HISTORIQUE

Bien avant que les arrachements du cuir chevelu par des machines industrielles aient été signalés, avant qu’ils aient été l’objet de description, de la part des praticiens et qu’ils aient pris rang parmi les plaies de tête les plus redoutables, des explorateurs, pionniers de la civilisation européenne dans l'Amérique du Nord, nous avaient appris à connaître une plaie du mêmegenre, produite par le cou teau des Indiens, avec le scalp. Dans les différentes relations de voyage, dans les documents américains que nous avons pu consulter, il est presque toujours fait mention de la coutume qu'ont les Peaux-Rouges de scalper

leurs ennemis. Champlain, dans ses récits sur ses expéditions au Canada, raconte qu'étant en relations continues et forcées avec des peuplades sauvages, il eut souvent l’occasion de voir pendre à la ceinture des Indiens, ses alliés, la chevelure de guerriers de tribus ennemies. II

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rapporte même qu'il assista au supplice d’un prisonnier «à qui ils (les Indiens alliés) escorchèrent le haut de la teste et lui firent degoutter dessus certaine gomme toute chaude.» Il les vit aussi scalper sur le champ de bataille ceux de leurs ennemis qu’ils avaient tués dans le combat.

D'autres écrivains rapportent les mêmes faits : en 1859, c’est un Américain, M. Catlin, chargé d’une mission par son Gouvernement, qui est obligé d’entrer en relations avec les Indiens et assiste à des scènes de même genre. En 1860, un Allemand, Moellhausen, et aussi le prince Maximilien de Wied-Neuwied, assistent à la danse du scalp. En 1860 encore, c’est M. de Wogan qui est fait

prisonnier par des Indiens: attaché au poteau de supplice,

il est sur le point d’être scalpé et mis à mort, lorsqu'il est sauvé par un Anglais, devenu grand chef indien... etc.

Il est certain que cette coutume indienne ne prit pas

naissance du jour où les Européens firent leur apparition dans l'Amérique du Nord. De tout temps les Indiens ont

dù pratiquer le scalp, surtout aux jours où ils parcou-

raient le sentier de la guerre. Que leur importait d’ailleurs l’état de paix ou de guerre, que leur importait aussi que ce fût une femme qui tombât sous leurs coups, la chevelure du vaincu était le prix de la victoire; le scalp d’une squaw était un trophée au même titre que celui d’un guerrier.

Si cette coutume est restée si longtemps en honneur et

l’est peut-être encore, c’est que pour être considéré comme un brave, pour devenir un grand chef, il fallait avoir pris un grand nombre de chevelures, avoir fait ses preuves. Tuer un ennemi, c’est bien ; le scalper c’est mieux : car

le scalp atteste la victoire, il en est le témoignage vivant.

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De plus, pour ces peuplades, il paraïîtrait que l’Indien scalpé n’a pas le droit d'entrer dans les prairies heureuses, ces Champs-Elysées des Peaux-Rouges; le gardien de l’endroit en ferme hermétiquement la porte à ceux qui n’ont pas toute leur chevelure, De là sans doute Vacharnement à scalper leurs ennemis et à protéger les leurs de la même offense. Cette pratique étant considérée comme tellement naturelle par les Peaux Rouges et la menace d’être scalpé tellement présente à leur esprit que certaines peuplades, ainsi que le rapporte M. Mœllhausen, portent, à côté de la majeure partie de leur chevelure flottante, le skalp -locke ou tresse à scalper.

Comment les Indiens pratiquaient-ils le scalp ? Le Peau-Rougescalpe l’ennemi qu’il tue en lui enlevant la partie supérieure de la chevelure, celle qui forme la tonsure des prêtres catholiques. Quelques tribus prennent même tout le scalp, toute la chevelure. Pour scalper, l’Indien, armé de son couteau, fait une incision en rond autour du crâne et prenant la chevelure par le sommet, arrache vivement ; elle vient avec Ja peau sur toute la surface découpée. « Ça vient tout seul, » disait à M. Simoniu, à qui nous empruntons le détail de la façon de scalper, un vieux trappeur qui avait pris fait et cause pour les Indiens dans leurs guerres intestines et avait lui-même scalpé. Le scalp n’était en général pratiqué que sur l’enverni mort ou blessé mortellement, ou n’était qu’un des

- épisodes du long supplice que subissaient les prisonniers

avant d’être achevés. Le scalp a pu être pratiqué sur des blessés qui ont survécu à leurs blessures, comme le rapportent certains écrivains tels que Fenimore Cooper, Meyne-Reid, dans leurs romans; de plus, dans le Journal

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des Voyages, où nousavons pu lire la relation de la révolte des Indiensen 1864, le fait suivant est rapporté : «Au cours de cette guerre du Colorado, dans un des combats qui la signalèrent, connu sous le nom de massacre de Sand Creeck et où la victoire resta au colonel Chivington, un jeune Indien fut scalpé par un blanc et put néanmoins remonter à cheval et s’enfuir. Depuis il survécut à ses blessures et prit le nom de Crâne sanglant. Il est probable qu’il n’avait subi que le scalp partiel. Quand le cuir chevelu tout entier constituait le trophée, la blessure qui en était la conséquence devait suffire à elle seule à provoquer la mort.

Dans la littérature médicale, par contre, il nous a été permis de relever un certain nombre de cas de scalp industriel. Dès 1841, M. de Lavacherie en publait un cas. Depuis Reverdin, Salles, Burdel, Gross, Triponel en ont relaté des exemples. Des auteurs allemands, Gerok, Bruns, ont fait des études sur ce sujet. Enfin des traitements variés en ont été proposés, malgré le pessimisme de beaucoup d'auteurs, parmi lesquels Follin, qui pensaient que la mort était la terminaison inévitable de ce genre d’accident. Reverdin, le premier, guérit un scalp parles greffes, puis Gussenbauer employa la même méthode. Enfin Ollier proposa des greffes à grandes lanières dermo-épidermiques.