LEÇON: FRÉDÉRIC MISTRAL ET LES FÉLIBRES

intactes les mœurs et la langue du paysan, de préserver rame provençale de toute contamination, de toute contagion morale ou intellectuelle. C'est cette partie de leur tâche, que j'ai appelée, faute d'un mot plus exact, leur tâche sociale, qui semble avoir définitivement avorté. Il nous reste à chercher les raisons de cet échec". •

La langue parlée par les paysans se corrompt tous les jours, et devient de plus en plus un patois du français. Les infiltrations françaises gagnent et s'étendent continuellement. Les vieux mots d'origine provençale, de moins en moins compris, sont remplacés par des mots calqués sur le français. Dans mon village, on ne dit plus sorre, paire, maire ^ on dit sœur, père, mère^ — on ne dit plus gb^ crébucèu, on dit veire^ couvercle. Tous les efforts des Félibres sont impuissants à arrêter cette décomposition du provençal. L'écart entre la langue parlée et la langue littéraire ira croissant, et le jour n'est pas éloigné où les paysans ne comprendront plus du tout les compositions de nos poètes provençaux. A tort ou à raison, nos paysans trouvent qu'il est plus distingué d'employer un mot dérivé du français que le vocable provençal d'origine authentique ; et cette manie gagnant de proche en proche, on peut être assuré que le vieux vocabulaire provençal finira par être totalement oublié.

Mais ce n'est là qu'un danger médiocre, à côté de celui que la concurrence directe du français fait courir à la langue provençale. Le nombre des familles qui, dans les villages même, renoncent au provençal pour parler français, augmente de jour en jour. Il est vrai que ce français est presque toujours incorrect, semé de provençalismes et même de solécismes authentiques; et Mistral se moque quelque part, avec raison, de ces petites filles qu'il rencontre en chemin, et qui aiment mieux écorcher le français que parler un bon provençal. Mais ce français s'épurera progressivement sous l'influence de l'école primaire, et finira par être

LUTTE DU PROVENÇAL ET DU FRANÇAIS. IQl

à peu près irréprochable, tandis que le provençal, qui n'est enseigné par personne, tombera de plus en plus dans l'oubli. N'oublions pas que nous sommes dans une période de transition. Il y a moins de cent ans, tout le monde parlait provençal dans les villes, à Marseille, à Avignon, à Nîmes ou à Toulouse. Aujourd'hui il n'y a plus que le bas peuple qui se serve de cet idiome. Certains villages sont entièrement francisés. J'ai en vain cherché des traces de patois dans la région des Hautes-Alpes. N'en doutez pas, la même évolution s'accomplira, dans un temps plus ou moins éloigné, au cœur même de la Provence, et c'est cette certitude de la défaite qui inspire parfois à Frédéric Mistral des réflexions mélancoliques.

De tous les ennemis du Félibrige, le plus redoutable, c'est l'instituteur, c'est l'école primaire. La partie n'est pas égale entre le français, qu'on enseigne, et le provençal, qu'on proscrit. Les Félibres ont bien essayé de faire pénétrer le provençal dans les écoles, en montrant, ce qui peut être soutenu par quelques bons arguments pédagogiques, que la comparaison entre les deux langues est profitable à l'enseignement, qu'on comprend mieux certaines dérivations, certaines règles, en les mettant en face du provençal, que le provençal, en d'autres termes, pouvait jouer, à l'école primaire, le rôle que joue le latin dans l'enseignement secondaire, et qu'il serait, pour employer l'expression d'un critique parisien, « le latin du pauvre ». Tous ces arguments ont eu peu de succès, et je ne crois même pas qu'on ose jamais les porter à la tribune de la Chambre. Sauf dans quelques écoles de Frères, où l'on prend part aux concours organisés par les Félibres, le provençal est rigoureusement interdit dans les écoles, et personne, je pense, ne peut blâmer cette interdiction.

C'est qu'au fond la lutte n'est pas seulement engagée entre deux idiomes, mais entre deux tendances, deux civilisations, pourrait-on dire. Le paysan chez nous l'a compris