CHAPITRE XI

Venons maintenant au détail des choses dont une femme doit être instruite. Quels sont ses emplois? Elle est chargée de l'éducation de ses enfants; des garçons jusqu'à un certain âge, des filles jusqu'à ce qu'elles se marient ou se fassent religieuses ; de la conduite des domestiques, de leurs mœurs, de leur service ; du détail de la dépense, des moyens de faire tout avec économie et honorablement; d'ordinaire même, de faire les fermes^ et de recevoir les revenus.

La science des femmes, comme celle des hommes, doit se borner à s'instruire par rapport à leurs fonctions'; la différence de leurs emplois doit faire celle de

1. Les fermes : c'est-à-dire, dans la langue du xvir siècle, les conventions p£Lr lesquelles un propriétaire abandonne à quelqu'un, pour un temps et moyennant un prix, la jouissance d'une terre, d'une maison. Nous dirions aujourd'hui : les baux. Dans les grandes maisons, — et ce sont les filles et les femmes de grande maison que Fénelon a particulièrement en vue dans son traité, — les maris confiaient le plus souvent à leurs femmes les détails de la fortune commune, particulièrement les rapports avec les tenanciers, fermiers, etc.

2. On ne saurait dire plus juste, et Fénelon a raison de remarquer que, dans cette mesure, Tinstruction qui convient aux femmes est plus étendue qu*elle ne semble. Il faut seuLeiKieiit.«.v^\sS«st

leurs études. Il faut donc borner Tinslruction des femmes aux choses que nous venons de dire. Mais une femme curieuse trouvera que c'est donner des bornes bien étroites à sa curiosité : elle se trompe; c'est qu'elle ne connaît pas Timportance et retendue des choses dont je lui propose de s'instruire.

Quel discernement lui faut-il pour connaître le naturel et le génie de chacun de ses enfants, pour trouver la manière de se conduire avec eux la plus propre à découvrir leur humeur, leur pente, leur talent; à prévenir les passions naissantes, à leur persuader les bonnes maximes, et à guérir leurs erreurs! Quelle prudence doit-elle avoir pour acquérir et conserver sur eux l'autorité, sans perdre Tamitié et la confiance! Mais n'a-telle pas besoin d'observer et de connaître à fond les gens qu'elle met auprès d'eux? Sans doute. Une mère de famille doit donc être pleinement instruite de la religion, et avoir un esprit mûr, ferme, appliqué et expérimenté pour le gouvernement*.

Peut-on douter que les femmes ne soient chargées de tous ces soins, puisqu'ils tombent naturellement sur elles pendant la vie même de leurs maris occupés au dehors? Ils les regardent encore de plus près, si elles deviennent veuves. Enfin saint Paul attache tellement en général leur salut à l'éducation de leurs enfants, qu'il assure que c'est par eux qu'elles se sauveront.

Je n'explique point ici tout ce que les femmes doivent savoir pour l'éducation de leurs enfants, parce que ce mémoire leur fera assez sentir l'étendue des connaissances qu'il faudrait qu'elles eussent.

que, de nos jours, les besoins s'étant multipliés et le rôle social de la femme s'étant agrandi, ou est en droit de lui demander, sans exagérer ses « fonctions », plus que ne faisait le xvu* siècle

1. Pow le gouvernement : pour tout ce qui contribue à régler, régir une maison, un ménage, Tintérieur d'une famille*

Joignez à ce gouvernement l'économie *. La plupart

1. RolliD^ au début du Traité des études^ a consacré à « TéducatioQ des filles » tout un important chapitre, où, comme il le déclare d'abord, il s'inspire de la lettre de saint Jérôme à Lœta et du livre de Fénelon, se bornant souvent^ quant à ce dernier ouvrage, à en reproduire ou à en paraphraser le texte. En ce qui regarde m Téconomie », RoUin, s'adressant, comme Fénelon, aux filles de haute condition, ou au moins à celles de la haute bourgeoisie, entre dans des détails pratiques, que Fénelon lui-même n'eût point désavoués.

« Une femme, dit RoUin, peut n*étre pas fort instruite de tout le reste et être néanmoins excellente mère de famille ; mais elle ne peut ignorer ou négliger les devoirs dont je parle (les soins domestiques), sans manquer à Tune de ses plus essentielles obligations. Le bel esprit et la science ne couvrent point un tel défaut et, loin de relever le sexe, ne servent qu'à le déshonorer.

« Les mères doivent comprendre, par ce que je viens de dire, combien elles sont obligées de former de bonne heure leurs filles à ces soins domestiques. Elles seules peuvent ici leur tenir lieu de maîtresses ; elles seules peuvent leur donner sur cet article les instructions qui leur sont nécessaires.

« Après qu'on leur aura enseigné de l'arithmétique ce qui convient à leur âge et à leur sexe, ce qui se borne à très peu de chose, c'est-à-dire à leur bien apprendre les deux premières règles et à leur donner une légère teinture des deux dernières; après ce travail, il faut les mettre tout d'un coup dans la pratique, leur faire composer à elles-mêmes des mémoires, et leur faire régler des comptes. Une mère intelligente les forme par degrés à ces différents exercices et entre pour cela avec elles dans le dernier détail. Elle les accoutume à connaître le prix et la qualité des toiles, du linge, des étotl'es, de la vaisselle et de tous les autres ustensiles. Quand elle fait des achats et des emplettes, elles les mène avec elle chez les marchands; elle leur apprend les temps où il faut faire chaque provision : elle les instruit de la manière dont on doit ordonner un repas, et de ce qui se sert ordinairement dans chaque saison, du prix de tout ce qui convient pour meubler un château, une maison, un appartement. Elle entre avec elles en connaissance de ce qu'il faut faire par rapport aux fermes, qui font le plus solide bien des grandes maisons, pour tenir les terres en bon état, pour empêcher qu'on ne les dégrade, et, s'il se peut, pour les améliorer.

« Elle a soin d'inspirer à une jeune demoiselle destinée pour le monde les principes d'une sage et noble économie, qui s'éloigne également et d une sordide avarice et d'une ruineuse prodigalité. C'est cette vertu qui conserve le train des grandes maisons

des femmes * la négligent^ comme un emploi bas, qui ne

et qui les soutient avec honneur dans le monde ; et c'est le défaut opposé qui en est la honte et la ruine, comme on le voit tous les jours par une expérience qui n*est que trop ordinaire et qui cependant n'instruit point les gens de qualité.

tt On peut réduire Tinstruction qu'une mère doit donner à sa fille sur cet article à cinq ou six principes qui renferment tous les autres :

« 1" Régler sa dépense sur ses revenus et sur son état, sans jamais se laisser emporter au delà des bornes d'une honnête bienséance par la coutume et l'exemple, dont le luxe ne manque pas de se prévaloir.

« 2° Ne prendre rien à crédit chez les marchands, mais payer argent comptant tout ce qu'on achète. C'est le moyen d'avoir tout ce qu'ils ont de meilleur et de l'avoir à moindre prix.

« 3° S'accoutumer à regarder comme une grande injustice de faire attendre les ouvriers et les domestiques pour leur payer ce qui leur est dû...

« 4« Se faire représenter et arrêter les comptes régulièrement tous les mois, les clore sans manquer à la fin de chaque année, et se donner bien de garde d'abandonner la régie des biens et de la maison à des mains subalternes, qui ne sont pas toujours zélées et fidèles. Ce soin n'est point pénible et ne coûte presque rien quand on y est exact; au lieu que, si on le néglige, il devient un vrai travail qui rebute, et qui fait qu'on laisse accumuler années sur années; ce qui cause un désordre et un chaos afitreux dans les affaires, qu'il n*est plus possible de débrouiller, et qui ruine enfin les maisons les plus opulentes.

« 5** Dans le règlement qu'on fera des dépenses, qui doit toujours être proportionné aux revenus, mettre à la tête de tout la portion destinée et due aux pauvres. Ce n'est pas une grâce qu'on leur accorde, mais une dette dont on s'acquitte à leur égard, ou plutôt à l'égard de Jésus-Christ, qui leur a transporté ses droits. Le moyen le plus sûr et le plus aisé de s'acquitter fidèlement de ce devoir, c'est de faire cette séparation dans le moment même que l'on reçoit quelque somme de ses revenus et de les mettre à part comme un dépôt. La libéralité coûte moins quand ou a de l'argent devant soi; et, par cette intention, on se ménage toujours un fonds pour les diverses charités qu'on est obligé de faire... » {Traité des éludes ^\i\re 1, chapitre II, § VI, Étude de ce qui regarde les soins domestiques et le gouvernement intérieur de la maison.)

11 y aurait certainement bien peu à changer ou à ajouter à ces instructions pour en faire le fond d'une excellente leçon d'économie domestique et de morale applicable à toutes les conditions.

1. Des femmes de condition, de grande fortune, les seules, comme noua i 'avons dit, que Fénelon ait en vue.

convient qu*à des paysans ou à des fermiers, tout au plus à un maître d'hôtel ou à quelque femme de charge; surtout les femmes nourries dans la mollesse, Tabondance et Toisiveté, sont indolentes et dédaigneuses pour tout ce détail ; elles ne font pas grande différence entre la vie champêtre et celle des sauvages du Canada. Si vous leur parlez de vente de blé, de culture de terres, des différentes natures de revenus, de la levée des rentes et des autres droits seigneuriaux, de la meilleure manière de faire des fermes ou d'établir des receveurs*, elles croient que vous voulez les réduire à des occupations indignes d'elles.

Ce n'est pourtant que par ignorance qu'on méprise cette science de l'économie. Les anciens Grecs et Romains, si habiles et si polis, s'en instruisaient avec un grand soin; les plus grands esprits d'entre eux en ont fait, sur leurs propres expériences, des livres que nous avons encore et où ils ont marqué même le dernier détail de l'agriculture. On sait que leurs conquérants ne dédaignaient pas de labourer et de retourner à la charrue en sortant du triomphe. Cela est si éloigné de nos mœurs, qu'on ne pourrait le croire, si peu qu!il y eût dans l'histoire quelque prétexte pour en douter. Mais n'est-il pas naturel qu'on ne songea défendre ou à augmenter son pays, que pour le cultiver paisiblement? A quoi sert la victoire, sinon à cueillir les fruits de la paix? Après tout, la solidité de l'esprit consiste à vouloir s'instruire exactement de la manière dont se font les choses qui sont les fondements de la vie humaine; toutes les plus grandes affaires roulent là-dessus. La force et le bonheur d'un État consistent non à avoir beaucoup de provinces mal cultivées, mais à tirer de la terre qu'on

1. Des receveurs : des intendants, des chargés d^affaires, qui réglaient les comptes des tenanciers.

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possède tout ce qu'il faut pour nourrir aisément un peuple nombreux *.

Il faut sans doute un génie bien plus élevé et plus étendu pour s'instruire de tous les arts qui ont rapporl à Téconomie, et pour être en état de bien policer toute une famille, qui est une petite république *, que pour jouer, discourir sur des modes et s'exercer à de petites gentillesses de conversation. C'est une sorte d'esprit bien méprisable que celui qui ne va qu'à bien parler : on voit de tous côtés des femmes dont la conversation est pleine de maximes solides et qui, faute d'avoir été appliquées de bonne heure, n'ont rien que de frivole dans la conduite.

Mais prenez garde au défaut opposé : les femmes courent risque d'être extrêmes en tout. Il est bon de les accoutumer dès l'enfance à gouverner quelque chose, à faire des comptes, à voir la manière de faire les marchés de tout ce qu'on achète, et à savoir comment il faut que chaque chose soit faite pour être d'un bon usage. Mais craignez aussi que l'économie n'aille en elles jusqu'à l'avarice; montrez-leur en détail tous les ridicules de cette passion. Dites-leur ensuite : « Prenez garde que* l'avarice gagne peu et qu'elle se déshonore beaucoup. Un esprit raisonnable ne doit chercher, dans une vie frugale et laborieuse, qu'à éviter la honte et l'injustice atta-

1. a Sachez, dit Mentor à Idoménée, que vous n^êtes roi qu'autant que vous avez des peuples à gouverner, et que votre puissance doit se mesurer non par l'étendue des terres que vous occuperez, mais par le nombre des hommes qui occuperont ces terres et qui seront attachés à vous obéir. Possédez une bonne terre, quoique médiocre en étendue; couvrez-la de peuples innombrables, laborieux et disciplinés; faites que ces peuples vous aiment : vous êtes plus puissant, plus heureux et plus rempli de gloire que tous les conquérants qui ravagent tant de royaumes.» {Télémaque t livre XII.)