INTRODUCTION

Eq tout cas, ce dont il importe qu'à l'avance vous soyez bien avertis et ce qui constituera pour moi le meilleur exorde, c'est que la question dont je me prépare à vous entretenir est de Tordre de celles qui comportent un haut intérêt, à la fois scientifique et pratique.

Et, en effet, s'il est vrai, comme j'espère rétablir, qu'il existe bien réellement une ataxie syphilitique, s'il est vrai que, pour l'énorme majorité des cas, ce qu'on appelle actuellement le tabès dérive comme symptôme de la syphilis comme cause, c'est là, d'abord, un fait scientifique très essentiel à enregistrer, mais c'est là, de plus et surtout, un fait d'où découlent des conséquences pratiques d'importance majeure. L'existence authentique d'une ataxie déterminée par une cause spéciale, la syphilis, ouvre des horizons nouveaux à la thérapeutique, à la thérapeutique curative etpréventive. D'une part, la notion d'une ataxie syphilitique offre un espoir, une chance de guérison, de soulagement tout au moins, à de malheureux malades affligés d'une affection considérée jusqu'ici comme incurable ab ovo, comme incurable dès l'éclosion première de son premier symptôme. Et, d'autre part, au point de vue prophylactique, nous trouvons là une fois de plus l'indication d'opposer à la vérole un traitement initial dos plus énergiques, puisque ce traitement — comme cela a été tant de fois démontré et comme, en l'espèce, je vous le démontrerai à nouveau — nous donne les moyens de conjurer les manifestations ultérieures de la diathèse, et, parmi ces manifestations, Tune des plus graves, l'une des moins accessibles à nos remèdes, à savoir celle précisément qui va nous occuper aujourd'hui.

Je me ferai donc un devoir d'appeler votre attention

sur ce grave sujet et de lui accorder tous les développements qu'il comporte.

Quelques mots d'historique constituent ici une préface nécessaire aux considérations diverses qui vont suivre.

En 4875, dans une série de leçons professées à l'hôpital de Lourcine \ je m'attachai à démontrer ce fait, qui

1. Une partie de ces leçons, seulement, a été publiée. — V. De tAtaxie locomotrice d'origine syphilitique, par le docteur A. Fournier, leçons recueillies par F. Dreyfous (Annales de dermatologie et de syphiligraphie, publiées par le docteur A. Doyon, 1875-76, t VU, p. 187).

Loin de mol la prétention d'avoir été le premier à signaler la syphilis dans les antécédents de Tatarie. Ainsi, le vénérable Duchenne (de Boulogne) avait déjà fait cette remarque, dès 1859 (Archives générales de médecine, t. I, p. 439), que « quelques-uns de ses malades affectés d'ataxie avaient subi l'infection syphilitique constitutionnelle ; » et depuis lors des antécédents de syphilis ont été relevés dans maintes observations par divers auteurs (Scbulxe, Topinard, Mari us Carre, etc.). Je ne revendique pour moi que ceci, d'avoir constaté et tenté le premier d'établir une connexion étroite de causalité entre la syphilis et le tabcs. Jusqu'à ces dernières années personne ne soupçonnait que la syphilis pût être une cause réelle et puissante d'ataxie. Et la meilleure preuve, c'est que cette opinion ne compte parmi nous encore aujourd'hui, c'est-à-dire six ans après la publication de mon premier mémoire, qu'un bien petit nombre de partisans. Les traités classiques ou ne signalent pas, ou ne signalent que d'une façon dubitative la syphilis dans l'étiologie du tabès. Leyden, pour ne citer qu'un exemple, dans son Traité clinique des maladies de la moelle épinière, n'accorde qu'une seule ligne à la syphilis dans son chapitre d'étiologie, et cela pour se borner à dire : « On a aussi accusé la syphilis de produire le tabès, mais sans motifs suffisants, »

Je remercie mon distingué collègue, M. le docteur Drcyfus-Brissac, d'avoir nettement établi la question historique en écrivant les lignes suivantes dans un remarquable article récemment publié par la Gazette hebdomadaire de médecine et de chirurgie (30 septembre 1881):

• Quoique Duchenne ait déjà signalé la fréquence de la syphilis chex » les ataxiques, cette question n'a été réellement mise à Vordre du jour que » du moment où M. Fournier, invoquant en dehors de son expérience per- » sonnelle l'autorité de MM. Féréol et Siredey, revendiqua pour la vérole * une part considérable dans l'étiologie du tabès dorsal. •

résultait déjà pour moi d'une longue expérience, à savoir :

Que la syphilis, alors qu'elle affecte un certain département de la moelle, est susceptible de déterminer une ataxie locomotrice progressive, ataxie se traduisant du reste par des symptômes identiques ou à peu près identiques à ceux qui constituent l'ataxie vulgaire, j'entends de provenance non spécifique.

A F appui de ce dire je formulais des arguments divers. De plus et surtout je produisais un certain nombre d'observations cliniques, les unes personnelles, les autres empruntées à plusieurs de mes collègues et résultant dune sorte d'enquête que j'avais instituée à ce sujet.

Il m'en souvient, cette opinion, qui froissait les doctrines en faveur, qui se heurtait à des convictions faites» ne fut accueillie qu'avec froideur, incrédulité, défiance. Elle souleva des critiques nombreuses, quelques-unes sévères. On m'adressa le reproche qu'on adresse souvent aux syphiliographes, celui de « voir la vérole partout, » alors qu'à mon sens une critique mieux fondée et que l'avenir nous réserve serait de ne pas voir encore la vérole partout où elle est et partout ou on la verra plus tard. Ce blâme, en tout cas, je le subis pour l'instant et je m'inclinai.

Eh bien, la défaveur qui accueillit à l'origine la proposition dont j'étais l'auteur, je m'en réjouis aujourd'hui, Messieurs, loin de récriminer contre elle. Car elle me conduisit à un examen nouveau et plus approfondi de la question. Devant les oppositions que j'avais rencontrées, devant les objections qui m'étaient adressées par plusieurs de mes collègues à l'opinion desquels j'attache le

plus grand prix, je fus ébranlé, je me pris à douter, et je me demandai à moi-même si je n'avais pas fait fausse route, si je ne m'étais pas laissé abuser par de simples et spécieuses apparences. Aussi bien, je résolus — vous me passerez le mot — d'en avoir le cœur net ; et, faisant table rase de mes premières observations, m'efforçant même d'effacer de mon esprit l'impression qu'elles y avaient tracée, je me remis à l'œuvre, en reprenant à compte nouveau l'étude de la question. Or, qu'il me soit permis de le dire à l'avance, les faits nouveaux, en grand nombre, que je parvins à réunir depuis cette époque (j'en compte plus d'une centaine aujourd'hui), n'aboutirent qu'à confirmer les résultats de mes recherches antérieures. Si donc je reprends la parole sur la question, je la reprends avec l'assurance du contrôle que je me suis imposé à moi-même et fort de l'appoint de cette seconde série d'observations. J'avais émis tout d'abord l'opinion qu'un certain nombre d'ataxies dérivent manifestement de la syphilis ; actuellement, grâce au nombre imposant de faits que j'ai réussi à colliger, je suis en mesure d'affirmer bien plus catégoriquement l'authenticité de cette ataxie d'origine spécifique. Et je ne recule même plus devant une autre proposition plus radicale encore, à savoir : que, pour t inorme majorité des cas, r ataxie locomotrice constitue une manifestation de provenance syphilitique.

Vous voyez donc que, si je suis dans le vrai, je n'ai pas à me plaindre des oppositions que j'ai rencontrées tout d'abord.

Cependant, alors que je procédais de la sorte à cette seconde enquête, la question posée d'une relation patho-

génique entre l'ataxie et la syphilis suivait son cours, faisait son chemin et fixait d'une façon spéciale l'attention de quelques observateurs.

En France, il est vrai, la doctrine d'une ataxie d'ordre syphilitique continuait à être froidement acceptée et ne ralliait que peu d'adhérents. Seuls — ou peu s'en faut — MM. Grasset et Vulpian l'avaient accueillie favorablement, et je tiens à leur exprimer ici ma gratitude pour l'attention dont ils ont honoré mes travaux. Dès la première édition de son excellent livre sur les Maladies du système nerveux (Paris, 1879), M. Grasset reproduisait sans contestation les idées que j'avais formulées dans mes leçons de 187S f . Plus affirmatif encore, M. Vulpian, notre émincnt doyen, professait ceci textuellement dans ses leçons si remarquées sur les Maladies du système nerveux : « ... Il est réellement peu de malades atteints d'ataxie locomotrice qui n'aient eu, quelques années avant l'apparition des premiers symptômes de cette affection, un chancre infectant et des accidents syphilitiques secondaires. Je ne crois pas exagérer en disant que, sur vingt malades atteints d'ataxie locomotrice progressive, il y en a au moins quinze qui sont d'anciens syphilitiques, etc. *. »

1 . « M. Fournicr a récemment bien mis en lumière l'influence de U

syphilis ftur la production de l'a taxi e locomotrice Il admet que Tatarie

locomotrice, dans les cas qu'il a cités, est une manifestation de la syphilis, quoiqu'elle ne présente ni symptomatologic, ni lésions spéciales ; ce q*e* pur ma part, f admets parfaitement ». (Ouvrage cité, l re édition, p. 329.)

2. Cours de pathologie expérimentale ; Maladies du système nerveux. Leçons recueillies par le docteur Bourccrct, Paris, 1879.

Signalons encore, dans celte période, les quelques travaux suivants : R. Caizergues, Des myélites syphilitiques (Montpellier, 1878); L. J. Julliard, Étude critique sur les localisations spinales de la *yphUU (Paris, 1879);

En revanche, à l'étranger, en Angleterre et surtout en Allemagne, la question passait à Tordre du jour et devenait le sujet d'un certain nombre de travaux.

Je n'entreprendrai pas de vous tracer un compte-rendu, même succinct, des mémoires, des notes, des discussions auxquelles a donné lieu dans ces derniers temps le sujet qui nous occupe. Cet historique, où devraient figurer principalement les noms de Erb, Berger, Mayer, Richter, Gesenius, Fischer, Muller, Westphal, Remak, Bernhardt f , Drysdale *, Hutchinson 3 , Gowers A , Reumont 5 , etc., ne serait pas à sa place ici, dans des conférences exclusivement cliniques ; et d'ailleurs j'aurai l'occasion, au cours de cet exposé, de revenir en détail sur les points essentiels à relever dans les publications de ces divers médecins.

D'une façon générale et impersonnelle je me bornerai pour l'instant à vous dire que la doctrine du tabès syphilitique, vivement combattue par certains auteurs, a été non moins ardemment et non moins puissamment sou-

Cb. Cbauvet, Influence de la syphilis sur les maladies du système nerveux central, thè*e présentée au concours pour l'agrégation, Paris, 1880.

M. Caizergues, dans son très estimable travail, admet l'ataxie syphilitique et en fournit plusieurs observations dignes d'intérêt. — M. Julliard se contente de donner un exposé de l'état de la science, sans formuler de conclusions personnelles. — M. Cbauvet, au contraire, n'hésite pas à condamner la doctrine du tabès syphilitique : « Nous affirmons, dit-il, que la syphilis ne donnera jamais lieu au développement d'une sclérose primitive des zones radiculaires postérieures. » 11 n'apporte à la vérité aucun argument nouveau et personnel à l'appui d'une opinion aussi magistralement, mais aussi imprudemment formulée.

1. V. Schmidt's Jahr bûcher, 1880, n* 9, p. 284 et suivantes.

S. Drysdale, Aphasia and ataxia of syphilitic origin, Londres, 1878.