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XL — L’ACTEUR DES FUNAMBULES (1842 (H. et D., 844)

Nous revenons à la lithographie. Après des hésitations techniques dont la Journée du Célibataire porte le témoignage, Daumier renonce au style plus timide dont il avait fait l’essai et revient aux moyens d’expression qu’il s’était constitués dans ses luttes politiques.

M. Henry Marcel a défini, avec bonheur, son style et son métier à cette époque : <( Daumier, avec quelques traits, indique les plans du modelé, les divisions principales du corps : il le projette et le fait tourner dans l’espace à l’aide de larges « localités u de lumière et d’ombre obtenues par la réserve du nu de la pierre et l’écrasement du crayon. Il rejette l’outil trop propre, à pointe effilée, donnant des traits fins et menus; il veut que la cassure irrégulière de la mine entaille la planche d’accents violents, d’âpres égratignures. Ses noirs, qu’il caresse, approfondit, veloute amoureusement, lui donnent la basse profonde, doucement vibrante, sur laquelle chanteront en modulations fines et légères les valeurs différentes des gris et des blancs. Les demi-teintes sont obtenues soit par des grattages creusant et amincissant les noirs, soit, le plus souvent, par un jeu infiniment varié de hachures, dont le treillis, tour à tour lâché ou serré, fournit toutes les gradations nécessaires, du ton le plus clair à la teinte la plus foncée qui ne soit pas l’ombre

pure. » Daumier associe parfois au crayon la plume ou le pinceau; il gratte tantôt avec un grattoir, tantôt avec une pointe fine. A côté des planches où il a poursuivi l’effet par les procédés que décrit M. Marcel, il en est d’autres, déjà, où la notation se fait plus rapide et plus souple. Les hachures se subordonnent ou disparaissent; des traits parallèles et frémissants les remplacent. Sous le beau métier on devine une évolution vers une transcription moins calligraphique, plus vibrante, plus impressionniste de la nature.

Presque toujours, les dessins de Daumier ont paru en séries, suites véritables : la Chasse, les Cens DE Justice, Locataires et Propriétaires , etc.; ou simples passe-partout : nos bons Bourgeois, les BEAUX JOURS DE LA ViE, et mieux encore : Tout ce QU’ON VOUDRA.

L’Acteur des Funambules figure parmi les Bohémiens de Paris, auprès du ramasseur de bouts de cigare, du marchand de contremarques, du ravageur, du marchand d’habits et de divers escrocs.

L’image est lamentable et comique. Elle retient par la justesse de l’observation, la silhouette du pauvre diable, ses vêtements usés et déformés, l’indication de la foule.

Ce qui est surtout de premier ordre, c’est l’impression de ciel noir et lourd, de cette neige qui tombe à gros flocons si blancs et fait tapis sur le sol. Daumier a excellé dans ces effets. En laissant jouer le papier, par des coups décisifs de grattoir, par une opposition admirable des valeurs, il obtient des blancs éblouissants ; on a parfois l’illusion que l’estampe a été gouachée.