INTRODUCTION

En tout cas, ce dont ilimporte qu'à l'avance vous soyez bien avertis el ce qui constituera pour moi le meilleur exorde, c'est que la question dont je me prépare à vous entretenir est de l’ordre de celles qui comportent un haut intérêt, à la fois scientifique et pratique.

Et, en effet, s’il est vrai, comme j'espère l'établir, qu'il existe bien réellement une ataxie syphilitique, s'il est vrai que, pour lénorme majorité des cas, ce qu'on appelle actuellement le fabes dérive comme symptôme de la syphilis comme cause, c’est là, d'abord, un fait scientifique très essentiel à enregistrer, mais c’est là, de plus et surtout, un fait d'où découlent des conséquences pratiques d'importance majeure. L'existence authentique d'une ataxie déterminée par une cause spéciale, la syphilis, ouvre des horizons nouveaux à la thérapeutique, à la thérapeutique curative et préventive. D'une part, la notion d’une ataxie syphilitique offre un espoir, une chance de guérison, de soulagement tout au moins, à de malheureux malades affligés d’une affection considérée jusqu'ici comme incurable ab ovo, comme incurable dès l'éclosion première de son premier symptôme. Et, d'autre part, au point de vue prophylactique, nous trouvons là une fois de plus l'indication d’opposer à la vérole un traitement initial des plus énergiques, puisque ce traitement — comme cela a été tant de fois démontré et comme, en l'espèce, je vous le démontrerai à nouveau — nous donne les moyens de conjurer les manifestations ultérieures de la diathèse, et, parmi ces manifestations, l’une des plus graves, l’une des moins accessibles à nos remèdes, à savoir celle précisément qui va nous occuper aujourd'hui.

Je me ferai donc un devoir d'appeler votre attention

sur ce grave sujet et de lui accorder tous les développements qu'il comporte.

Quelques mots d'historique constituent ici une préface nécessaire aux considérations diverses qui vont suivre. En 1875, dans une série de leçons professées à l'hôpital de Lourcine ‘, je m'attachai à démontrer ce fait, qui

1. Une partie de ces leçons, seulement, a été publiée. — V. De l’Ataxie locomotrice d'origine syphilitique, par le docteur A. Fournier, leçons recueillies par F, Dreyfous (Annales de dermatologie et de syphiligraphie, publiées par le docteur A. Doyon, 1875-76, t. VII, p. 181).

Loin de moi la prétention d'avoir été le premier à signaler la syphilis dans les antécédents de l’ataxie. Ainsi, le vénérable Duchenne (de Boulogne) avait déjà fait cette remarque, dès 1859 (Archives générales de médecine, t. T, p. 439), que « quelques-uns de ses malades affectés d'ataxie avaient subi l'infection syphilitique constitutionnelle ; » et depuis lors des antécédents de syphilis ont été relevés dans maintes observations par divers auteurs (Schulze, Topinard, Marius Carre, etc.). Je ne revendique pour moi que ceci, d'avoir constaté et tenté le premier d'établir une connexion étroite de eausalité entre la syphilis et le tabes. Jusqu'à ces dernières années personne ne soupçonnait que la syphilis pût être une cause réelle et puissante d’ataxie. Et la meilleure preuve, c'est que cette opinion ne compte parmi nous encore aujourd'hui, c'est-à-dire six ans après la publication de mon premier mémoire, qu'un bien petit nombre de partisans. Les traités classiques ou ne signalent pas, ou ne signalent que d’une façon dubitative la syphilis dans l’étiologie du tabes. Leyden, pour ne citer qu'un exemple, dans son Traité clinique des maladies de la moelle épinière, n'accorde qu'une seule ligne à la syphilis dans son chapitre d'étiologie, et cela pour se borner à dire : « On a aussi accusé la syphilis de produire le tabes, mais sans motifs suffisants. »

Je remercie mon distingué collègue, M. le docteur Dreyfus-Brissac, d'avoir nettement établi la question historique en écrivant les lignes suivantes dans un remarquable article récemment publié par la Gazette hebdomadaü e de médecine et de chirurgie (30 septembre 1881):

« Quoique Duchenne ait déjà signalé la fréquence de la syphilis chez » les ataxiques, cette question n’a été réellement mise à l'ordre du jour que » du moment où M. Fournier, invoquant en dehors de son expérience per- » sonnelle l'autorité de MM. Féréol et Siredey, revendiqua pour la vérole » unc part considérable dans l’étiologie du tabes dorsal, »

résultait déjà pour moi d’une longue expérience, à SAVOIT :

Que la syphilis, alors qu'elle affecte un certain département de la moelle, est susceptible de déterminer une ataxie locomotrice progressive, ataxie se traduisant du reste par des symptômes identiques ou à peu près identiques à ceux qui constituent l’ataxie vulgaire, j'entends de provenance non spécifique.

A l'appui de ce dire je formulais des arguments divers. De plus et surtout je produisais un certain nombre d'observations cliniques, les unes personnelles, les autres empruntées à plusieurs de mes collègues et résultant d'une sorte d'enquête que j'avais instituée à ce sujet.

Il m'en souvient, cette opinion, qui froissait les doctrines en faveur, quise heurtait à des convictions faites, ne fut accueillie qu'avec froideur, incrédulité, défiance. Elle souleva des critiques nombreuses, quelques-unes sévères. On m'adressa le reproche qu'on adresse souvent aux syphillographes, celui de « voir la vérole partout, » alors qu'à mon sens une critique mieux fondée et que l'avenir nous réserve serait de ne pas voir encore la vérole partout où elle est et partout où on la verra plus tard. Ce blâme, en tout cas, je le subis pour l'instant et je m'inclinai.

Eh bien, la défaveur qui accueillit à l’origine la proposition dont j'étais l’auteur, je m'en réjouis aujourd'hui, Messieurs, loin de récriminer contre elle. Car elle me con: duisit à un examen nouveau et plus approfondi de la question. Devant les oppositions que j'avais rencontrées, devant les objections qui m'étaient adressées par plusieurs de mes collègues à l'opinion desquels j'attache le

DOCTRINE DU TABES SYPHILITIQUE. 5 plus grand prix, je fus ébranlé, je me pris à douter, et je me demandai à moi-même si je n'avais pas fait fausse route, si je ne m'étais pas laissé abuser par de simples et spécieuses apparences. Aussi bien, je résolus — vous me passerez le mot — d'en avoir le cœur net; et, faisant table rase de mes premières observations, m'efforcant même d'effacer de mon esprit l'impression qu’elles y avaient tracée, je me remis à l'œuvre, en reprenant à compte nouveau l'étude de la question. Or, qu'il me soit permis de le dire à l'avance, les faits nouveaux, en grand nombre, que je parvins à réunir depuis cette époque (j'en compte plus d'une centaine aujourd'hui), n'aboutirent qu'à confirmer les résultats de mes recherches antérieures. Si donc je reprends la parole sur la question, je la reprends avec l'assurance du contrôle que je me suis imposé à moi-même et fort de l'appoint de cette seconde série d'observations. J'avais émis tout d'abord l'opinion qu'un certain nombre d’ataxies dérivent manifestement de la syphilis ; actuellement, grâce au nombre imposant de faits que j'ai réussi à colliger, je suis en mesure d'affirmer bien plus catésoriquement l'authenticité de cette ataxie d'origine spécifique. Et je ne recule même plus devant une autre proposition plus radicale encore, à savoir : que, pour l'énorme majorité des cas, l'ataxie locomotrice constitue une mam/festation de provenance syphihtique.

Vous voyez donc que, si je suis dans le vrai, je n'ai pas à me plaindre des oppositions que j'ai rencontrées tout d'abord.

Cependant, alors que je procédais de la sorte à cette seconde enquête, la question posée d’une relation patho-

génique entre l’ataxie et la syphilis suivait son cours, faisait son chemin et fixait d'une façon spéciale l'attention de quelques observateurs.

En France, il est vrai, la doctrine d’une ataxie d'ordre syphilitique continuait à être froidement acceptée et ne ralliait que peu d’adhérents. Seuls — ou peu s’en faut — MM. Grasset et Vulpian l'avaient accueillie favorablement, et je tiens à leur exprimer ici ma gratitude pour l'attention dont ils ont honoré mes travaux. Dès la première édition de son excellent livre sur les Maladies du système nerveux (Paris, 1879), M. Grasset reproduisait sans contestation les idées que j'avais formulées dans mes lecons de 1875". Plus affirmatif encore, M. Vulpian, notre éminent doyen, professait ceci textuellement dans ses leçons si remarquées sur les Maladies du système nerveux : « … Il est réellement peu de malades atteints d'ataxie locomotrice qui n'aient eu, quelques années avant l'apparition des premiers symptômes de cette affection, un chancre infectant et des accidents syphilitiques secondaires. Je ne crois pas exagérer en disant que, sur vingt malades atteints d’ataxie locomotrice progressive, 1l y en a au moins quinze qui sont d'anciens syphilitiques, ete. ?. »

1. « M. Fournier a récemment bien mis en lumière l'influence de la syphilis sur la production de l’alaxie locomotrice..….…. Il admet que l’ataxie locomotrice, dans les cas qu'il a cités, est une manifestation de la syphilis, quoiqu’elle ne présente ni symptomatologie, ni lésions spéciales ; ce que, pur ma part, j'admets parfaitement ». (Ouvrage cité, 1re édition, p. 329.)

2. Cours de pathologie expérimentale ; Maladies du système nerveux. Leçons recueillies par le docteur Bourceret, Paris, 1879.

Signalons encore, dans cette période, les quelques travaux suivants :

R. Caizergues, Des myélites syphilitiques (Montpellier, 4878);

L.J. Julliard, Étude critique sur les localisations spinales de la syphilis (Paris, 1879);