CHAP. 1. — ÉLECTRICITÉ STATIQUE

tensiLé ; il diminue au contraire, si la direction des deux courants est inverse. La circulation de ce courant étranger dans une partie de ce nerf détermine dans tout le nerf une altération particulière qui constitue, ainsi que nous venons de le dire, ce que du Bois-Reymond désigne sous le nom d'état électro-tonique. L'auteur distingue deux phases différentes dans cet état électro-tonique du nerf : celle pendant laquelle le courant nerveux éprouve une augmentation d'intensité et qu'il appelle positive, puis celle pendant laquelle il éprouve une diminution et qu'il appelle négative.

Toutes ces recherches ont nécessité des expériences trèsdélicates et fort difficiles qu'on ne peut bien comprendre qu'en les répétant ou en ayant sous les yeux les planches qui représentent les différentes phases des opérations ; nous sommes donc forcé de renvoyer aux ouvrages spéciaux, notamment à ceux de de la Rive et de du Bois-Reymond, pour compléter une étude dont nous n'avons fait que donner une esquisse fort imparfaite. Nous nous bornerons à ajouter que les courants observés dans les muscles et dans les nerfs nous paraissent tenir à des actions chimiques et non à une fonction vitale; et que, si ces courants persistent quelque temps encore après la mort, c'est que la vitalité moléculaire ne cesse pas en même temps que la vie générale.

§ 10. — De l'électricité statique.

Jusqu'à ce moment, nous n'avons étudié l'électricité animale que sous forme de courant, c'est-à-dire à Yétat dynamique, mais elle existeaussi à Y état statique, condition exceptionnelle doit appeler notre attention pendant quelques instants.

Déjà depuis fort longtemps on sait qu'il existe dans la Méditerranée un poisson qui donne de fortes secousses nerveuses lorsqu'on le touche, ou seulement lorsqu'on l'approche s'il est dans l'eau ; ce poisson, c'est la torpille ou raie électrique; il a été l'objet de nombreuses recherches faites

par les physiciens modernes. Ce poisson n'est pas le seul qui jouisse de cette remarquable faculté ; on en connaît quatre autres espèces, qui sont : le gymnote, le silure, le tetraodon electricum et le trichiurus electricus : de ces cinq espèces, deux seulement ont été étudiées avec soin par de Humboldt, Becquerel, Schœnbein, J. Davy, de la Rive, mais surtout par Matteuccci qui a fait une foule d'expériences d'un grand intérêt.

Les propriétés électriques dont jouissent les poissons désignés sont dues à l'existence d'un organe particulier, auquel les physiologistes ont donné le nom à' organe électrique ; il n'est pas le même chez tous les poissons ; il se compose chez la torpille d'un grand nombre de prismes d'une forme hexagonale, rangés parallèlement les uns à côté des autres comme les alvéoles d'un rayon de miel, et dont l'une des extrémités repose sur la peau de dessus, et l'autre sur la peau de dessous. Mais, point essentiel, il faut ajouter quatre faisceaux nerveux d'un gros volume, partant du quatrième lobe du cerveau, et qui viennent se distribuer dans l'organe en ramifications extrêmement nombreuses. Galvani et Spallanzani avaient observé qu'en coupant les nerfs qui aboutissent à l'un des organes, la décharge cesse du côté où est cet organe, tandis qu'elle continue du côté opposé. Matteucci a reconnu qu'il faut pour détruire entièrement la décharge, couper les quatre nerfs ; il suffit même de les lier pour obtenir les mêmes résultats.

Selon les physiciens, surtout d'après Matteucci, chaque prisme étant formé de cellules superposées, chacune d'elles doit être considérée comme l'organe élémentaire ; leur réunion constitue le prisme qui forme une pile ayant à ses extrémités deux pôles de nature contraire, dont la charge est proportionnelle au nombre des organes élémentaires qui constituent le prisme lui-même.

•Nous inclinons à penser que le prisme ne constitue pas

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une pile, mais bien une bouteille de Leyde; que ce n'est pas lui qui dégage l'électricité, qu'il ne fait que la recevoir des quatre nerfs qui la lui apportent toute formée par la circulation et les diverses fonctions du corps : ce qui appuie notre opinion, c'est que l'activité électrique de l'animal est proportionnelle au degré d'intensité de sa circulation et de sa respiration. Cette observation, faite d'abord sur la torpille, a été vérifiée encore sur le gymnote, ou anguille de Surinam. A. de la Rive (tome III, page 75) ajoute, en parlant de ce poisson, que non-seulement la fonction électrique est toujours, comme pour la torpille, proportionnelle à l'activité de la respiration et de la nutrition, mais aussi au degré de repos des muscles de l'animal. Ce fait semble donc indiquer que lorsque l'électricité, produite dans l'organisme, n'est point employée à déterminer les contractions musculaires, elle s'écoule par les nerfs qui la conduisent à l'appareil spécial, servant de réservoir et de condensateur.

Les autres animaux ne possèdent pas, comme les poissons électriques, un appareil pour conserver l'électricité à l'état statique, mais il en est plusieurs qui donnent des signes qui attestent qu'ils possèdent, dans des conditions restreintes et passagères, cette propriété remarquable.

On sait que les chats, surtout pendant l'hiver , quand l'atmosphère est sèche, laissent échapper, avec pétillement, des étincelles visibles dans l'obscurité, lorsqu'on frotte le dos à rebrousse-poil. Il existe, en ce moment, à Metz, un cheval, âgé de dix ans, robe alezan clair, qui présente le même phénomène. Si on lui frotte le dos, par un temps sec, des étincelles s'échappent avec bruit ; si on se sert d'une flanelle pour le bouchonner, toutes les parties frottées deviennent lumineuses, celles surtout qui avoisinent la colonne vertébrale ; les étincelles sont si multipliées et la lumière si apparente, qu'on croirait que le dos est phosphorescent. Ces phénomènes disparaissent dès que l'air devient humide.

Il n'est pas rare d'observer des laits semblables chez les femmes nerveuses ; je connais plusieurs dames dont les cheveux font entendre un pétillement lorsqu'on les peigne : chez l'une d'elles, les étincelles étaient visibles pendant l'obscurité ; cet état a duré pendant trois.ans.

Je vois fréquemment, en ce moment, une dame âgée de quarante-cinq ans, qui éprouve un malaise fort grand lorsque la température est sèche, qui ne peut point marcher sans ressentir de la surexcitation, et qui ne se décide à aller se promener que lorsqu'il pleut ; c'est pour elle un jour de calme et de bien-être. Le mari d'une dame qui m'honore de sa bienveillance, et à laquelle je rends la plus respectueuse affection, m'a plusieurs fois raconté que,' lorsque sa femme enlève le linge immédiatement appliqué sur son corps, on entend un pétillement produit par de nombreuses étincelles électriques.

Mais de tous les faits, les plus extraordinaires sont rapportés par du Bois-Reymond (1). Il cite d'abord J. D. Cassini qui, après un voyage fait en Italie, en 1775, publia un mémoire qui contient l'observation suivante : « Un seigneur russe, dit-il, dont le nom et la réputation ont été répandus en Europe, et que je rencontrai à Florence, m'assura que, dans deux différentes années de sa vie, il avait été doué, si j'ose m'exprimer ainsi, d'une vertu électrique semblable à celle de la torpille. Quiconque le touchait en quelque partie du corps que ce fût, éprouvait une commotion sensible (2). »

Le cas le plus intéressant est celui d'une dame électrique qui habitait Orford (Granton-County, New-Hampshire) dans les États-Unis. Voici quelques détails.

Le 2o janvier 1837, une aurore boréale venait de paraître, lorsque cette dame, observant ce phénomène avec plusieurs

(1) Km. du Boig-Reymond, Untcrsuchungcn ùber thierische Eleclricitilt 1" vol., p. 19. Ucrlin, 1848.

(2) Mémoires de l'Académie royale des sciences, in-4, année 1777, p. 578.

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personnes de sa société, remarqua en caressant la joue de son frère que, de chaque extrémité de ses doigts, s'échappaient des étincelles électriques. Les personnes présentes doutèrent d'abord du fait, mais elles furent bientôt convaincues de son exactitude parles étincelles qu'elles \irent et dont elles éprouvèrent la secousse. Parmi les spectateurs, se trouvait le docteur Willard-Hosford, médecin digne de croyance, qui reçut sur le nez une forte étincelle partie de la jointure de l'un des doigts fermés : l'incrédulité qu'il avait d'abord exprimée dut céder devant l'évidence du fait.

Ce singulier pouvoir électrique alla croissant jusqu'à la fin du mois de février suivant, il commença alors à décroître et il disparut vers le milieu du mois de mai.

Cette dame, âgée de trente ans, était mariée depuis dix ans avec le colonel B.. , elle n'avait pas d'enfants ; sa constitution était délicate, son tempérament nerveux ; sans être alitée, elle était souvent souffrante ; au moment de l'événement elle venait d'éprouver des douleurs névralgiques rhumatismales.

Aussi longtemps que dura son état électrique, elle éprouva une perturbation des facultés intellectuelles déterminée surtout par l'impression désagréable occasionnée par les étincelles qui sortaient de son corps et qui étaient provoquées par l'attouchement des aiguilles, des ciseaux ou autres objets dont elle voulait se servir. Les plus longues étincelles qu'elle ait fournies, et cela au moment de sa grande puissance, avaient un pouce et demi ; le bruit qu'elles faisaient était entendu dans

toute la chambre.

Le docteur Willard-Hosford fit un grand nombre d'expériences variées, j'en supprime les détails, qu'on pourra d'ailleurs lire dans l'ouvrage cité du professeur duBois-Reymond (1).

(!) La première relation de ce fait parut dans le journal de Silliman ,the American journal of Science and Arts, vol. XXXIU. January, 1838, p. 394.

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Les développements donnés à cette partie de notre travail sont bien étendus, et cependant ils restent incomplets, car il est une foule de faits que nous pourrions y ajouter; toutefois de ce que nous avons exposé, nous pouvons conclure :

i° Que, dans le corps de l'homme et dans celui de tous les êtres vivants, les plantes comprises, il y a production permanente d'électricité ;

2° Que, chez l'homme et chez les animaux vertébrés, la circulation sanguine est la principale source de l'électricité;

3° Que l'électricité se propage dans le corps des animaux par les filets liquides et par les nerfs ;

4° Quel électricité animale existe toujours à l'état dynamique, et qu'accidentellement elle peut être à l'état statique ;

o° Que l'électricité dynamique se présente dans deux conditions ; elle peut ne parcourir qu'un petit trajet, n'agir que sur les molécules des tissus ou sur la surface libre des membranes et déterminer la sécrétion des fluides acides ou alcalins : c'est ce qui constitue les petits courants.

Elle peut être recueillie par les nerfs qui président aux fonctions de la vie organique ou de la vie de relation, alors l'électricité parcourant de longs trajets forme les grands courants;

6° Que la production de l'électricité varie selon l'âge, le tempérament, la santé, la maladie;

7° Que l'électricité ne doit pas être confonduè avec le prin± cipe vital, cause première du passage de l'état inerte de la matière au mouvement, tandis que l'électricité, agent secondaire, n'est qu'une conséquence du mouvement de la ma- 1 tière.

Elle se trouve aus3i dans Ihe American Journal of Ihe médical Sciences ' »ol. XXI, ri" XLII, February, 1838, p, 377, du doreur Mussey, professeur «ranatomic el de physiologie au collège de Darmouth.

«contirt*. 17