ERREURS AU SUJET DE LA LÉGISLATION

Il semble difficile de supposer qu'un jurisconsulte romain aussi distingué que le devait être Tacite, se proposant dans une digression de nous faire connaître les origines du droit et l'histoire des lois, ait déclaré, comme on le voit dans les Annales*, que la publication des xn tables avait marqué la fin du règne de l'équité et que toutes les lois ultérieures furent en conséquence dictées par la violence et l'injustice.

1 Tillemont, Histoire des Empereurs, t. I.

* Cohen, Médailles, t. I. Dès l'âge de dix-huit ans il était officiellement appelé César; on ne trouve aucune médaille à son effigie antérieure à cette époque.

3 Dion. Hist. rom., liv. XLV et suiv.

4 Annales, IV, 4i; XII, Gi : Quia Lepida minore Antonia genita. Cf. éd. Naudet, note : « Culpant me, dit Ernesti, quod non scripserim majore. Non me sed Tacitum. »

5 Annales, III, 2.*>-27 : Compositae duodecim Tabulae, finis aequijuris; nam secutae leges... aliaque ob prava per vim latae sunt.

90 DE l'authenticité des œuvres de tacite.

L'auteur semble n'avoir pas bien connu le code publié par les décemvirs.

« Tacite, lit-on dans Y Esprit des Lois1, dit que la loi des xn tables fixa l'intérêt à 1 pour 100 par an2. Il est visible qu'il s'est trompé et qu'il a pris pour la loi des xn tables une autre loi dont je vais parler. Si la loi des xn tables avait réglé cela, comment dans les disputes qui s'élevèrent depuis entre les créanciers et les débiteurs, ne se serait-on pas servi de son autorité? On ne trouve aucun vestige de cette loi sur le prêt à intérêt, et pour peu que l'on soit versé dans l'histoire de Rome, on verra qu'tme pareille loi ne pouvait pas être l'ouvrage des décemvirs. L'an 388 de Rome, les tribuns Duellius et Menenius firent passer une loi qui réduisait les intérêts à 1 pour 400 par an3. C'est cette loi que Tacite confond avec la loi des xn tables; et c'est la première qui ait été faite chez les Romains pour fixer le taux de l'intérêt. »

Pris à partie par la critique à ce sujet, Montesquieu y revint dans sa Défense de V Esprit des Lois %, et il montra à ses adversaires qu'il connaissait assez bien les choses de Rome pour en parler avec compétence5.