XXXVI. — A Monsieur Adrien Maillard, à Angers

Paris, flbStt.

Mille remerciments , cher ami , pour le soin que vous voulei bien prendre de parler de moi. Victor ' a entre les mains une biographie écrite |)ar un Anglais. Celle que va faire paraître ces jours-ci M. Samit n'est pas exempte d'erreurs*. Par exemple, on dit à tort que j'ai eu le grand prix à Konu^ ; or, on ne peut jouir de la pension si on n'a pas remporté

* M. Victor Pavie.

- Voir BiotfiaphU des hommes du jomr^ par SAftftrr et SiiaiT-EowK. Parts, Rrabbe, I8>U>« % Tol. t;r. in-3*.

le prix à Paris. Il existe également dans cet écrit des noms propres défigurés : Floxmann au lieu de Flaxman , Délasse au lieu de Delusse. On a aussi négligé de relater un fait authentique : c'est que mon père ^tait au nombre des soldats républicains sauvés par Boncbamps. J'ai été Leureux, vous le savez, d'acquitter, en exécutant le monument de Bonchamps , la dette de l'un des hommes qui furent redevables de la vie au général vendéen. On dit aussi dans cette notice que je ne suis pas croyant; or, j'ai le sentiment religieux profondément gravé dans mon cœur; c'est simplement la forme qui ne fait pas partie de ma croyance. Je pense que le temps et les passions humaines ont voilé sous des préjugés la grande et symbolique figure du Christ. Je pense qu'un jour des hommes généreux feront tomber le masque dont on a recouvert cette pure image, qui apparaîtra dans sa beauté primitive.

Je vous enverrai si vous le voulez une ancienne biographie : vous aviserez à en extraire ce que vous jugerez convenable. On vient encore de feire paraître une notice sur moi dans V Encyclopédie des gens du monde.

Je crois qu'il ne convient pas de publier ce que j'ai écrit sur mon père : c'est trop intime. Peut-être, quand je n'y serai plus, vous et quelquesuns de vos jeunes amis qui me portez tant d'intérêt, lirez-vous quelques pages que je tiens en réserve et qui sont comme les feuillets d'une vie qui a eu des crises bien terribles. Mais, vous le comprenez, ces notes ne peuvent être lues que par des hommes qui m'aiment. Moi, enfant de mes œuvres, je n'ai point appris à draper ma pensée. J'écris le plus souvent sous la pression d'un besoin mystérieux et invincible, et les lignes que je trace m'apparaissent à travers un voile de larmes. Vous serez surpris, cher ami, de tout ce que j'ai écrit dans les cimetières. Lord Byron aimait à dire qu'une partie de son existence s'était écoulée sur l'Océan ; moi, je passe une grande partie de la mienne dans les cimetières : n'est-ce pas là que doit se consommer le naufrage de la vie? Ma vie est déjà longue, et j'ai enfoui bien des êtres qui m'étaient chers dans le sillon des cimetières. Combien de seuils , franchis autrefois par des hommes pleins de force , qui sont aujourd'hui déserts! Où sont allés ces hommes que j'aimais? Ils m'attendent sous la terre ! Combien de maisons , combien de rues dans Paris dont la vue m'est pénible ! Ah ! mon ami, que de tragédies l'homme porte au fond du cœur !

Mais revenons à ce que vous voulez faire à mon sujet. Lorsqu'on propose un homme à l'attention de ses semblables, il faut au moins que son exemple puisse leur être de quelque utilité ; or, je n'ai encore produit que des « à peu près n ; ce n'est là (]ue l'ombre de ce que je me propose (le faire, si je reste ici-bas assez de temps. Si tel n'est pas votive but en écrivant, à quoi bon prendre la plume? Sera-ce pour amuser quelques

oisifs qui ne se rappelleront que d'un seul trait de ma vie, à savoir qu^on m'a vu en sabots et en bonnet de laine aller, tout enflant, chercher à rÉcole centrale l'instruction qu'un gouvernement républicain dispensait sans mesure à des hommes qui, plus tard, devaient se montrer ingrats envers la République?

Faites, ami, ce que vous voudrez. Si je vaux quelque chose, c'est plutôt par l'intention que par le fait. Dites que toute mon ambition eût été d'inspirer aux artistes le goût des hautes pensées capables de concourir au triomphe de la liberté , au bonheur des hommes. C'est pour cela que j'eusse voulu éterniser tous les traits susceptibles de faire germer de généreuses inspirations dans les âmes.

Vous, mon jeune ami, avec votre candeur et votre sentiment poétique,

vous qui êtes entouré de si bons parents, la vie se prépare bien pour

vous. Je désire ardemment qu'elle se prolonge avec tontes ses illusions.

Vivez toujours heureux , et croyez au dévouement sans bornes de votre

ami,

Davto.

En note, de la main de l'artiste : « Je ne puis rendre les sentiments pénibles que font naître en moi toutes les demandes de biographie. »

Minute autographe appartenant à la famille du statuaire.