GORÉE

vendent toutes sortes de denrées et de fruits que le blanc connaît peu : goyaves, papayes, kolahs, etc. La population aussi est curieuse dans ses types et dans ses allures. Les femmes fument volontiers la courte pipe de terre ou se nettoient les dents, qu'elles ont d'ailleurs " très belles. Les hommes, étendus sous les baobabs de la place de Gorée, jouent aux dames avec des cailloux, dansent, dorment, causent, se rasent mutuelleiàent la tête avec leurs longs couteaux, font le salam, le front dans la poussière, et vivent en paix, attendant qu'Allah pourvoie à leur existence. Ce sont de grands enfants.

Ici tout est soleil, tout est joie. Telle est la note dominante, et à ce point de vue nous sommes vraiment loin de notre veille Europe ! Alors que l'Européen est grave et sérieux, le noir rit, babille et joue, il ne sait pas ce que c'est que réfléchir, et l'avenir ne l'inquiète jamais. — A peine au monde, les enfants commencent à se traîner et bientôt à marcher, à mettre en jeu tous les efforts de leurs petits muscles, à tirer parti de leurs petits moyens. Voilà trois bambins qui me vont au genou et que je rencontre s'évertuant tous ensemble à rouler du port au magasin, par le chemin de sable, un petit baril de sardines. Ailleurs, cinq ou six en bande me tirent et me poussent dans une maison en me montrant un taureau furieux qui fait des siennes au bout de la rue : « Viens, disent- ils, lui pas bon; » et le taureau passé, cette jolie troupe noire et toute rieuse reprend son vol et ses jeux.

Un matin j'allai visiter Rufiisque, sur la terre ferme, en face de Gorée. Il se fait là un grand commerce d'arachides, apportées par caravanes à dos de chameaux. La vie y a une activité fiévreuse. De tous côtés s'élèvent des constructions nouvelles. Je vis là le vieux roi Sangouné, suivi de trois seigneurs de son ex-cour. Le monarque

n'a plos d'illusions; il est convaincu, et le dît I tiers QU« I* suppression de l'esclavage a ruiné pour jamais l'ordre social.

nkiumehel décembre 1879. — Départ de Corée, 'sur

vacht le Jean-Baptiste ; '}e vais visiter les rives de

f fambie, la côte et Tarchipel des Bissagos. —Lundi 8,

I temDS étant au calme, et le thermomètre à 27*, je

ÎJjj ^gndre et plonger une voile le long du bord, et,

• • caché à l'œil des requins, je prends un bain déli-

. ^jans une eau dont la température n*est inférieure

^' fl de deux degrés à celle de Tatmosphère. — Nous ne

archons pas vite, tout au plus faisons-nous 4 kilo-

îîôtresàrheure.

Mardi 9. — J^ passe en vue de la Gambie, puis de I Caxamance. Le soir, nous nous livrons au plaisir

. la pêche au dauphin. La nuit est sombre, les daunhias sillonnent la mer autour de nous. Le pilote, Urne d'un harpon, debout sur la sous-barbe, le dos

ppuyé contre le beaupré, suit des yeux le sillage lumineux laissé par le poisson dans sa course vertigineuse. Ces lueurs phosphorescentes éclairent toute la mer d'un jour mystérieux.

Mercredi iO. — Après avoir tout le jour navigué à la sonde, et lentement, vers le Rio San-Domingo, estuaire de Cachéo, nous mouillons le soir, à dix heures, en dedans des brisants.

Jeudi 11. — Levé l'ancre à trois heures du matin.

CACHÉO 7

L'estuaire a 2 kilomètres de larçe ; nous le remontons avec la marée. Autour de nous tout est silence. Sur la rive, la forêt dort les pieds dans Teau; mais des brumes blanches flottent entre les palmiers, les rosniers, les benteniers, on dirait autant de fantômes s'éveillant surpris par le jour naissant. Des nègres en pirogues apparaissent au loin près de Tautre bord, comme pour animer le tableau.

Débarqué à dix heures à Gachéo, escorté de mon noir Ma-Yacine. L'accoutrement de ce brave garçon est aussi simple que ridicule; un pantalon noir trop court et un long pardessus de toile blanche en font tous les frais. La ville est bientôt vue, et, après une courte visite aux autorités et à quelques comptoirs, je saute dans une pirogue et, au grand désespoir de mon pilote, je pagaye ferme jusqu'à la rive opposée. Absence de moustiques, pas de requins, mais de nombreux crocodiles. J'achète pour huit francs quatre canards dorés et une mangouste au pelage sombre. Ce gentil carnassier, qui vit de rats et de serpents, est lui-môme une sorte d'énorme rat portant fourrure, de la taille d'un chat; le mien est très familier; je le baptise Foc-foc.

Vendredi 12. — Je fais route vers l'île de Piscis.

Arrivé le jour suivant, à nuit close, je reste à bord, remettant à descendre à terre. Le matin venu, je fais une promenade dans l'île, escorté d'un indigène. Mon guide me fait visiter un village noir, où j'achète des insectes rares moyennant quelques morceaux de sucre. Je note au passage un bentenier énorme ; c'est tout un monde que cet arbre. Sur les buissons du sentier que je suis s'abattent des vols nombreux de perruches.

La faim commençant à m'aiguillonner, je charge mon noir compagnon de me trouver quelque aliment.

La cuisine du lieu est loin d*être épicurienne ; au riz cuit, à rhuile de palmé et au lait tourné qui me sont offerts, je préfère la diète. Plus tard je serai sans doute moins difficile!

Dans une factorerie, on me fait voir plusieurs tigres de petite espèce, et d*humeur joyeuse; leurs gardiens noirs les caressent, mais ils m'empêchent d'en faire autant. A chacun de ces tigres on donne une poule tous les jours.

Ici, le costume des fillettes et des jeunes garçons est fort primitif; il se compose d'une bande de tresse qui pourrait passer ailleurs pour une simple ficelle. Ces enfants nous enseignent à Tenvi l'art de tresser la ficelle en question et de s'en revêtir ! Les plantes qui bordent le sentier fournissent les fibres de ce vêtement vraiment bien exigu.

A trois heures, je dis adieu aux curiosités de Piscis, et je rejoins l'embarcation par un long trajet dans l'eau et la vase, d'abord à pied, puis sur le dos d'un noir. — J'emporte un singe.

Lundi 15. — Après avoir, dans la journée, passé en vue de West-Point, nous arrivons à Boulam, l'une des îles (la principale) de l'archipel des Bissagos.

Mardi 16. — Je visite les environs — autant que le permettent les hautes herbes et les serpents, et je choisis un emplacement pour établir ma tente.

Le lendemain 17, je vais voir le gouverneur, auquel je remets les lettres d'introduction qui m'ont été données au ministère des colonies, à Lisbonne. J'ai reçu,

BOULAM 9

en effet, de M. le conseiller Francisco da Costa e Silva, directeur général du département d'outre-mer, non seulement les encouragements les plus vifs et les plus sympathiques, mais encore toutes les autorisations nécessaires pour me permettre de partir de Boulam \

Après celte visite, je dirige ma promenade vers Casa- Nova, habitationj^tuinée en partie, d'un ex-négrier qui enfermait là ses provisions de marchandise humaine. On y voit encore les restes d'un beau jardin. Un gamin, portant pour tout vêtement la ficelle à laquelle est pendu son couteau, grimpe, en quelques bonds de singe, au sommet d'un cocotier dont il détache les plus grosses noix à mon intention.

Le mardi 23, nous reprenons la mer, pour explorer l'archipel des Bijougots .

Mercredi 24. — Arrivé à onze heures du matin à l'île Porcos, à mer basse. J'y débarque. Dès mes premiers pas vers l'intérieur boisé, j'aperçois, se dandinant au haut d'un palmier, un gros oiseau qui m'intrigue fort. J'examine de mon mieux : c'est un grand corbeau blanc et noir. Je n'ai malheureusement que mon revolver pour le tirer; ma balle l'atteint cependant, mais la bête ailée reste accrochée aux impénétrables lacis des branches et des lianes : c'est en vain que pour l'avoir j'essaye en rampant de me frayer un chemin dans ce fouillis de racines et de troncs enchevêtrés, je ne réussis qu'à mettre mes vêtements en lambeaux sans pouvoir avancer de plus de deux ou trois mètres.

Dans la journée, nous avons changé de mouillage pour nous rapprocher de Cagnabac, île voisine qui compte vingt-deux villages de cinquante à cent habi-

I. Je suis heureux de pouvoir ici de nouveau lui en offrir tous mes remerciements.

10 PREMIÈRE PAIITIE

tants. En l'absence du roi, je suis reçu par son fils, un gentil noir de dix-huit ans, poitrinaire, hélas 1 Je remets au jeune prince pour le roi son père un cadeau composé de couteaux, de madras, de tabac et d'eau-de-vie. La population est fort étonnée de mes vêtements ; ma barbe et mes cheveux ne surprennent pas moins ces dignes insulaires ; ma montre achève de les stupéfier. Curieux, mais non hostiles, ces braves gens m'apportent d'excellent vin de palme bien frais ; ils

sont intelligents, soigneux, industrieux, et souvent élégants. Ils sont guerriers aussi, et ont pour armes des sagaies qu'ils forgent eux-mêmes. La race est assez belle. Le nez,il est vrai, est épaté, mais les lèvres sont peu épaisses et l'angle facial est ouvert. Les Bijougots portent les cheveux rasés en forme de calotte et ils les recouvrent sur les tempes d'un enduit noir ou rouge fait de terre et d'huile.

Les hommes sont nus ou à peu près, n'ayant pour

L'ARCHIPEL DES BISSAGOS 11

tout vêtement qu'une bandelette de cuir ornée de coquilles, large de 10 centimètres, terminée pai- une petite béquille en bois dont ils Font saillir une extrémité en avant. Les femmes ont «ne espèce de petit jupon de 20 centimètres de longueur, en tresses végétales ou chaume, attaché très bas. Ce jupon, très épais, forme comn[ie une petite crinoline.

L'ile a de beaux palmiers, des fromagers, etc. J'arrive auprès d'un de ces arbres abattus ; il forme à lui seul

un énorme monceau haut comme une maison. Entre ses branches étendues à terre, le sentier fait de nombreux détours. Tous les arbres en général ont de magnifiques proportions ; les orangers sont grands comme nos platanes.

Au clair de lune je rejoins ma chaloupe. La maréeest haute. En même temps que moi partent deux pirogues contenant chacune une trentaine de femmes qui vont aux Gallines rejoindre leurs maris et porter des provi-

sions. Elles pagayent en chantant pour sortir du marigot*, puis mettent la voile au vent. Toutes sont vigoureuses et de joyeuse humeur. Elles sont frottées d'huile de palme, et à qui mieux mieux elles se bourrent le nez de tabac à priser. — Les Bijougots fument peu.

Jeudi 25. — Accidents : Une manœuvre mal calculée nous porte sur un banc d'huîtres, où nous échouons, sans avarie d'ailleurs, pendant le retrait du flot. Des Bijougots viennent à pied de leur île de Gagnabac dans notre direction. Il y a d'abord un peu d'hésitation dans la troupe, puis les deux plus hardis prennent la tête, et ils ne tardent pas à être suivis d'une douzaine d'autres. Les voilà tous enfin près de nous. C'est l'assaut de mon yacht, prisonnier sue la roche. Les gaillards, je crois, pilleraient volontiers. Tout ce que la mer apporte n'estii pas à eux ! Mais mon équipage fait bonne garde. J'accueille aussi bien que possible ces curieux ; je leur donne des clous dorés, des cauris, des bonbons, du sucre ; je leur prête ma longue-vue. Ils ne semblent pas tout d'abord très rassurés, mais ils se familiarisent vite, et, au bout d'un instant, les voilà tous riant à belles dents, touchant à tout et jouant comme des enfants. Ils mangent avec nous de bon appétit et savourent avec un certain plaisir le vin que je leur donne. L'un d'eux, un vieux, en fait tomber avec son doigt quelques gouttes sur son pied et s'en mouille le creux de la poitrine avant de boire. Us avaient tous, par politesse et en signe de paix, laissé leurs armes sur le rocher avant d'escalader mon bord. Ils avaient apporté, en les traînant derrière eux, au bout d'une cordelette, des poissons qu'ils avaient pris dans les flaques d'eau laissées çà et là par la mer.

1. On désigne sous ce nom de marigot toute espèce de chenal, cours d'eau ou ruisseau.

L'ARCHIPEL DES BISSAGOS 13

Le soir, la marée montante nous dégage, et nous en profitons pour partir.

Vendredi 26. — Visité l'île de Rouban. En approchant du rivage, la première chose que j'aperçois est une bande de noirs qui à ma vue exécutent une danse folle en montrant leurs dents blanches. A un moment donné, les danseurs aiguisent leurs couteaux et tirent leurs grands sabres en chantant à tue- tête leur kokoriko. Ces démonstrations, qui après tout sont peut-être de simples politesses, ne m'empêchent pas de mettre pied à terre. Alors la ronde infernale m'entoure, et mon parasol reste aux mains du plus entreprenant. Ces messieurs auraient bien voulu aussi mon revolver ; mais sur ce point je suis moins complaisant. Tout s'arrange ; je garde mon arme ; nous sommes les meilleurs amis du monde. L'un d'eux grimpe au sommet d'un palmier et m'apporte du vin tout frais. Très curieuse, cette ascension, exécutée comme une vraie course le long d'un tronc vertical de 15 mètres de hauteur. Pour cette escalade d'un nouveau genre, le grimpeur se sert d'une longue ceinture faite de la nervure d'une feuille de palmier même. Cette ceinture le retient par les reins, tandis qu'il monte en appuyant les pieds sur les aspérités laissées au tronc par les feuilles antérieurement tombées. En même temps qu'il appuie les pieds, il élève d'un élan du corps et des bras la ceinture avec laquelle il embrasse l'arbre. Ces différents mouvements s'exécutent avec une régularité et une rapidité qui font que le grimpeur monte pour ainsi dire au galop.

Après une rapide promenade dans l'intérieur, accomplie sans encombre, je regagne l'embarcation pour aller mouiller à l'île voisine de Boubak.

Le roi est absent; il est allé, dans un village voisin,

rendre les honneurs funèbres à un de ses sujets, personnage de quelque importance, qui vient de rendre Tâme.

Samedi 27. — Le roi est de retour et me reçoit. Sa Majesté est coiffée d\in chapeau haute forme, à la base duquel est roulé un turban noir de crasse ; le chapeau lui-même reflète toutes les teintes derarc-en-ciel. Drapé dans un dampé rouge tout neuf, le roi reçoit avec une rare dignité les présents que je lui apporte : couteaux, madras, eau-de-vie, tabac, plus une loupe de cristal pour allumer sa pipe. En retour il me donne un bœuf, deux cochons, quatre poules et un de ses fils, âgé d'une douzaine d'années. La mère du bambin, fort heureusement, montre pour le produit de ses entrailles une tendresse opportune ; une larme lui vient à Tœil à l'idée de se séparer du négrillon, qui, lui, au contraire, est tout disposé à me suivre. Je ne puis décemment refuser le gracieux présent du roi, mais je trouve dans le chagrin muet de son épouse un prétexte pour remettre à une autre visite le soin de prendre livraison du jeune prince. Le roi toutefois ne l'entend point ainsi. Si je refuse l'enfant, c'est sans doute, pense-t-il, que je ne le trouve pas suffisamment beau. « Celui-ci ne te plaît pas? me dit-il alors tout tranquillement, ye vais fen donner un autre, » Et l'excellent père, qui ne veut pas être en reste de politesse avec moi, me présente trois de ses filles, âgées de seize à dix-sept ans (de mères différentes), lesquelles aussitôt et spontanément se parent de leurs plus gracieux sourires et prennent les poses les plus propres, suivant elles, à faire ressortir les avantages de leurs personnes. L'une d'elles, courtvêtue du jupon national, est vraiment très rieuse.

On tue et l'on dépèce le bœuf devant moi pour l'en-

L'ARGHfPEL DE BISSAGOS 15

Toyer abord. J'assiste à l'opération à une certaine distance, as»s sous un arbre, avec lu roi et sa cour. On apporte au roi un peu de graisse roulée dans une feuille ; il déposera celte offrande aux pieds de son dieu. Puis on lui présente un pinceau des poils de la queue, qu'il embrasse, et qu'il nie faut embrasser sans rire.

Je dois dire que les oracles avaient été pour moi : dès mon arrivée, le roi avait consulté son fétiche, et le dieu de bois avait, paralt-il, vu d'un œil favorable l'étranger porteur de présents.

Mes gants intriguent beaucoup la partie féminine de la cour. Je les ôte volontiers pour satisfaire la curiosité de ces dames. Rien ne saurait rendre l'ébahissementgéné-

i6 PREMIÈRE PARTIE

rai à la vue de mes mains blanches. Chacun les vient toucher du bout du doigt avec précaution, comme pour des objets d'une extrême fragilité.

J*emmène à bord un noir, Mondoï, et sa jeune femme, Yakaki, au court jupon de paille ; et le soir, je pars pour Soga, où j'arrive rapidement, en franchissant l'étroite passe qui sépare Boubak de Rouban.

Là encore, la végétation est merveilleuse : les arbres baignent littéralement leurs racines dans la mer, tandis que leurs têtes et leurs branches, étroitement entrelacées, forment un dôme de verdure impénétrable au jour.

Dimanche 28. — Le soir, les mouches lumineuses, volant entre les herbes à un mètre au-dessus du sol, rayent Tespace de petits traits de feu qui se succèdent et se croisent sans interruption.

Je visite la famille royale et je fais les mêmes cadeaux que dans les autres îles. Le roi distribue généreusement Teau-de-vie et une partie du tabac à son entourage.

J'assiste à une assemblée judiciaire fort curieuse. Un homme a été empoisonné il y a sept ou huit mois ; une femme est accusée du crime. Le mort est représenté par une natte recouverte d'une toile de guinée et étendue sur un étroit brancard de bambou. Le brancard est porté sur la tête de deux femmes, debout à chaque extrémité, et tournées toutes deux vers le même côté de l'horizon. L'accusée présente elle-même sa défense. Chaque orateur successif vient à son tour planter sa sagaie devant le catafalque, comme pour prendre possession de la tribune. Le mort répond à sa manière aux questions qu'on lui pose : il avance ou recule, traverse la place, interroge l'horizon, s'agite sur la tête de ses

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porteuses maîtrisées, lesquelles ont très chaud et font une horrible grimace dans ce rôle de sorcières. Tous les assistants croient fermement que ces femmes ne sont pour rien dans les contorsions du catafalque; c'est au contraire le mort qui les oblige à marcher ici ou là, et elles ont mille peines à le maintenir sur leur tête ; — on m'assure qu'elles en sont elles-mêmes convaincues. Le roi fait un long discours très digne, que le mort écoute avec recueillement, tout en indiquant par des soubresauts variés son admiration pour la sagesse du souverain. Pendant ce temps, on apporte des présents à la famille du mort ; on tue çà et là des poulets pour se rendre les dieux propices. Si la femme est coupable, elle sera exécutée, pendue.

Le roi quitte un instant sa présidence, et réunit son peuple sur une autre place pour lui annoncer ma visite et consulter le dieu. Nouveau spectacle. Un vieux sacrificateur apporte l'idole de bois, prend dans sa bouche quelques gorgées de l'eau-de-vie que j'ai donnée au roi, et la crache en pluie sur la tête du dieu. Après ce baptême alcoolique, l'augure présente à l'idole une malheureuse poule blanche, à laquelle il coupe ensuite la tête. Les dernières convulsions de l'animal viennent s'achever à mes pieds. Je suis taché du sang de la victime, ce qui est pour moi le comble du bonheur. Si, en effet, la bête avait sauté de l'autre côté au lieu de venir à moi, cela eût signifié que les dieux ne m'étaient pas favorables, et que mes intentions étaient perfides ; alors je méritais l'expulsion, la prison, que sais-je, peut-être la mort. Le dieu est dégoûtant de malpropreté ; c'est un composé informe de bois, de chifl'ons et de cornes. Mais n'en disons pas de mal ; il me veut du bien.

Le roi, agréablement impressionné, me donne un

poulet, des bananes énormes, longues comme le bras, — plus belles que bonnes toutefois, — du riz et du vin de palme, que mes noirs boivent avec plaisir.

Revenu à bord, je trouve le cuisinier M*Omart grelottant de fièvre. Ma-Yacine le remplace dans ses hautes fonctions. Dans un coin, la belle Yakaki, en larmes, se désole d'avoir quitté son île. Cet accès de nostalgie compliqué de sanglots désordonnés lui enlève beaucoup de ses charmes. Je la fais reconduire par la chaloupe.

Lundi 29. — Laissant dé côté l'île d'Orango, que j'ai fait reconnaître l'an dernier par une expédition spéciale (t), je fais mettre le cap sur l'île Formose.

Mardi 30. — A 10 kilomètres de l'île nous rencontrons une énorme tortue, nageant vigoureusement dans les flots très agités. L'endroit où j'aborde est peu commode, etil ne s'en faut pas de beaucoup que la chaloupe ne soit brisée sur les rochers. Mes hommes se mettent à l'eau et profitant d'une lame, — qui toutefois les recouvre presque tous à ce moment, — ils réussissent à lancer l'embarcation au milieu de palétuviers, d'où je saute à terre. Un homme est blessé dans la manœuvre.

Le premier roi qui me reçoit à Formose me paraît prendre gaiement la vie. Je le ti ouve entouré d'une

1. J'avais conflé cette expédition à M. Max Astrié; ce voyageur est le seul Européen qui ait pénétré à Orango ; il y a été retenu huit jours prisonnier et a eu quelque peine à se soustraire à la malveillance du roi de l'ile.

L'ARCHIPEL DES BISSAGOS 21

jeunesse folâtre. Il accepte avec plaisir mes cadeaux (toujours les mêmes) et fait abattre quelques bananiers dont il me donne les régimes. Quelques jeunes filles de son entourage me paraissent assez bien tournées, et sinon sans reproche, du moins sans peur.

Vu, un peu plus loin, un deuxième roi. Répétition des mêmes présents. Le fils de ce monarque, un certain Honor, est un très beau type, tête énergique et fière, expression sauvage, et, avec cela, une voix d'une douceur inattendue. Le roi est assez bien logé. C'est là que je vois la première maison, à un étage. Le rez-dechaussée est pavé de coquillages bien rangés.

Le digne potentat a Tinstinct du commerce; il me vendrait volontiers une jolie fille de sa cour; mais il sait que le gouverneur de Boulam n'aime pas précisément ce genre de trafic.

Rencontré un noir isolé. Rien ne saurait peindre la stupéfaction du pauvre diable à la vue de Thomme blanc. Pris de terreur subite, il fait immédiatement demi-tour, saute par-dessus la haie et s'enfuit à toutes jambes.

La marée qui monte m'avertit que l'heure du départ est venue. Nous levons l'ancre, et le bon vent aidant, nous sommes à cinq heures devant les Gallines.

Mercredi 3i. — Dans la nuit je suis éveillé par le choc sourd et sinistre du yacht qui talonne, la mer ayant baissé plus que ne le comptait le pilote. Ce n'est pas sans peine que nous regagnons l'eau profonde.