CHAPITRE XIII

Des deux territoires nouvellement formés en 1854, lo Kansas était le plus rapproché du Sud, c'est sur lui que les partis fixèrent d'abord leurs regards. Il réunissait. en 1856, une population que les hommes d^ag^de tout<^ préoccupation, considéraient comme suffisante pour autoriser une demande d'admission dans l'Union. Cette population s'était rapidement grossie au moyen d'une espèce d'invasion d'émigrants dirigés de ce . côté, tout à la fois par les Élats du Sud et par ceux du Nord, surtout par le Massachusetts qui était à la tête du mouvement anti-

184 ADMISSION DU KÂNSAS.

esclavagiste; et par l'Ouest du Missouri, qui, posM'sseur d'esclaves et bordant les frontières du Kansas; tenait à en faire un voisin ami, et non un adversaire redoutable.

Dans le Massachusetts, une société se forma, ])ro* nant pour titre : Compagnie pour venir en aide à rémigration. Elle obtint de la législature de cet État une charte d'incorporation; et elle s'établit avec un capital de 5,000,000 dollars (25 millions de francs), destiné, ,.à jjeiLide->£hû§e grès^ à être employé en acquisitions dans l'Ouest, notamment au Kansas. C'était une puissante machiAe-de guerre organisée contre l'esclavage; appel fut fait à la jeunesse qui est toujours prête pour les entreprises incertaines et hasardeuses. On fit construire, au Kansas, des .hôtelleries, des jnQulins pour le blé, on envoya des provisions de toute nature; tout fut préparé, en un mot, pour les besoins essentiels des colons du Nord. Les émigrants de cette région partirent par bandes nombreuses et armées, et, en traversant le Missouri, ils ne dissimulèrent, en aucune manière, le but qu'ils voulaient atteindre, c'est-à-dire la prohibition de l'esclavage. Rien n'était plus menaçant que leur attitude. Les populations du Missouri, dans un Jbut de conservation qui s'explique, se coalisèrent, à leur tour, pour grossir le camp de l'esclavage; le moyen en élait fort aisé, sans grand déplacement : ils envoyèrent des bandes armées prendre possession des ternes, à leur convenance, moins encore pour s'en emparer que pour s'assurer le droit de suffrage. Cas préliminaires

ADMISSION DU KANSA^?. 18?>

pouvaient faire présager une série de malheurs qu'on vit bientôt se réaliser.

Dès le mois de janvier 1854, le gouvernement de Washington avait nommé un gouverneur pour le territoire du Kansas; mais par une incurie difficile h expliquer, celui-ci ne se rendit à son poste qu'en octobre; et même après en avoir pris possession, il ne s'occupa de faire lejiecenseinent de la population que fort tard, tellement que les élections pour l'assemblée législative ne purent avoir lieu qu'en mars 1855. Ce fut le début de toutes les piJtiès commises, et Vnne des causes principales de beaucoup de désastres et de crimes. Aucun contrôle efficace n'existant pour les élections, tous les genres de fraudes furent mis en jeu; et l'intimidation et la violence des émigrants du Missouri dominant le scrutin, le parti de l'esclavage l'emporta de haute lutte. Des protestations furent faites, mais elles ne purent empêcher la réunion de l'assemblée frauduleusement élue, qui tint sa première séance le 2 juillet 1855.

Ce parlement se donna libre carrière, et enfanta, en fort peu de temps, un code de lois qui exigerait, d'hommes profondément versés dans ces matières, plusieurs années de travail soutenu; mais il voulait gagner de vitesse, et croyait, parce qu'il bâtissait vite, qu'il faisait un édifice solide. Dans cet arsenal législatif, on remar que des lois qu'on croirait d'un autre âge, si le millésime ne venait détromper le lecteur; j'en vais citer deux seulement pour faire voir comment cette législature apocryphe entendait la liberté pour ses adversaires.

On se rappelle que Facte du Congrès de 1854 qui organisait le territoire du Kansas, s*en remettait au peuple pour décider si Tesclavage ferait, ou non, partie de ses institutions. Ce point capital ne pouvait être réglé que par un vote spécial donné par toute la population; mais la législature voulant tourner la difficulté, fit elle^ même une loi qui tranchait la question, préjugeant ainsi la volonté générale. Voici quelques dispositions de cette loi:

On part de ce point, que Tesclavage existait antérieuœment dans le Kansas (fait complètement faui[ depuis le compromis du Missouri), et que ni le Congrès ni le peuple du tenritoire ne pouvaient le prohiber. De là la loi nouvelle.

Le § 2 défend d'im{Mrimer et publier aucun écrit de quelque nature que ce soit, destiné à faire naître des désordres et des rébellions d'esclaves, ou à leur conseiller et faciliter la fuite de chez leurs maîtres. Ge délit est qualifié félonie, et passible des travaux forcés, pour un temps qui ne pouvait être moindre de cinq années.

Le § 12 porte que toute personne qui, soit par parole soit par écrit, soutiendra que Ton n'a pas le droit de posséder des esclaves dans ce territoire, sera coupablt^ de félonie, et punie des travaux forcés pour un temps qui ne sera pas moindre de deux années.

Voilà donc, d'un trait de plume, le droit de discussion sur l'esclavage entièrement supprimé, et la dernière garantie laissée par l'acte d'organisation, abolie.

Enfin cette loi interdit le droit de vote dans les élec-

ADMISSION DU KANSAS. i8i7

lions, à quiconque refusera de prêter serment de soulenir la loi contre les esclaves fugitifs.

Ce n'était point assez : on passa une autre loi qui acr cordait le droit de suffrage à tout habitant du territoire^ qui aurait préalablement payé une taxe, mais saris coudition aucune de temps de résidence. De cettemanière^ on ménageait aux Missouriens le moyen de commettre di» nouvelles fraudes. Voisins du Kansas, ils pouvaient venir la veille de Télection seulement, payer la taxe, scî présenter au scrutin le plus rapproché, voter, créer des majorités factices, et retourner ensuite dans leurs foyers. Une succession non interrompue de violations des droits du peuple, réunie à tous les actes de violence qui, en toute circonstance, signalaient la présence des Missouriens, souleva de plus en plus la conscience publique.

Le parti triomphant avait hâte de voir le Kansas élevé au rang d'État, pour fortifier le parti du Sud, au Congrès; aussi la législature convoqua-t-elle promptement une convention qui devait siéger à Lecompton, h Teffet de nommer des délégués dont la mission serait de préparer une constitution d'Etat, préliminaire nécessaire de toute demande d'admission. La convention se réunit, mais les antiesclavagistes déniant toute autorité à la législature, n'y prirent aucune part. Des délégués furent nommés, qui se réunirent à leur tour, et préparèrent la constitution. Par un subterfuge qui, du reste, ne pouvait prendre personne au dépour\'u, k^ délégués consacrèrent l'esclavage pour le présent, et ils ne demandèrent le vote du peuple que sur le sort futur de cette institution.

Celte œuvre fut soumise au suflFrage populaire; les anliesclavagistes se tinrent à l'écart, et le scrutin ne donna pouf l'approbation que 6,000 voix contre 50t) dissidents.

Cependant la masse du peuple voulant manifester son opinion d'une manière non équivoque, on ouvrit un scrutin extra-légal, sur la constitution Lecompton, H elle fut repoussée par 16,000 votes contre 6,000 a(!ceptanls. Ce résultat négatif n'était pas suffisant; il ne fallait pas se borner à détruire la constitution; il était nécessaire j'en faire .une autre qui servirait de basi* aux délibérations du Congrès : un certain nombre de personnes, sans mandat régulier, convoquèrent le peuple en convention, pour nommer des délégués qui seraieni investis du pouvoir nécessaire pour préparer une constitution. La convention se réunit à Topeka, et fit les nominations nécessaires. Les délégués s'assemblèrent le 23 octobre 1855 et délibérèrent une constitution qui repoussait, en principe, l'esclavage; on convoqua ensuite les électeurs pour voter l'acceptation de cet acte, vX les 16,000 suffrages qui avaient repoussé l'œuvre de Lecompton, ratifièrent la constitution de Topeka. La question de l'esclavage se trouvait désormais résolue, nonobstant l'irrégularité de forme des scrutins obtenus.

A l'ouverture de la session du Congrès, en décembre 1855, le président envoya son message, qui s'occupait, entre autres choses, des affaires du Kansas. Il donnait un blâme sévère aux abolilionnistes, et se montrait plus réservé à l'égard de leurs adversaires. Plus tard, en janvier 1856, un nouveau message signala de nouveaux

ADMISSION DD KANSÀS. i»9

troubles survenus au Kansas : des meurtres, des actes de violence de toute nature, appelant une sévère répression, et il annonçait que des forces suffisantes allaient être ex- ]>édiées pour rétablir Tordre. Le message se terminait par la demande, faite au Congrès, , de passer une loi portant que, quand les habitants du Kansas le voudraient et seraient assez nombreux, ils pourraient prépaiM^r une constitution comme acte préalable à l'admission de ce pays dans F Union. C'était, en d'autres termes, rejeter, comme' non avenu, tout ce qui avait été fait.

Le Sénat et la Chambre des représentants, mis en demeure de traiter cette affaire, nommèrent des comités séparés, pour faire des enquêtes et dresser des rapports circonstanciés sur les faits qui s'étaient passés au Kansas, réservant leurs appréciations et leurs résolutions, chacun pour ce qui le concernait, en connaissance de cause. Mais, comme les comités étaient composés de membres représentant les deux opinions, le Sénat eut un rapport de majorité et un de minorité ; tandis que h (Ihambre n'eut qu'un rapport de majorité, attendu que le seul membre de minorité s'était abstenu.

Quand vint la discussion, les deux branches du Conijrès offraient une physionomie bien différente : le Sénat, en grande majorité, était favorable à l'esclavage; tandis qu'a la Chambre l'opinion contraire était prédominante. Au Sénat, le rapport de majorité, dont les membres ne s'étaient même pas transportés au Kansas, ne mettait en lumière que des faits généraux assez vagues, et se livrait à des récriminations et à des accusations contre les adversaires dç l'esclavage. Le rapport fait à la

Chambre des représentants, au contraire, d'accord d'ailleurs avec le rapport de minorité du Sénat, signalait beaucoup de faits très-impoi'tants, recueillis sur les lieux, tft formant un ensemble d'accusations accablantes contre les gens du Missouri. On y voyait une succession de pillages, d'incendies, de dévastations, de meurtres, de violations de scrutih, d'intrusion de faux électeurs en masse; tout ce que peuvent imaginer, en un mot, des hommes grossiers, qui tremblent pour leurs propriétés et qui croient tout légitime pour les sauver. Je n'entrerai dans aucune analyse de ces rapports qui, comme tous les documents américains, sont d'une longueur démesurée, et semblent plutôt faits dans l'intérêt des imprimeurs que du public, qu'ils ont la prétention d'instruire.

Les débats s'ouvrirent bientôt sur ces rapports, et l'on put voir, par l'acrimonie des dispussions et les scènes de violence qui s'ensuivirent, que le Congrès était le fidèle miroir de l'anarchie du pays.

Au Sénat, M. Charles Sumner, représentant du Massachusetts, homme très-lettré et d'un commerce agréable, mais reflétant peut-être un peu trop fidèlement l'antipathie du Nord contre le Sud, fît un discours fort étendu, très-étudié, et surtout plein d'énergie, stigmatisant, à la façon de Juvénal, la conduite du gouvernement et de ses agents, et n'épargnant point les épigrammes acérées contre certains membres du Sénat, notamment contre M. Butler, sénateur de la Caroline du Sud, qui, ce jourlà, était absent. Ces paroles eurent du retentissement, et le lendemain du jour où elles furent prononcées, M. Sumner paya cher ses vivacités de langage. En effet.

ADMISSION Dt KANSAS. 191

iiprès que la séance du Sénat eut été levée, M. Brooks, membre de la Chambre des représentants, pour la Caroline du Sud, neveu de M. Butler, entra dans l'enceinte du Sénat, alla droit à M. Sumner qui était occupé à écrire, et lui adressa quelques paroles ; et avant même f[ue son interlocuteur eût pu prononcer un seul mot, il lui asséna des coups de canne sur le dos, sur la tête, il le renversa à terre, et l'eût probablement laissé pour mort, sans Tintervention bien tardive de quelques personnes, qui emportèrent la victime, sans connaissance, h son domicile.

Bans toutes les nations civilisées, de pareils actes crient vengeance, et la société ne tarde point à recevoir satisfaction. Les choses se passent autrement aux États-Unis. Les deux chambres, sur la dénonciation du fait, nommèrent un comité d'investigation , plutôt encore par um^ sorte de respect humain que pour venger un crime, et leur honneur blessé. Brooks se présenta devant le comité de la chambre, avec beaucoup d'assurance; il ne témoigna aucun regret de ce qui s'était passé, et il fut simplement condamné à une amende dérisoire. 11 faut dire cependant que pour éviter, sans doute, une expulsion, cet honorable député avait eu F habileté de se désister de son mandat de représentant de la Caroline.

Ce n'était, point assez de cette scandaleuse impunité. Dans plusieurs États du Sud, on tint des meetings nombreux dans lesquels on félicita Brooks de sa conduite, on lui vota des présents. Les femmes dont on pourrait supposer que le sens délicat serait le premier à se révolter, à l'annonce, d'une violence commise lâchement"

192 ADMISSION DU KANtSAS.

contre un homme sans défense, les f^nmes, dis-jo, n'hésitèrent point à se souiller au contact de ce crime et à en accepter la solidarité. Elles ouvrirent entre elles une souscription qui fut promptement remplie, et elles offrirent au héros du jour, une canne d'honneur, en or, comme pour mieux lui faire comprendre qu'en répétant l'outrage, il satisferait complètement ses constituants ef surtout le sexe le plus faible. Qu'un corps politique s'oublie, à ce point, de ne pas sauvegarder son honneur, on peut l'attribuer à la fermentation de l'esprit de parti qui, dans la chaleur de la lutte, obscurcit l'intelligence et égare la raison ! mais que des États tout entiers, que la moitié, peut-être, de l'Union, fasse des ovations à un assassin, fût-ce un assassin politique, c'est là une chose' hideuse qui déshonore l'histoire des Etats-Unis!

Disons cependant qu'il s'est trouvé, dans le Sud, un petit nombre d'organes de la presse, qui, comprenant leur devoir, n'ont pas hésité à marcher contre le courant de l'opinion, et à dire résolument leur pensée sur cet attentat, pensée toute de blâme et de reproche, dont il faut leur faire honneur, tant est rare et dangereux de nos jours, le courage civil, même dans les républiques ! Jl y eut bien aussi, au Nord, des^meetings pour témoigner de l'indignation populaire contre le haut fait de Brooks, mais ils n'avaient qu'une portée relative, en ce sens que cette indignation pouvait procéder autant d'un froissement d'opinion et de parti que de l'impression reçue de la violence faite à l'indépendance du législateur, et à la liberté de discussion, sans acception de personne.

Quoi qu'il en soit, tous les États à esclaves, soit ou-

ADMISSION Dl KANSAS. 195

vertement soit tacitement, s'associèrent à cet acte de sauvagerie, et seraient prêts encore, par le même motif, et dans les mêmes circonstances, à le renouveler, sans avoir égard à la réprobation avec laquelle l'Europe en reçut la nouvelle 1 Que dire d'une cause qui pousse à de telles extrémités, si ce n'est qu'elle fait reculer la civilisation? C'est ce qu'avait déjà prouvé l'esclavage, dans les temps anciens, et ce qui témoigne qu'il y a des lois éternelles qu'il est défendu de violer, sous peine des plus grands malheurs!

Rien ne fut décidé,- au Congrès, dans cette session, sur le sort du Kansas, mais la Chambre des représentants voulant lier le gouvernement de Washington à sa politique, introduisit dans le budget de la guerre un amendement qui déclarait nuls les actes de la législature du Kansas, et ordonnait que les forces militaires fédérales ne seraient pas employées pour les faire exécuter. Le sénat saisi de l'examen du budjet, rejeta l'amendement; la Chambre le maintint. Ces deux pouvoirs ne pouvant définitivement s'entendre sur ce point, le sénat rejeta le budget de la guerre tout entier. Le terme de la session était arrivé : le Congrès se sépara sans assurer les services du département de la guerre. L'esclavage seul pouvait créer une situation aussi critique. C'était en effet, la première fois que le pouvoir législatif arrêtait résolument, la marche du gouvernement; les partis en arrivaient aux mains, on voulait en finir une bonne fois, car les choses étaient trop tendues. Cependant, à moins de dissoudre l'armée, le ntata quo devenait impossible. Le président, en vertu des pouvoirs qu'il

in ADMISSION DU RANSÂS.

tenait de la Constitution, convoqua le Congrès, presque immédiatement, en séance extraordinaire, et la session s'ouvrit le 21 août 1856. Les mêmes questions furent agitées de nouveau, la lutte fut vive et ce n'est que de guerre lasse, qu'on triompha des résistances de la Chambre. Elle vota le budget sans amendement, mais à la faible majorité de quatre-vingt-treize voix contre quatrevingt-cinq.

Dans la session de 1857-1858, la question devait être reprise. M. Buchanan allait être nommé successeur de M. Pierce dont il partageait à peu près, les vues, sur l'affaire du Kansas; mais l'on espérait que l'expérience du passé amènerait les partis à un compromis qui, en faisant cesser le scandale d'une politique sans dignité, tiendrait au pays le calme et la paix dont il avait tant besoin. Cette attente n'était pas sur le point d'être réalisée.

Le message du président réclamait F érection du Kansas comme Ëtat, avec la constitution Lecompton, à charge de la soumettre tout entière au vote populaire. N'était-ce pas faire revivre un acte qui avait été repoussé par la masse du pays ; et attiser la guerre civile au lieu de l'apaiser? Rien ne fut moins ingénieux, ni moins digne : et la prétendue capacité de M. Buchanan si; trouva percée à jour pour ne laisser voir qu'un tissu composé d'habileté, de ruse et de duplicité. Les débats s'ouvrirent sous ces tristes auspices, et dès le début, la Chambre des représentants fut témoin d'une scène de violence que le Courrier des États-Unis rapporte en ces formes : « M; Keitt, de la Caroline du Sud, et M. Grow,

COMPROMIS ENGLISII. 105

de la Pensylvanie, en sont venus aux mains : leurs amis iiespectifs sont arrivés à la rescousse, et pendant quel- ^jues minutes, le coup de poing a remplacé Fargumentation. Il a fallu que le sergent d'armes et ses aides vinssent séparer les représentants, pour empêcher la mêlée de devenir générale. » Au Sénat, où Tesclavage <^omptait une grande majorité, la discussion resta dans 4es limites convenables, quoique très-animée. Le conflit qui s'était déjà produit entre les deux branches du Congrès, se ranima ; l'on ne pouvait arriver à une résolution <;ommune, lorsque le Sénat demanda^ à la Chambre, une -conférence qui fut accordée. C'est là que fut proposé .un amendement qui restera célèbre dans les fastes de la <juestion de l'esclavage, et dont je dois rendre coraptt».

GHAIPITRE XIY

COMPROMIS ENGLÏSH

Chacun s'évertuait à trouver un terrain de conciliation vainement cherché jusque-là, lorsque M. Ënglish, représentant de l'Etat d'Indiana, crut avoir trouvé la solution du problème^ Il formula sa pensée dans un amendement auquel le nom de son auteur reste malheureusement

190 COMPROMIS EiXGLlSH.

pour lui, fatalement attaché. Cet ameiuiemeot portair que le Kansas serait admis dans TUnion, avec la constitution Lecompton, à la condition que les habitants seraient préalablement consultés sur l'adoption de celte constitution, dans une élection spéciale. Si la majorité du peuple acceptait la proposition du Congrès, le Kansas serait immédiatement reçu comme Ëtal, et il lui serait fait concession de trois millions cinq cent mille acres de terres publiques, pour l'entretien de ses écoles, et rétablissement des chemins de fer. Si au contraire, la proposition était rejetée, le Kansas pourrait toujours se donner une constitution, mais son admission serait ajournée jusqu'à ce qu'il eût réuni le chiffre de quatre-vingtquinze mille habitants, nombre nécessaire, dans l'état actuil des choses, pour donner droit à un siège, dans la Chambre des représentants. Le sénat s'appropria la proposition par trente-deux voix contre vingt-deux. Mais dans la Chambre, elle fut d'abord l'objet d'une réprobation assez générale, car ce n'était, au fond, qu'un marché honteux qu'on offrait au peuple du Kansas; on lui achetait l'esclavage par une admission anticipée dans l'Union^ et moyennant le payement de trois millions cinq cent mille acres de terres, qu'on lui refusait, s'il votait contre l'esclavage! A quel degré de déconsidération faut-il que les pouvoirs publics soient descendus pour que non-seulement ils écoutent avec plys ou moins de sang-froid, des propositions aussi immorales, mais que même ils les acceptent pour les imposer à une population dont ils sont chargés de préparer l'éducation politique? Dégagée des influences délétères qui furent mises