BARBASTE

visiter Nérac, c'est donc à Port- Sainte-Marie qu'il faut s'arrêter. La route, après avoir franchi la Garonne et l'un de ses affluents, nommé PAuvignon, traverse le canal latéral à Feugarolln, remonte la rive droite de la Baïse et laisse à droite, sur la rive gauche de cette rivière, la petite ville fortifiée de Vianne (926 hab.), Vianne, sur la Baïse, fait un commerce de minoterie très -important Par suite de la création des routes agricoles des petites Landes, c'est un port de débarquement destiné à prendre de grands accroissements pour le transport des produits des Landes, soit par le canal ou la Garonne, soit par le chemin de fer. La route passe ensuite à Lavardac, chef-lieu de canton de l'arrond. de Nérac (2025 hab.),et franchit la Baïse à Pont -de- Bordes près de sa jonctionavec la Gélise, pour remonter la rive g. de cette jolie rivière jusqu'à Nérac.

Sur la rive gauche de la Gélise, au pied d'une colline boisée, à peu de distance de son embouchure dans la Baïse, se trouve le bourg industriel et commerçant de Barbaste (1826 hab.), où Von remarque, à la tête d'un vieux pont gothique de sept arches, de beaux moulins, que relie un pont de fil de fer récemment construit, et un vaste édifice carré connu sous le nom de château de Barbaste. Ce bâtiment, flanqué de quatre petites tourelles carrées et d'une hauteur inégale, aurait, si l'on devait en croire la tradition , été bâti par quatre sœurs , qui voulaient rappeler ainsi la différence de leur taille. Il a certainement été élevé pour défendre le pont et garantir la ville de Nérac de toute surprise du côté de cette partie de la lande, couverte de chênes-liéges. Il appartenait dans l'origine au couvent que les Bénédictins fondèrent en ce lieu , et le prieur du couvent percevait un droit de péage, qui fut cédé plus tard aux sires d'Albret. Quelle qu'ait été son origine, il servait, du temps fie Henri IV, de moulin et dé forteresse. Le roi de Navarre signait souvent Henri, meunier de Barbaste. Ce titre lui sauva la vie. Au siège de la Fère, il s'était placé sur une mine cachée , pour mieux observer les for tifications. Un soldat gascon, enfermé dans la ville et voyant qu'on allait mettre le feu à cette mine, lui cria en patois du haut des remparts : Mouliè di las tous bi Barbaste < prèn garde à lagatte que bà gatona (Meunier de la tour de Barbaste, prends garde à la chatte qui va faire des petits}. Henri IV, sachant bien que le mot

chatte s'exprimait en gascon par gatte et mine, se retira le plus vite qu'il put, et l'explosion, qui eut lieu presque aussitôt, ne l'atteignit pas

Nérac (hôtel Soubiran, ancien hôtel Tertres, renommé pour ses pâtés ou terrines de perdrix), chef-lieu d'arrondissement du département de Lot-et-Garonne, est une ville de 7283 habitants, si- ♦ tuée sur la Baïse, qui la divise en deux parties : la vieille ville, mal bâtie, mal percée, sale, noire et triste, mais pittoresque, occupe les pentes escarpées de la rive droite, et communique par deux ponts de pierre avec la ville neuve qui couvre ce plateau de la rive gauche à l'extrémité duquel les ruines de son château royal attirent de loin les regards des étrangers.

Nérac a eu trois enceintes. Les murailles de l'ancienne ville, renfermée entre la rive droite de la Baïse et les coteaux voisins, existent encore ou servent de fondements aux maisons bâties au bord de la rivière. La seconde enceinte, qui comprenait toute la partie de la ville neuve située entre la rivière, la halle, l'allée et la rue de Cujon, a disparu presque entièrement sous les maisons. Plus tard, la ville neuve s'étendit de la halle et de l'allée intérieure jusqu'aux grandes allées ou boulevards qui forment son enceinte actuelle. On l'entoura de murailles épaisses qui, de la porte de Gondom où aboutissaient celles du château, venaient joindre la porte du Marcadieu, puis celle de Fontindelle, et se terminaient à la rivière. Telle était la ville de Nérac lors du siège qu'elle soutint en 1621 , et c'est par la porte dite de Bordeaux que le duc de Mayenne fit son entrée à la tête de ses troupes, quand la capitulation eut été conclue.

L'origine de Nérac est inconnue; mais un acte de 1011 lui donne le nom de ville. Elle devait être fort ancienne, car les découvertes qu'on y a faites, en 1832 et 1833, d'une superbe mosaïque, de bains, un temple et d'autres édifices, prouvent qu'elle existait sous les Romains. Ces constructions remontent, dit-on, à

1. On sera peut-être étonné, a dit M. le comte de Villeneuve-Bargemont dans sa Notice historique sur Nérac, de voir un Gascon servir contre Henri IV. Mais les habitants de cette partie de la France, vifs, spirituels, industrieux, quittent volontiers leur pays, quoique lui étant fort attachés, et savent partout se créer des ressources Henri IV disait un jour à sbn jardinier qui lui montrait un terrain ingrat et aride : •< Semez-y des Gascons, ils prennent partout. »

l'époque de Galren : les inscriptions qu'on y a trouvées indiquent qu'elles sont dues à Tétricus, qui se créa un empire indépendant dans les Gaules. Les thermes, et le temple qui passe pour, avoir été consacré aux divinités infernales, étaient contigus; ils s'élevaient à l'endroit môme où commence la promenade de la Ga- ► renne. Les thermes sont assez bien conservés : entre deux niches demi-sphériques, qui servaient de vestiaire , règne une suite de dix ou douze sièges de même forme, mais de petite dimension, tous revêtus de marbres blancs. Ces sièges, séparés par des colonnes , se trouvent adossés à un aqueduc qui aboutissait à une chaudière. Quant au palais, il était situé dans la plaine qui fait face à la ville •.

En 1011, Arcius d'Olbion céda aux Bénédictins de l'abbaye de Saint-Pierre de Gondom la ville et la seigneurie de Nérac. Mais les moines, attaqués bientôt par les seigneurs du voisinage, cherchèrent un protecteur qui consentit à guerroyer pour leur compte, moyennant salaire. Leur choix tomba sur le sire d'Albret. Ce seigneur et ses successeurs, loin de remplir les engagements qu'ils avaient contractés, maltraitèrent si fort les Bénédictins, qu'ils les obligèrent à leur abandonner, en 1306, la ville et la seigneurie de Nérac. Amanieu d'Albret fit alors de l'abbaye un château destiné à devenir un palais, quand Jean II eut épousé, en 1484, Catherine de Foix, qui lui apporta en dot le comté de Foix, la sou- . veraineté du Béarn et le royaume de Navarre.

Henri I», le fils de Jean II et de Catherine de Foix, né en 1503, épousa, en 1526, Marguerite de Valois-Angoulême, sœur de François I**", veuve du duc d'Alençon. Le temps qu'ils passèrent dans leurs États se partagea entre Pau et Nérac, et cette dernière ville fut même leur résidence favorite, a dit un historien, « soit que sa . situation leur plût, soit qu'ils aimassent à se rappeler que la capitale du duché d'Albret était, en quelque sorte, le berceau de leur famille et le premier degré de leur élévation. » Non-seulement la Marguerite des Marguerites écrivit à Nérac une grande partie de ses ouvrages, mais elle y reçut Clément Marot, Mélanchthon, Calvin, Roussel, Lefèvre d'Étaples. Toutefois, si elle lisait la Bible, si elle écoutait des sermons mystiques, elle ne fut jamais protestante. « Elle était très-peu faite pour les travaux de la maternité,

BORDEAUX A CRTTE. 4

a dit M. Michelet. Elle n'eut pas d'enfant du duc d'Alençon, et do Jean d'Albret elle en eut, mais péniblement, fort malade dans ses grossesses, toussant beaucoup, affaiblie des jambes et des yeux, si bien qu'en 1530, à trente-huit ans, étant enceinte, il lui faut se reposer, se préparer, pour écrire une lettre. Ses enfants moururent ou restèrent très-faibles , spécialement Jeanne d'Albret, qui n'avait pas même remué dans le sein de sa mère, et jeune eut plusieurs maladies qu'on croyait mortelles. »

Cette Jeanne d'Albret, fiancée d'abord à l'âge de onze ans au duc de Cléves, épousa ensuite Antoine de Bourbon. Autant elle était brave, résolue, intelligente, autant son mari se montra faible, indécis, inepte. Il flotta toujours entre tous les partis, trompé par tous, sans s'en apercevoir et sans se fixer à aucun. En 1539, Théodore de Bèze, envoyé tout exprès de Genève àr Nérac, l'avait convertie au protestantisme. Dès l'année suivante, elle ordonnait là démolition de toutes les églises et de tous les monastères de la ville, et avec leurs débris elle bâtit un temple où la Réforme fut prêchée publiquement. Aussi , dès qu'elle eut perdu son mari, qui avait trahi les protestants , elle s'empressa de soutenir par les armes les opinions religieuses qu'elle avait adoptées (1562). Elle confia à son beau-frère, le prince de Condé, son fils unique, cet Henri, prince du Béarn, alors âgé de dix ans, que la mort de sa mère devait faire roi de Navarre (1572) et celle de Henri III roi de France, mais nous n'avons à nous occuper ici que de Nérac.

En 1562, Montluc battit à Feugarolles cinq cents protestants de Nérac, commandés par Doazan; et, les traquant comme des bétes fauves, il fit pendre tous ceux dont il put s'emparer. Toutefois il n'eut pas le temps de prendre la ville. Trois ans après, Charles IX, < étant venu à Nérac, y rétablit le culte catholique et ordonna qu'à Paveniries magistrats y. fussent « mi-partis. »

Quand Henri de Navarre, échappé des prisons de Senlis, eut rétracté à Alençon l'abjuration qui lui avait été arrachée avant la Saint- Barthélémy, il' revint à Nérac (1576), d'où l'amiral de Villars, commandant de l'armée royale, essaya vainement de l'enlever. Pendant son séjour dans cette ville, il publia un manifeste éloquent et il se prépara à la guerre ; mais la paix de Bergerac

le condamna au repos. En 1579, Catherine de Médicis venait lui ♦ rendre visite dans son château de Nérac > sous le prétexte de le réconcilier avec la reine Marguerite de Navarre, sa femmp. Kn réalité, il s'agissait de débattre avec lui les difficultés qu'avait fait naître l'exécution du dernier traité, et d'essayer de le ramener tout à la fois au catholicisme et à la cour. Malgré les passions violentes que lui inspirèrent les filles d'honneur de sa belle-mère, il échappa à toutes ses embûches. N'ayant pu le séduire lui-même, Catherine tâcha de séduire ses amis, de débaucher ses serviteurs, dè semer autour de sa personne des germes de discorde et de. trahison : tout fut inutile ; elle dut lui faire de nouvelles concessions. Les Articles de Nérac, signés le 28 février 1580, furent, tenus secrets, de peur de soulever les clameurs du parti catholique. « Ce mélange de deux cours,, qui ne cédaient rien l'une à l'autre du côté de la galanterie, produisit, dit Sully, l'effet qu'on devait en attendre ; on se livra aux plaisirs, aux festins, bals et fêtes galantes. »

Malgré le traité de paix, la guerre ne tarda pas à éclater de nouveau (1580). Henri alla prendre Cahors, où il fut obligé de se battre trois jours de suite de rue en rue, puis il accourut à Nérac pour y voir une de ses maltresses, Mlle Fosseuse. A cette nouvelle, le maréchal de Biron, qui avait promis de ne pas s'approcher de Nérac de plus .de trois lieues, sous la condition que le roi de Navarre n'y entrerait pas, s'empressa de venir camper devant cette ville, bien que le nombre de ses soldats fût insuffisant pour lui permettre de la prendre par force. « Nous étions bloqués, dit Sully, et notre seule ressource était de nous attrouper et de faire des sorties par les guichets qu'on tenait ouverts, pour aller attaquer des détachements séparés de l'armée des royalistes, quelquefois à la barbe de l'armée entière. Je repris mon premier métier de fantassin.... Tout se réduisit à quelques coups de main dont les dames furent spectatrices de dessus les remparts, où le général ennemi, sans respect pour elles, fit tirer cinq à six volées de canon à coups perdus. »

La paix conclue au Fleix, le duc d'Anjou vint à Nérac avec le roi de Navarre pour revoir la belle Fosseuse, dont il était aussi amoureux; mais dès qu'il se fut aperçu qu'elle lui préférait le roi

DiQitiz

'de Navarre , il retourna prendre le commandement de Tannée de Flandre, « Pendant son séjour, raconte M. de Villeneuve, il rentra d'une promenade très-mécontent de n'avoir été salué par personne, et il se plaignit amèrement à son beau-frère de cette incivilité qui était si contraire à tout le bien qu'il lui avait dit de ses sujets.

« Je ne comprends rien à cela, dit Henri; mais ventre saint- « gris, venez avec moi, nous éclaircirons la chose. »

« En effet, dès qu'ils paraissent, la foule se presse autour d'eux; la joie, l'affection et le respect se peignent sur tous les visages. Henri frappe sur l'épaule de l'un, demande à l'autre des nouvelles de sa femme et de ses enfants, serre la main à celui-ci, fait un salut à celui-là, adresse quelques paroles honnêtes à tous, et rentre au château avec un cortège nombreux.

c Eh bien, dit-il ^an duc d'Anjou, vous avais-je rien dit de trop a de l'honnêteté de mes braves bourgeois de Nérac?

« — Parbleu, je le crois bien, c'est vous qui leur faites presque « toujours les avances.

t — Oh! par ma foi, mon frère, entre Gascons nous ne tirons « jamais à la courte paille; personne ne calcule ici avec moi, et c je ne calcule avec personne; nous vivons à la bonne franquette, « et l'amitié se mêlé à toutes nos actions. »

Peu de temps après, Marguerite quitta Nérac pour Paris, et, si elle y revint un moment quand les désordres de sa conduite eurent forcé le roi son frère à la chasser de la cour, elle en partit bientôt pour Agen, d'où elle se rendit au château d'Usson, en Auvergne, qu'elle habita pendant quinze ans. La reine partie, Henri abandonna Mlle de Fosseuse et s'attacha à la belle Gorisandre de Guiche, qu'il devait bientôt trahir à son tour. L'amour toutefois ne lui faisait point oublier ses devoirs de roi et de chef de parti. En 1586, menacé d'être bloqué dans Nérac , il appelle autour de lui ses plus braves gentilshommes. « Monsieur de Batz, écritil à l'un d'eux, ils m'ont entouré comme la bête et croient qu'on me prend aux filets; moi, je veux leur passer à travers ou dessus

le ventre Mets des ailes à ta meilleure bête ; viens, cours,

vole, c'est l'ordre de ton maître et la prière de ton ami. » Quelques jours après il traversait la Garonne, dont les rives étaient

couvertes d'ennemis, et il allait battre le duc de Joyeuse àCoutras. Il ne devait plus revenir à Nérac, qui cessa dès lors d'être le séjour de la cour.

Sous Louis XIII (1620), le duc de Rohan et le marquis de La Force, s'étant mis à la tôte des calvinistes, chassèrent de Nérac tous les partisans de la cause royale et y laissèrent une forte garnison, commandée par le vicomte de Gastex. Le duc de Mayenne, que la fièvre quarte retenait à Bordeaux, s'empressa de venir investir cette place, qui opposa une vigoureuse résistance, et, si le vicomte de, Gastex, manquant de vivres, se vit obligé de capitur 1er, il obtint du moins tous les honneurs de la guerre (8 juillet 1621). Il se retira avec armes et bagages, tambour battant et enseignes déployées. Louis XIII punit sévèrement Nérac de cette glorieuse défense ; U fit raser ses fortifications, transféra à Agen la chambre de Pédit de Guienne qui lui avait accordée l'édit de Nantes, et réunit sa chambre des comptes à celle de Pau.

En 1653, le duché d'Albret avait été engagé au prince de Condé ; il passa ensuite au duc de Bouillon par l'échange de l'Albret et d'autres terres contre Sédan et Raucourt. La Révolution le réunit au domaine national; un arrêté des consuls, daté du 1" germinal an vin, rendit ses biens au dernier descendant des Turenne; mais, ce prince mort, l'émigration des Rohan et de ses autres héritiers ne tarda pas à motiver une dernière confiscation.

L'ancien château de3 sires d'Albret, de la Marguerite des Marguerites, de Jeanne d'Albret, de Henri IV ét de Marguerite de Navarre, abandonné pendant les xvn e et xvni 8 siècles, mutilé par le temps et parles hommes, fut démoli en grande partie pendant la Révolution; on ne laissa debout que l'aile gauche ou septentrionale, qu'on vendit en plusieurs lots, ainsi que le jardin du roi, où se sont conservés le pavillon des bains, la fontaine de Las Poupetteset le palais de Marianne. Il se composait autrefois de quatre corps de bâtiments dont la réunion formait un vaste quadrilatère. Un pont-levis jeté sur les fossés les mettait en, communication avec la ville du côté de l'ouest; du côté de l'est, un pont construit en maçonnerie (sauf la travée, qui traversait un autre pont-levis près des terrasses) le reliait au beau parc qui s'étend iur toute la rive droite de la Baïse, et que la ville a racheté.

Les ruines actuelles de Pancien château royal de Nérac, \endues par l'administration, appartiennent maintenant à différents 1 propriétaires qui ont transformé le rez-de-chaussée en étables et le premier étage en greniers à foin. Elles semblent d'ailleurs toujours prêtes à s'écrouler, surtout les restes de deux grandes cheminées qui surplombent à une grande hauteur, et qui, selon l'expression d'un artiste, « ne tiennent que par entêtement. , » La partie de ce bâtiment la mieux conservée est une galerie décorée d'arceaux surbaissés et de chapiteaux sculptés (figures d'hommes et d'animaux). On remarque surtout le lièvre qui a donné à l'Aibret son nom primitif (Leporetum.)

L'ancienne cour du château forme aujourd'hui une place tou- 1 jours encombrée de débris et d'immondices. Sur cette place s'élève, entourée d'une belle grille, une statue pédestre en bronze de Henri IV, œuvre du sculpteur Raggi, érigée aux frais ducomte Dijon, ancien député. La tête du Béarnais est remarquable par son expression; le costume et la pose rappellent le Henri IV de l'un des plus beaux tableaux de Rubens, que possède le musée du Louvre. Le piédestal, en marbre blanc, porte cette inscription : Alumnomoxpatri nostro Henrico quarto. On y lit aussi une inscription patoise* tirée du Très de may (le 3 de mai), poëme de Jasmin, qu'on m'a traduite ainsi : c Braves Gascons, à mon amour pour vous vous devez croire; venez, venez, j'ai plaisir à vous voir : approchez. » ,

Les anciens jardins du château, qui portent encore aujourd'hui , le nom de Jardina du roi, sont divisés en un grand nombre de jardins particuliers; mais la ville a racheté, conservé, entretenu (elle, devrait bien nettoyer un peu les abords du monument dont nous venons de parler) la magnifique promenade qui embellit la rive opposée de la Baise. Cette promenade s'appelle la Garenne. Une large allée de chênes et d'ormes séculaires suit les sinuosités de la rivière sur une longueur de près de 2 kilomètres. A gauche s'étend un joli bois, percé de nombreux chemins qui se oroisent dans tous les sens, animé par des cafés, des jeux, une salle de danse. En remontant l'allée, au tiers environ, après avoir laissé à gauche les ruines romaines découvertes en 1832 et 1833, on trouve la Fontaine Saint-Jean, ainsi nommée, dit-on, parce qu'elle fut

fondée par les chevaliers de SainWeam C'est là que, selon la tradition lQcale, Fleurette se serait noyée parce que Henri IV ne l'aimait plus. Cette tradition est évidemment mensongère En effet,

il serait fort difficile, pour ne pas dire impossible, de se noyer dans cette charmante fontaine ; la rivière en est d'ailleurs si rapprochée! A en croire en outre celte légende regardée trop souvent comme un fait historique, Fleurette aurait été ensevelie sous le tertre voisin du rocher qui surmonte la source et qu'ombragent deux beaux ormes que Henri IV passe pour avt)ir plantés de ses propres mains. Au second tiers de l'allée est une autre fontaine appelée la Fontaine- du Dauphin, parce que la chambre "de l'édit de Guienne la fit élever en l'honneur du dauphin. Enfin à son extrémité, les rochers, les arbres, les belles eaux, les moulins, les maisons et les ruines du vieux château de Nazareth, forment de charmants paysages qui méritent vraiment d'être signalés d'une manière particulière aux simples amateurs comme aux artistes.

Il se fait à Nérac un commerce considérable en toile, chanvre, lin et autres marchandises.

Revenons maintenant à Port-Sainte-Marie reprendre le chemin de fer qui doit nous conduire à Toulouse par Agen, Moissac et Montauban.