cette époque dans celle de sectaire, à adopter une phraséalogie obscure et compliquée, plus propre à voiler la pensée qu'à la faire briller aux yeux. Ce motif, nous croyons l'avoir suffisamment signalé, en montrant Dante en profonde dissidence religieuse et politique avec l'Église romaine, comme partisan des doctrines gnostico-manichéennes adoptées par les albigeois, et affilié très-probablement à l'ordre aboli des Templiers. Il n'y a donc pas à se demander comment, en présence des dangers qui le menaçaient à ce titre, il a pu avoir recours à la dissimulation et à l'artifice. On pourrait être surpris plutôt, son secret une fois dévoilé, qu'il ait 31 bien et si longtemps réussi à faire illusion. Mais pour peu qu'on réfléchisse que ceux qui partageaient ses opinions étaient intéressés à ne pas lever le voile, afin de ne pas se trahir eux-mêmes ; que ceux qui les détestaient et dont les yeux parvenaient à le percer étaient plus portés encore à l'épaissir, pour ne pas propager des idées pernicieuses, et à prendre au pied de la lettre tout ce que ses écrits contenaient de favorable, en apparence.

à la foi catholique, ainsi qa*à la constitution de l'Église romaine, on comprendra que cette Mineire obscure, comme rappelle Boccace, soit restée, durant des siècles, environnée de ténèbres.

Et cependant, ce n'est pas faute de gens empressés à les sonder. En effet, on remplirait une immense bibliothèque rien qu'avec les livres consacrés, dans toutes les langues connues, à expliquer, traduire ou commenter les œuvres de Dante : les Italiens, comme de raison, ont fourni la masse des commentateurs. Les passer tous en revue serait une tâche aussi laborieuse qa'inuiile. Beaucoup n'ont fait qu'éplucher des mots, comparer des manuscrits , rétablir le texte, dans les passages où il avait été altéré par les copistes, et ne se sont attachés qu'à Texplication du sens littéral. Certains, comme Boccace, en communauté de doctrines avec le poeie (1), ont Ion-

(1) Tous ses ouvrages en fout foi : sud Fiiocopo ou l'Ouvrier, terme mai^nnique, où il toit la lumière dans le temple de Nnples, à la première heure du jour, au mois d'a^TÎI, le soleil daus le signe du Bélier ; son Amorosa vûione, dans laquelle TEspérauce est blanche, la Charité rouge et la Foi rwire, portant de plus une urne surmontée d'une té/e de loitp^ d'où l'onde se dirigeant au nord cause toute sorte de maui ; son Wn/aie ttAmeto^ dont nous avons parlé ; son Urhano, nom dérivé d'Cfrùs^ sous-entendu Romœ , où ce fils de Frédéric V^et de la Secte , désignée sous le nom de Sylvestre, fille elle-même d'une seive ou esdave de Rome, est le porirait vivant de Spécula, sous le nom duquel il va traiter de la paix avec le Soudan de Babylone (le pape] dont il épouse la fille Lucrèce (de lucrum)j qui lui apporte en dot deux perles d'Orient (les deux clefs du langage sectaire), etc. ; où l'on peut suivre, en uu mot, toutes les vicissitudes de la secte; son De'came'ron, enfin, où, durant dix journées, sept dames mystiques, par rapport aux sêpi têtes et aux dix cornes de l'Apocalypse, a\ant chacune un nom significatif comme Neiphile^ amie du nouveau , se rencontrant dans Sainte'Marie»vovvEï.ht, fuient Florence empestée, pour sauver /cui' vie, et, dans un jardin délicieux où s'exhalent les arômes de ï Orient, se racontent des nouvelles dont nous ne citerons que les suivantes : la septième de la troisième journée, dans laquelle TeJaldo des Eiisei, sorte d'anagramme de DamE o'Alooghieri^ explique comment s'est opéré le travestissement du poëte, de sectaire en catholique et de vivant en mort; Griselidis, figure de la secte sous ses deux aspects d'ombre et de lumière, de blanche et noire^ selon le temps et le lieu, couleurs dont le mélange produit le gris ; les aventures de cette infortunée retraçant les indignités dont l'empereur Charles IV, désigné sous le nom de Gauthier, sous*euteudu Lollard, seigneur de Sainl-Luce (de Lumière), se rendit coupable envers l'hérésie qui comptait sur lui ; la fiancée du roi de Garbe, fille du soudan de Babjfione, Frire Puccio, Fe'ronde et le Diable en Enfer; ces trois nouvelles

gaement écrit, pour ne livrer h la curiosité des profanes que ce qu'ils pouvaient connaître sans inconvénient Mais il en est aussi qui, 5 diiïércntes époques, soit qu*ils fussent initiés aux mystères de la secte anticatholique , soit par la seule pénétration de leur esprit, sont parvenus à dégager la pensée cachée avec tant d*habilcté, de Fenveloppe fallacieuse qui la recelait. Encore ceux-là, effrayés de leur découverte, se sont-ils gardés de la manifester et de donner les preuves à l'appui ; ils se sont bornés à faire entendre timidement qu'ils apercevaient, sous ce pompeux étalage catholique, tout autre chose que ce que la foule se complaisait à y voir, et leurs explications timides, leurs demi-mots, leurs rélicences purent seules mettre sur la Toie ceux qui avaient à cœur d'étudier ce qu'il y avait, en réalité, au fond de cet amour si rempli de mystères de Dante pour Béatrice.

Parmi ceux qui ont le mieux compris la Comédie et dans quel esprit elle fut conçue, il faut compter en première ligne cet ami de Dante, son commentateur anonyme que nous avons eu occasion de citer plus d'une fois, et dont les annotations, dans leur apparente bonhomie , font souvent jaillir la lumière sur d'importants passages du

en rapport avec les trois cantiques de Dante, quoiqu'on soit loin de s'en douter. Mais Boccace, c*est l'hérésie en gaieté.

On pourra voir encore, si ce n^est pas assez, comment V amoureuse Fiammetie, que Tiralioschi déclare un être fictif, s'entend avec PampUiie (ami du grand Tout) pour jouer ceux qui les gênent en passant pour Grecs; comment elle parvient, en se servant de noms convenables, à causer publiquement avec son amant, qui ne veut pas employer le faux latin ; comment , procédant à des ruses plus subtiles, a piîi sottili cose, elle se fait comprendre de lui à l'aide de signes de la main et des yeux, con atti diversi délia mano e del lùso, ce qui les amuse beaucoup cl les fait rire de la simplicité des auditeurs. On sera moint étonné alors que Boccace ait écrit que le « sens de ses nouvelles était honnête pour ceux qui les comprenaient. » Or, parmi ceux-là, il faut compter, à coup sâr, le wicléfiste Cbaucer, qu'on n*enlend plus, et Millon, qui avait visité le Tasse dans sa prison. Qu'on ne soit pas surpris qu'ils n'aieut pas révélé le secret de tant de fictions quand le protestantisme triomphait en Angleterre ; c*eût été livrer aux plus grauJs dangiTs leurs alliés d'Italie. Loin de les trahir, ils se sont complu à employer le même langage et les mêmes allégories.

II pourrait tûeu me prendre fantaisie de donner une traduction explicative des nouvelles les plus remarquables du Décaméron^ ne fût-ce que pour les faire comprendre des Italiens*

poème. Ainsi pour lai Lucie est une idée de fituelligence de Dante, ne différant pas de rintelligcnce divine {Parad. XXXII). Il nous déclare, de la manière la plus formelle, que son auteur faisait usage d'un langage de con?entîon, lorsquMl trace cette déclaration au chant X de TËnfcr : « Moi, qui écris ceci, j'ai entendu afiBrmer à Dante que jamais la contrainte du vers ne l'avait amené à dire autre chose que ce qu'il était dans son intention d'exprimer, mais que maintes fois, et souvent, il donnait aux mots, dans ses vers, un sens différent de celui qt^on leur attribuait ordinairement. >• Voici Je texte : Moite e spesse volte facea li vocaboli dire, nelle sue rime, altro che quello ch* erano appo gli altri dicitori usati d'exprimere. Le même commentateur confond volontairement, dans ses annotations sur les chants XXXI du Purgatoire et XXX du Paradis, Béatrice et le Christ, en disant indifféremment, en apparence, il ou elle, ce qui ne laisse pas d'être significatif. Après lui, vient Landino, auteur des Disquisitiones Camaldulenses , dans lesquelles il n'hésite pas à dire qu'à ses yeux « Dante a traité le même sujet que Virgile à l'aide d'une fiction différente, » c'est-à-dire que la Comédie se rattache aux mystères d'une initiation ; aussi dans son commentaire cite-t-il Macrobe pour expliquer la pensée du poète catholique. Au quinzième siècle, Mario Filelfo écrit une vie de Dante, dans laquelle il soutient que sa Béatrice, sur laquelle se taisent absolument les premiers commentateurs du poète, n'est qu'une figure et n'a jamais existé comme femme réelle, sous le nom de Portinari ou tout autre. Jacopo Mazzoni s'exprime ainsi dans sa défense de la Divine Cornédie, au sujet des quatre lettres B. I. G. E. , généralement entendues comme une abréviation du nom de Béatrice : « Le lecteur me pardonnera si je lui parais trop obscur sur ce passage, mm je ne puis ni ne dois m'cxpliquer plus clairement, più chiaramente non posso e non devo dire, » et il ajoue que « Dante a voulu , dans ces quatre initiales, exprimer un secret pytliagorique ; n mais il n'hésite pas à affirmer que le titre même du poème a une signification secrète; établissant avec Suidas, Théophraste, etc., que Comédie équivaut à blâme, médisance, satire. A la fin du deiiiier siècle, le chanoine Diouisi, qui avait passé sa vie à étudier Dante, traitait de fadaises les amours de Dante pour une dame Pietra, pour la Montanina, pour une Gentucca, Il déclarait que « la partie interne, mystique et la

plus précieuse de son poëme restait h décoayrir, comme un trésor caché, » mais gardait par devers lui les renseignements qui pouvaient conduire à cette découverte.

Pour Biscioni , « la Béatrice du Dante n*est point une femme réelle La Vie Nouvelle est un traité d'amour purement intellectuel, et roule tout entière sur une allégorie... C'est un traité philosophique dans lequel Tautcur a caché avec art, sous l'apparence d'idées juvéniles, les pensées profondes et toutes viriles dont il est rempli. » Enfm, Gaspard Gozzi nous fait comprendre , à mots couverts, qu'il ne se faisait pas illusion au sujet de la pensée intime du grand mystagogue florentin. « Dante, dit-il, a entendu traiter des biens et des maux que les hommes ont à rencontrer en ce monde et non dans l'autre. » Il aflirme, en s'appuyant de sa lettre au Scaliger, que sa Comédie est tonte allégorique , et que l'Enfer, le Purgatoire et le Paradis traitent de l'état des âmes lorsqu'elles sont encore encore enfermées dans le corps , mentre che sono nel corpo loro, II se récrie sur le courage avec lequel le poète gibelin savait , même par ses réticences, signaler les calamités de son temps et en accuser hautement qui en était l'auteur, chi la colpa ne avea rinfacciare. Selon lui « tout, dans la Comédie est art et malices poétiques du commencement jusqu'à la fin. « Que de vérités, s'écrie-t-il , à faire jaillir de la Comédie, si l'attention se portait sur l'époque à laquelle Dante feignit d'avoir commencé son voyage allégorique, sur son désir d'arriver à une vie active dans la république , sur les causes de sa sortie de Florence, si l'on étudiait bien surtout sa Vie Nouvelle, le Banquet et ses autres ouvrages I >i Enfin il invite le lecteur à remarquer la circonslance dans laquelle Dante feint de se trouver au dernier chant du Purgatoire ; les personnages qui chantent le psaume Venerunt gentes, qu'il ne fait qu'indiquer, et à lire ce psaume en entier (1).

Ce n'étaient encore là , toutefois , que des indications fugitives qui pouvaient donner à réfléchir, sans mettre complètement sur la voie. Mais, en 1825, M. Rossetti publiait à Londres, sur l'Enfer de Dante, un ouvrage d'une haute portée , intitulé Commentaire analytique. Presque en même temps , Hugues Foscolo faisait paraître quelques pages annonçant des études explicatives sur la Comédie, pages dans

(1) Yoy. Spiegazione délia tavoia M Cehete et Dlfeta di Dante,

lesquelles il signalait Danlc comme un sectaire animé des sentiments les plus hostiles contre l'Église romaine et aspirant à établir un culte nouveau sur les ruines du catholicisme. Mais une mort prématurée Tcmpêcha de fournir les preuves à l'appui de sa thèsev Peu après, M. Yecchioni, président de la cour suprême de justice, à Naples, y mettait sous presse un savant travail sur la Comédie, dans lequel il se proposait d'établir que • la sagesse primitive remonte au sacerdoce égyptien , qui en conserva soigneusement le dépôt et Teutoara du plus profond mystère, n'en transmettant les enseignements qu'à des initiés , à l'aide d'un langage dont la signification secrète échappait aux profanes ; que ce langage conventionnel , passé dans les sanctuaires de la Grèce avec les mystères , fut employé par les premiers poètes , tels qu'Orphée , Homère , puis adopté par les philosophes, notamment par Platon , et que les règles en étaient enseignées par les grammairiens ; que cette manière de parler et d'écrire se conseiy à jiisqi^ au temps de Dante, de Pétrarque et de Boccacc, qui en firent usage dans leurs ouvrages ; enfin , que la Divine Comédie fut composée par son auteur à l'imitation des poètes les plus illustres de l'antiquité, et qu'elle est conduite comme une Talété, c'est-à-dire comme une initiation aux mystères. »

M. Yecchioni n'avait encore publié qu'une introduction à un livre d'un si grand intérêt, lorsqu'une haute volonté, devant laquelle il dut s'incliner dans un pays où la magistrature ne jouit pas de la garantie de l'inamovibilité , le contraignit de renoncer à la tâche enprise. Il est d'autant plus à regretter qu'il en ait été ainsi, que dans la pensée de cet écrivain, Dante se serait inspiré des vérités du dogme catholique. Or il aurait été assez curieux de voir comment il serait arrivé à démontrer pourquoi et dans quel but, n'ayant rien à redouter d'aucune puissance spirituelle ou temporelle pour l'émission de doctrines orthodoxes, en tout conformes aux enseignements publics de l'Église romaine, Dante aurait été amené à employer dans son grand poème un langage mystérieux dont un petit nombre d'initiés auraient eu seul la clef; pourquoi et dans quel but il se serait imposé, volontairement et sans nécessité, des entraves telles que son génie, malgré toute sa rude vigueur, pouvait en être écrasé (1).

(1) Oo annoucc que M. de Lamconais s'ocrtipc <l*une (radiiclion de la Comédie^

M, Rossetti restait seul pour soutenir la thèse qu*il avait été le premier à mettre en avant, le seul à appuyer de preuves. II ne tarda pas h faire voir qu*il était en état de s'en tirer victorieusement, en mettant au jour un livre intitulé : De l'Esprit antipapal qui produisit la réforme. Dans cet ouvrage, il entreprenait de démontrer qu'il existait, au moyen âge , une opposition fortement organisée contre l'autorité temporelle de l'Eglise romaine ; que cette opposition constituait un parti politique se recrutant dans l'ombre au moyen d'initiations mys« térieuses et employant un langage conventionnel pour la propagation de ses doctrines ; que Dante appartenait à ce parti , comme aussi la plupart des grands écrivains de l'Italie ; enfin, qu'il avait fait usage dans son poème et dans ses autres compositions de cette langue mystérieuse dont l'amour platonique, véritable mystification, avait d'abord été la base.

Ces deux ouvrages de AI. Rossetti furent accueillis avec faveur par les uns , avec colère par les autres , avec un sentiment de défiance et d'incrédulité par le plus grand nombre. Ce qui est vrai éprouve toujours beaucoup plus de peine à être admis que ce qui est faux et même absurde ; le temps et la possession militaient en faveur de l'orthodoxie de Dante , de son amonr si pur et si constant pour Béatrice. On aime assez les opinions toutes faites et généralement acceptées; aussi est-on très-disposé à repousser celles qui exigent du travail et de nouvelles études ; on a fait son siège , et l'on s'en tient Ik; puisl'amour-propre se révolte contre celui qui prétend vous démontrer que vous avez été pris pour dupe et qu'il a su y voir plus clair que vous dans ce que vous vous flattiez d'avoir étudié à fond. Enfin , il y a les gens pour qui Dante est un fétiche, qui, l'admirant et l'adorant sans le comprendre , crient au sacrilège contre quiconque ose attenter , dç quelque manière que ce soit , à l'inviolabilité de leur idole. On conçoit le déchaînement de ceux-là contre M. Rossetti.

S'il eut, entre autres, J. Mendelsohn pour approbateur en Allemagne, il rencontra dans W. Schlegel une vive opposition. En France M. Delécluze, catholique convaincu et critique très-compétent,

peut-être aura*t-il partagé l*opiaion de M. Vecebioni. Nous serions surpris tonte* fois qu'avec tant de dociriac comme tliéologien et comme philosophe , le savant abhé se fût égare dans le dédale si liabilenieni construit par la Muse hétérodoxe.

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8*était borné à élever des doutes sur les faits avancés par le GommenUteur italien, en demandant un supplément de preuves, et Tartide qu'il publia en 183^ dans la Revtie des Deux-Mondes^ sous ce titre : Dante est-il héi'étique? est un modèle de convenance. On n'en saurait dire autant de celui que fit paraître en 1836, dans le même recueil, M. W. Schlegel, et qui est intitulé : Daiae, Pétrarque et Boccace, Il y prend -mi ton léger et sarcastique qui dissimule mal le vide des idées et la pauvreté de Targumentation ; en effet, sans prendre la peine d'exposer le système contre lequel il s*élève , il se borne à [de misérables chicanes de détail , niant les faits historiques les mieux établis et déclarant, de son autorité souveraine, que celui qu'il croit réfuter avec des armes si débiles est « un historien sans discernement et un littérateur dépourvudusentiment de la poésie. « Si toutes les critiques de M. Schlegel sont de cette force-là, il n'y a pas à s'étonner de le voir si maltraité par un de ses compatriotes, M. Ritter, dans son Histoire de la philosophie. Au surplus , la réponse de M. Rossetti fut des plus victorieuses, car elle ne laissa à son malencontreux adversaire que le choix entre l'aveu d'une légèreté approchant de l'ignorance, ou celui de la plus insigne mauvaise foi. Nous ne sachions pas que M. W. Schlegel ait jugé à propos de répliquer.

Les deux premiers ouvrages de M. Rossetti étaient imprimés depuis plusieurs années, et une partie des faits que nous avons exposés dans cet ouvrage, des preuves que nous avons fournies à l'appui, des interprétations qui y sont données aux principales allégories do poème de Dante, y formait un ensemble tel qu'il ne pouvait manquer d'éveiller l'attention. S'ils reposaient sur une erreur, elle était au moins consciencieuse, et, tout parodoxal qu'il peut être, ce travail , fruit de longues et savantes recherches, méritait au moins une réfutation sérieuse. Elle ne fut tentée par personne, à raison , sans doute , de sa difficulté.

Une œuvre remarquable fut mise sous presse en 1839 ; elle avait pour titre : Dante, ou la Philosophie catholique au treizième siècle, et pour auteur IM. Ozanam, qui y révélait un talent de premier ordre. Il semble que nourri comme 11 l'était des saines doctrines, quoique son orthodoxie tourne peut-être un peu trop au romantisme , il ne convenait à personne mieux qu'à lui de prendre corps à corps M. Ros* setti , d'analyser ses travaux , de rapporter ses preuves pour les ré-

fater nne à une et réJaire à néant sa théorie. H n'en fut pas ainsi, et nous ne saurions trop le regretter. Son livre était, sans doute, à peu près terminé lorsqu'il eut connaissance de ceux du docte Italien, et il se sentit peu soucieux, en entreprenant d*€n combattre les conclusions, non-seulement de le recommencer ou de le remanier en grande partie , mais encore de donnei; de la publicité à un système qui ruinait le sien par la base :

Or, pour se tirer d'affaire, voilà comment il résuma la question sur laquelle il ne lui convenait pas d'engager la polémique.

a Après la destruction de l'hérésie albigeoise, ses cendres dispersées par toute la chrétienté y firent germer les sectes nombreuses qui , sous le nom de pastoureaux, de flagellants, de fratricelles, pré*parèrent les voies des wiclefistes et des hussites , précurseurs euxmêmes de Luther et de Calvin. Plus prudente que ces sectes diverses, mais dominée par le même esprit antipapal , une association mystérieuse se serait formée, à laquelle Dante, Pétrarque et Boccace auraient prêté leurs serments et leur génie. Dès lors, tous leurs écrits recèleraient un sens énigmatique dont la clef est perdue. Les femmes célèbres qu'ils ont chantées, Béatrice, Laure, Fiammetta, seraient les figures de la liberté civile et ecclésiastique dont ils pensaient étabUr le règne ; la Divine Comédie, les Rimes et le Décaméron seraient à la fois le Nouveau-Testament et la Charte constitutionnelle destinée à changer la face de l'Europe. Dante , particulièrement , se constituerait le chef de cet apostolat ; il s'en ferait donner la mission spéciale dans une de ces visions où il se représente interrogé, applaudi, béni par les trois disciples privilégiés du Christ : Pierre, Jacques et Jean. Ainsi, le pauvre proscrit n'a pas trouvé dans sa couche funèbre le repos , qui , là du moins , attend le reste des mortels. On l'en a tiré pour le jeter, encore couvert de son linceul, dans l'arène des factions, pour en effrayer, comme d'un fantôme, les esprits vulgaires^ Heureusement, des mains pieuses sont venues l'arracher à ces profanations. Foscolo a trouvé un adversaire victorieux dans Monti, son ancien rival, et, naguère encore, l'oracle de la critique allemande, A. W. Schlegel, en réprouvant les parodoxesde M. Rossetti, a lavé pour toujours la flétrissure de déloyauté qu'ils imprimaient au front de ces trois grands hommes. »

C'est ainsi que le jeune écrivain trouvait moyen de décliner une 28,

responsabilité dangereuse. Il la rejetait tont entière sur l'oracle allemand, dont l'outrecuidance avait réprouvé, non réfuté, ce qu'il appelait des paradoxes, et s'était vu rudement réfuté lui-même; sur A. W. Schlegel, qui , vénérable d'une loge maçonnique, m'a-t-il été assuré, apercevait pent-élrc quelque inconvénient à ce que certains faits, certaines tendances de la secte antipapale fussent mis en lumière.

Que M. Ozanam, qui n'avait pas même lu Foscolo, puisqu'il lui attribue un comnientaire sur la Divine Comédie , qu'il n'a fait que promettre, se fût élevé contre l'animosité dont M. Rosselli fait preuve à l'égard de Rome, dont il déclare, du reste, professer et révérer les dogmes, il aurait été dans son droiL ^lais lorsqu'il alla jusqu'à dire que a le besoin de charmer les tristes loisirs de l'exil , et peut-être aussi quelque désir de payer généreusement l'hospitalité protestante, inspirèrent le nouveau système soutenu par M. Rossetti, non sans un vaste déploiement de science et d'imagination, >» il se permit une Insinuation peu charitable pour un écrivain catholique , et calomnia gratuitement un homme honorable (1).

Ces attaques hosliles, ces jugements prononcés ex cathedra, mais dénués de motifs, ne découragèrent pas M. Rossetti, qui rentra en lice, en 1842, avec cinq gros volumes intitulés : le Mystère de l'amour platonique au moyen âge, dérivé des anciens mystères. Il y écrase ses adversaires sous la masse des preuves et des citations : littérature ancienne et moderne, Pères de l'Église, chroniqueurs et rimeurs du moyen âge , tant italiens que provençaux et français , il a tout fouillé , avec la patience studieuse du bénédictin , se flattant de convaincre ainsi les plus incrédules , et de réduire les opposants au silence. Or, il n'a que trop bien réussi : ses adversaires ont jugé que le meilleur parti à prendre avec un tel jouteur était de se taire, pour ne pas contribuer à la propagation de ses idées. C'était, en effet, le meilleur parti, s'ils n'avaient à lui opposer que des objections débiles

(1) Seule , la visiou du moine Albciic, qu'il analyse, aurait dà ouvrir les yeux de M. Oianam. Elait-il donc ai difHcile de deviner ce qu*étall ce moine , né dans le village des Sept'Frères[tkrii libéraux du trivium et du quadnvium)^ t9l\\ en espril à neuj ans. Age parfait du maçon, et favorisé de la vision de l'autre monde ? Nous en dirons autant de la vision d'un prince Tarlare , Tartarin , Cathare ou Patafio , le nom n'y fait rien , transporté miraculeusement à la Cour du cic/.

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ou des doléances sentimentales sur le tort fait à la mémoire du digne et pieux Alighieri , en lui imputant çalomnieusement d'avoir fait ce que firent, avant lui, Homère, Virgile et tant d'antres; autrement dit, d*avoir traité poétiquement, sous forme d*allégorie , des mystères de son temps, dans un langage compris des seuls initiés.

Plusieurs choses ont contribué au succès de cette conjuration du silence. M. Rossetti a écrit en italien, langue beaucoup moins répandue qu*on ne suppose ; ses livres, imprimés en Angleterre, étaient d*un prix élevé; ils ne pouvaient pénétrer en Italie, où ils étaient à rindex ; leur masse compacte formait huit gros volumes in-8°, en tout 3,165 pages. 11 faut dire aussi que Tauteur n'a pas su se faire un plan et le suivre méthodiquement. Ses preuves sont accumulées sans ordre ; il se |)erd dans les détails, il se répète, il tombe fréquemment dans la déclamation, et à force de vouloir tout dire à la fois, il jette l'esprit dans une confusion qui fait perdre de vue l'objet principal; enfin il se complaît dans les réticences, de là une véritable fatigue pour le lecteur. On a donc calculé qu'on aurait bon marché d'un auteur qu'on lirait peu et qui d'ailleurs ne pourrait être compris que d'un petit nombre de littérateurs; puis on s'est mis à répéter à l'envi qu'il n'y avait pas à s'arrêter au système d'interprétation de M. Rossetti, victorieusenkent réfuté par AV. Schlegel et par Ozanam. Nous avons vu comment Dernièrement encore, M. Drouilhet de Sigalas, écrivain facile et élégant, en traitant de Cart en Italie, répétait comme un écho, sans se mettre davantage en peine de rien démontrer pour son compte, après de pareilles autorités n'ayant rien prouvé ellesmêmes : « Nous soutenons que l'on chercherait en v§in des traces réelles d'hétérodoxie dans la Divine Comédie, et nous dirons que ce système qui fait de Dante un adepte de sociétés secrètes travaillant dans l'ombre à la ruine de la papauté, et qui réduit sa poésie 5 un misérable argot politique, nous disons que ce système faux et absurde ne peut avoir une valeur sérieuse. » Qu'en dit aujourd'hui iM. de Sigalas?

Mais ne voilà-t-il pas que M. Dclécluze qui, le premier, avait élevé des doutes au sujet des opinions de M. Rossetti, publie à son tour, en 18/!i8, un livre intitulé : Dante et la Poésie amoureuse, dans lequel il donne une traduction de la Vie Nouvelle et dos chansons du poète florentin, ensuivant le texte aussi littéralement que possible! L'auteur,

conTainca de l'orthodoxie da poète, se récrie dans le cours de son travail sur l'obscurité des pensées et sur ce que certains passages présentent d'inintelligible, parce qu'il ne croit pas encore à ce langage à double sens dénoncé par M. Rosselti. Mais lorsqu'il a lu son traité sur l'amour platonique au moyen âge, il comprend qu'il s'est trompé de route et il fait suivre les études qu'il vient de terminer d'un chapitre intiUilé : De la dernière interprétation des ouvrages de Dante. Catholique de bonne foi et critique consciencieux, il y esquisse rapidement le système proscritsi sommairement par Voiaclede la critique allemande; il déduit quelques-unes des preuves historiques et littéraires à l'appui, preuves « dont il est assez difficile, dit-il, de se dissimuler l'évidence. » Il ajoute : a Boccace considéré comme gibelin, comme sectaire , comme antipapiste , comme écrivant l'argot de la science d^ amour, est peut-être, de tous les hommes avec lesquels il vient d'être associé, le plus curieux à étudier et celui dont les ouvrages ont fourni à Ri. Rosselti les bases les plus solides pour fonder son système...» Je ne saurais dissimuler qu'une masse énorme de poésies, de poèmes, de romans, d'églogues et de satires, composés en Italie depuis la fin du xir siècle jusqu'à celle du xv*, restés inintelligibles jusqu'ici, prennent un sens en les interprétant selon la méthode de M. Rossetti. » Enfin M. Delécluze, qui se récrie contre le dénigrement à l'aide duquel on a tenté de rabaisser des travaux estimables à ses yeux, et contre l'injuste reproche qu'on leur a fait de tendre à détruire ce qu'il y a de poétique dans les œuvres de Dante, résume son opinion en ces mots : « Sans adopter complètement les idées de M. Rosselti sur le but exclusivement politique qu'il donne à tous les écrits de Dante et des autres auteurs de son siècle, il est impossible de ne pas convenir, d'une part, qu'ils renferment un sens allégorique que personne n'a encore découvert ni saisi, et que, de toutes les clefs données jusqu'à présent pour entrer dans ce sanctuaire, celle qu'a forgée M. Rossetti est encore celle qui ouvre le plus de portes. »

Ainsi, de l'avis d'un critique éclairé, versé dans la connaissance de la littérature italienne, qui a pris la peine de lire et de vérifier, le secret de Dante est deviné en grande partie, seulement l'explication n'est pas assez nette, assez clairement formulée, assez saisissable en un mot pour être généralement adoptée. Elle laisse beaucoup de

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points inexpliqués, quoique sur d'autres elle donne satisfaction à l'esprit.

Telle était aussi ma conviction depuis qne les écrits du savant Napolitain m'étaient tombés sous les yeox. Aussi annonçais-je dèsl8(i7 mon intention d'en donner un résumé qui permettrait de juger en connaissance de cause s'il était bien vrai , comme l'avançait César Gantù dans son Histoire universelles dont j'avais entrepris Uilpaduc* tion, que « vouloir faire de Dante un hérésiarque fut un rêve ou plutôt un caprice de la part de Foscoio et de Rossetti (1). » Ce résumé s'est étendu à mesure que j'ai étudié une question dont nul ne sau** rait méconnaître l'importance sous le rapport littéraire, historique et philosophique. Il en est résulté ce livre, plus volumineux que je n'aurai voulu, dans lequel j'ai cherché à coordonner et à classer dans un ordre logique des matériaux jetés par trop à l'aventure. Aux découvertes de M. Rossetti, j'ai joint le produit de mes propres recherches; car il n'avait pas tellement fouillé le terrain qu'on n'eût à y trouver encore maints filons précieux, et j'ai été largement récompensé de mon labeur parla richesse des résultats. Différant avec lui sur quelques interprétations de détail , et en donnant de nouvelles en très*grand nombre, j'arrive à conclure, comme lui, que tous les écrits de Dante, lorsqu'on les soumet à une analyse sévère, révèlent dans leur auteur un ennemi politique de la puissance exercée par le chef de l'Église catholique. Mais je vais plus loin encore, car, lorsqu'il écrit que « l'école secrète de l'amour était toute politique et ne s'attaquait en rien au dogme (2), » je soutiens et je prouve que, d'origine et d'essence hétérodoxe, elle se proposait d'arriver à une révolution sociale par la corruption du dogme et le renversement de l'Église. Je soutiens et je prouve que Dante, aussi bien que tous ceux qui, avant ou après lui, professèrent les mêmes doctrines, a été l'ennemi constant, acharné de la religion catholique romaine ; ennemi d'autant plus redoutable qu'il dissimulait ses agressions sous une apparente orthodoxie, et cela à l'aide d'un langage tellement combiné qu'il lui permettait, de son propre aveu, d'interpréter sa pensée dans des sens diamétralement opposés.

(1) Tome Xn, p. 6S8. Foret la note où j'annonce cette intention. (S) ^mor Platon,, t. II, p. 670. Londre«. 1840.

Il est un autre point sur lequel je suis en complet désaccord avec M. Rossetti, et il est des plus graves. Imputant, sans doute à tort, à rinfluence cléricale, l'exil qui Ta frappé et qui le condamne à finir ses jours sur la terre étrangère, il nourrit contre Rome une animosité égale à celle du vieux poëte gibelin , et cette rancune le rend souvent injuste à son ^ard. Ainsi Rome est, selon lui, la cause de tous ks nianx^e Tltalie, son ambition, sa cupidité, son intolérance et ses persécutions ont fait d'elle le fléau de l'humanité. A l'en croire, Rome eut tort de sévir contre ceux qui aspiraient à renverser son autorité et s'élevaient contre ses dogmes; tandis que je soutiens, au contraire, qu'elle fut dans son droit en défendant la doctrine catholique et la constitution sociale, telle qu'elle avait été acceptée par le consentement général des fidèles. Il veut qu'elle se soit montrée persécutrice et cruelle ; je prétends qu'elle n'a été que vigilante et pru^ demment sévère dans l'intérêt de la foi et de la société, qu'elle ne s'est montrée inexorable que lorsque le mal invétéré exigeait des remèdes énergiques, qu'en toute autre circonstance, elle a fait preuve de tolérance et d'une extrême modération : j'en trouve même on exemple frappant dans sa manière d'agir à l'égard de Dante et de ses écrits. Les deux points de départ sont donc complètement oppo«sés, mais qu'importe si nous arrivons à peu près à la même conclusion?

£n effet, la question n'est pas de savoir si Dante eut raison ou tort de déclarer une guerre acharnée à la puissance pontificale, d'aspirer à une révolution religieuse, politique et sociale ; si les moyens qu'il mit en usage pour arriver à la réalisation de ses projets, à cette vengeance qu'il demandait au ciel contre les bourreaux des Templiers, sont à approuver ou à condamner. Il s'agit uniquement de décider s'il a été véritablement hostile, uon-seulement à certains chefs de l'Église, mais encore à l'Église elle-même et à sa doctrine ; si la dissidence politique ne se confondait pas chez lui avec la dissidence religieuse ; si tous ses écrits, à l'exception d'un seul, dans lequel il avait ses motifs pour se mettre à la portée de chacun, sans nul danger sérieux à redouter, ne trahissent pas un langage conventionnel, destiné à donner le change sar ses intentions réelles ; si enfin l'interprétation donnée de ce langage ne rend pas clairs et intelligibles une foule de passages de ses diverses compositions , enveloppés jusqu'ici

d'une obscarité impénétrable. Et c*est en quoi nous sommes {>erfaitement d'accord, M. Rossetti et moi, sauf la dissidence signalée.

Pas plus que lui, je n'ai la prétention d'expliquer complètement dans ses mille détails toute l'œuvre du grand poète gibelin ; mais la science des Champollion et des Rémusat n'est^elle pas aussi par moments réduite à l'impuissance dans l'interprétation du langage hiéroglyphique 7 on l'a vue même tomber dans de regrettaMesejcivurs. A bien plus forte raison ai-je pu me tromper dans quelques explications secondaires. Je suis du reste convaincu de ne pas m'abuser quant au fond. J'aurais pu multiplier les preuves, car elles sont nombreuses, et la plus grande difficulté est de faire un choix entre elles ; mais j'ai cherché surtout la brièveté et la clarté, en m'abstenant de toute discussion épisodiquc, afin de ne pas distraire l'attention du sujet principal. Quelle tentation pourtant que celle qui me poussait à établir de même, preuves en main, la complicité de Pétrarque, de Boccace, de l'Arioste, du Tasse (1), de Michel-Ange, de Raphaël, et de tant d'autres , dans l'hostilité de Dante contre Rome! Mais il est juste que l'honneur de cette démonstration soit réservé à celui qui le premier a engagé la lutte et l'a soutenue avec autant de constance que de savoir.

Vieillard septuagénaire aujourd'hui, M. Rossetti se trouve, comme Augustin Thierry, rédoit à un état de cécité presque complet, et, comme lui, il n'en poursuit pas moins avec le même courage studieux le cours de ces travaux qui ont consumé sa vue , mais lui ont procuré du pain sur la terre étrangère, et lui ont permis d'élever honorablement sa nombreuse famille. Informé que je m'occupais

(4) Lisez son Discours tur le poème héroïque , sa Conclusions amoureuses et ses Dialogues , notamment ceux qu'il a inliluics Fonto y lia^ni, AJessaggiero^ en rapport arec Ic^ trois rprruves du feu^ de Wan et de l*a/r, et vous comprendre! peut«èlre quelles éluitnt les vapeurs noires , \9i fistule ^ qui lui yalurent d'être enfermé , comme atteint de folie, par snn protecteur , qui échappa ainsi à la nécessité de le livrer à l'Inquisilion , dont la crainte poursuivit, toute sa vie, le cliantre de la Jérusalem nouvelle ; d'Olinde et SopUronic. (Ce couple d'amants enlevant du Temple des mécréants l'image de la Vierge- Vérilé ; mû par une même volonté , conduit par une même pensée intelligente k une même mort, dans une même flamme ^ comme l'Ulysse et le Dioniède de Dante, n*esl, sachezle bien, que la contre-partie de Paul et Francesca de Rimini.)

d'an Bojet auquel il avait voué son existence, il a bien toqIq, au moment où je terminais ce livre, me confier un manuscrit dans lequel il a condensé la matière de ses écrits précédents, en Tenrichissant de nouveaux élémento de démonstration. Je me propose donc de publier la traduction qu'il m*a autorisé à en faire, et qui est prête pour rimpression*^ lorsque les esprits seront sufifisamment préparés, par iiQg,^exposttion générale et méthodique de son système d'interprétation, à le suivre dans ses doctes investigations et à en apprécier toute la valeur.

Dans cet ouvrage, qui formera un volmne in-S*" de 500 pages, l'auteur établit, à l'aide des écrivains de l'antiquité, des Pères de l'Église, des historiens ecclésiastiques, des chroniqueurs et des poêles, que l'école d'où dérive la rhétorique secrète de Dante remonte aux temps les plus reculés ; que la tradition d'un langage conventionnel, objet d'un enseignement mystérieux parmi ceux qui s'appelaient tantôt Pythagoriciens, tantôt amants platoniques, n'a jamais été interrompue en Italie; que ce langage destiné à propager, en les dissimulant, des doctrines en opposition avec celles de l'Église orthodoxe, prit tour h tour le caractère philosophique, amoureux, dogmatique, hermétique, selon les temps et les lieux, pour échapper à la persécution. Il explique la nature du mysticisme de Dante et celle de l'amour platonique, ou religion de l'amour, en donnant les règles à suivre pour entendre la langue sectaire. Jetant un coup d'œil sur les ouvrages du chantre gibelin, il démontre qu'ils ne deviennent intelligibles qu'en suivant son système d'interprétation, qu'il appuie d'une analyse explicative de deux lettres du poète, des annotations d'un commentateur contemporain sur ses églogues latines, et d'une appréciation critique de la poésie obscure de Guido Gavalcante, dont les vers, au dire de Marsile Ficin, « renferment toute la science d'amour. » Enfln, il ajoute de nouvelles preuves à celles qu'il a données dans ses précédents ouvrages, à l'appui d'une assertion qui a trouvé plus d'un incrédule, à savoir que bon nombre des grands hommes de l'Italie, poètes, artistes et philosophes, mais surtout Pétrarque, se rattachaient par des liens plus ou moins étroits à l'association secrète qui aspirait à la ruine de l'Église, ou tout au moins à une réforme reUgieuse.

Ce livre viendra donc en aide à la tâche que j'ai entr^rise ; il

suppléera aux développements dans lesquels je me suis abstenu d'entrer, dans la crainte de m'étendre à Texcès, et apportera ainsi le sceau de Tévidence à ma démonstration, si elle pouvait encore laisser des doutes dans quelques esprits: c'est ainsi que le vieil athlète viendra, par un dernier effort, décider la victoire en faveur de la cause pour laquelle il a combattu sans relâche. Heureux, pour ma part, si j'ai pu contribuer en quelque chose à faire rendre enfin une justice bien tardive à ce vétéran de la littérature, et à le venger des dédains, des sarcasmes injurieux, dont l'ignorance, la prévention, l'esprit de parti, la mauvaise foi même, n'ont cessé de se faire des armes contre lui ! Puisse cette justice lui prouver que les vrais catholiques sont toujours prêts à ouvrir les yeux à la vérité, sans acception des opinions politiques ou religieuses de ceux par qui elle leur est signalée !