LE RIO-NUNEZ

Dimanche 2^. — Sorti des bancs, je fais route à l'est vers le Rio-Nunez, dont j*aperçois les terres à Thorizon.

Mes provisions baissent : ce soir, fin de Thuile d'olive et du vin I L*eau que nous buvons est couleur café au lait. Mon verre ressemble à un vivier à poissons, par le nombre des bêtes apocalyptiques qui s'agitent dans cette délicieuse purée organique. Je la fais chaufi*er à 70* pour détruire les animaux qui l'habitent.

Lundi 26. — Entrée dans le Rio-Nunez par la rivière Gassagna, mouillé tout près de Victoria ; beau site, cultures étendues : bananiers, avocatiers, caféiers, champs d'ananas.

A la marée du soir nous remontons avec bon vent audessus de Bel- Air, où j'achète diverses denrées, du sel, du vin, et où nous renouvelons notre provision d'eau, ce qui va remplacer avec avantage l'espèce de liipon chargé de moustiques qui nous. en tenait lieu.

Mardi 21, — Remonté de Bel-Air, en canot, au poste français de Boké. Le trajet est intéressant, mais cinq heures en plein soleil en diminuent un peu le charme, lors même qu'on prend goût à la contemplation des caïmans qui se prélassent en nombre sur la vase.

La forêt sacrée des Landoumans, devant laquelle je passe, présente une belle végétation vierge qui descend jusqu'au bord du fleuve. Cette forêt est le saLUcluaik^i,

des Simons, sorte de franc- maçonnerie religieuse dont le roi est le chef. Les adeptes de cette secte ont organisé le pillage et fait du vol une institution légale.

A Boké m'attendait le plus aimable accueil. Ici flotte le drapeau de la France. Cet établissement militaire est agréablement situé; il est sur la hauteur et domine le fleuve en amont et en aval. Tout y est eu bon état, les hommes ont bonne figure et les fortifications en terre sont bien entretenues. Le commandant, M. Dehouse, capitaine dlnfanterie de marine, sait tirer parti des moyens restreints dont il dispose en suppléant par son activité personnelle à Tinsuffisance de ses troupes.

Les Landoumans ont fait un instant le sujet de la conversation. Ceux d'entre eux qui jouent le rôle d'inspirés prétendent que quand l'accès de l'inspiration les prend ils sont changés en lions. Ils imitent, en effet, le rugissement du fauve, bondissent, brisent tout autour d'eux, déchirent les vêtements des personnes qu'ils rencontrent et exécutent cent autres momeries. Les compères et les gens crédules affirment même qu'en ces moments on voit pousser une crinière léonine sur le dos de ces possédés. Le médecin de Boké, témoin un jour d'un accès de ce genre, laissa faire le prétendu lion tant que celui-ci ne s'attaqua qu'aux naïfs qui l'entouraient et qui l'excitaient à Tenvi, désireux qu'ils étaient de voir pousser la fameuse crinière; mais ledit lion étant allé un peu plus loin dévaliser et mettre en loques deux paisibles passants, le médecin fit instantanément cesser l'accès divin en caressant les épanles de l'inspiré de coups de canne très persuasifs, à la suite desquels le lion dut bel et bien payer les vêtements de ses deux victimes.

La guerre est en ce moment chez les Moghis Forés, attaqués parles Foulahs.

RETOUR A BOULAM 33

Après avoir dit adieu à mes aimables hôtes de Boké, je redescends le Rio-Nunez. Sur ma route, je vois le poteau de Yakaria, planté sur le bord de Teau à marée basse et qui sert aux exécutions. On y attache le condamné après loi avoir dûment rompu bras et jambes. Le malheureux, couvert de blessures, est laissé là jusqu'à ce que la mer, en remontant, le vienne noyer lentement, si les caïmans ne l'ont pas dévoré au préalable. Aujourd'hui ces exécutions féroces n'ont plus lieu ; le commandant du poste ne le permet pas.

Les troupes de singes qui gambadent dans les branches, sur le bord de Teau, égayent de temps en temps mon trajet. Le soir, je m'amuse à lancer quelques fusées qui ont pour effet de faire pousser mille cris à tous les singes des bois voisins.

Jeudi 29. — Visité une forge indigène. Le feu est à terre; le vent y arrive par un tuyau bifurqué en terre, terminé par deux outres en peau de chevreau. Ces outres font office de soufflet sous les mains d'un noir qui comprime et relève chacune d'elles alternativement. La soupape, des plus simples, n'est autre chose que la main même du noir qui ouvre ou ferme l'ouverture extérieure de l'outre, suivant qu'il s'agit d'aspirer l'air ou de le refouler par la tuyère. Une petite courroie maintient la main fixée au point voulu de l'outre. C'est simple, mais il faut de l'habitude et une certaine dextérité pour que l'effet soit continu.

Je me fais confectionner un boubou (vêtement de noir), avec mon plaid écossais, par un homme de l'équipage, Giméro, qui cumule les talents de marin et de tailleur. Le travail consiste à pratiquer au milieu de l'étoffe un trou pour passer la tête. J'espère que l'artiste s'en tirera.

Samedi 31. — Dépari à quatre heures du matin.

Dimanche 1" février. — Toute la nuit un roulis furieux nous a secoués cruellement; impossible de tenir en place ni de faire un mouvement sans se heurter. Pas de vent; mer courte et brutale; j*attends à l'ancre. Le matin, fort vent debout et grosse mer toujours. Le cuisinier prépare à grand*peine le poulet au riz qui m'est destiné. Une perfide combinaison de roulis et de tangage fait sauter à la mer biscuit, plat et poulet î

Mouillé près de Gagnabac. Pris une grande araignée,

— une pastille de Vichy montée sur six pattes velues, longues comme le doigt. Reparti à six heures du soir par une petite brise debout. En revenant rejoindre le canot à dos de nègre, opération toujours un peu précipitée, j'ai perdu mon araignée!

Lundi 2. — 23 degrés seulement au thermomètre: froid de loup! Arrivé à Boulam à une heure après midi, ramenant à la remorque une embarcation abandonnée au milieu des flots. Quelle peut bien être cette embarcation ? Mystère ! Le grappin traîne dans l'eau sans toucher le fond. Personne à bord; des vêtements épars! Je me livre à mille conjectures plus ou moins tristes : vol, assassinat, bain interrompu par les requins, que sais-je ! Dans tous les cas, je ramène la barque au port.

Maintenant il me faut quitter mon yacht. Je dis adieu à l'équipage du Jean-Baptiste : Pierre Dial, de Gorée, patron; Galementz, second; Giméro, Jean Gigne, Pedro Pinéto, Téom Cane, Antonio da Gunha, Omar, Kauly, M'OmartGay,Ma-Yacine, Combito et quelques mousses;

— puis je dirige toutes mes pensées vers cette terre que ie vois à l'Orient et qui me sollicite.

RETOUR A BOULAM 35

Mardi 3 et quinzaine suivante à Boulam.

Je connais assez la côte pour savoir où un chemin de fer peut aboutir; il s'agit maintenant de réunir les éléments préparés de mon voyage vers Tintérieur, Je fais dresser ma tente, chambre de 8 mètres dç long sur 5 de large, à quelques pas du village, et là, plus isolé, je passe une revue minutieuse de mon bagage.

J'ai depuis longtemps envoyé des ambassadeurs et des présents à Alpha-Dion et à son fils Agui-Bou, roi de Labé, pour traiter de mon passage dans leur territoire. J'ai reçu des réponses suffisantes. Un petit roi foulakonda, Modhi-Saury, dit Sombeltombo, m'a promis des porteurs. Je l'envoie chercher à iOO kilomètres de là pour qu'il vienne conférer avec moi sur cet important sujet. Son intérêt m'assure son empressement. — Il arrive bien escorté, je le reçois sous ma tente. Il me donnera soixante-cinq hommes choisis parmi ses sujets ou ses esclaves. Avec ceux que j'ai déjà, c'est pour moi le nécessaire assuré.

J'envoie lé Jean-Baptiste à Gorée pour prendre mes chevaux que j'attends avec impatience, et qui m'arrivent peu après par un trois-mâts de passage. Je les réexpédie à Bouba.

Tandis que j'aligne mes fardeaux, exactement pesés et de juste mesure : ballots, caisses, sacs de toile, sacs de cuir, tingvallas, nakavas, marmites, petits barils, bidons, etc., on m'annonce la visite du consul d'Angleterre à Saint-Paul de Loanda. Les Anglais sont partout, s'intéressent à tout, prennent parti pour ou contre tout ce qui se meut sur la surface du globe. Ils ne laissent rieu au hasard. Le consul, fort aimable d'ailleurs, m'interroge poliment sur mes projets et mes moyens, et me demande si la Société de géographie de Londres est au courant de mes intentions. Il se met gracieuse-

ment à ma disposition si, en quelque point de ma route, je puis faire appel à son aide.

Portugais et Anglais m'assurent donc de leurs sympathies. Leurs encouragements à l'initiative privée, si inconnue que soit cette initiative, explique en bien des CHS leurs succès dans les colonies. C'est un exemple que nous aurions besoin de suivre, nous autres Français.

Tout est prêt; je partirai à la nuit, vers la fin du jusant, qui me descendra jusqu'à l'embouchure du Hio- Grande à temps pour remonter ce fleuve jusqu'à Bouba, sur la rive gauche, à 60 kilomètres dans l'intérieur, avec le flot naissant.

Tandis que j'achève l'embarquement, un dernier incident vient m'avertir que j'ai quitté la civilisation et ses lois protectrices. Le forgeron de l'endroit s'est emparé d'un noir qui vendait une pièce de fer de navire volée par là. Le voleur, tenu par ses guenilles, s'est enfui en les laissant aux mains du forgeron. L'apprenti le poursuit, et ne pouvant saisir l'homme, nu et luisant, il lui plante son couteau dans le dos et revient tranquillement. Tout cela se passe comme la chose du monde la plus nalurelle.

Dimanche 22 février 1880. — Arrivé à Bouba à neuf heures du soir. C'est de là que commence mon voyage dans Tintérieur des terres, avec le Niger pour objectif.

Dès le début, je me vois privé de soixante-cinq do mes hommes^ retenus par les rois du pays sur le point d'entrer en guerre. Je prends quelques dispositions pour que ces hommes me rejoignent plus tard; mais j'ai peu Tespoir qu'il en soit ainsi. Je fais mettre en lieu sûr les marchandises qui auraient dû m'accompagner, et je pars avec vingt-cinq hommes, n'emportant de celles dont je dispose que les plus précieuses et les moins lourdes. Je ferai plus de chemin avec un porteur chargé de dix mille francs d'ambre qu'avec dix porteurs chargés de quelques lourdes pièces de cotonnade. 11 faudrait l'un et l'autre pour répondre à des besoins divers et se faire mieux accueillir; mais n'ayant pas le choix, je me munis d'une bonne provision de marchandises de valeur^.

I. Cette pacotille, dont j*ai dû me contenter, a suffi au résultat de mon exploration, et si le roi de Timbo m'avait laissé passer^ yauraU

Lundi 23. — La situation politique est tendue. Bakary-Demba, roi foulah du Foréah, province donlBouba l'ait partie, a été assassiné, ainsi que son frère Doara, par ordre d'AIpha-Ibrahim (que d^autres nomment Alpha-Dion), roi du Labé, parce que ces chefs prenaient de jour en jour une trop grande influence. L'émotion est grande chez lesFouiahs. Modhi-Saury Som'beltombo, autre roi du Foréah, craignant pour sa tête, s*est enfoi au fond de sa petite province, loin de Bouba.

Agui-Bou, fils d'Alpha-Ibrahim, s'avance, dit-on, avec deux mille hommes.

En attendant Tarrivéc de mes derniers bagages, je vais voir la reine Tahibou. L*aimable princesse compte vingt-quatre printemps. Gomme elle a constaté que l'exubérant développement de sa poitrine attire Tattention, elle met une certaine coquetterie dans Texhibition de ses charmes, et c'est nue jusqu'à la ceinture qu'elle me rend le soir la visite que je lui ai faite le matin. Elle porte, pendues à ses cheveux tressés en nattes étroites, des boules d'ambre grosses comme des œufs. Sa poitrine est couverte de pièces de cinq francs dont le tintement éveille en elle un orgueil enfantin. Elle a les bras chargés de bracelets d'argent, épais comme lé pouce, et elle porte aux chevilles des anneaux de gros fils d'argent tressés. Je lui donne une pièce de mérinos blanc, lamée d'argent. Klle est enchantée, me remercie et me dit qu'elle priera Dieu pour moi.

Sur la place, où l'on vient de tuer un bœuf, s*ébat un bataillon de petits aigles (dits chm^ognai'ds dans le pays). Il y en a là plus de cent occupés à la curée, pressés les uns contre les autres, comme une bande de dindons, et

pu facilement me faire apporter à Dinguirray un utile complément qui m'eût permis de descendre tout le cours du Niger jusqu'à la hauteur do Sakatou et de continuer au delà.

aussi peu sauvages que des oiseaux de basse-cour. Personne ne songe à les chasser; eux seuls ont la charge de la propreté des rues. — On entend, comme un roulement joyeux, le bruit des pilons qui broient le grain, et pardessus les palissades, devant chaque case, on voit l'instrument au long manche s'élever et redescendre, vigoureusement m^^nié par des femmes, libres ou esclaves, vieilles ou jeunes, celles-ci souvent fort jolies et surtout bien faites, le buste nu, et la tête et le cou plus ou moins ornés d'ambre et de coquillages blancs, et de rangs de perles de verre.

Jeudi 26. — Les hommes envoyés à Contabanie ont ramené Boubour, personnage à la figure énergique, premier ministre d'Agui-Bou. J'ai conféré deux heures avec lui; il veillera à ce que je ne manque de rien en route. — De quatre à sept heures du soir j'ai fait une ravissante promenade sur le sentier de Contabanie. J'ai traversé des bois de gardénias de 2 mètres de haut, couverts de fleurs dont l'enivrant parfum éveille çn moi les plus doux souvenirs. J'ai rencontré force gibier, des colombes et des perruches en grand nombre, et j'ai clos mon excursion en délivrant et tirant d'embararras un malheureux noir attaqué par des voleurs.

Je soigne mon rhume avec une infusion de «siquené», planle d'une saveur amère qui tient lieu de quinine, et j'emploie à me faire un dictionnaire foulah les loisirs qui me restent.

Vendredi 27. — Le matin, petite excursion. Au détour d'un sentier, je surprends sur une branche basse un joli petit singe noir-bleu, ayant les flancs blancs. Des vols de perruches tourbillonnentaii-dessus des palmiers,

les bambous abritent des nuées de colombes et d'autres oiseaux ; il me semble être dans une grande volière.

Les noirs que je rencontre me font bon accueil ; ib m'offrent du vin de palme.

Le soir, nouvelle promenade. J*ai sous les yeux le spectacle magique d'une forôt embrasée. En avant, des tourbillons de fumée rougeâtre s*étendent, poussés par le vent, sur la haute futaie menacée. L*incenâie se propage. Derrière cette fumée sinistre, tout est en feu. L'air est plein de clameurs lugubres ; la forêt s'abtme dans les flammes.;. L'effet est d'un grandiose incom^rable.

Samedi 28. — J'ai été malade toute la nuit; j'avais bu hier trop d'infusion de«siquené ».

La reine Tahibou (dite aussi Yaya) vient insister pour un autre cadeau. (Dn lui dit que je dors. Je suis averti qu'Agui-Bou est à Contabanie. — J'ai rencontré dans ma promenade des noirs des deux sexes chargés d'arachides. Us portent leurs fardeaux à bras tendus audessus de leur tête, et presque en courant. Ils sont gracieux à voir, surtout les femmes. Deux de celles-ci sont véritablement très jolies. Modhi-Moktar, frère d'Agui-Bou, est venu me voir. La reine Tahibou est venue aussi deux fois.

Lundi 1" man, — Agui-Bou est arrivé à Contabanie. Tl m'a envoyé Omariette, fils d'un chef voisin tué dans la dernière guerre, pour m'annoncer qu'il était prêt à me fournir les porteurs que je lui ai demandés. — Pendant ma promenade quotidienne, j'ai fait lever sous mes pas un lapin (ou peut-être un lièvre) de fort bonne mine. Je le signale aux noirs les plus proches , les gamins s'élancent à sa poursuite. Les gens de Sambalil

se précipitent pour lui barrer le chemin. Quelques minutes après, Tanimal est pris. 11 tient en effet du lapin et du lièvre. J*ai retrouvé le soir sur la table ce lapin-lièvre ; sa chair, foncée, est savoureuse et tendre. Je m'arrête souvent à examiner les beaux nids de bag-bags qui se rencontrent partout ici, tous les cent ou deux cents mètres. Ils ressemblent de loin à de vieilles cathédrales ; ils ont une douzaine de mètres de circonférence et jusqu'à cinq mètres de haut; c'est un assemblage étrange de clochelons et de pyramides. Le bag-bag est une sorte de fojurmi jaune à petite tête, avec un gros ventre, transparent, hideux. La reine, logée au centre du nid de terre, est un énorme paquet plein d'œufs. Elle est seule chargée de reproduire l'espèce.

Mardi 2. — Arrivent à cheval trois esclaves, dont un est le chef des esclaves d'Agui-Bou ; ils sont suivis de trois autres à pied, coiffés de bonnets de bouffon. Les chemins sont libres; je partirai demain.

Mercredi 3. — Je me mets en roule à six heures du soir, pour ne faire d'abord qu'une courte étape préparatoire. Quelques amis et tous les noirs du village m'accompagnent jusqu'à Sambafil. Les porteurs grognent, les paquets tombent, tout le monde commande, mon cheval est sans entrain ; mais je connais la scène par cœur pour l'avoir lue dans tous les voyageurs sérieux ; je ne m'inquiète de rien. La patience et la solitude arrangeront tout. A Sambafil, ou me laisse ; chacun médit adieu suivant son caractère. Le vertueux et noir Ma-Yacine, triste de ne pas m'accompagner, a

des larmes dans la voix; il fait encore quelques pas avec moi, après que les autres m'ont quitté. Derrière les amis que je laisse, la foule noire so lient boucbe béante et les yeux écarquillés. Je réponds de meta mieux à tous les souhaits de bon voyage qui me sont adressés, et je poursuis ma route. — La nuit vient vile. Les porteurs grognent moins et marchent. Les paquets tombent bien encore un peu, mais, en somme, nous avançons.

A huit heures du soir, j'arrive à Bakar-Foréah, à neuf kilomètres de Bouba. Je veille à ce que chacun ait ce qu'il lui faut. Je fais dresser ma tente.

Elle est placée entre deux cases dont j'entends tous les bruits intérieurs. Les hommes ronflent, les femmes s'éveillent pour ranimer le feu, les enfants rêvent tout haut, dans le silence de la tiède nuit. Quel beau texte à narration que les émotions de cette belle nuit, toute scintillante d'étoiles amies, qui me parlent de tant de choses ! Que de scènes offriraient à une plume exercée ces cases où la vie sommeille, l'abri pour les chevaux, le mil entassé en longues murailles ; et puis les feux qui, çà et là, paillettent la terre brûlante encore des ardeurs du jour, contre lesquelles vient lutter Taîr frais qui envahit de plus en plus l'atmosphère, à mesure que les ombres s'épaississent !

Jeudi 4. — Quand Aly-Kébé vient m'appeler, je suis tout prêt. On plie la tente, on charge les chevaux. Les porteurs recommençant à grogner, j'en fais prendre d'autres dans le village par Modhi-Bakar, bon vieux envoyé par Agui-Bou. Il reste une caisse à charger ; ce serait l'affaire d'un instant, mais comme six heures approchent, chacun s'en va manger. — Je m'impatiente en voyant la lenteur de ces paresseux; j'appelle

Amadou-Maly; je laisse mes bagages sous la garde de mes Yolofs, et je pars; chez Agui-Bou, tout s'arrangera.

Mes retardataires me supposaient sans doute Thumeur plus débonnaire. Ma décision leur donne à réfléchir, et, à neuf kilomètres, le chef des esclaves à cheval me rejoint et m'offre sa monture; je lui fais dire de quitter mon sentier dont il soulève la poussière et de disparaître. Sa voix aigre m'irrite. Au premier village, il pense que je dois m'arrôter, et ainsi à chaque village, où il me rejoint par des détours. Je le laisse dire et faire sans paraître môme le remarquer.

Mais le soleil monte, il est neuf heures ; me voilà à Guidali, à quinze kilomètres de Bakar-Foréah. Mon interprète a là ses cases et sa famille ; il serait inhumain de lui refuser une halte. Agui-Bou, il est vrai, n'est plus qu'à neuf kilomètres ; mais je crois devoir cette satisfaction à mon interprète, qui me la rendra en bonne volonté. — Deux heures après, tous mes bagages arrivent. J'y avais bien compté. « Nous croyions, disaient les gens du roi, que les blancs ne marchaient pas, et en voilà un qui marche mieux que nous. — En effet, répondent mes gens, mais les Français ne sont pas comme les autres. » — Bonne note pour moi ; les miens ont plus de confiance; les autres, plus de respect.

On me fait place sur la natte publique, dressée à 1 mètre de terre, et au-dessus de laquelle est établi, à une hauteur de {"^^20^ un toit de bambou, chargé luimême d'une provision de mil de 1 mètre d'épaisseur. Je m'étends sur ce carré de 2 mètres de côté, et les gens du pays, hommes, femmes, enfants, accoudés tout autour, sont attentifs à mes moindres mouvements, comme des badauds parisiens regardauX. ww ^\l<^^^

savant. La scène me rappelle Gulliver chez les géants ou chez les Lilliputiens. N*ayant rien à tirer de cette curiosité à bout portant, je unis par m'endormir. — Une heure après, je m*éveiile ; les indiscrets sont encore là, mais les ligures se sont renouvelées. Les femmes ont une jolie coiffure relevée sur le sommet de la tête, formant une arête tressée d'avant en arrière, plus ou moins haute, suivant la longeur des cheveux, et semblable à une carène renversée. — 11 fait chaud ; je vais m*étendre, à un kilomètre de là, au bord d'un clair ruisseau coulant sous les palmiers. C'est le passage d'un sentier. Tous les noirs qui passent, se plongent dans Teau courante et repartent presque sans s'être arrêtés.

A quatre heures et demie, je pars ; il fait encore trente-six degrés de chaleur. Le vieux grand-père de Maly, escorté d'autres de ses parents, nous accompagne. Au moment de nous quitter, il prend les deux mains de son petit-fils, ouvertes et tendues vers le ciel, il fait une invocation à Allah, dont il ne prononce le nom qu'en élevant les regards dans l'espace ; cette bénédiction est fort touchante; puis le vieillard crache légèrement dans les mains du voyageur. Cette aspersion de salive est le signal des adieux.

Nous nous remettons en route. Je rencontre divers envoyés d'Agui-Bou, à pied ou à cheval. L'un est le fils d'un roi tué en guerre, ily adixans, par Alpha-Ibrahim. Ce jeune homme, qui était alors un enfant, fut emmené comme esclave; il est aujourd'hui chef des serviteurs d'Agui-Bou. Son père régnait dans ce même village de Tchikampbil où je vais arriver.

Je respire un instant sur le bord d'un frais ruisseau. La chaleur a été fatigante ; le soleil couchant ne m'a pas fait grâce d'un rayon.

DE LA COTE A TIMBO ol

Nous marchons encore et la nuit nous prend en route. Le tableau de la sombre et gigantesque végétation du dernier ravin est d'un effet magique. Le site est noir et mystérieux. Je franchis le cours d*eau sur un arbre jeté en travers. Le cavalier (le fils du roi détrôné) entre résolument dans la rivière, bien que son cheval soit blanc d'écume, après une fantasia à outrance qui lui a laissé les flancs ensanglantés. Un parfum subtil et délicieux rempli Tair ; il vient d'une espèce de grosse tulipe blanche dont le calice, de la taille d'un gros œuf, est violet.

A sept heures, j'arrive chez Agui-Bou, qui me reçoit au milieu de sa cour : cent personnes environ. Il vient au-devant de moi ; je lui serre la main et m'assieds à côté de lui. Échange de compliments, politesses de bienvenue, puis je vais me reposer sous ma tente. Bientôt à la faveur de la nuit, le roi se soustrait à son entourage et vient avec un de ses ministres. Je lui fais un cadeau de 3,000 francs environ. Il doit me fournir des porteurs, des cases et des vivres, dans toute la longue traversée de son royaume du Labé. En me quittant, lise retire dans une case voisine avec son ministre, Maly et Aly-Kébé, mes interprètes, et un noir qui garde l'entrée. Kébé vient bientôt me dire que le roi n'a jamais vu de blanc de si haute importance; je dois être, selon lui, un puissant prince, parent de l'empereur, etc. La suite de mon voyage m'a bientôt appris ce que valaient les flagorneries de ces gaillards-là. Dans tous les cas, on me promet tout ce dont j'aurai besoin.

La belle Tahibou vient me serrer la main et soupire sur ses amours de Bouba, qu'il a fallu quitter pour rejoindre le maître. Un blond Français a gardé son

coôur.

Un petit enfant tout fier vient, sow^ ^^^^\\.<i^ \sv^

rr2 TROISIEME PARTIE

saluer gravement : c'est un fils de roi. Après lui vient encore une deuxième femme du roi. Enfin, je m'étends et je m'endors, abrité sous le pavillon français qui flotte sur ma tente.

Le soir, le salam de tout mon entourage, appelant Allah à plein gosier, m*avait rompu les oreilles. Us étaient là, demi-nus, en ligne contre une muraille de millet, tournés vers l'orient, debout ou à genoux, d'autres éparpillés dans tous les coins, criant, le nei en Tair ou le front dans la poussière. Avant le lever . dn soleil, la même cérémonie recommence, mais avec moins d élan ; le sommeil a calmé la ferveur.

Vendredi 5. — Dès mon lever, vers sept heures,- je fais présenter mes hommages au roi ; il m*a envoyé an mouton, et la bête est déjà aux mains du cuisinier. ■

Je vais respirer à Tombre, à quelque 800 mètres de distance, sur le bord de Teau, et c*est là que, bien à Taise entre les racines d'un bentcnier, je prends ces notes. Deux grosses perdrix curieuses m'observent en trottinant. Des écureils jouent et se poursuivent sur les branches basses.

A dix heures, je reviens au village. En apercevant mon petit pavillon tricolore, il me semble que je retrouve un ami. Je me réfugie dans une case réservée pour moi. Le roi m'y rejoint bientôt ; il me conseille de passer par Kadé. En prenant la ligne droite, je serai, dit-il, trois jours sans eau. Mais je veux aller «.ont droit.

Deuxième promenade : je m'enfonce dans les bois, et, tantôt absorbé dans la contemplation de cette incroyable végétation, tantôt plongé dans mille réflexions diverses et le cerveau hanté par l'image de la patrie absente, je finis par me perdre bel et bien. Au sortir de ma rêverie, je vois avec luc^uiétude que le soleil va se

coucher et que depuis plus d'une heure je me dirige h Touest, tandis que j'aurais dû aller à Test, Je retourne bien vite sur mes pas et hâte la marche. Un jeune noir, que je rencontre fort à propos, se fait mon guide, et, grâce à lui, je regagne ma tente par un sentier plus court.

Les femmes du roi viennent me trouver le soir. La belle Tahibou me reproche de ne pas aller la voir. Les autres se plaignent que je ne les fasse pas asseoir. Je reconnais mon tort et répare de mon mieux cette infraction aux règles de la civilité européenne et africaine. Au fait^ ces dames sont filles et femmes de rois, tout aussi bien que Tétait Henriette d'Angleterre ! Je ne tarde pas, cependant, à regretter un peu mon empressement, si tardif qu'il soit, car je m'aperçois vite qu'il ne m'est plus possible de me débarasserde mes royales visiteuses, chacune d'elles ayant l'espoir d'un tête-àtête avec mon humble personne.

Samedi 6. — Vu le roi, à sept heures, dans le béra ou pavillon public; il est entouré de ses grands dignitaires, de ses frères, etc. Le treillage de bambou sur lequel la cour est assise cède sous le poids pendant la séance; c'est un mauvais présage, et la discussion des arrangements pour mon voyage en est rendue plus difficile. L'accord se fait cependant, et je reçois un papier rédigé séance tenante ; mais le roi hésite encore à me le remettre, il craint un piège, il voudrait attendre à demain. Le papier en question est un laisser-passer qui dit à peu près ceci :

«Allah est grand! Rendons grâces à Allah! Gloire à Allah ! Allah soit loué ! Un étranger est venu auprès d'Alpha- Agui-Bou pour se rendre de là vers Alpha- Ibrahim, et ensuite vers TAlmany. Il demande les noms

des pays du Foutah qu'il traversera pour aller jusqu'à TAlmany. Alpha-Agui-Bou le conduit jusqu'à Bové, à Ibrahim-Saury ; Ibrahim-Saury à Koutaba; Koutaba à Touba-Tokosson ; Touba-Tokosson à Binani ; Binani à Dounguedadi ; Dounguedabi à Leissimi; Leissimi à Modhi-Abdulay-Diounto, etc., etc. »

En sortant du béra, je vais rendre visite aux femmes du roi. Elles sont pleines d'entrain. La belle Tahibou écoute avec plaisir parler du pays des blancs. Elle s'étonne qu'au milieu de tant de choses il ne soit jamais question de la folle passion qui est pour elle le seul but sérieux qui puisse charmer la vie. J'ai demandé au roi, ce matin, de me confier son fils quand il serait plus grand. « Oui, oui, toul de suite, » a-t-il répondu. J'ai remis la chose à une époque ultérieure^ quand cela pourra être utile à la France.

Le soir, la jeune Tahibou et deux autres femmes du roi entrent sous ma tente au moment où, à l'instar de M. Vieux-Bois, je change de linge. C'est avec le costume du mitron au pétrin que j'engage ces reines à s'asseoir. Ma blancheur relative leur arrache de petits cris d'étonnement et d'aimable curiosité. D'embarras, il n'est pas question. Tahibou s'extasie sur tous les objets qui encombrent ma tente ; mais bientôt elle se lève, se rappelant que son rang lui impose une certaine réserve... quand il y a des témoins.

Loin d'avoir à me garantir de l'humidité du sol, j'étends à terre(sous ma tente, bien entendu) mes vêtements mouillés par la rosée du soir, et je les retrouve, le lendemain, secs et chauds.

Agui-Bou vient encore, toujours grave et réservé, vraie figure de négous qui fait couper la tête aux porteurs de mauvaises nouvelles. Il va chasser, dit-il, et n'a pas de cartouches ; il me prie de lui en donner.

Je refuse ; grimace du monarque désappointé. Il demande encore 25 gourdes (125 fr.) sous divers prétextes. Il insiste ; cette fois, je cède. Aly-Kébé les lui rapportera de Bouba.

Dimanche 7. — J'avais demandé les porteurs pour quatre heures et demie; ils arrivent à cinq heures et demie, après léchant — ou mieux, le beuglement — du muezzin. Un esclave s'étant enfui, on le remplace par un enfant blessé à la tète, qui se croit perdu à ma suite, et qui pleure toutes les larmes de ses yeux. Faute d*expérience, je me laisse quelque peu attendrir et veux mettre le bagage du blessé sur mon cheval (que je ne monte pas). Maly me prévient à propos que, si j'agis de la sorte, tous les autres noirs vont se dire malades et incapables de rien porter. Pendant ce temps, le jeune gars larmoyant prend son parti de son chagrin et charge son fardeau, qu'il porte sans peine. Sa blessure n'était pour rien dans ses lamentations ; la source de ses pleurs était sa peur d'être livré au blanc.

Impatienté du retard, j'envoie dire au roi que je me mets en route, et je pars en effet. Cinq minutes après arrive Sa Majesté. Je rebrousse alors chemin de quelques pas, et je l'attends. Il est enveloppé avec art dans un long boubou, et les dernières ombres d'un sommeil interrompu pèsent encore sur sa paupière. 11 me souhaite bon voyage, me parle de nouveau de la carabine que je lui ai promise, et, les adieux échangés, nous nous séparons.

En cheminant, quelques porteurs s'attardent, mon cheval traîne la jambe, la bande se divise. J'expédie

Maly aux retardataires, et je reste avec le gros de la troupe. Au premier ruisseau, chacun pose à terre son fardeau et s'assied. J'atlends deux minutes, puis je donne Tordre de repartir ; personne ne bouge. Je saisis alors une caisse, je la charge sur la tète d*un porteur que j*arrache à son siège, et je pousse Thomme dans le sentier. J*en fais autant à un deuxième, les autres ne s*en émeuvent pas davantage. Je comprends qu'il faut faire acte de vigueur et d'autorité. Sautant sur le plus grand de la bande, je lui administre une série de coups de poing bien appliqués et le secoue d'importance. L'argument est tout puissant ; le noir cède en poussant de petits cris d'étonnement, et tout le monde part. Nous voilà, ce me semble, rétablis dans le bon chemin.

In petto je ris de bon cœur en pensant à cette nécessité de faire montre de grande colère, alors que je n'en ai nulle envie, et qu'au contraire je pourrais prêter fort à rire du piteux embarras où je serais si ces noirs, au lieu d'obéir, me plantaient là et partaient dans les bois, comme il est raconté dans tous les récits de voyages en pays sauvages.

Plus loin, à douze kilomètres, nouvelle halte dans un village, sous prétexte d'attendre un guide. Mes noirs se répandent dans les cases et rapportent du lait caillé aigre, mêlé de petit lait. La grande calebasse qui contient ce nectar circule à la ronde, comme la fameuse loving cup aux festins du lord-maire de Londres, et chacun, à tour de rôle, avale une consciencieuse gorgée. Même cérémonial pour le riz cuit, que mes gaillards mangent à poignée. Sur ces entrefaites arrive Maly avec les retardataires, que je sermone vertement. En même temps je donne l'ordre de renvoyer à Agui-Bou l'esclave qui refusait de marcher (celui qui a reçu les coups). Mon attitude fait impression. Le coupable m'as-

sure qu'à Tavenir il marchera au premier rang. Tout s'arrange enfin, et nous repartons.

A dix heures nous arrivons à Mampata, point situé à i9 kilomètres de TchikampbiL. Chaud soleil, fraîche brise, temps délicieux, 32''. Je me porte à merveille. A cent pas du village, et dissimulé par de beaux arbres, au fond d*un creux ravin un petit torrent limpide murmure, entre les rochers, sa jolie chanson. Les jeunes filles, les pieds dans Teau, peu profonde, prennent leur bain en s*aspergeant avec une calebasse. Elles le font avec tant d'adresse et lancent leur eau si bien, que trois ou quatre verres d'eau suffisent pour leur mouiller tout le corps. C'est à qui, des baigneuses, se frottera le plus vigoureusement, et ce fourbissage est exécuté par elles sans qu'intervienne la moindre notion de pudeur, sans qu'il s'y môle par conséquent la moindre idée d'indécence. Quelques-unes de ces noires naïades ont des formes qui feraient la joie d'un statuaire.

Je me baignerais volontiers, moi aussi, car l'eau est claire, mais j'aperçois là, sous les pierres, d'énormes crapauds qu'évidemment je dérange, puis je vois glisser près d'eux des poissons carrés, d'aspect peu séduisant; plus loin ce sont des peaux de serpents qui flottent ; puis de gros chapelets de petits œufs de je ne sais quoi, enveloppés dans un sirop visqueux, passent comme un hideux radeau chargé de quelques feuilles sèches ; plus haut un gros rat ou je ne sais quelle autre bête, de la taille d'un lapin, boit à mon eau : c'est l'eau publique. Je renonce facilement à me plongerdans ce liquide trop habité. Les noirs aussi s'en gardent; ils puisent Teau de leur bain par calebasse à une source latérale qui sort entre les racines enchevêtrées d'un arbre.

Près de moi est tombé de dix mètres de hauteur une gousse de haricot de téli ; elle pèse un kilogramme et

demi et renferme sept fèves plus larges qu'une pièce de cinq francs; je garde la moitié de la cosse, véritable planche épaisse d*un demi centimètre et large de trois doigts. Elle se courbe à Tair sec et s'allonge à l'humidité ; c'est un hygomètre tout trouvé.

Midi. J'ai bu une calebasse de lait aigre, mauvaise boisson, c'est vrai, mais douée de propriétés apéritives. J'attends du riz ou du poulet. Le chef du village déclare qu'il n'a rien. Je connais ces refus systématiques ; tous les voyageurs ont eu à s'en plaindre et à les combattre. J'ai parlé haut et ferme, et riz et poulet m'ont été apportés promptement.

Reparti à quatre heures ; arrivé à six heures et demie à Saalla, à 12 kilomètres. Mêmes difficultés pour trouver i\ manger : le chef déclare ne rien avoir ; je parviens aisément toutefois, par les mêmes moyens que ci-dessus, à vaincre son mauvais vouloir, ou peut-être simplement son indolente indifférence.

Je me couche à sept heures. A neuf heures et demie, on m'apporte du riz bouilli à l'eau, sans beurre ni sel : mais mon appétit supplée au défaut d'assaisonnement. — Belle nuit. Les enfants rêvent de l'homme blanc et crient avec terreur : « Toubab ! Toubab ! » Les petits enfants, quand il s'en trouve sur mon chemin, dans les villages, fuient en pleurant, de toute la vitesse de leurs petites jambes.

Lundi 8. — Levé à quatre heures, jevois enfin l'étoile polaire que les brumes de l'horizon m'avaient jusque-là cachée. Les deux Ourses sont entièrement visibles aussi ; c'est la première fois. Demain, je relèverai la latitude et la longitude par chronomètre et distance lunaire. Départ à six heures, sans trop d'encombre.

A Sanguerre, dernier village du Foréah, où nous ne

tardons pas à arriver, on me dit qu'au village suivant il n'y a rien à manger; les soldats y ont passé et ont tout dévoré. J'achète un peu de mil, la charge de deux porteurs, que j'engage pour le court trajet jusqu'à Daballaré. Je vais tuer deux pigeons sur le premier arbre venu. Maly m'apporte du beurre frais, du vrai beurre — à l'état liquide, bien entendu, et en bouteille, comme de l'huile, vu la température (33** à l'ombre la plus noire de ma case). Outre les deux pigeons destinés à mon dîner, j'ai abattu dans un champ à bœufs, où les mouches sont nombreuses, un oiseau bizarre, sorte d'engoulevent, dont je* n'ai pu obtenir le nom ; il est de la taille d'une caille, avec la couleur de l'épervier ; il a de larges ailes, le vol sourd de la chouette, de grands yeux, le bec court, la bouche énorme, avec une langue minuscule. Le plus curieux, c'est que sur le milieu de chaque aile est une longue plume à tige nue, de 25 centimètres de long, et dont les barbes n'existent que sur les cinq ou six derniers centimètres. Cet oiseau voltigeait tout autour de moi, rasant le sol, se blotissant à terre à chaque instant, et repartant dans un vol très capricieux. Les noirs le prétendent venimeux.

Je traverse d'élégants bosquets de gardénias couverts de fleurs comme les azalées du lac de Côme ; on les prendrait pour de gigantesques bouquets. Les bois de bambous ont cessé ; les cases sont faites en nattes de paille tressée .

Un peu avant d'arriver à Dabalaré, à 19 kilomètres, tandis que je suis le sentier en avant de ma troupe, avec un gamin qui fait même route, un quadrupède, que je juge devoir être d'assez grande taille au bruit qu'il fait dans les hautes herbes, nous escorte en marchant parallèlement à nous et séparé de nous seulement par un intervalle de deux ou trois pas. Je n'ai,

comme à Tordinaire, d'autres armes qu'un parasol et mon mouchoir de poche ; impossible de tuer la hôte. J'enfonce mon ombrelle ouverte dans la paille sèche; le bruit fait éloigner Tanimal, qui gagne lentement une petite hauteur à quelque distance de là. Impossible de bien voir.

Tout ce pays n*offre pas grand attrait. L'incendie annuel des hautes herbes détruit les taillis et les basses branches, et Ton meurt au soleil, au milieu de bois maigres, qui n*ont ni ombre ni fraîcheur. Enfin, le soir, j'aperçois une colline. Depuis Bouba nous avions voyagé en pays plat. A huit heures, nous arrivons à Dabalaré. Rien à manger. Le chef, après de longs pourparlers, nous donne quelques poignées de riz.

Ici, les cases changent d'aspect ; elles sont un peu préférables à celles du Foréah, plus jolies et plus agréables à habiter. Les murs sont en terre, les toits en chaume épais, descendant presque jusqu'au sol ; de longues perches en bambous pendent sur le chaume de haut en bas, pour le maintenir en cas de vent. Ces habitations ressemblent à de hautes meules de foin. On y est beaucoup mieux abrité du soleil que dans les cabanes de joncs du Foréah.

Mardi 9. — Levé à quatre heures, je réveille mes hommes. Il en manque dix à l'appel, ils se sont enfuis pendant la nuit. On s'imagine facilement ma colère. J'entame d'interminables discussions. Les indigènes manifestent des prétentions exagérées. Tout s'arrange à la fin ; mais je profite de la circonstance pour écrire à Bouba, au sujet des soixante-cinq porteurs de Sombeltombo et d'Agui-Bou, qui doivent bientôt me rejoindre avec le reste de ma pacotille. J'achète un peu de riz, ce qui me fournit l'occasion de faire remarquer à Maly

qu'il me vole plus qu'il ne me sert. Tout cela nous fait perdre pour la marche un temps précieux ; le soleil est haut, je partirai plus tard et me rattraperai dans la forêt sans village dans laquelle je vais entrer, et oti les porteurs seront, je crois, moins tentés de s'échapper. J'ai pris le sage parti de ne plus me fâcher de rien, puisqu'au fond tout m'enchante, et que mes contrariétés même ne persistent pas et n'ébranlent ni ma confiance, ni ma bonne humeur.

Le chef grognon d'hier soir et moi, nous sommes devenus les meilleurs amis du monde. Il n'y a pas de lait; il m'apporte du miel et des œufs. Grand festin en perspective : du riz, un poulet, des œufs, du miel et deux nèfles ! Ombre de Lucullus, qui, du haut du ciel — ou d'ailleurs — contemplez mon régal, vous devez être contente î

Les greniers à riz, dans ce pays-ci, sont de gigantesques amphores, ou, si l'on veut, des silos hors terre en argile, élevés à 40 centimètres du sol sur des pilotis. Le riz que renferment ceux que j'ai en ce moment sous les yeux est à Alpha-Ibrahim. — Mais voici un visiteur qui m'arrive ; c'est, m'annoncet-on, le fils d'un grand chef du roi de Timbo. Le nouveau venu entre dans ma case, s'assied sur ses talons, ainsi que sa suite, alignée le plus correctement du monde de chaque côté de mon lit. Je lui fais donner du tabac qu'il mâche con gusto, en ayant soin d'assaisonner sa chique d'un peu de cendre de bois prise au foyer avec son doigt mouillé. Cette cendre donne du piquant à son tabac par la potasse qu'elle contient. — Je reçois aussi un griot (chanteur de louanges) du roi.

Je pars à quatre heures, la tête reposée. L'ombre de la case, mieux close, m'a calmé les nerfs. Je fais seule-

ment i 1 kilomètres, et sur le bord d'un marigot, mes hommes bivouaquent par groupes ; je plante ma tente à 50 mètres d'eux. Le site est chamaut ; les feux sous lesgrands arbres animent la forêt de lueurs fantastiques.

Mercredi 10. — La température de la nuit a été agréable : 18*. J'ai merveilleusement dormi. A six boires moins vingt minutes, nous nous mettons en marcbef A dix heures, nous avons franchi 23 kiiomètret..Nou8 faisons halte. Après ce repos, nous traversons soecawvement deux marigots au milieu de belles forêts. II a fallu, pour faire passer mon cheval, pratiquer à opups de hache un sentier à travers les lianes. — Plus loin, nouvelle halte au bord d'un marigot, dans leqqel-j'essaye, sans succès, dépêcher. L'air, échauffé sur les surfaces lisses unies des rochers qui nous entourent, nous arrive par bouffées brûlantes.

L'ensemble du pays est bien boisé. Le sentier seul est exposé au plein soleil ; il suit les parties dénudées, qu'on entretient telles par le feu, de 50 à 100 mètres de chaque côté. Ainsi dégagé, il est moins favorable aux embuscades et plus commode aux porteurs de fardeaux, que les branches gêneraient beaucoup..

L'air est bon^ le pays sain ;on y établirait aisément des postes militaires, agréablement situés et faciles à défendre, où les troupes de la côte viendraient refaire leur santé. Le sol produirait ce qu'on voudrait ; une infinité d'arbres offrent leurs fruits aux passants ; on trouve partout, môme dans la saison sèche, de belles eaux courantes.

Les singes abondent; il en est de grande taille (1 mètre environ). Tout le long du chemin, j'entends leurs troupes aboyer dans les bois. J*assiste aux folles gam-

DE L\ COTE A TIMBO 67

bades d'une soixantaine d'entre eux, qui jouent dans une clairière que domine le sentier. Nous rencontrons aussi des biches et des sangliers. Un loup a suivi le sentier devant moi ; l'empreinte de sa grosse patte est toute fraîche sur la poussière.

Dans les villages que nous traversons, les chiens aboient, les enfants pleurent, les poules s'enfuient tumultueusement, les femmes sont ébahies, les hommes prennent des attitudes.

Attaqué par les fourmis pendant la nuit, j'ai vu mon repos un instant fort compromis ; je me suis tiré d'affaire toutefois avec un peu de camphre, dont l'odeur a éloigné ces visiteuses incommodes. L'espèce fourmi est nombreuse dans cette région. Une variété, désignée sous le nom de magnan, dévore les plus grosses proies. Ces fourmis marchent toujours en troupes serrées ; si elles entrent dans une case, les habitants sont obligés de déguerpir jusqu'à ce que l'armée entière soit passée. Un prisonnier, à Bissao, a été mangé dans une nuit. Un bœuf, un cheval enfermés sont bientôt dévorés et laissés à l'état de squelettes si on ne leur donne pas la liberté de fuir la bande vorace. Quand je rencontre en chemin des fourmis de cette espèce, les noirs me préviennent toujours, afin que j'évite de marcher sur la ligne que couvrent leurs bataillons.

On se figure peu combien il est fatigant, pour le voyageur en marche, de crayonner ses notes à chaque étape, à chaque temps d'arrêt. Lorsqu'on se sent harassé de corps et d'esprit, c'est un vrai supplice que de rester là, assis, courbé en deux, à écrire, alors qu'il serait si bon de s'étendre ! Mais le carnet est le compagnon, le confident ; il n'y a de conversation possible qu'avec lui. La patience, cependant, me manque constamment pour raconter parle menu les incidents de chaque heure, et

reproduire quelque chose des émotions de toute sorte que j'éprouve à la vue de ces scènes étranges, au milieu de cette nature vigoureuse, si différente de ce que nous offre notre vieille Europe civilisée. Il faut pour voyager aimer la solitude, interroger tout le monde et se garder de tout croire, marcher au but par tousses mouvements, par tous ses actes. Le voyageur doit avoir une telle habitude de vouloir, que sa propre volonté devienne comme une force fatale à laquelle lui-même ne peut plus se dérober et qui, au moment où ses autres forces fléchissent, le fasse triompher comme malgré lui des obstacles de la vie : invitus vUam vincere.

Ce soir, l'interprète m'avertit qu'il faut charger les armes : les tigres et les lions pourraient nous visiter. Tartarin de Tarascon, que ta grande ombre me protège I

A peine endormi, je suis réveillé par un rat qui fait vacarme dans mon bagage. Ma tente offre un aspect des plus coquets, dressée dansces bouquets de bambous gris se détachant sur le vert sombre du marigot. Mon petit drapeau me tient compagnie.

Les régions inhabitées se désignent ici par le nom de oula.

Jeudi il. — Levé le camp à cinq heures quarantecinq minutes. Halte à 24 kilomètres; même aspect: grands bois, collines un peu plus hautes. Traversé trois jolis marigots.

Une troupe d'antilopes oryx bondit devant moi; ces gracieux animaux sont gros comme des bœufs ; ils ont des jambes fines et des formes élégantes; leurs cornes fuyantes et droites sont portées en arrière et s'appuient presque sur la bosse de leur cou lorqu'ils relèvent la tète. Quelques instants après, un énorme sanglier, suivi

de deux marcassins, traverse le sentier en fuyant à toute vitesse et la queue tendue. Je tire divers oiseaux péchant dans un étang.

Mes porteurs ont, paraît-il, comploté de s'en aller. Le plus décidé part en avant avec un plus jeune. Je cours, en plein soleil, pour rattraper mes fuyards qui gravissent la côte. Je les atteins et tance vigoureusement le plus grand; il ne comprend pas mes paroles, mais il comprend à merveille mon ton et mes gestes. Je lui enlève son fusil qu'il parait trop consulter, et il revient piteux, suivi de son acolyte. Personne ne bronche plus. Mes Yolofs, pleins d'ardeur, sont venus à mon aide, comme les carabiniers d'Offenbach, lorsque le coupable s'était déjà rendu. Je n'aurais pas été ravi de me trouver sans porteurs là, au milieu des bois, loin de tout village. — Départ à trois heures.

Nous nous arrêtons, à cinq heures et demie, sur les bords du Fééfini, oîi j'installe ma lente. — 38 kilomètres dans la journée ; trois bains dans les intervalles et six nèfles pour dîner. — Je me sens un peu fatigué.

Vendredi 12. — J'ai mal dormi. — Départ à cinq heures trente minutes. Arrivé vers neuf heures àLéla, village de captifs. J'y achète une chèvre. Le village est sur le bord d'un joli ravin encaissé, profond de 80 mètres, dont on défriche les pentes pour cultiver du riz. Les pluies pendant l'hivernage suffisent à entretenir l'humidité nécessaire. J'y rencontre l'arbre à pluie. Les feuilles de ce véigétal, redressées la nuit, recueillent la rosée et la laissent ensuite retomber en pluie le matin. La terre et les feuilles sont inondées au pied dudit arbre, et tandis que continue cette averse, le sol, hors du rayon des feuilles, est sec, et la poussière parfaitement libre au vent.

J'assiste à une violente et interminable querelle, dont voici la cause : trois grains de riz au saindoux sont allés choir dans le couvercle de la marmite réservée aux musulmans, et Ton n'a pas lavé ce couvercle avant de s'en servir! Que va dire Mahomet? Allah fermera certainement son saint paradis à ces marabouts au saindoux. Et dire que ces gredins si scrupuleux, qui font le salam avec une admirable exactitude et une édifiante componction, sont, en somme, des gens de sac et de corde !

A six heures et demie du soir, le jour a complètement baissé. Je m'étends sous ma tente ouverte et passe immédiatement à l'état de bête curieuse. Les femmes du village font cercle autour de moi; celle du chef vient me toucher, me palper, me retourner pour bien s'assurer de la réalité du « toubab » . La foule augmente. Bien ennuyeux ces curieux accroupis ou debout tout autour de moi, épiant chacun de mes gestes ! Les enfants se cachent derrière leur mère, et observent d'un œil; les femmes chuchotent, les hommes échangent leurs réflexions. A tous les villages cela recommence. Je laisse ces gens satisfaire leur curiosité; peut-être ne verront-ils plus de blanc de leur vie.

Samedi 13. — Il est six heures et demie; nous partons. Avant de me mettre en route, j'ai à me débarrasser d'un homme qui prêchait là révolte pour empêcher mon voyage, qui l'inquiète. Ce personnage indépendant voudrait me faire refuser vivres, porteurs et cases. J'aperçois quelques cicatrices fraîches sous son boubou flottant ; ie m'informe. Modbi-Moktar lui a fait donner cinquante

coups de corde, il y a peu de temps : il avait pénétré et s'était attardé dans le harem du sire. Il n'est pas esclave. Je déclare haut et ferme que s'il prend les devants, pour nous susciter des difficultés, je lui brûlerai la cervelle. Maly pense que cinquante coups de corde le condamneraient au repos pour un temps suffisant. Soit; je les lui promets, et ne l'ai plus revu.

Après une marche de 14 kilomètres, nous atteignons Paravali. Les hommes sont aux champs ou dans les bois, je ne pourrai repartir que demain ; voilà une demi-journée de perdue! Ne soyons pas trop exigeant cependant. Nous avons déjà franchi 200 kilomètres en huit jours de marche. Ce n'est pas mal pour le début. Espérons que cela s'améliorera.

Le soleil m'avait rendu malade, hier et avant-hier; j'en avais l'imagination comme affolée. Peut-être mon malaise tenait- il aussi à l'influence pernicieuse de l'eau que je suis trop souvent forcé de boire, et qui, claire ou opaline, est toujours chargée de détritus végétaux, plus ou moins vénéneux, qui y dissolvent leurs poisons.

Paravali est encore un village de captifs. Il appartient à Alpha-Ibrahim. Quelles douloureuses réflexions inspire la vue de cette marchandise humaine emmagasinée pour la vente, de ces enfants surtout qui seront séparés de leurs mères dès que le marché les réclamera! Le stock est logé, nourri et souvent n'a rien à faire. Ces pauvres diables ne sont, en somme, pas malheureux. Mais que leur réserve le lendemain? A toute heure peut venir un nouveau maître, et aussi l'ordre de le suivre !

Dimanche 14. — Départ à six heures dix minutes. — J'arrive à Téliri,autrevillagedecaptifs,àdixheures trente minutes, un peu avant mes hommes, qui sont las, disent-ils. Je trouve là du mil pour mon cheval, et de

bon riz pour nous. Mais je n'aurai de porteurs que demain malin, et je suis obligé de me contenter de ces 24 kilomètres.

Au sud je vois les hautes montagnes du Rio-Pongo.

J'ai regardé l'heure à ma montre : les yeux, qui suivent tous mes mouvements, ont aperçu l'objet; il a fallu faire marcher la sonnerie de la répétition pour tout ce monde de curieux qui veulent voir et toucher. Dans l'assistance, je remarque une fort belle fille; c'est un type accompli ; rien à reprendre à ses traits d'un dessin d'une rare pureté : beaux yeux mystérieux, nez correct, mince et busqué, lèvre presque mince. Quel dommage que tout cela soit noir 1

Je voulais installer ma tente sous les grands arbres, mais on m'en a détourné : quelques-uns d'entre eux ont le don fatal du mancenillier, et les serpents pullulent. J'ai dû m'établir, comme à l'ordinaire, entre les cases, sur le sol brûlant.

Lundi 15. — Alpha est parti dans la nuit; son village est près d'ici. Je le regrette, c'était un bon porteur.

Départ à six heures moins vingt minutes, avec le père de Diafarou, rencontré là. Diafarou, dont je n'ai pas encore parlé, est un officier de la maison d'Agui-Bou ; il m'a été donné par celui-ci. Je ne sache pas qu'il existe laideur pareille à celle de cet homme. — A huit heures et demie, arrivé à Missida-Bouli,à 14 kilomètres. Forêts, singes, serpents et fleurs. Encore une maigre étape. C'est 30 à 40 kilomètres qu'il faudrait faire par jour.

Le chef du village me cède sa case et son hamac. N'ayant pas mieux à faire, je dors, c'est toujours une demi-heure de passée I Pendant ce temps, les noirs m'inspectent à leur aise. Kauly va tuer cinq colombes crasses. Maly achète un cuissot de biche.

DE Lk COTE A TIMBO 73

Que de moineaux partout! Ils sont en troupes innombrables. Lorsqu'ils s'élèvent des hautes herbes en vols serrés, on dirait un lointain roulement de tonnerre. J'ai tiré au hasard dans le tas, et j'en ai tué vingt-quatre du même coup. Ces jolies petites bêtes ont l'air d'une pelote; la tête et le cou sont aussi gros que le corps, qui lui-même est tout petit.

J'ai donné deux brasses de guinée au père de Diafarou qui m'a conduit ici.

Mon cheval ne m'est pas fort utile ; je ne l'ai pas encore monté. Les rochers sont durs aux pieds non ferrés de la pauvre bête.

Une grande case de 15 mètres de diamètre et de 10 ou 12 de hauteur, avec chambre intérieure à murs de 50 centimètres d'épaisseur, constitue la mosquée, ou missida. Le plafond de la chambre, à 2 m. 50 c. environ du sol, est formé de grosses poutres, et supporté par quatre trônes d'arbres servant de piliers. Les villages importants ont une mosquée (missida), et ce mot est accolé à leur nom (Missida-Bouli). Les autres villages moindres sont dits foulahsso; les villages de captifs, roumdé; les villages de pâtres ou de bœufs, ouro.

En arrivant, ce matin, j'ai vu avec plaisir un vieux noir qui apprenait à lire à des enfants (dans le Coran). Outre la classe du matin, il y a classe le soir, de six à huit heures. Pendant ces deux heures, les enfants lisent, en criant à tue-tête, à la clarté d'un grand feu de bois.

Dans le voisinage de l'école, j'ai eu l'honneur de me croiser avec un vieux chef qui a daigné roter en me serrant la main, signe suprême de bienveillant accueil.

Mardi 16. — Départ à cinq heures quarante minutes, après une mauvaise nuit passée debout, en proie à^ dvi

terribles douleurs d'entrailles qui me torturent depuis vingt-quatre heures. Je crois que je me suis empoisonné en étudiant de trop près le fruit vénéneux du botane. Je laisse à penser les lugubres réflexions qui m'accablent. S'il fallait finir là, sans revoir ceux que j'aime!... Mais trêve aux noires pensées, ma caravane est prête; je me mets en route en pressant à deux mains mon ventre endolori.

Après une marche pénible de 25 kilomètres, nous arrivons à Madina, dans le Bové. Mes hommes sont fatigués. Nous n'irons pas plus loin aujourd*huL Ici j'aurai peut-être du lait, et dans ce cas, je resterai toute la journée de demain.

Je fais diète et passe tout le jou]> sur le bord d'un joli torrent à me reposer, en rêvant de la France, de Faure et de Judic, de jolies femmes et de gens d'esprit, pour oublier mon mal. Mais le soleil est partout à Taflût de ma personne. C'est un ennemi implacable, il veut ma mort sans nul doute ; mais je ne rendrai pas si facilement les armes !

Ici, certains bambous produisent une sorte de fruit semblable extérieurement à une pomme de pin et dont on mange l'intérieur.

J'ai oublié de noter, dans les plaines du Foréah, des espaces couverts de nids de wandhi, sorte de fourmis, en quantités innombrables ; ils ont 80 centimètres de hauteur. Le chapeau ou couvercle en terre de la petite butte est très résistant et imperméable à l'eau. Les noirs s'en servent quelquefois pour couvrir le sommet de leurs cases.

Les habitants du Foréah ne peuvent s'aventurer dans cette région, si ce n'est en escortant un roi. J'en ai un là parmi mes porteurs, qui était venu trafiquer; on lui a pris sa marchandise et on l'a retenu captif.

Le temps est orageux, le ciel chargé de gros nuages. A six heures du soir, on m'apporte une calebasse de lait; je me sens rétabli et tout prêt à repartir.

Mercredi 17. — Nuit meilleure; je n'ai pas souffert. Les bag-bags ont mangé ma ceinture de laine, mon cordon de montre, attaqué mon parasol et percé mes sacs de cuir. — Ma case de repos a 7 mètres de large ; les murs sont en bambous et en paille, le tout enduit de terre. Devant la porte est un petit préau en terre pétrie et battue, bien lisse, douce aux pieds nus. Comme partout, la porte n'a pas plus de 60 centimètres de haut; il faut se mettre presque à quatre pattes pour entrer.

Le lit des noirs est composé de quatre piquets s'élevant à 30 centimètres du sol et portant un cadre sur lequel sont posés des bambous ; c'est frais, mais peu moelleux.

Le village est entouré de bazas ou palmiers à magni- Oques gerbes de jeunes feuilles, de 10 mètres de hauteur, partant de terre en bouquets imposants.

J*ai continué à boire du lait. J'ai passé néanmoins une journée misérable, seul au fond de ma case. Ce soir, je me sens mieux. La nuit, j'ai été mordu par de petites fourmis dont la piqûre est analogue à celle de l'abeille, mais plus douloureuse. La douleur persiste, très vive, deux ou trois jours sans rougeur ni enflure, et revient avec des intermittences de plus en plus espacées. Ce matin, un noir, assis sous ma tente, a' été mordu, il est allé promptement secouer ses guenilles dans le bois.

Les gens sont ici d'une curiosité plus discrète; ils sont aussi plus timides. Quelques-uns, en me voyant, jettent des cris de surprise et d'effroi. Ainsi, hier., une

femme qui, le dos courbé, sortait par la porte basse de sa case au moment où je passais, et qui en se redressant m'aperçut tout à coup, rentra précipitamment en poussant une exclamation que je traduirais à Marseille par un : « Eh ! Seigneur Jésus! que es aquo? »

Jeudi 18. — Quoique j'aie mal dormi, je vais décidément mieux. Je n'ai presque plus de douleurs d'entrailles ; le lait m'a été un bon contre-poison.

La matinée est fraîche; nous partons à six heures. A 9 kilomètres de notre point de départ, nous traveraons un petit torrent coulant S.-O., sous une épaisse coache de feuilles aquatiques, et débitant environ 1 mètre 50 centimètres cubes d'eau par seconde. Au beau milieu, le pont de feuilles et d'herbe cède, et je prends un bain forcé.

Cinq kilomètres plus loin, nous traversons le Grand- Tomine, rivière débitant environ 10 mètres cubes d*eau à la seconde et coulant dans une direction S.-O., entre de beaux rochers de grès et de quartz ferrugineux qu'elle a rongés en forme de champignons. On passe sur plusieurs ponts faits de fagots de longs bambous. J'ai sondé avec un bâton de 2 mètres sans trouver le fond. Dans les temps de pluie, ces pittoresques rochers sont recouverts, le torrent remplit tout son lit, large de 50 mètres. Plus bas, je le vois s'enfoncer sous bois. — Le baromètre marque 735 millimètres.

A 16 kilomètres de là nous faisons halte dans la forêt, sous l'abri de quelques cabanes de pâtres, cabanes de feuilles. 11 faudra y coucher.

J'ai eu mal à la tête toute la nuit pour avoir, passé la journéedans ces cases, dont le chaume trop mince, bien qu'interceptant la lumière, ne m'a pas préservé de l'action du soleil.

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DE L\ COTE \ TIMBO 81

Le représentant du roi est d'humeur maussade. 11 s'est battu hier avec un de mes hommes. Le noble idiot voulait de la poudre pour tirer des coups de fusil en signe de réjouissance ; j'ai fait dire que je refusais; inde irae.

Ce matin nous nous sommes perdus dans les bois. Ce n'a été qu'une alerte. Tout s'arrangera si je ne suis pas malade, et je sens que je vais mieux. J'ai 34** à l'ombre dans ma case — c'est du froid — et 60° au soleil ; la terre m'a brûlé les pieds. Je bois du petit-lait aigre, à demi tourné, dit cossam ; ce n'est pas trop mauvais, je finirai par m'y habituer.

Après une marche de 16 kilomètres^ nous atteignons . un roumdé. On m'offre de bon lait, frais ou aigri, à mon choix. J'ai une case bien close, mais c'est celle d'une horrible vieille qui ne paraît pas songer à en déguerpir. Cette épouvantable duègne est une des femmes du chef; son costume se compose d'un collier, d'un turban et d'un bout de cotonnade noué autour des reins. Impossible d'attribuer un âge quelconque à cette laide momie à peau ridée. Elle est fort à l'aise et très gaie sous sa tignasse blanc sale. Elle mâche du tabac mêlé de cendre, tousse, crache, lave en détail sa figure, ses yeux, son nez, sa bouche, ses oreilles, ses pieds, ses jambes d'araignée, ses bras et enfin ses mains, tout en jacassant avec les voisins et voisines qui viennent voir le (( toubab ». Ecœuré devant ce hideux tableau, je pars d'un bond me réfugier dans une autre case, où je fais venir le chef. A la suite d'un palabre vivement mené, j'obtiens sur l'heure du riz, un poulet et des porteurs qu'il a sous la main. C'est deux ou trois heures de marche de gagnées.

Les indigènes se servent ici de bonnes oulles en terre noire pour conserver l'eau, faire la cuisine^ etc. Ces

vases ont l'aspect de vases étrusques, ils sont faits à la main sans tour ni moule ; la forme sphérique leur est donnée au moyen d'un petit cerceau. C'est, dans chaque village, la femme du forgeron qui les confectionne.

Un captif du village, qui s'était évadé, a passé la nuit aux fers. Accroupi sur une natte en lambeaux, au pied d'un arbre qui est entre ses jambes,* le pauvre diable a les pieds pris dans deux anneaux de fer réunis par une tige. Gomme il a les mains libres, il n'aurait, pour s'étendre, sinon s'évader encore, qu'à retirer cette tige qu'on a négligé d'assujettir; il est, parait-il, trop obtus pour en avoirl'idée. Quelques nèfles, dans un débris de calebasse, composent toute sa nourriture.

Seize kilomètres dans une journée, c'est d'une lenteur désespérante. Quand j'insiste, Maly me répond que le roi ne va pas plus vite.

11 me faut éviter Touba; la petite vérole y règne, et mes noirs, qui ne sont pas vaccinés, en ont grand'peur. Nous inclinons un peu plus au sud pour gagner Saré- Kankou. Si j'avais suivi la bonne route, j'aurais eu, me dit-on, tout à souhait sur mon chemin. Il est toujours prudent de ne rien croire de ces belles paroles. Aussi ai-je préféré être moins bien pourvu et aller plus vite en prenant le plus court.

Les gens de ce roumdé sont des Sousous. Ils portent mes bagages sur la montagne en face, à Saré-Kankou {sa7*é signifie village en langue sousou). C'est à 4 kilomètres seulement, mais le chemin monte à pic. En atteignant le sommet de la falaise, je rencontre deux de ces porteurs sousous qui reviennent, deux robustes et intelligents gaillards. Me supposant un peu las, ils m'offrent leurs bons offices et, se précipitant sur moi, ils m'étreignent si bien de la tête aux pieds que je sens Ja fatigue disparaître comme ^ar enchantement sous

leur vigoureux et salutaire massage. L'ascension m'avait pris trois quarts d'heure. — Il y a sur ce point d'intéressantes études géologiques à faire, mais je n'ai pas le temps de m'y arrêter.

Le vieux chef Thiago prétend qu'il n'a rien à nous donner à manger, et pas de porteurs; c'est toujours le même discours, la même histoire, qui se termine de la même façon. Je lui ai dit qu'il allait être lié, et que demain je le mènerais à'Timbo, où il s'expliquerait avec le roi. Cette menace a produit l'effet attendu; le vieux récalcitrant s'est hâté d'apporter ce qu'il fallait et il m'a promis des porteurs.

J'ai laissé à droite sur ma route Alpha-Gassou, roi pillard, qui détrousse volontiers les caravanes. C'est lui qui vient de faire la guerre aux Moghis Forés dans le Rio-Nunez. Il a été battu. Il est maintenant campé à Compèta.

Samedi 20. — Mauvaise nuit, fourmis, araignées, punaises, toute une armée d'insectes ligués contre mon sommeil I

Grande alerte nocturne. Il était plus de minuit, je venais de fermer ma tente pour que le vent qui s'y engouffrait cessât de m'inquiéter, lorsque des bruits de pas précipités se font entendre. Tout aussitôt une forme noire s'mtroduit vivement. Je suis sans armes; j'interroge ; pas de réponse, mais la silhouette révèle une femme. Celle-ci se décide à parler cependant et me fait comprendre qu'elle fuit son maître qui veut la battre. « Bon, me dis-je, si le jaloux la trouve chez le toubab, il ne sera pas content! » Il ne tarde cas eu

effet à arriver. 11 faut être galant avec le sexe faible, et, pendant que le tyran passe d'un côté, je fais évader la victime de Tautre. Je reconnais alors, dans la pénombre d'une nuit couverte, la fille qui porte mes bagages. Une belle fille ! dix-huit ans, des bras un peu maigres, mais une taille charmante. Le persécuteur n*est autre que le hideux Diafarou. L'affreux personnage rejoint la fugitive dans une case voisine. Elle veut fuir de plus belle, et tombe, en sortant, sur Maly qui dort par là à la belle étoile. Elle se cramponne à lui, sans que le dormeur, réveillé en sursaut et tout ahuri, comprenne rien à cet assaut. L'horrible Diafarou, toujours derrière les talons de la belle, s'empare d'un bâton et s*apprète à la corriger d'importance.

A ce spectacle je ne fais qu'un bond, j*arrache le bâton des mains de Diafarou et le menace de toute ma colère. Réveillés par mes accents courroucés, mes hommes sont venus voir. Diafarou, qui craint fort les coups de pistolet, « surtout dans la tête w, dit-il piteusement à l'interprète, renonce enfin à ses projets et, tout tremblant et les bras ballants, rentre dans ses pénates. S'il avait rêvé d'oublier un instant le labeur du jour dans les bras de sa belle esclave, cette course, la nuit, pieds nus, dans les chaumes courts et piquants, a dû singulièrement refroidir son ardeur.

La petite femme veut que je l'achète. Elle dit que le vilain Diafarou la battra plus tard ; il Ta déjà pincée sournoisement pour que je ne remarque pas sa gymnastique.

Quand on voit combien on tirerait meilleur parti des noirs libres et paresseux, si l'on pouvait les stimuler un peu à l'aide du bâton, on incline tout d'abord à admettre volontiers que, comme avec le Ciel, il est avec la queslion de l'esclavage des accommodements. Mais ce petit

accès d'indifférence est vite passé, et l'on est bientôt saisi d'horreur et de compassion en voyant ces pauvres diables tristes, sans joies, sans pensées à eux, sans famille, sans rien qui leur assure le présent ou l'avenir. Et leurs maîtres cependant ne leur sont pas toujours

supérieurs ! Mais chez l'esclave, tout sentiment finit promptement par s'effacer; l'être humain s'éteint, la brute seule reste.

Le voyageur européen s'habitue peu & çeu &^x^ cl^ci'&%'&

du pays ; mais cette question de l'esclavage prend au contraire pour lui, d'instant en instant, des proportions plus grandes ; elle domine tout le reste en effet et devient le premier intérêt d'un voyage en Afrique.

A cinq heures et demie, les porteurs sont exacts. Par déférence le vieux Thiago m'accompagne jusqu'à la lisière du bois en portant mon ombrelle. Après son départ, les singes n'ont pas cessé de me faire escorte.

Une belle chiite d'eau, celle du Djourney, dont le grondement s'entend à 2 kilomètres de distance, se précipite du haut de la montagne qui fait face à Saré- Kankou. On se croirait en Suisse.

Je puis me procurer de boulait frais (biradam), et du lait caillé aigre (cossam), également agréable. Je viens d'en boire dans une case, au milieu d'un troupeau que les femmes sont occupées à traire.

Arrivés à Quélé, à 8 kilomètres, pendant que je surveillais l'arricre-garde, les porteurs laissent là leurs fardeaux et s'en vont, à la barbe de cet idiot de Diafarou, qui tient l'avant-garde de la colonne.

Maintenant, il faut palabrer avec Sa-Gimba, chef de Quélé, qui, comme c'était à prévoir, refuse d'abord de me donner des vivres, puis finit par consentir, en apparence enchanté, et ne m'apporte réellement qu'un vieux coq et à peine la moitié du riz qu'il me faut. — Sa-Gimba, je l'apprends, n'est chef qu'en sous-ordre. Le véritable chef est absent. La femme de celui-ci m'apporte du miel délicieux, qui lui vaut de ma part un morceau d'étoffe dont elle se montre ravie.

En cheminant sous bois, j'ai renconté des arbres à caoutchouc dont on mange le fruit. Ge fruit, de saveur âpre, est recouvert d'une coque résistante, jaune, semblable à une coquille d'œuf. J'ai remarqué de nouveau les loukous dont les longues gousses de 12 centimètres,

s'ouvrant en six parties, laissent tomber une soie jusqu'ici inutilisée. Je dois noter encore le douki, sorte de mangotier, dont le fruit, en forme de poire, est délicieux.

Ici, à Quélé, la vallée est jolie et bien encadrée ; il serait facile de l'arroser toute Tannée en retenant les eaux du Djourney. Partout sont des bois de bambous, des gardénias et de beaux rotins, dont les tiges servent à faire les nakavas des porteurs. On coupe les bois de bambous tous les quatre ans, pour cultiver du riz à leur place.

La case que j'occupe a 8 mètres de large ; elle est pourvue d'un bon hamac. — La belle Djoconda, la femme battue de la nuit dernière, me persécute pour que je l'emmène. Je comprends que le régime que suivent mes gens lui plaise mieux. — Avec les autres visiteurs entre une jolie femme, à la peau d'ébène, naturellement, mais au nez correct, aux lèvres minces, à la figure ovale C'est une simple curieuse qui tient à voir de près le grand chef blanc : cela lui paraît si invraisemblable !

Nous faisons encore 9 kilomètres de quatre à six heures du soir, soit 17 kilomètres pour la journée, et nous arrivons au roumdé de Cohara. La tente dressée aussitôt produit son effet ordinaire. La population continue à être ébahie à la vue de l'homme blanc, — quelque monstre, sans doute, tombé de la lune. Le chef me donne du riz cuit pour mes hommes, un peu de riz cru, une poule, et des porteurs à discrétion. J'achète pour un sou 3 kilogrammes de poisson. — A deux heures d'ici est une autre chute dite Oualtoundé.

Sous bois, du lait caillé m'a été offert par une belle fille, qui m'a paru être d'une race différente de la majorité des indigènes. — Nous avons traversé deux marigots, bordés de verts pâturages.

Le thermomètre marque 38® à neuf heures du soir, sous la tente tout ouverte ; le sol est brûlant.

Dimanche 21. — J'aurais bien dormi si je n'avais été dérangé de temps en temps par quelques araignées grises, plates, venimeuses, venues d'une ruine voisine. — Les douleurs intestinales me reprennent. Peut-être est-ce du rhumatisme.

Après avoir remonté la vallée du joli torrent du Nata, qui coule de Test à l'ouest vers Touba, nous gravissons une falaise de 200 mètres à pic, par un dédale de roches qui me rappellent en tout petit le Weissthor, qui conduit de Macugnaga à Zermatt par les glaciers du Mont-Rose.

A i2 kilomètres, nous arrivons à Songuy, village d'un jeune roi nommé Omar Bella. Omar Bella a vingtdeux ans ; c'est un beau garçon, intelligent, parent d'Agui-Bou, mais atteint, comme toute la population, d'un horrible mal, pour lequel il me demande des remèdes. La syphilis est là à l'état endémique ; c'est la maladie commune ; tout le monde en parle sans embarras^ comme d'un rhume. Il serait humain d'envoyer à ces malheureux des remèdes par wagons complets.

Près de là est le Foutah-Fanga, petit cône isolé de iOO mètres de diamètre et de 100 mètres de hauteur. Cette espèce de borne à parois presque perpendiculaires et à sommet plat est surmontée d'un chapeau de terre boisée.

Le téli, espèce d'acajou très inférieure, abonde ici ; son bois sert à faire du charbon.

Je m'arrête après 3 kilomètres de marche au roumdé

voisin, presque revenu sur mes pas du matin. Je me sens fort mal à mon aise, malgré le lait tourné, avec lequel Maly prétend me guérir.

Lundi 22. — J'éprouve par intervalles, dans la région de répiploon, d'horribles douleurs qui, à quatre heures du matin, ont une acuité telle que je me crois sur le point de trépasser. Kauly arrive dans ce moment. Le mal me laisse quelque répit; je m'habille à la hâte et me traîne sur un rocher voisin. Maly s'inquiète en voyant mon triste état. Ce pourrait bien être la fin finale.

Il faut pourtant se mettre en route ; nous avons 16 kilomètres à faire. Tout le trajet est en forêt. Le pays est très pittoresque. Nous rencontrons un joli torrent, dont les eaux, retombant en cascade écumante, rappellent le chemin qui conduit au lac de Gaube. Au delà, le sentier escalade une côte abrupte d'une hauteur de 500 mètres environ, au milieu d'un chaos de rochers à pic où s'enchevêtre, dans un superbe désordre, une magnifique végétation de caractère purement africain. Mon cheval ne s'en tire qu'avec mille peines et beaucoup d'aide. Cette nature sauvage est embaumée de doux parfums que les roses, les belles-de-nuit, les gardénias distillent à l'envi. Au milieu de ces massifs fleuris se montre le tchingoli, qui produit de bons raisins ; mais ces fruits ne seront mûrs que dans un mois.

Nous voici à l'entrée de gorges magnifiques. Nous les franchissons, puis nous faisons halte dans un roumdé. Pendant que nous changeons de porteurs, la jeune fille battue, qui décidément m'est fort dévouée, me prévient que l'un d'eux veut fuir avec son fardeau. Je mets un Yolof armé sur les talons du gaillard, qui n'ose ^jlus

donner suite à son projet. — Nous faisons une nouvelle étape de 6 kilomètres pour atteindre Missida-Gongou- FOU. Si ce pays, si riche de terre cultivable, d'eau et de soleil, était habité par des blancs, il serait merveilleux. — Remarqué dans le trajet un bel oiseau, bleu de ciel, à tête rose.

Je me couche dans une caâe. Je crois que, sous la tente, Tair qui se dégage de la terra échauffée tout le jour est malsain.

Mardi 23. — Mauvaise nuit. D'abord profond sommeil qui fait disparaître mes douleurs d'entrailles; mais le rhumatisme, si c'est un rhumatisme, est passé tout entier dans la tête ; une fièvre brûlante me dévore. Aurai-je assez de force d'âme et de volonté pour aller jusqu'au bout? Le matin, je me bourre de quinine; après un deuxième accès, je me trouve mieux, mais je reste accablé tout le jour.

La veille, on a fait résonner les tamtams pour organiser une grande battue aux singes, avec les villages voisins. Je n'aurai pas de porteurs, tout le monde étant à la battue ; j'ai donc tout le temps de soigner mon misérable corps malade. — La chasse n'a pas réussi, les singes aussi avaient entendu le tam-tam tout autour de la forêt. Les rabatteurs sont arrivés au centre à neuf

heures, nez à nez, sans avoir rien rencontré. J'avais demandé les peaux des morts, qu'on abandonne ; je n'ai rien. Je réclame aussitôt des porteurs pour le soir ; on me dit que les captifs sont restés dans les bois. Me voilà forcément condamné au repos ; mais ce repos nô me sera pas inutile, je suis sans force.

Mercredi 24. — J'ai passé une bonne nuit, qui m'a bien reposé, et sauf que le mal de tête n'a pas disparu,

je pars presque en équilibre. Il souffle une fraîche brise qui facilite la marche. Une étape de 12 kilomètres au N.-B., par un sentier sous bois, nous amène à Missida- Malanta. Habdul-Haïm, le chef du village, à Tair intelligent et bon.

J'avise un garçon de bonne tournure et lui propose de venir avec moi. C'est, me dit-on, le deuxième fils du chef; il va réfléchir sur ce grave sujet.

J'aperçois de loin la terre promise où j'aurai des oranges, des bananes, des fruits frais; j'y serai peutêtre demain. Depuis deux jours je vois bien des orangers et des bananiers dans les villages, mais ils n'ont plus de fruits, ceux-ci ont été cueillis.

Le chant du matin et du soir que chantent les musulmans ne manque pas de caractère. Le soir, c'est un adieu reconnaissant ; le matin, c'est une hymne d'allégresse. Il fait penser au chant de l'alouette et rappelle celui de V Africaine: « Vers les rives du Tage. »

Très pittoresque aussi, la leçon de lecture autour du grand feu : les gamins assis en rond à terre, les jambes tangentes au cercle, ont leur planchette à lire appuyée verticalement sur le genou, et la retiennent de la main par en haut à bras tendu, comme les docteurs de la loi dans les images saintes. La face écrite est tournée vers la clarté du feu. C'est à qui de ces enfants élèvera le plus haut la voix, et tous crient ensemble pendant une heure ou deux. Au milieu du tapage, le maître distingue et reprend ceux qui se trompent.

Je fais appeler le jeune fils du chef. Il va de nouveau consulter son père, qui consent à son départ, — il a eu le temps de réfléchir depuis le matin ; — puis sa mère, qui vient regarder le toubab de tous ses yeux et donne aussi son consentement. On me recommande chaudement le gars, qui s'est fait aimer de tous les siens. De

mon côté je le félicite de n'avoir pas voulu partir sans Tautorisation de ses parents. Ceux-ci, assis en demicercle sur leurs talons, font chorus à mes paroles, et le père clôt son discours par une phrase bien sentie qui revient à dire que le toubab est un malin.

Pendant ce dernier palabre un tout petit enfant s'aventure jusqu'à moi, qui suis debout en face de l'assemblée, et de son petit doigt, il gratte mon mollet habillé de flanelle rouge; il se demande ce qu'il peut bien y avoir là dedans, et son tout petit doigt cherche à pénétrer sous rétoffe. Doucement je tire ma montre et la fais sonner ; le bébé effrayé se sauve en criant jusque dans les jambes de sa mère.

On me dit que ma nouvelle recrue n'a pas de vêtement pour faire la route. Je promets de lui en donner. Nous partons ; on l'accompagne un instant sur le sentier et tout est dit. Dieu sait quand on se reverra !

Le premier village que nous rencontrons est en partie brûlé et abandonné à la suite d'une maladie contagieuse. Parmi les quelques habitants qui restent, j'aperçois relégué dans un coin un malheureux esclave étendu sur le sol les pieds entravés, la figure sale, l'air misérable. Pauvre diable I

Nous avons fait 14 kilomètres, soit 26 pour la journée, direction nord. Malgré la délicieuse fraîcheur de la matinée (18°), je suis très fatigué. Toutefois mon accablement ne m'a pas empêché de tancer vertement un porteur qui refusait à la belle Djoconda, parce qu'elle est esclave, un peu d'aide pour charger son paquet sur sa tête après la halte au bord du torrent.

Le village où j'arrive est Dounguedabi (missida). En y entrant je vois des cases délaissées. Un homme s'approche et me dit qu'il est resté seul, que tout le village est abandonné. Je m'installe dans une grande case

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vide ; toutes sortes de bêtes, araignées de muraille, cancrelats familiers, crapauds étonnants, etc., me disputent la place: nous partageons. — J'ai convenablement dîné d'un •peu de mouton. Ce serait parfait si je n'avais pas de si violentes douleurs de tête. Je comprends mieux que jamais l'usage du turban épais, cet excellent protecteur contre l'action meurtrière des rayons solaires. Maly a la fièvre, quelques hommes sont abattus ; je prodigue la quinine. — Il est superbe ce Maly avec sa balafre, lorsque le matin il s'agite résolu au milieu des bagages pour forcer les récalcitrants, encourager les timides, convaincre les indifférents I

Jeudi 25. — Départ ajourné, ou plutôt retardé de quelques heures. Tandis que je donne une nouvelle dose de quinine à Maly^ le cuisinier Wakam a failli étrangler Bouria. C'est tout juste à temps que celui-ci s'est tiré des griffes de son robuste et grincheux camarade. Bouria se précipite |uffocant dans ma case, il a la gorge broyée, il crache des flots de sang, il respire à peine.

c Que t'est-il donc arrivé? » lui dis-je.

Pour toute explication le pauvre diable déclare, tout en cherchant à reprendre haleine, qu'il veut s'en aller, ne plus rester auprès d'un voisin aussi dangereux que le traître Wakam.

Le fond de l'aventure est ceci : et tout d'abord pour être juste il faut dire que le cuisinier est un zélé serviteur et qu'aussitôt arrivé à l'étape, tandis que les porteurs se déchargent, s'étendent, s'étirent, se reposent, il se met à la besogne, installe ses marmites, ras-

semble des pierres pour son foyer, prépare le feu, Teau, le riz, etc., tout cela avec ou sans aide et touj'ours sans marchander sa peine ; les choses venaient encore de se passer ainsi et Tactif Wakam surveillaif sa cuisine lorsque est survenu Bouria, qui, curieux de vérifier la qualité du bouillon, y a, sans autre préambule, trempé le doigt. Wakam ne trouva pas le procédé de bon goût. Il aurait pu faire montre de mauvaise humeur, mais les accès nerveux d'impatience sont bons pour des Européens. 11 s'est contenté, lui, de saisir à la gorge Timpudent, et c'est avec le plus grand sang-froid qu'il a tenté de l'étrangler. Il a défendu sa marmite, voilà tout, et cela sans sortir du calme qui convient à un homme revêtu d'une aussi haute fonction que là sienne.

Cette scène ne s'est point passée toutefois sans exciter des murmures. Chacun des champions a ses partisans. Il faut que je gronde quelqu'un pour calmer cette petite effervescence. Je fais comparaître le plus grand et le plus fort de la troupe, qui est aussi le plus intelligent. Il abuse de sa supériorité pour se faire un peu servir par ses camarades et les exciter au besoin. Je le préviens que s'il continue je le ferai mettre aux fers, qu'il ait à s'occuper exclusivement de son service et qu'il le fasse convenableipent, car je lui brûlerais la cervelle comme à un chien, etc. Il est d'abord un peu rodomont, mais comme je lui parle d'une voix à faire écrouler la case, la conviction pénètre assez rapidement dans sa cervelle. Il se jette à genoux et proteste de son dévouement. Les autres se taisent bien vite et se retirent penauds. Je rassure un peu le noir inquiet ; tout s'arrange. — Cette vigoureuse sortie m'a fait du bien. Elle m'a redonné du ton.

Le chef du village avec ses principaux seigneurs s'est décidé à paraître. J'ai réclamé des vivres. Gomme ton-

jours, il s'est fait prier^ puis il a fini par apporter le strict nécessaire. Je pars à trois heures, faible et furieux en même temps contre l'implacable soleil.

On a battu le tambour de guerre pour chasser un tigre qui vient d'enlever un bœuf dans le village. Je souhaite bon succès au chef et je lui recommande de m'apporter la peau avec le crâne et les griffes. Je le félicite en même temps de son courage, qui toutefois me paraît un peu tiède. Il se contente en effet de faire un grand tapage, et je pense que le tigre, pourvu d'un bœuf, ne songe guère à revenir pour l'instant.

Arrivé après 6 kilomètres de marche à Télikouré. Traversé deux importants marigots qui coulent vers notre gauche. — La montagne, embrasée de la base au sommet sur plusieurs kilomètres d'étendue, offre un magnifique spectacle. Les feux isolés dans la falaise, les flammes suspendues dans les anfractuosités des rocs, les longues traînées rouge sang qu'elles laissent après elles, sont d'un effet magique.

Une énorme roche, ou mieux une petite montagne fendue sans doute par le feu, se détache de la falaise et roule dans la vallée, faisant craquer les arbres de la forêt, qu'elle broie sur son passage.

Je pensais rester ici, demain, pour faire reposer deux porteurs blessés aux pieds. Mais on me dit qu'Alpha- Gassou va bientôt passer dans ces parages et qu'il vaut mieux ne pas le rencontrer, c'est un mauvais sire. La vérité est que ledit Gassou a promis à Diafarou de lui couper la tête s'il le rencontrait ; or., si laide qu'elle soit, Diafarou tient à sa tête.

Modhi-Saury, qui conduit une caravane à Aly-Kébé, me rend visite avec ses griots, lesquels pendant tout le temps grincent de leur guitare primitive. Il va à Bouba par le chemin que j'ai suivi. Il aurait passé par Touba

et fait route plus au nord (au nord de Kinsi), n'eût été la petite vérole . Je lui confie quelques lettres.

Vendredi 26. — J*ai dormi toute la nuit du sommeil des justes. Il faisait un froid piquant : 16"* seulement ! Ce n*a pas été trop, pour me couvrir, d'une grosse couverture de laine, avec un pardessus fourré d'hiver et un plaid.

Je me. trouve mieux, sauf encore un peu de fatigue dans la tôte. Mon état général est très supérieur à celui d'hier. Je me suis promené un instant dans le village. Les femmes m'ont apporté des œufs (généralement couvés à moitié), et quelques arachides.

Hier, le chef m'a envoyé un peu de riz et un gigot de petit mouton. Mes hommes ont préféré le mouton plus tendre et avancé de l'avant-veille. Moi j'aurais préféré le frais, mais impossible d'y faire pénétrer la dent.

Ce matin, je prétends avoir des vivres sérieux et non plus de simples échantillons. Je fais la grosse voix ; le chef, qui a une mauvaise figure, se sauve dans les bois. Je prends à parti le hideux Diafarou, qui au lieu de m'aider, suscite mille difficultés ; il voudrait que je payasse cher afin de mettre une part plus grosse dans sa poche.

Un saracolet de passage me rend visite avec ses hommes ; il va à Kadé. Je le charge de mes bonjours pour Alpha-Ibrahim. Il demande mon nom, je lui donne ma carte. Après sa visite, il m'envoie une poule.

Les noirs sont comme des enfants qui jouent «à la poupée; dès qu'ils ont une minute, ils plient, déplient, examinent et manient les bagages qu'ils ont à eux. Pour les uns ce n'est qu'une très petite quantité de tabac, noué dans un coin de leur boubou ; pour les autres

c'est un sac gros comme le poing, renfermant des grisgris, des bouts de guenille, du tabac ; d'autres ont un vrai sac, un boubou de rechange.

Hier, on voulait que Je réprimandasse Wakam « Tétrangleur » ; je m'y suis refusé, pensant qu'il n'avait pas tous les torts. On me dit en effet, ce matin, que c'est Bouria, « l'étranglé, » qui avait poussé Wakam dans la marmite : et mes noirs d'admirer la perspicacité du toubab qui a compris la vérité, quoique n'ayant rien pu voir de sa case.

Ce n'est pas une vaine satisfaction, c'est une nécessité de paraître supérieur à ces hommes ; sinon, ils n'obéissent pas. Dans le cas contraire, ils sont pleins de confiance et de docilité.

Je reçois la visite de Monza, chef de caravanes, et de sa suite, avec accompagnement de griots et de guitares. 11 a fait fortune dans ses pérégrinations ; mais s'il réunissait ses bœufs, ses captifs, son or, etc., pour retourner dans son pays (il est saracolet), le premier roi foulah qu'il rencontrerait le ferait assassiner et confisquerait son bien : c'est l'usage. A sa mort, le roi sur le territoire duquel il a installé ses cases s'emparera de tout, les héritiers n'auront rien. Il en est ainsi pour Saïcoun (Djalimadi est son griot), Framoro, Boumassa et autres chefs de caravanes, qui sont dans le même cas.

Tous ces négriers, braves négociants du pays, donnent le frisson avec leur fouet court à plusieurs lanières, et le bruit de ferraille qui révèle dans quelque coin de leurs nippes la présence d'entraves toujours prêtes. Ils ne sont pas plus sauvages que d'autres ; ils ont pour les esclaves dont ils trafiquent les sentiments d'indifférence ou d'intérêt qu'ont les toucheurs de bœufs pour leurs troupeaux. Ici, les captifs conduits ne sont pas

enchaînés ; ils sont trop loin de leur pays pour songer à fuir.

Il arrive parfois qu'un négrier conduisant sa triste n)archandise est assassiné au coin d'un bois ; l'assassin, le fouet à la main, s'empare des captifs et leur impose des marches forcées, pour gagner au plus tôt un point éloigné du crime. En somme, chacun peut tuer son voisin sans façon, s'il se croit le plus fort. Voilà pourquoi la menace d'un coup de revolver paraît toujours sérieuse et produit toujours son effet.

Samedi 27. — Départ à cinq heures et demie. Arrivé à dix heures et demie à Diunto. Nous avons gravi environ 350 mètres par un sentier qui traverse quatre jolis torrents.

Plus loin, nous atteignons Bouroumba, premier missida du plateau et village important. Ce pays est charmant. Des orangers chargés de fruits ombragent les cases. On m'arrête pour m'offrir des paniers d'oranges. Les bananiers ne sont pas moins nombreux. Partout ce ne sont qu'arbres en fleurs : jasmins, lauriers-roses, acacias jaunes. Ces arbres de petite taille font ressembler la plaine à un jardin. La terre a remplacé le vilain quartz rouge. Le granit fait un meilleur etfet; il se présente çà et là par grosses masses pittoresques.

Dimanche 28. — Le roi envoie un peu de gros mil et de « lindé » (petit mil), plus une poule. Il est plein de bonne volonté, ce monarque. Sa mère m'apporte un petit cadeau ; elle est enchantée de ma présence dans le pays.

Le village de Sampété, où Lambert a changé de direction, est à 25 ou 30 kilomètres sud d'ici.

Sur le flanc de la montagne, du côté où j'ai monté, est le village de Chély, village de forgerons, d'où s'est répandu dany le pays Fart de faire ces poteries régulières où Ton garde l'eau dans les cases.

Il est midi; j'ai 27** dans ma case. Je déjeune avec appétit d'un peu de mouton bouilli avec du gros mil et du maïs. Je pars à deux heures quarante-cinq minutes. Le roi a fait savoir dans les cases qui bordent le chemin qu'on ait à me pourvoir de vivres. On m'apporte, en effet, un peu de maïs, du mil et des oranges.

Je mesure en passant l'ombre d'un mampata très ordinaire; elle a 50 mètres de diamètre. Le ouou du singe blanc (poils et visage blancs), plus petit que les singes du Bakel, se fait entendre de temps en temps.

Nous traversons un bois de songalas ; mais les jolis petits fruits rouges ont disparu, la récolte est faite. On laisse sécher le fruit, qui diminue de volume et se ride comme un grain de poivre ; il n'est pas plus gros. Peu savoureux à l'état frais cueilli, il a un goût de raisin de Corinthe lorsqu'il est sec. On le pile alors, et, additionné d'eau, il donne le vin de songala, liquide d'une très jolie couleur vermeille ou groseille foncée, et d'un goût tout particulier, apprécié des indigènes, mais qui ne m'a pas plu; cela ressemble d'abord à du sirop de groseille et vous laisse à la bouche un arôme poivré piquant. Ce vin serait intéressant à étudier, car il est abondant. Il n'est pas fermenté.

Le farouche Alpha- Gassou est, dit-on, près d'ici; il aurait pris des bœufs et fait des captifs dans un village voisin. Maître Diafarou est pressé de fuir ces lieux. Mes bagages repartiront dans la nuit, aûn que leur vue n'excite pas l'envie du pillard.

102 TROISIEME PARTÎE

Pour préparer les semailles, les noirs grattent légèrement la terre et la couvrent d'un lit de feuilles ; la première pluie est retenue par ces feuilles, qui pourrissent promptement et favorisent la pousse du maïs semé dessous.

J'ai mangé certainement cent oranges depuis le matin, et cela à la façon des noirs, c'est-à-dire pelées légèrement du zeste seulement, puis décapitées d'un bout et en quelque sorte humées d'une bouchée en pressant le fruit.

Zwwrf/29. — Bonne nuit fraîche : 16® au thermomètre. Dès le coucher du soleil la température s'est abaissée, sans apporter d'humidité.

Je remarque beaucoup de vieilles gens dans ce village; c'est un signe de la salubrité du site. — Le chef a souvenir qu'un blanc a passé à Popo-Dora, il y a vingt ans.

Au bout de 13 kilomètres et demi, nous arrivons à Missid^-Dinderah. Lç thermomètre marque à midi 29° à l'ombre. Une brise d'est caressante rafraîchit l'atmosphère.

Le sentier suit de jolis vallons et traverse cinq ou six marigots dont l'un, le Salla, sur un pont de 20 mètres : ce marigot se jette dans le Kakriman. Toute cette région depuis Ghély est admirable, ce ne sont partout qu'orangers, bananiers, papayers, cotonniers, champ de riz, de mil, de maïs, de patates, d'arachides, etc. Des colons européens y vivraient dans l'abondance avec un labeur de quelques heures par an. Ils y trouveraient des bois d'excellentes qualités; des diabérés et des bentaras, qui sont les pommes de terre du pays: le néflier mampata, du vin de songala, de tchingoli, du miel, de la bonne paille de chaume, de la terre à pisé.

DE LA COTE A TIMBO i03

e très bonne terre à poteries, des bambous, des rotins, es joncs. La chasse leur fournirait du gibier à discréon, des biches, des sangliers.

G*est le paradis terrestre, un pdiV2idh pendant le péché, vec de belles eaux claires et courantes, des sources ^rrugineuses, des fruits, des fleurs aux doux parfums, t des pâturages illimités où nourrir par milliers cheaux, bœufs, moutons, etc. Dans ce pays de cocagne, )S légumes de France pousseraient sans doute tout ussi bien qu*à la côte, où le climat leur convient moins, es ananas et le café y prospèrent. On a essayé plueurs fois d'introduire des chameaux dans le Foutahjallon par le Sénégal; mais les essais n'ont jamais ^ussi, ces animaux sont morts chaque fois promptelent.

Cette saison est la plus chaude. Elle dure du 15 fé- 'ier au 15 avril. Avant, il y a moins de soleil; après, is pluies et la végétation rafraîchissent le sol et Tatiosphère.

Le chef de Dinderah est en voyage; celui qui le ^présente envoie des vivres, il va me donner des porjurs. J'irai coucher près d'ici, à Gérima, le village de iafarou. «

Trois heures, soleil voilé; température, 29®. Départ Dur Gérima. Je vais coucher dans Tune des cases de iafarou. Il me donne du riz cuit pour moi, du riz cru our mes hommes et une chèvre, en attendant que le lef du village envoie les vivres dus. Diafarou, l'horrile, le hideux Diafarou a des enfants ! Il m'en présente ois, de sept à dix ans, — moins laids que lui, — et es femmes pas plus mal que celles des autres.

Pays de plaine qui semble fait exprès pour la culire; jolis coteaux, marigots. Ici, comme partout, tiacun mâche son tabac en y ajoutant de la cendre du

lOt TROISIÈME PARTIE

foyer pour lui donner plus de saveur, et, à défaut de tabac importé, on se sert de feuilles de tankora, tabac du pays.

Au précédent village, j'avais déjeuné d*un bon plal de mil et me proposais de ne dîner ce soir que d'un simple bouillon; mais Diafarou me gâte, il m'a envoyé de bon riz, du fromage aigre, des arachides; de sorte que j'ai fini par beaucoup manger. Il va maintenant expédier quelqu'un en avant parce que nous quittons le royaume de Labé, d'Àlpha-Ibrahim et d'Agui-Bou.

Mardi 30. — Bonne nuit, mais trop de petites bêtes affamées. Ma santé est rétablie, il ne me reste qu'un peu de faiblesse. Je donne audience au marabout, puis aux seigneurs du lieu. Les femmes, les enfants sont groupés en curieux à ma porte. Le fils d'Alpba-Ibrahim, le vieux roi de Labé, enfant de onze ans, est ici, sous la garde des marabouts qui l'instruisent. Il m'appoi'te des papayes. Ce jeune garçon a dix-neuf frères ou sœurs de son âge. J'ai mis Omar Bella en sentinelle pour empêcher l'invasion des curieux. Il occupe ses loisirs à peler des oranges.

L'usage du berceau est inconnu ici; les petits enfanls sont constamment avec la mère.

En voici un qui dort retenu dans un pagne sur le dos de sa mère, pendant que celle-ci pioche la terre. A chaque oscillation la tête du bambin, comme le battant d'une cloche, frappe le dos noir et suant de la piocheuse. Si la femme est en marche, la tête du bébé est pendante en arrière, au plein soleil ou quelquefois coiffée d'une large calebasse.

De chaque côté de l'entrée de ma case est le grain en provision dans deux gigantesques poteries de terre

pétrie el séchée au soleil, de 90 centimètres de large et de 1 mètre 50 centimètres de hauteur, élevées sur un pied mince, qui éloigne le grain de Thumidité du sol.

Ici nous sommes, paraît-il, à l'abri d'Alpha Gassou ; mais hier, c'était merveille de voir Tépouvantable Diafarou se trémousser tout le long de la colonne pour hâter le passage de la frontière dangereuse. Je pouvais risquer, moi, de perdre mon bagage; mais il était sûr, lui, de perdre son horrible tête, et j'ai déjà dit qu'il tenait à cet objet.

Dîné ce soir, d'abord de quinine avec Maly, puis de riz à la sauce aux arachides, — très bon plat à importer dans la cuisine française, — et enfin de chevreau au petit mil. Je n'ai pas, on le voit, à me plaindre aujourd'hui de mon menu.

Mercredi ^{. — Le Diafarou essaye de me retenir encore un jour, mais je veux partir, et comme je m'aperçois de la mauvaise grâce qu'il met à céder, je lui conseille de rester, le laissant libre de me rejoindre plus loin. Il n'ose pas toutefois profiter de cette autorisation, de peur que son maître, qui n'est pas tendre, prenne de travers cet oubli des devoirs de sa charge.

Nous partons à six heures seulement; c'est tard. La nuit a été mauvaise : des cancrelats gros comme le pouce et des araignées longues et minces, prétendaient se disputer ma personne. Au moment de nous mettre en route, on apporte un demi-chevreau. Pour répartir équitablement la charge, Maly, tenant la bête à bras tendu, en fait quatre morceaux de quatre coups de son grand sabre. Cela ressemble à une exécution, et je comprends comment ces gaillards-là peuvent d'un seul coup de sabre trancher la tête d'un homme. J'ai de

mauvais porteurs, dont un enfant, un vieillard et quatre jeunes filles de seize ans. Au bout de peu de temps, Tun d'eux, qui paraissait le plus fort de la troupe, ploie sous le faix et se met à pleurer comme un enfant.

Le commerce de l'Afrique centrale par le Niger appartiendra aux maîtres de ce pays, où les Européens peuvent s'installer et bien vivre. Dara Labé et tout le pays qui l'environne seraient faciles à cultiver et agréables à habiter. On trouve de bonnes eaux entre Diunto et Diuka.

Arrivé seul en avant à Dara Labé, je fais comparaître le chef; il me donne une bonne case et me promet des vivres et des porteurs. Le village est important. J'y vois une grande mosquée qui n'a pas moins de 20 mètres de diamètre. Les cases, isolées les unes des autres, sont entourées de leurs (( tapades » ou clôtures fleuries. Quelques grands arbres, des orangers, des bananiers les ombragent. Des troupeaux paissent aux alentours dans la verte campagne, que sillonne le lit sinueux d'un frais torrent. C'est très pittoresque, u très Robinson ».

Le roi et son frère me donnent un mouton et une chandelle du pays en cire brute. Je demande une orange. Le frère du roi m'en envoie cinquante. Mes hommes n'en font pas grand cas, la cueillette est libre sur tous les orangers du village. Le frère du roi me déclare que les habitants sont très heureux de ma visite. Je déjeune d'une délicieuse soupe d'arachides, et j*enai là une seconde qui se prépare pour ce soir. — Se préoccuper ainsi de manger, quelle humiliation! mais c'est l'inexorable slruggle for lifel — Tout le jour je suis, comme partout, la proie des curieux. C'est à qui des chefs se présentera pour avoir audience de l'homme blanc. Enfin, à six heures je retrouve, non sans peine.

un peu de liberté, et j'en profite pour me promener dans les bois de jasmin.

Jeudi 1®' avril. — J*ai vu hier sur ma route trois hauts fourneaux de dimensions réduites, où les gens du pays font leur fer avec le minerai qu'ils retirent, comme on fait chez nous des pierrres, de leurs champs cultivés. Ils sont en terre réfractaire d'une seule pièce, et ont 1 mètre 60 centimètres de haut sur 90 centimètres de large. J'y vois des tuyères ; on m'assure cependant qu'on ne souffle pas.

Le pays continue à être charmant. C'est une succession de collines et de vallons délicieux. Il n'y manque que des fermes, des villas et des châteaux pour être supérieur à tout ce que l'Europe offre de plus séduisant. Le temps est doux. Cette nuit j'avais 14 degrés au thermomètre. En janvier la température est beaucoup plus basse.

Trois marigots coupent notre route. Le premier missida s'appelle le Petit Bentiguel. J'échange des bonjours sous les orangers du missida même avec le chef, un gros brave homme^ et je poursuis jusqu'au Grand Bentiguel. Ce deuxième village contient une belle mosquée neuve. L'ancienne a brûlé l'an dernier. Attenant est une espèce de pilori élevé, en bois vermoulu, d'où le muezzin vient convoquer les djoulbés ou musulmans à la prière. Le chef me loge et m'envoie aussitôt du riz. On se souvient très bien ici d'avoir vu un blanc il y a longtemps.

J'ai rencontré au détour du sentier, sous un grand arbre isolé, près d'un marigot, trois femmes avec des calebasses; c'était le marché des caravanes. La surprise était d'autant plus agréable qu'au loin je ne voyais pas une âme, pas un village. Cela m'a rappelé — douce

ironie! — les plateaux chargés de verres de sirop qu'on rencontre à tous les tournants du chemin qui conduit au Montanverl. Il ne s'agissait pas de sirops toutefois, mais d*arachides, de bananes et d*oranges.

Ici, quand on fait la guerre, chacun emmène une femme pour son usage personnel ; les chefs en emmènent des troupeaux. Elles se rendent utiles et remplacent rintendance et le train des équipages.

Les orangers chargés de fleurs et de fruits, les doux parfums, lesfraisombrages,toutfaltrôVerdupays d*Aïda, surtout après les régions de rochers brûlants qu'on rencontre si fréquemment de la mer jusqu'à Télikouré.

Vendredi 2. — Bonne nuit. L'air est frais et parfumé parles orangers. — Je fais 11 kilomètres jusqu'à Missida- Kabel. Jolis vallons, frais ruisseaux, petites cascades. Le chef de Kabel, grand et beau jeune bomme^ me donne une case. Devant moi s'étend une large plaine, au fond de laquelle se dressent les montagnes de Timbo courant N.-E.

On me dit qu'il y aurait dans les bois des orangers partout, mais que les noirs arrachent ceux qui poussent hors des villages, afin que les caravanes viennent acheter les fruits en échange de poudre et autres marchandises. — Singulier langage que celui de ces noirs ! Ils parlent entre eux par simples émissions de son sans articuler aucun mot avec les lèvres. Ils font des phrases entières sans rien moduler autrement que du gosier, comme des chiens qui se comprennent à leurs grognements.

Bon repos d'une demi-heure ; bon sommeil sur une

DE LA COTE A TIMBO ill

natte neuve, puis audience; défilé des vieux marabouts, de la mère du roi et de sa suite, des anciens de la ville, eiCcf eLC*

Le soir, le roi, qui déjà m'avait envoyé un poulet et du mil, envoie encore une poule, des œufs, une énorme calebasse de petit mil parfaitement cuit à la sauce d'arachides, délicieux en un mot. C'est un homme digne d'éloges, à noter à côté des chefs de Dara, de Djunto et de Cohara. Il est malade ; il a des vertiges et m'offre un captif pour que je le guérisse. Je lui fais une ordonnance en conséquence, mais je ne prends pas le captif. — Un médecin ferait fortune ici en se donnant beaucoup d'importance et en disposant de lôO francs de pharmacie. Il a mauvaise mine, ce roi ; son pouls est faible et il est pris de vomissements après le repas. Je lui donne des pastilles de Vichy ; ce remède innocent te calme. — Puissance de l'imagination I

Une seconde visite royale clôt la journée à 7 heures. Depuis le matin, je n'ai pas eu une minute de liberté. Après les audiences officielles, tout le village a défilé par Iietits groupes, et les poignées de mains se sont succédé sans interruption. Dianval; Cori-Dianval; Tana-alla; Diamtou; Sadi; Diaram : «Bonjour; comment vas-tu? N'as-tu point de mal? Personne des tiens n'est-il malade? Je suis content de t'avoir vu. Merci, etc. » Et chacun des cent visiteurs répète les mêmes paroles sans en omettre une seule. On sent qu'on approche des grands centres!

Samedi 3. — Le chef a envoyé les porteurs de bon matin, et il a fait prévenir son collègue du missida voisin de se tenir prêt à en fournir d 'autres. Je serre la main à ce bon chef-roi Alpha Amadou, et je descends droit au Sud par un joli sentier sous bois qui, au bout de trois quarts d'heure, m'amène à Diafouna. Timbo est avi Swd-^^V..

Arrivé àKébali, à 15 kilomètres deKahel, après avoir traversé une région de plaines boisées et de prairies.

Dimanche 4. — Route E.-S.-E. Fait 15 kilomètres jusqu'à Fougoumba; traversé deux marigots dont Tun est le Tenné. Très gracieuse cette vallée de Kébali, bordée de collines en falaises sur le côté S.-E. La belle végétation de ses champs pittoresquemenl vallonnés, ses bouquets d orangers, de papayers, demampatas, de nétés, ses frais pâturages, ses bois ombreux feraient la

réputation d*un Etat européen. A TE., une haute montagne isolée, courant N.-S. un peu N.-O.^ barre le milieu de la vallée. Cest le Kouro.

C'est ici, à Fougoumba, que se réunissent les marabouts et autres électeurs, pour nommer Talmamy.

Des visiteurs se présentent à ma case. C'est un fils du roi et sa suite, puis le premier marabout. Le ftls da roi est très observateur; le marabout, fort aimable. Je suis obligé de leur faire sonner ma montre comme à des enfants. Je reçois un peu après la visite d'un vigoureux gaillard qui m'a intéressé; c'est un captif forgeron de lalmamy de Timbo; il a l'air plus intelligent que tout le reste de ces Foulahs, oisifs et inutiles. Une captive m'apporte de l'eau à boire. On la prendrait pour une Rcbecca noire. Arrivée devant moi, elle se met à genoux et élève la calebasse au-dessus de sa tête avec une grâce parfaite.

Le roi a envoyé des vivres le matin et encore le soir : deux calebasses de riz cuit et deux petites calebasses de sauce d'arachides. 11 me fait dire qu'il est vieux et malade et qu*il ne peut venir. Je crois que ràlTreux Diafarou s'est mis en tête que je me dérangerais. Je fais répondre à Sa Majesté que je la remercie de son hospiiixWik et que je lui souhaite meilleure santé. Cela ne fait

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évidemment pas le compte de Diafarou, et grand est le désappointement du hideux personnage, car le roi de Fougombaest très puissant, presque Tégal de Talmamy.

Lundi 5. — Le roi fait mander Maly et Diafarou ; il regrette que je parte sans le voir et sans qu'il m*ait vu ; il voudrait que je vinsse lui dire adieu. Maly lui dit de ma part que cela ne m'est pas possible, que s'il veut me voir, il vienne sur la place de la mosquée où je vais passer. Et, en effet, je trouve là le vieux bonhomme. Je lui serre la main et le remercie en quelques mots de son hospitalité et je pars; il a fait prévenir au premier village, à iO kilomètres, pour qu'on réunisse des porteurs.

J'arrive, à 19 kilomètres, à Porédaka. Joli sentier, belle végétation, grands mampa tas, jasmins de 3 mètres ; parfums délicieux, variés à l'infini; oiseaux bleu ciel, gris perle, violet foncé ; troupe de singes. Le pays est plus accidenté que la vallée de Kébali. La végétation est plus puissante et la faune plus riche que sur le plateau de Kahel. Les bambous sont rares. Les cases sont couvertes en branches et paille. — On voulait me faire passer par Sankarella; mais confiant dans la boussole j'ai repoussé cette proposition. — Non loin de Fougoumba est une jolie crête de montagne avec des aiguilles de granit d'un bel aspect.

Le chemin de fer, s'il s'en fait un, devra desservir le plateau de Kahel, où habiteront les Européens, et la région riche et habitée qui lui fait suite jusqu'à Timbo.

En approchant de Porédaka, je vois sortir de la ville une sorte de longue procession. C'est un roi qui part suivi de ses dignitaires^ dont quelques-uns sont à cheval, armés de parasols et vêtus de diverses couleurs. Ce nombreux cortège, qui brille au soleil, fait vraiment bon effet.

fl6 TROISIÈME PARTIE

Je suis bien logé; on me dit qu*on me donnera tout ce qu'il me faut, qu'on sait ce qu'on a à faire. Après avoir mangé quelques t>ranges, je m'étends à mon aise dans une case nue, mais propre, heureux de me trouver h Tombre. J'ai marché un peu tard ; toute ma personne à midi tient dans le cercle d'ombre de mon parasol.

Plusieurs noirs ici et ailleurs m'ont dit bonjour plus ou moins mal en anglais, quelques-uns en portugais, pas un en français. Ils ne paraissent pas connaître la différence des nationalités. Ils me disent qu'ils aiment mieux la France que les autres pays ; mais en attendant, les seuls mots européens qu'ils savent sont anglais; il est grandement temps que la France s'installe dans ce beau et bon passage qui lui livrera le Soudan immense^ tout le Niger, etc., et qui les livrera parce que c'est une région habitable pour les blancs, chose rare de ce côté de l Afrique.

Mardi 6. — Cette nuit, mes trois thermomètres ont marqué 11 degrés. Cette bonne fraîcheur est bienfaisante. L'appétit en est aiguisé.

Le roi de Missida Bouria, Tchernoussita-Ouria, est en voyage ; c'est lui que j'ai rencontré hier, sortant avec sa suite de Porédaka; il m'envoie de là-bas son fils Ibrahim avec un esclave, porteur d'un quartier de bœuf, ce dont je le fais remercier.

La faim me donne des hallucinations. Pendant que j'étais là, dans la demi-obscurité de ma case, les yeux grands ouverts, pensant à tout et attendant avec impatience que l'heure passât, j'ai tout à coup cru voir mon fils mourant se jeter dans mes bras et l'entendre me dire : « Papa, je n'ai pas voulu partir sans vous dire adieu. » Horrible vision!... peu faite pour donner du courage. Au même instant, un petit garçon poussant la

porte entr'ouverte m'apporta des oranges. C'était la première fois que je rencontrais cette généreuse confiance (les enfants, le plus souvent, fuient d'abord en criant), j'en ai eu le cœur serré. Il ne faut pas penser aux siens quand on est ainsi perdu, loin de tout, et le visage tourné vers Tinconnu lointain I J'ai fait rappeler Tenfant et lui ai donné un beau collier de perles. Ce collier me valut bientôt d'autres oranges, mais ces offrandes intéressées n'eurent plus pour elles le bénéfice de la sombre coïncidence. J'ai eu mille peines à me délivrer d'un invincible frisson et à reprendre pleine possession de moi-même.

Tout le long du jour, c'a été un continuel défilé de bananes, d'oranges, de papayes, de kolabs, decossam. Les uns vendent, les autres donnent. Le soir, viennent les femmes du roi. Maly allume un peu de paille. Je ne veux pas allumer de bougie, ces dames ne s'en iraient qu'après la bougie consumée, ce qui m'imposerait d'interminables visites ou me mettrait dans l'obligation d'éteindre, à la grande contrariété des visiteuses. Maly est un garçon pratique : « Comment, dit-il à Tune d'elles, tu n'apportes rien, tu crois que je vais te montrer gratis un si rare spectacle que la vue du magnifique homme blanc? Allons, va chercher du cossam. » Et tous de rire, et les femmes vont chercher le prix demandé pour voir la bête curieuse.

Mercredi 7. — Jusqu'à 9 heures un brouillard épais m'empêche de rien voir ; il reste tout le jour suspendu en brume. A midi nous arrivons en face de Timbo.

Le missidâ de Timbo est bâti sur le versant nord d'un coteau de 500 mètres de long, montagne sacrée courant N.-E.

Les enclos, comme déjà dans les derniers villages, comprennent plusieurs cases. Chaque enclos a pour porte un petit pavillon en terre formant poterne, ombragé et percé de baies où Ton peut passer sans se baisser ; les chevaux y passent.

J'attends les retardaires, près et en vue de Timbo, sur le bord d*un marigot, à Tombre. J'envoie le laid Diafarou prévenir Talmamy pour qu'il se prépare à venir me saluer ; mais la religion, me dit-on, défend à ce haut personnage de sortir, si ce n*est pour aller à la guerre ou pour se rendre le vendredi à la mosquée.

Bientôt, je reçois une députation de dignitaires : le frère aine du roi, président du grand Conseil, divers vieux, un fils .du roi, etc., etc.

On me conduit à ma case, la plus grande du village, c'est presque une maison; la salle carrée a plusieurs compartiments ; il y a là de la vraie obscurité, de bons

murs en terre, épais de 50 centimètres et hauts de 3 mèlres, un plafond fait de grosses branches juxtaposées, plus le toit de chaume. Pas de fenêtres, bien entendu. Je respire à Taise pour la première fois à l'abri du soleil.

Le fils du roi vient me saluer ; il s'assied hors de la case, sous le chaume qui abrite une sorte de galerie. Il suppose que je vais me déranger pour aller lui serrer la main, je le salue de l'intérieur. Viennent les grands dignitaires, je les fais entrer. Le fils du roi se décide à se rapprocher pour me dire bonjour. Je donne Tordre qu'on ne laisse pénétrer personne, qui ne se soit d'abord fait annoncer. Il importe d'inspirer le respect et même une certaine crainte, sinon Talmamy me prendra pour un pauvre diable, et je n'obtiendrai rien. Je sens bien que je suis prisonnier autant que plénipotentiaire chargé de mes propres pleins pouvoirs.

Deux vieillards se présentent; l'un, armé d'une sagaie, reste à quinze pas ; il escorte l'autre, qui est le grand chef de tout (sans doute parce qu'il n'y a rien; tous, d'ailleurs, sont grands chefs de quelque chose). Puis d'autres vieux arrivent successivement.

Le roi me fait dire qu'il ne peut venir, qu'il ne sort jamais, même pour les autres rois, etc. Je fais répondre que c'est bien, que je lui enverrai mes présents, que je le prie de les recevoir et que je n'irai pas le voir. A ce message, il renvoie des explications par son fils et son frère suivis d'une nombreuse escorte ; il me prie de ne pas insister. Je neveux rien entendre. Je fais dresser ma tente à ma porte, le pavillon français flotte au sommet, et je place à l'entrée un superbe factionnaire tout noir, tout nu et bien armé. Cet appareil dispose favorablement les esprits.

Retour des envoyés du roi. Le roi, disent-ils, est très

heureux de me recevoir dans ses États. Il a voulu montrer qu'il tenait à m'honorer autant qu'il est en son pouvoir, en envoyant ses plus hauts dignitaires audevant de moi ; s'il ne vient pas lui-môme, c'est que la religion lui défend de sortir de son palais. Je n'insiste plus. — Heure est prise pour l'audience publique de réception. Ce sera demain à 7 heures du matin.

Sa Majesté envoie un mouton, et plus tard du riz au beurre et du cossam. Il me faut disputer mes vivres à toute^la tribu des cancrelats ronds ou carrés, aux araignées de toute forme, à des chauves-souris hideuses et aux rats indiscrets. La vue de ces bêtes, plus ou moins timides, mais à coup sûr dégoûtantes, m'ôte l'appétit. Je changede chambre, car ma case a plusieurs compartiments; j'en compte jusqu'à trois, dontunplus obscur, sans fenêtre, ni autre ouverture qu'une porte intérieure, sert de refuge aux chauves- souris. Je choisis la chambre voisine, moins vermoulue, moins labourée par les rats ; à part les chauves-souris, qui vont et viennent, je n'y constate, pour ce soir, que la présence de deux araignées seulement. C'est un paradis ; j'y dors à merveille.

Jeudi 8. — Le fils du roi vient, je ne le reçois pas ; il s'assied sous mon oranger. Puis un envoyé du roi vient avec une escorte me dire que le roi, entouré de toute sa cour, m'attend. Je prends mon thé chaud et quelques biscuits, non seulement sans me presser, mais avec une noble lenteur calculée. L'envoyé, impatient et inquiet, a m'assène », comme dirait Saint-Simon, des regards foudroyants. Nous partons enfin. Je laisse mes cases sous bonne garde et j'emmène seulement Maly et deux Yolofs. Toute la population est sur pied pour voir le grand chef blanc, l'hôte du roi.