CHAPITRE XXV

OB MJi CBBVALBttlB SCOALB.

Les graijtlb vassaux do la couronné, ayant rendu héréditaires ^ dans leurs ikiniUes^ les grands fiefs qu'ils n avaient tenus auparavant qu'à titre de bénéfice militaire et do gouvernement, furent imités dans cette usurpation , vci s Iv niihcLi du dixième sièckî, par une infinité de Seigneurs et de châtelains particuliers, qui firent fortifier leurs châteaux » établir des tourelles et creuser des fossés , pour résister aux attaques de Tautorité, qui pouvait revendiquer ses droits. Ils formèrent, en outre, 4 des alliances entre eux, m (m de lui opposer une masse plus forte, et se consolidéreut ainsi dans leur nouvelle poeition. Mais comme de Tusurpation à ]a tyrannie ii n'y a qu'un pas, ces nouveaux Seigneurs, ainsi fortifiés, se crurent en état d'exiger des impôts et des taxes de tous ceux qui traversalouL leur territoire ou qui naissaient leurs vassaux. De là les courses qu'ils faisaient à main armée sur les grandes routes, pour ruiner et maltraiter les voyageurs ; de là les vexations de tous genres qu'ils exerçaient sur tons les habitans de leur contrée.

Le remède à tant de maux et à tant de désastres se rencontra précisément dans la classe élevée, où ils avaient

ai8 as LA GHBTàLnUS 80GIAX&

pris leur source, et d'autres gentilhommes, prenant en pitië le& mi&èrej» et les larmes du peuple , se liguèrent de leur côté, pour s'opposer par la voie des armes y aux excès de cette foule de tjrans, qui avaient usurpé tous les droits du pouvoir souverain pour augmenter leurs richesses.

Cette association iionorable et tout-à-fait philantropique est l'origine de cette Chevalerie sociale , dont les membres, en se touchant réciproquement dans la main (i), et en invoquant Dieu et Saint-Georges , se vouèrent à la (icitnst' des iaibics , cks opprimes , des pauvres, de la veuve et de Tori^clin , en les plaçant sous la protection de leur épée. Simples dans leurs habits , austères dans leurs mœurs , humbles après la TietoÎM , fermes et sioïques dans l iiiiortune , ils se t rccrent en peu de temps une immense renommée. La reconnaissance populaire , dans sa joie naïve et crédule , se nourrit des merveilleux récite de leurs fiiits d'armes; die «xalca et unit , dans sa prière , ses généreux libérateurs avec les puissances du ciel. 11 est si naturel au malheur de diviniser ceux qui le consolent 1

OaoB œs vieux temps, comme la force était un droit, il fidkît bien que le courage fût une vertu* Ces hommes à qui Ton donna , dans la suite , le nom de dievaliers, le portèrent au plus liaut degré. La lâcheté fut punie parmi eux comme un for&it impardonnable , et c'en est un en «fiet que de refiiser un appui à l'opprimé; ilsetupent le

(i) Mémoires sur l'ancienne Chevalerie, par La Came de Mnte-Pslaje , .édiàiMi de M. Gb. Kodior.

Jtt lA CBBFALOIB BOCIiLLS. ftf^

mensonge eti horreur ; ils fltotreitt le nitiiqat de loi et

la perfidie , et les législateurs les plus célèbres de l'antiquité n*ont rien de comparabk à kurs statuto.

Cette ligue de guerriers se maintiiit penduit plus druB siècle dans tonte sa simplicité primitive, pim que les circonstances au milieu desquelles elle chiit née ne changèrent que lentement ; mais» lorsqu un grand moU- TOBflst politique et religieux annonça les révolutions qui dkieBt s*opérer daae Tesprit humain , la Ghevakrie prit une Ibrrae légale et un rang parmi les institutioos.

Les croisafles et l'émancipation de^ communes qui marquèrent l'apogée du Gouvernement féodal , stmi les deux évèaenmns qui ont le plus oootribué à le détruire. La Chevalerie «ti tira aussi son plus gr^^nd éclat ; elle se fortifia des mœurs publiques et des idcv s de la nation sur le courage et Thonneur. £lle devint une Si de TÉtat quand elle eut débordé les autres iostitutioos ; et elle deviiit une bit p«rce qu'il y avait en elle toutes les eonditione de convenance et de nécessité qui donnent sais institutions un caractère légal. \ous ne connaissons mn dans les souvenirs de la France de plus essentieUe- Mat français.

La Chevalerie a laissé après eUe des traces profondes de son existence. Elle ne pouvait vivre que dans Tétat social où elle était née. J.a confusion des pouvoirs, rabsenoe de la justice, presque toujours remplacée par «ne sordide fiscalité, riafleisibiUté des coutumes Â$odales légitimèrrat son apparition. Cest sous ce rapport qii elle a eu une importance qui ne méritait pas la dé- ^laigneuse ingratitude de notre âge. Ses lestes seront loog-tenps rohjet d'une poétique admiration. On y re-

SaO I» LA CHBVALEUB SOaALB.

trouve tout ce que la valeur a de plus hci 014110, la vertu de plus pur, la ridelité de plus admirable ^ le dévouement de plus désintéressé.

Cependant, comme tout ce qui porte l'empreinte de la volonté des hommes, la Chevalerie eut ses âges de vertu, de splendeur, et de décadence. Pauvre, énergique, et redoutable aux oppresseurs dans la première période, qui fut son temps iabuleux, on la vit s'asseoir bientôt sur les marches du trône , et planer sur les créneaux des tours féodales. Elle fut la tutrice des peuples et la conseillère des Ilois. Ix's nations étonnées reconnurent en elle le lieu social, et le pouvoir lui-même. Elle créa, dans cette seconde période, la politesse et la dou*ceur des manières; et triompha de la résistance d'un siècle rude et sauvage, où la noblesse se vantait de son ignorance; mais dans la troisième, malgré quelle se soit grossie de tous les désordres du temps, on voit pour* tant sortir de son sein les Bajard et les Crillon , et une infinité de héros qui firent l'honneur de la France.

fSos rois a\ aient senti les premiers tout le parti qu'ils pouvaient tirer d'une association armée, qui tenait le milieu entre la couronne et les puissans vassaux qui en usurpaient toutes les prérogatives. Dès lors, ils firent des Chevaliers et les lièrent à eux par toutes les tonnes usitées pour l'investiture féodale; mais le caractère particulier de ces temps reculés , c\'tait Torgueil des privilèges, et la couronne ne pouvait en créer aucun sans que la noblesse ne s'arrogeât la même faculté. I^s possesseurs des grantLs fiefs s'empressèrent d'imiter les rois : non-seulement ils s'attribuèrent le droit de faire'^des Chevaliers, mats ce titre, cher à la reconnais-

M hk CHBVÀLUIIB SO&àLB. ail

mnce de la nation, devint pour eux une prérogative liert'cli taire. Ot iMivaiiibScineiit ne s'arrêta pas là : les seigneurs imitèrent leurs souverains , et la Chevalerie, perdant son ancienne unité, ne fut plus qu'une dis* tinction honorable dont les principes eurent long^temps encore une heureuse influence sur le sort des peuples.

Mais, outre la défense du faible et de Topprimé, les Chevaliers prenaient encore celle de Thonneur des femmes : « Le désir naturel de plaire au se&e, dit le célèbre Montesquieu , produit la galanterie qui n'est point ranioiir, mais le délicat, le léger, le perpétuel mensonge de l'amour. » Cet esprit de galanterie dut prendre des forces dans le temps de nos combats judi-' eiaires. La loi des Lombards ordonne aux juges de ces combats de faire ôter aux champions les herbes enchantées qu'ils pouvaient avoir. Cette opinion des eiichanteniens était alors fort enracinée, et dut tourner la téteà bien des gens. De là, le système merveilleux de la Chevalerie; tous les romans se remplirent de magiciens, dVnchantemens, de héros enchantés; on faisait courir le monde à ces liommes extraordinaires pour défendre la vertu et la beauté opprimée; (ar ils na* valent en effet rien de plus glorieux à faire. De là naquit la galanterie dont ta lecture des romans avait rempli loutes les têtes; et cet esprit se perpétua encore par l'usage des tournois.

Les dames étaient assujéties à avoir les mœurs pures et honnêtes y et à s'observer scrupuleusement dans' toutes les démarches de leur vie , si elles prétendaient à l'honneur d'être défeiuliies par un Chevalier, lorsque lear réputation était attaquée : c'était , dit Saiate-Pa«

aaa DE hJk casvALsai^ sociale.

kje, im noumu servîoe que la Gbevakirie rondait à

)a société.

Braiitoiiio s'en explique ainsi : « Si une houuéte « dame veut se iiiainteoir en sa fermete et coostattce, • îl &ttt <|ue soB serviteur u'épiurgoe nuUemeiit sa trie « pour la maiatenir et défendre, sî elle court de noia* « dre fortune au monde, soit ou de sa vie, ou de son « iionneiir, ou de quelque inécliauU; parole, ainsi que « j'en ai vu eu notre cour plusieurs qui ont fait taire « les médisaofl tout court, quand ilit sonl Tenus à dé* « tracter leurs maîtresses et dames 9 atoqueUes, par < « devoir de Clievalerie, et par ses lois, nous sommes a tenus de servir de champions à leurs affliclions. »

Une demoiselle, dont Gérard de Nevers entreprit la défense, ayant vu l'empressement avec lequel il a j porta, prit son faut seneoitre, le lui donna, en lui disant : «Sire, mon corps, ma vie, mes terres, mou « honneur, je les mets en la garde de Dieu et de vous, « auquel je prie Dieu qu'il doint à vous telle gmce oc- « tioyer, que au-dessus en puissiez venir, et nous ^ter « au danger oii nous sommes. »

il n'y a puaiL d'honneur que et* preux Chevaliers ne rendissent aux dames et demoiselles qui avaient bonne renommée. S'il a eu trouvait parmi elles doni la conduite fût équivoque, ces bons Chevaliers, sans égard à leur naissance, aux richesses, au rang des pères ou des époux, ne craignaient point de venir à elles, et de placer celles qui avaient une bonne réputation devant celles qui n'en jouissaient pas. Par cette distinction, les unes étaient honorées autant qu'elles devaient l'être, ec les autres humiliées comme elles le méritaient.

En Umpê de patx, le» GbevftUers domeient aux daines

des fetcs, des joutes, dc^, tournois, vl ils leur présentaient les champions qu'ils avaient vauicus et renversés, ainsi que ks chevaux dont iU avaient fait Ttdcr Im avçons; el, lorsque les Chevaliers, dans le CDinbàl, ament leuis vétemens déchirés, de telle manière qu'on ne pouvait plus les reconnaître à leurs blasons, les dames spectatrices, pour les distinguer dans la mêlée, leur envoyaient des bannières ou timbres pour leurs heaumes, des écus chargés de parures, et leurs propres mantelets fourrés.

Un baiser n spt t Lueux claiL parfois h* prix d un tournois : celui de i'Isle, en i433, fut remporté par M. le Prinœ de Charolais. Les officiers d'armes lui amené** vent deuK demoisdles , qui étaient les princesses de Bourbon et d'Estampes , qu'il embrassa.

Dans cette Ciievalerie, tout Chevalier avait droit de . créer d'autres Chevaliers , mais on choisissait toi^urs celui qui était le plus anden et le plus illustre pour reeerwnr les antres.

Cette Chevalerie a vint ses lujs , ses bLaLuLs, ses u:»ages; je vais en rapporter quelques iragnieos.

Dès qu*un jeune gentilhomme avait atteint l'âge de Mpt ans, on le ntirsit des mains des femmei pour le eon6cr aux hommes. Une éducation mâle et robuste le préparait de Ixinne heure aux travaux, de la guerre, dont la profession était la même que œlie de la Che* vakne. An défaut des secours paternels, une infinité de eoun de fuinoes et de châteaux offraient des écoles toujours ouvertes, où la jeune noblesse recevait les premières le^os du métier qu elle devait embrasser^

224 DE LA. CUEVALKRIE SOCIAXE.

et oii la générosité des seigneurs fournissaient abondamment à tous ses besoins. Cette ressource était la

seule (laii^ CCS siècles malheureux, où la. puissance et la libéralité des Souverains , également restreintes , n'a* valent point encore ouvert une route plus noble et plus utile pour quiconque voulait se dévouer à la défense et à la gloire de leur État et de leur couronne. S'attacher à (fuelque illustre Chevalier fi nvait rien, dans ce tempslà y qui pût avilir, ni dégrader ; car chaque grand Seigneur avait une maison composée des mêmes officiers que celle du Roi^ et une cour qui parfois ne cédait en rien à celle du monarque. D*autres Seigneurs subalternes, par une espèce de contagion trop ordiuane dans tous les siècles, en <;herchant de plus en plus à se rapprocher de ceux-ci, s'efforçaient également d'élever l'état de leurs maisons « et d'y recevoir des jeunes gens à qui ils donnaient des titres de Pages et de Varlets. Les fonctions de ces pages étaient les services ordinaires des domestiques auprès de la personne de leur maître et de leur maîtresse; ils les accompagnaient k la chasse, dans leurs voyages , dans leurs visites ou pioineiiades, faisaient leurs messages, et même les servaient à table, et leur versaient à boire.

Cette coutume subsistait encore du temps de Montaigne; il en fait l'éloge en ces termes : « C'est un bel « usage de notre nation, qu'aux bonnes maisons, nos a enfaiis soient receus pour y être nourris et élevés pa- « ges comme eu une esciiole de. noblesse, et est discour- « toisie, dit-on , et injure d'en refuser un gentilhomme. »

Le jeune Bayard, ayant été place par ses parens dans la maison de l'évêque de Grenoble, sou oucle, uccoia-

DK LÀ CaiEVÂLERIE SOCIALE. ^iS

pagna celui-ci à la cour de Savoie, où le prelal fut invite à la table du Duc. « Durant le diner, dit I histoa rien de Bajard, e$toit son nepveu le bon Chevalier « ( Bayard ), qui le servoit de boire très-bien en ordre, « et très-inignonnement se contenoit. »

Les première leçons que les jeunes gentilshonunes recevaient ordinairement, dans les châteaux des Sei> gneurs qui se chargeaient de leur éducation, étaient basées sur l'amour de Dieu et des Dames, cW-à-dire, sur la religion, la politesse, et la courtoisie. I^s pré ceptes de religion laissaient au fond de leur cœur une sorte de vénération pour les choses saintes, qui tôt ou tard y reprenait le dessus. Les préceptes de politesse et de courtoisie répandaient dans le commerce des Dames ces cousulerations et ces égards respectueux, qui, n'ayant jamais été effacés de Tesprit des Français, ont toujours fait un des caractères distinctifs de notre nation. Les instructions que ces jeunes gens recevaient, par rapport à la (léeenre, aux mœurs, à la vertu, étaient eontinueliemeat soutenues par les exemples des Dames et des Clievaliers qu'ils servaient. Ils en tiraient des modèles pour les grâces extérieures, si nécessaires dans le commerce du monde, et dont le monde seul peut donner des leçons. Les soins généreux des Seigneurs, pour élever cette multitude de jeunes gens nés dans Tindigence, tournaient à 1 avantage des premiers, parce qu'ils employaient utilement la jeune noblesse au service de leur personne, et qu'en outre leurs propres enfuns y trouvaient des émules poiu* les exciter h Taujour de leurs devoirs, et des maîtres pour leur rendn; l'éducation qu'ils avaient reçue. Les liaisons qu'une longue

Aa6 D£ LA CUEVlXfKlE SOCIALE.

et ancienoe habitude de vivre eosembie ne pouvait manquer de former entre les uns et les autres, étant resserrées par le duuble nœud du Lieniint pt de la reconnaissance, devenaient iudisi>okibies. Les euiaa& étaient toujours dans la disposition d'ajouter de nouveaux bien* fiûts à ceux de leur père; et les autres , toujours prèti à les reconnaître par des services plus importans, secondaient dans toutes ses entreprises km l)ieiifaiteur, ou celui qui le représentait; et, se sacriiiant pour lui dans tout le cours de leur vie, ib croyaient ne pouvoir jamais s'acquitter. Mais ce qui était \v plus important d'apprendre au jeune élève, et ce qu*en effet on lui apprenait le mieux , c'était à respecter le caractère auguste de la Chevalerie; à révérer dans les Chevaliers les vertus qui les avaient élevés à ce rang. Par là, le service qu'il leur rendait était encore ennobli à ses yeux : les servir était servir tout le corps de la Chevalerie.

Les cours des Seigneurs étaient encore des écoles pour les jeunes denioiselles ; elles y étaient instruites de bonne heure des devoirs les plus essentiels qu'elles auraient h remplir. On y cultivait, on y perfectionnait ces grâces naïves et ces sentimens tendres pour lesquels la nature semble les avoir formées. Elles prévenaient de civilité les Chevaliers qui arrivaient dans les châteaux* Suivant nos romanciers , elles les désarmaient au retour des tournois cl diJi expéditions de guerre, leur donnaient de nouveaux habits, et les servaient à table. exemple;» en sont trop souvent et trop uniformément répétés ^ pour nous permettre de révoquer en doute hi réalité de cet usage : nous n'y voyons rien d'ailleurs qui ne soit couiornie ù l'esprit et aux senti mens alors presque uni-

BB hk CHBVALBftlK' SOCIALE.

versellement répaadus parmi les Dames; et Fou ne peut y mëconiiail.re le caractère d'utilité cjui lut eu tout ie sceau de notre Cbevaierio. Ces demoiselles , destinées à avoir pour maris ces inêmea Cbevalim qui abofdaîent dans ces maisons où elles ëtaieot ëlev.ëes, ne pouvaient maii(]iier de se les attacher par les prévcuauces , les soias et les services qu elles leur prodiguaient. Quell/e union ne devaient point former des ailiancee éjt^blies sur de pareils foncUmens! Les jeunes, personnes apprenaient à rendre un jour à leur mari tous les servioos qu'un guerrier distingué par sa valeur peut attendre d'une femme tendre et généreuse; et leur préparaie«( la plus sensible récompense et le plus doux délassement de leurs travaux. L'afifection leur inspirait 1^ désir d'-^iv * les premières à laver la poussière et le sang dont ils étaient couverts, pour une frloire (jui leur appartenait à elles-mêmes. J'en crois donc volontiers nos romanciers, lorsqu'ils disent que les demoiselles et les dames savaient donner, même aux blessés, les secours ordinaires, habituels et assidus que le malheur peut atteij^ dre d'un sexe sensible et compatissant.

Quant aux jeunes gens, les jeux mêmes qui faisaîcui partie de leurs amusemens, contribuaient encore à leur instruction. I^e goÂt naturel h leur Age d'imiter tout ce qu'ils voyaient faire aux persoiuu a d un A^c plus avancé, les portait à lancer comme eux la pierre ou le duxU; à défendre un passage que d'autre essayaient de forcer; et, faisant de leurs cbaperons des casques ou des bassinets, ils se disputaient la prise de quelque place; ils prenaient un avant-goût des diftérentes esj)èces de tour noiS| et commençaient à se former aux nobles exercices

2!l8 m hk CnSVALERlC SOCIALE.

des t cii^ers et des C h» saliers. Enfin, réniulatioii, si nécessaire dans tous les âges et dans tous les états, s'accroissait de jour en jour, soit par 1 ambition de passer au service de cpu I(|ue autre Seigneur d*une plus ëminente dignité, ou d*une plus grande réputation; soil par le débir de s'élever au grade d'écuyer dans la maison de la Dame ou du Seigneur qu'ils servaient ; car c'était souvent le dernier pas qui conduisait k la Chevalerie.

Mais avant que de passer de Tëtat de page à celui d i-cuv* 1, la religion avait introduit une espèce de cérémonie, dont le but était d'apprendre aux jeunes gens rusage qu'ils devaient faire de l'épëe, qui, pour la première fois, leur était remise entre les mains. Le jeune gentilhomme, nouveliemcnt sorti hors de page, était présenté à l'autel par son père et sa mère, qui, chacun un cierge à la main , allaient à l'offrande. Le prêtre célébrant prenait de dessus Faulel une épée et une ceinture, sur laquelle il faisait plusieurs bënëdictions, et l'attachait îiu côtédu jeiuie geulilhuninie, (jui alors commençait à la porter.

Les écuyers se divisaient en plusieurs classes différentes, suivant les emplois auxquels ils étaient appliqués; savoir, l'écuver du corps, c'est-à-dire, de la personne, soit de la dame, soit du Seigneur (le premier de ces services était uu degré pour parvenir au second); récuyer de la chambre, ou le chambellan; Técuyer d'écurie, d^échansonnerie, récuyei* de panneterîe, etc. Le plus honorable de tous ces emplois était celui d'éciiver du corps, par cette raison appelé aussi ecujer d'honneur.

Dans ce nouvel état d'écuyer, où Ton parvenait d'ordinaire à Tâge de quatorze ans, les jeunes élèves,

DE LA CHEVALERTC SOaALS.

approchant de plus près la personne de leurs Seigneurs et de leurs dames, admis avec plus de confiance et de familiarité dans Jeurs entretiens et dans leurs assemblées, pouvaient encore mieux profiter des niodèles sur lesquels ils do va il nt se former; ils apportaient plus d'application à les étudier, à cultiver ratteclioa de leurs maîtres y à chercher les moyens de plaire aux nobles étrangers, et autres personnes dont était composée la cour qu'ils servaient; à faire, aux Chevaliers et écuyers de tous les pays qui la venaient visiter, ce qu on appelait proprement les honneurs.

Lorsque le Seigneur montait à cheval , les écuyers s'empressaient à Taider, en lui tenant Fétrier; d'autres portaient les différentes pièces do son armure, ses brassards, ses gantelets y son heaume, et sou écu. A legard de la cuirasse, nommée aussi haubergeon ou plastron , le chevalier devait; la quitter encore moins que les soldats grecs ou romains ne quittaient leurs boucliers. D'autres portaient son penuoii, s<i lance, et son épée; mais, lorsqu'il était seulement en route, il ne montait qn'un cheval d'une allure aisée et commode, roussin , courtaut , cheval ambiant ou d'amble, coursier, palefroi, liacquenëe; car les jumens étaient une moulure dérogeante , aHéctec aux roturiers et aux Chevaliers dégradés; et, peut-être, par un usage prudent, on les avait réservées pour la culture dès terres^ et pour multiplier leur espèce.

I/orsqu une fois les Chevaliers étaient montes sur leurs grands chevaux, et qu'ils en venaient aux mains, chaque ëcuyer, rangé derrière son maître , à qui il avait remis l'ép^ , demeurait spectateur du combat. Mais dans

ftSo DE I.\ CHEVALFRfE SOCIALE.

le choc terrible des deux haies de Glievaliers qui fondaient les uns sur les autres, les lances -baissées, las uns Mess^ ou renversés se relevaient, saisissaient lenrsépées, leurs haches^ leurs masses, ou ce qu'on appelait leurs plommées ou plombées y pour se dticiulre et se venger; et les autres clierchaient à profiter de leur avantage sur des ennemis abattus. Chaque écuyer était attentif à tous les «ouvemens de son maftre, pour lui donner, en cas d'accident, de nouvelles armes; parer les coups qu'on lui portait; le relever et lui donner un cheval frais, tandis que récuyer de celui qui avait le dessus secondait son maître par tous les moyens que lui suggéraient son adresse aa imleur et son zèle; et se tenant toujours dans tes bornes étroites àv la défensive, I aidail à profiter de ses avantages, et à remporter une victoire complète. 'Cétait aussi aux éci^ers que les Chevaliers confiaient, -dans la chalenr du combat, les prisonniers qu'ils faisaient. Ce spectacle était une leçon vivante d'adresse et de courage , qui , montrant sans cesse au jeune guerrier de nouveaux moyens de se défendre, et de se rendre su- .périeur à son ennemi, lui donnait lieu en même temps ^-éprouver sa propre valeur, et de connaître s'il était capable de soutenir tant de travaux et tant de périls.

On jugera par le récit de l'historien du maréclial de Bottcicant, des exercices par lesquels les jeunes gentila- 'hommes préparaient lairs corps au métier de la guerve : «Dans sa jeunesse, dit-il, il s'essayoit à saillir sur un « coursici, tout anné; puis autrefois couroit et alloil « longuameut à pied pour s'accoutumer à avoir longue « haldine, et soifllnr longuement iravail; autrefois fé* «daaoit d'une coîgnée du d'un mail, grande pièce et

m tk GHeVALCRIE SOCIALE. 93 1

a grandement. Pour bien se duir au harnois, et endurcir « ses bras et ses mains à longuement fërir, et pour qu'il « s'aocoutumast k légèrement lever $es bras, il ^soit « le soubresaut armé de tontes pièces, fors le bacinet, «et en dansant se faisoit armé d'une cotte d'acier; sail- •t loit, sans mettre ie pied à l'estrier, sur un coursier, « armé de toutes pièces. A un grand homme monté sur « un ^rand cheval, saillott derrière à chevauchon sur « ses ^ules, en prenant ledit homme par la manche «à une main, sans autre avantage... en mettant une « main sur 1 areon de la selle d'un grand coursier, et •r Tautre emprès les oreilles, le prenoit par les crdns en « pleine terre, et saiUoit par entre ses bras de l'autre «rpart du coursier... Si deux parois de piastre fussent « à une brasse l'une près de l'autre, qui fussent de la « hauteur d'une tour, à force de bras et de jambes, sans « autre aide, montoit tout au plus haut sans cheoir au « monter ne au devaloîr. Item ; il montoit au revers « d une grande échelle dressée contre un mur, tout au a plus haut sans toucher des pieds, mais seulement sau- « tant des deux mains ensemble d'édielon en échelon , « armé d'une cotte d'acier, et ôté la cotte, à une main «sans plus, montoit plusieurs échelons... Quant il es- « loit au logis, s'essayoit avec les autres ce li vers à jeter « la lance ou autres essais de guerre; ne jà iie cessoit. r> L âge de vingt^un ans était celui auquel les jeunes gens, après tant d'épreuves, pouvaient enfin être admis à la Chevalerie; mais cette rèsjle ne fut pas toujours constamment observée. T>a naissance donnait à nos Princes du sang, et à tous les Souverains, des privilèges qui marquaient leur supériorité.

aSa BE Là CHSVALBRIB SOCIAU.

I^s fils des rois de France reçurent, dans \ik suite, dès leur berceau, Tépée, qui était la uian^uc distiuctivc de la chevalerie.

D'autres aspirans à la Chevalerie Tobtiorent aussi parfois, avant l'âge prescrit, lorsqu'ils avaient fait queir que action tr('claC susceptible de leur mériter cette noble récompense.

Des jeûnes austères, des nuits passées en prières avec un prêtre et des parrains, dans des églises ou des chapelles (ce qu'on appelait la veille des armes) \ les sacremens de la pénitence et de IVucharistie reçus avec dévotion; des bains qui figuraient la pureté nécessaire dans Tétat de la Chevalerie ; des habits blancs pris à l'imitation des néoph^'tcs , comme le symbole de cette même pureté ; un aveu sincère de toutes les fautes de sa vie; une attention sérieuse à des sti mous où Ton expliquait les principaux articles de la foi et de la morale chrétienne, étaient les préliminaires de la cérémonie par laquelle le novice allait être ceint de Tépée de Cheval irr. A j)rès avoir rempli tous ces devoirs, il entrait dans une église, et s'avançait vers Tautel avec cette épée en écharpe au col ; il la présentait au prêtre célébrant, qui la bénissait* Le prêtre la remettait ensuite au col du novice : celui-ci , dans un habillonent trèssimple, allait ensuite, les maiu^ jumtes, se mettre à genoux aux pieds de celui qui devait l'armer. Cette scène auguste se passait aussi dans la salle ou dans la cour d'un palais ou d'un château , et même en pleine campagne. I^e Seigneur à qui le novice présentait Fépée lui demandait à quel dessein il désirait entrer dans Tordre, et si ses vœux ne tendaient qu'au maintien et à

DE LA CH£VA.L£iUJ!: SOCIALE. 233

rhonnear de la Chevalerie. Le novice disait les réponses convenables; et le Seigneur , après avoir reçu son serment, consentait à lui accorder sa demande. Aussitôt

le novice était revêtu par un ou par plusieurs Clit valiers y quelquefois par des dames ou des demoiselles , de toutes les marques extérieures de la Chevalerie. On lui donnait successivement les éperons, en commen^nt par la gauche, le haubert ou la cotte de maille, lu cuirasse , les brassards et les gantelets; puis on lui ceignait répëe. Quand il avait été ainsi adoubé (c'est le terme dont on se sert pour marquer qu'il était reçu), il restait à genoux avec la contenance la plus modeste. Alors le Seigneur qui devait lui conférer Tordre se levait de sou siège ou de son trône, et lui donnait l'accolade ou Tacoolée^en prononçant ces paroles: « Au nom de Dieu, de saint Michel et de saint Georges , je te &îs Chevalier; » auxquelles on ajoutait quelquefois ces mots : «r Soyez preux, hardi et loyal, » il le baisait ensuite sur la joue gauche ( osculnm pacis)^ et lui donnait la paumée, ainsi qu'il a déjà été dit, page jqS.

La cérémonie de réception était des plus brillantes , et occasiounalt des fêtes magnifiques , des festius somptueux, où l'on distribuait aux Clicvaliers des robes, et des manteaux de riclies étoffes , des fourrures précieuses , des armes , des chevaux , des présens de toute espèce : l'or et l'argent s'y répandaient avec profusion.

I^e nouveau (Chevalier, à cette réception, faisait serment de servir la religion et de la défendre jusqu'à la mort; de servir le Roi et de défendre le pays au péril de sa vie; de soutenir les droits des plus faibles, des opprimés et ceux de la veuve et de Torphelin; de soutenir

d34 m LA GHKTALCIUS SOCIAtS.

Thonneui des dames et de combattre pour elles; d'aimer^ honorer les autres Clievaliersy et de garder la foi à tes oom|Mignoii6 ; de ne prendre jamais |[age6 on pensions de Princes étrangers; de maintenir nne discipline exacte et sévère è la guerre, et de métier une vie privée exempte de tout reproche ; de ne jamais manquer à sa parole, etc.

Si le Chevalier violait ses sermens, on le dégradait de la manière la plus rigoureuse et la plus humiliante ;

parfois même il était condamné à mort , lorsque la justice du Prince niterveuait dans le procès, et que la trahison concernait Tintérêt de TÉtat.

PalUot dit que, pour la cérémonie de la dégradalion, «on assembloit vingt ou trente anciens Gheva- •f lîers sans reproche, devant lesquels le Geutilhomme a ou Ciievalier traistre estoit accusé de trahison et foy ir mentie par un -hoy ou Héraut d armes qui dédaroit « le Élit tout au long, et nommoit ses tesmoins, les te- « nants et jdioiittssants. L'accusé estoit par lesdits « Chevaliers ou aniioiis nobles, condamné à la mort, a et qu auparavant icelle il seroit dégradé de Thonneur « de Chevalerie, et ses armes renversées et briseez.

« Pour Inexécution de ce iugement estoient dressez « deux théâtres on esdiaffaux , sur Fun desquels e^oîetit « assis les nobles et C'>hc\aliers iMgos, assistez des Kov», ,m Uérauts et poursuivants d'armes avec Inus cottes « d'armes et esmaux; sur l'autre estoit le Chevalier c accusé, armé de toutes pièces, et son éeu bla* .« sonné et |)eint de ses aniirs , planté sur un pal de- « vaut luy , renversé et la pointe en haut : d'un costé « et d'autre à Tentour du Ciievalier estoient assis douze

DE LA CHEVALERIE SOCIALE. aS5

« prestres revestus de leurs surplis, et le Chevalier es- « toit toamé du costë de ses in^^ £d cet estât lesdîts « prestres coromeBçoient ks Vigiles des morts, depuis a Dilexi iusques à Miseret'e , et les chantoient à haute « vok aprèâ que les Hérauts avaient publié la sentence « des iages. A la fin de chacun pseaume , les prestres « frisaient une pause, durant laquelle les ofliders d'ar- « mes dëpouilloieot le condamné de quelque pièce de « ses armes, commenraiis par h' lnjaume, conîinuans « iusques à ce qu'ils eussent parachevé de le désarmer « pièce à pièce, et à mesure qu'Us -en ostoient quel- « qu'une, les Hérauts crioient à haute yoîx : « Cecy est V le bascinet du traistre Clicvalier! » et farsoient et diu soient tout de mesnie du collier ou chaisne d or, de la «c ootte d armes, des gantelets, du baudrier, de la cein- « ture, de Tespée, .des espenms, br^ de toutes les « pièces de son hamois , et finalement de l'escu «de ses u armes, qu'ils brisoient en trois picees avec un marm teau. Après le dernier pscaunie, les prestres se le^ « voient et chantoient sur la teste du pauvre Chevalier c le cent neufviesme pseaume de David : Deus laudem n meam ne tacuen'Sy auquel sont contenons les împré- « cations et malédictions luimineez contre le traistre et « détestable wdas et ses semblables.

« Et comme anciennement ceux qui dévoient estre « reçeus Chevaliers, dévoient le soir auparavant en- « trer dans un hmn , et estre lavez pour estre plus nets, « passer la nuict entière en prières dans Téglise, et se « prëpacer Famé et le corps à recevoir Thonneur de la a Chevalerie, ainsi le pseaume des malédictions es* « tant pasadievé, un Pottnmîvaiit d'armes tenoit un

2^ DE LA CHEVALKRIB SOCUXE.

« bassin doré plein d*eau chaude , et le Roy ou Héraut « d'armes demandoit par trois fois le nom du Cheva-

« lier dépouillé, que le Poursuivant uominoit par nom, a surnom et seigneurie; auquel le lloy ou Héraut « d'armes demandoit qu'il se trompoit, et que celuy « qu'il veiioit de nommer estoit un traistre, desloyal et « foy-mentie ; et pour monstrer au peuple qu'il disoit a la vcnlé, il demandoit tout haut 1 opinion des iugcs; « le plus ancien desquels respondoit à haute voix, que « par sentence des Qievaliers présents, il estoit or« a. donné que ce desloyal , que le Poursuivant venoit de « nommer , estoit indigne du tiltre de noble, et de Clie- «( valier, cl pour ses forfaits dégradé de noblesse, et « condamné à mort.

« Ce qu'ayant prononcé, le Roy d'armes renveisoit « sur la teste du condamné ce bassin plein d'eau « chaude , aprez (|uoy les Chevaliers luges dcsceiidoient « de l'eschafTaut, et se revestoient de robes et cliappe- K rons de deuil, et s'en alloient à l'église. Le dégradé « estoit aussi descendu de son escbaffaut, non par le « degré, mais par une corde (jul estoit attachée sous « ses aisselles, et puis on le uiettoil sur uue civière, et « on le couvroit d'un drap mortuaire , et estoit ainsi « porté à l'église , les [)rcstrcs chantant dessus luy les « Vigiles et les Orémus pour les trépassez : ce que es- « tant parachevé, le dégradé estoit livré au inge roval, « et à l'i'xécuteur de la liante justice, qui Texécutoit à «t mort suivant ce qui avoit esté ordonné; que si le « Roy luy donn<Nt grâce de la vie, on le bannissoit à « perpétuité ou pour un certain temps hors du royaume.

tt Après cette exécution , les Roys d'armes dëcla-