De l'esprit des constitutions politiques et de son influence sur la législation

Le nom d’Ancillon est un nom français , et il a été assez ennobli par ceux qui l’ont porté avant l’auteur de Y Esprit des constitutions, pour qu’on le revendique, pour eux comme pour lui, à la proscription à jamais regrettable qui en a fait un nom d’exilés. Qu’on me permette donc quelques détails préliminaires sur sa famille.

Au surplus , je ne remontrai pas bien haut dans sa généalogie ; et, bien qu’elle présente avant David des hommes de mérite, tel que le père de David lui-même, je ne rappellerai que les plus célèbres , ceux qu’il a pu connaître et apprécier, et dans le souvenir ou la vie intime desquels il a pu chercher des modèles et trouver ces exemples qu’il a si bien su mettre à profit.

Né le 17 mars 1617, à Metz, David Ancillon, fils d’un habile jurisconsulte, fut mis à neuf ou dix ans au collège

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des Jésuites de cette ville, où il étudia la théologie jusqu’en 1036, époque à laquelle il alla à Genève faire son cours de philosophie sous un professeur nommé Du Pan, et scs études de théologie sous MM. Spanhein, Diodati et Tronchin. Là, comme au collège des Jésuites de Metz, il se fit remarquer par un amour excessif du travail.

En 1641 , il quitta Genève pour aller se présenter au synode de Charenton et y recevoir le titre de ministre. Frappée de sa modestie et de sa capacité, l’assemblée qui l’examina lui fit donner la plus considérable des églises qui fussent alors à pourvoir, celle de Meaux. La vie exemplaire, toute de vertus et de labeur, qu’il mena pendant tout le temps qu’il y exerça son ministère , est une des plus belles pages de son existence. On raconte qu’il s’y fit tant aimer et admirer, que, pour l’y retenir, on imagina de le marier, et qu’on profita de l’estime qu’il avait inspirée à un riche habitant de Meaux, pour lui faire épouser sa fille. C’est ainsi qu’il s’unit, en 1649, à une jeune personne de quatorze ans seulement, Marie Macaire , que tous les biographes s’accordent à représenter comme digne de son mari.

StfH F. ANGILLON. vu

Cependant ce mariage ne put le retenir toujours à Meaux, et, en 1653, il revint à Metz, où il exerça son ministère jusqu’à la révocation de l’édit de Nantes.

A la suite de cette terrible proscription qui chassait de leur patrie des milliers de Français , il se retira à Francfort, où il resta d’abord peu de temps. Ayant prêché dans l’église française de Hanau, il fut sollicité pour y rester; il s’y établit ; mais il fut bientôt forcé de s’exiler de cette ville adoptive, par suite de la jalousie de ses deux collègues. Alors il retourna à Francfort, puis enfin se rendit à Berlin, où il fut appelé à remplir son ministère.

Ce fut dans cette dernière ville qu’il passa les demie*» temps de sa vie. Avant de mourir, il eut le bonheur d’y voir nommer son frère, homme distingué par son érudition, juge de tous les Français réfugiés dans les état6 de Brandebourg; son gendre ingénieur, et se6 deux fils , l’un juge et directeur des Français réfugiés à Berlin , l’autre pensionnaire entretenu à l’Académie de Francfort-sur-l’Oder, et enfin ministre ordinaire de la capitale. Ce fut pour lui une compensation aux tribula-

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tions de toute sa vie, de trouver ainsi dans ses enfants des hommes qui promettaient de porter dignement son nom, et dans Frédéric-Guillaume , prince habile qui enrichissait la Prusse de ce que perdait la France , un protecteur zélé du vrai mérite et de la vertu ; triste compensation, sans doute , puisqu’il la trouvait ailleurs que dans sa patrie, mais enfin consolante pour un père.

La fin de David Ancillon fut ce qu’avait été sa carrière : foute de piété; il s’éteignit le 3 septembre 1692, âgé de 75 ans, honoré des regrets de la population qui l’avait accueilli , et de ceux de tous les réfugiés français, dont le nombre était , seulement pour la colonie de Berlin , de 44,000!

David Ancillon s’était rendu célèbre surtout dans les controverses religieuses du XVII* siècle ; il fit plusieurs ouvrages remarquables.

Je ne puis terminer son histoire sans parler de sa vie intime et domestique. C’était une véritable existence modèle. 11 la passait à faire le bien et à étudier; il lisait surtout beaucoup et toutes sortes de livres, prenant dans chacun le bon et rejetant le mauvais. 11 disait sou-

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vent ce mot qu’on attribue à Virgile : Aurumex stercore Ennii colligo. Aussi avait-il su se créer une bibliothèque fort curieuse , que les étrangers même visitaient , et que les moines et les ecclésiastiques de Metz et du voisinage surent bien apprécier, car ce furent eux qui , profitant de la révocation de l’édit de Nantes, s’en emparèrent. D’une collection qui lui avait coûté quarante ans de recherches il ne put sauver que quelques livres interdits comme hérétiques, et qu’il avait heureusement cachés avec soin pour cette raison.

Il a été imprimé à Bâle, en 1698, un ouvrage intitulé :

Discours sur la vie de M. Ancillon et ses dernières heures;

c’est là que nous avons puisé nos renseignemeife* sur

David Ancillon.

Son fils aîné, Charles, dont nous avons parléfilus hfcut, était avocat à Metz. Comme son père, il se réfugia à Berlin après la révocation de l’édit de Nantes. Il avait été député à la cour par ses coreligionnaires de Metz, pourvdemander au roi de n’être pas compris dans la révocation. Mais il n’avait obtenu pour lui et ses frères persécutés qu’un traitement plus doux. Il suivit donc son père en

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Prusse , et c’est là qu’il devint inspecteur des tribunaux de justice établis pour les Français, puis successivement historiographe du roi et surintendant de l’école française. Il avait 56 ans lorsqu’il mourut, en 1715. On a de lui plusieurs ouvrages de littérature et de bibliographie : 1 0 une Histoire de l’établissement des Français réfugiés dans les états de Brandebourg; Berlin, 1690; in-8°; i" Mélanges critiques de littérature, recueillis des conversations de son père; Bâle, 1698; 3 vol. in-8°. Ces Mélanges, où il se trouve quelques erreurs, mais qui ne laissent pas de renfermer d’utiles et savantes observations, ont été contrefaits à Amsterdam, in-12 , et l’auteur fut obligé, pour l’honneur de sa mémoire et de celle de son père, de désavouer cette édition frauduleuse; 3" la Vie de Soliman II; 1706;in-4° etin-8°.Onen trouve deux éditions *

de la même année; c’était pourtant l’oeuvre la moins soignée de l’auteur ; 4° Traité des Eunuques, publié sous le nom anagrammatique de C. Ollincan, en 1707, in-12, et fait à l’occasion d’un eunuque italien qui voulait se marier. Il s’y trouve beaucoup de littérature et de remarques curieuses; 5° Mémoires sur plusieurs gens de

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lettres-, 1709, in-12. On reproche à ces mémoires d’être trop diffus et surtout trop inexacts.

L’histoire ne parle pas assez du fils de Charles Ancillon, Louis-Frédéric, qui cependant, ministre de l’église réformée à Berlin , sut conserver à sa famille sa réputation de science et de considération. Il était surtout d’une éminente piété. Voici, au surplus, ce qu’en a dit un savant français : « Membre de l’Académie de Berlin et métaphysicien du premier ordre par la rectitude de la pensée , la gravité du style et la puissance de la polémique , il porta dans l’examen des problèmes philosophiques la même habileté que ses prédécesseurs avaient montrée dans le débat des questions religieuses » (1). U s’adonna surtout à l’éducation de son fils, qui l’eut pour

premier maître, et dont il sut si bien s’attirer l’affec-

tueuse confiance, que celui-ci l’appelait « sa seconde conscience. »

Mais j’ai hâte d’arriver à ce fils, dont je dois plus spécialement retracer la vie ; c’était à lui , le dernier de sa race, qu ? était réservé le plus de célébrité.

(1) H. Mignet. Séance annuelle de l'Académ., 1817.

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Né le 30 avril 1767, à Berlin, Jean-Pierre-Frédéric Ancillon fut, dès sa naissance, destiné à continuer cette série de ministres de l’Evangile qui , depuis plusieurs générations et plus d’un siècle et demi , avaient été choisis parmi ses ancêtres , glorieux héritage qui prouvait assez que, dans sa famille, la sagesse était, suivant l’expression d’un de nos savants, « une tradition, comme l’esprit une habitude. » 11 se prépara donc par de fortes études à l’état ecclésiastique ; ne fixant aucune limite à son avenir de connaissances, il travailla toutes les sciences indistinctement et cultiva toutes les branches de sa vaste intelligence avec la même ardeur. Après avoir terminé Ses études littéraires dans sa ville natale, il quitta Berlin pour aller à Genève suivre ses cours de théologie. Sa rare aptitude, jointe à cette modestie qui toujours resta le fond de son caractère, lui valut bientôt l’honneur d’être appelé à la sainte mission qu’il ambitionnait. Il avait alors vingt-deux ans.

Déjà l’heure de la révolution française de 89 avait sonné. A peine revêtu de son ministère d’apôtre de la paix, il eut à voir les souffrances des peuples, et, re-

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cueillant avant le temps le fruit d’une expérience que l’occasion rendait prématurée, à réfléchir sur les singulières destinées des nations et des rois, sur les singuliers contrastes de la fortune des gouvernements. En quittant Genève pour se rendre en Prusse, il passa par Paris, encore pleine de récentes protestations d’amour, que dis-je? d’adoration pour son monarque. Cette ville était alors sous le coup d’un revirement politique et à la veille de ces horribles et sanglantes journées que la France voudrait effacer de son histoire. Necker venait d’être contraint par Louis XVI de quitter le ministère, et l’Assemblée nationale, le rappelant de ses vœux, criait à l’injustice et à la faiblesse d’un monarque trompé, disait-elle, par de vils et audacieux intrigants; la prison si redoutable de la Bastille était prise d’assaut et démolie ; son gouverneur, de Launay, massacré, et la tête de cet homme portée au bout d’une pique. Cette victoire populaire du 16 juillet était là comme le signal d’un avenir chargé de nuages, et déjà partout retentissait la fameuse apostrophe de Mirabeau, dont la prévoyante audace et la mâle éloquence portaient le

ïir

dernier coup à un trône chancelant. C’était à ce moment suprême que le jeune Ancillon entrait à Paris; ce dut être pour lui un grand enseignement. Quelle impression devait produire sur son esprit si judicieux et si réfléchi, si porté ara rapprochements et aux comparaisons, un spectacle aussi émouvant! Ah! sans doute, il dut trembler tout d’abord pour cette terre de France qu’il pouvait regarder comme sa patrie. Mais peut-être se consola-t-il en voyant sous cet amas encore informe d’orages futurs luire l’ère de la liberté, et adressa-t-il au ciel ses remercîments pour ces grands événements qui ne remuaient le monde et ne le bouleversaient que pour l’agrandir et le développer. Peutêtre, pauvre fils de proscrit, jeta-t-il un regard en arrière et crut-il à un rêve, en contemplant sur le bord de l’abîme ce même trône deux cents ans auparavant si puissant et si solide. Comme il était changé ! Occupé alors par un grand monarque, qu’on disait maître du monde, et qui chassait de France les Français par milliers, il semblait éternel ; et maintenant il était sur le point de périr renversé par le flot populaire, et d’en-

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traîner avec lui un monarque faible et abusé. Peut-être Ancillon , malgré ce coup -d’œil d’homme d’état qui plus tard devait le placer au premier rang, ne prévit- * il pas tout; mais, à coup sûr il profita de la leçon, et ces circonstances, qui ne s’effacèrent jamais de sa mémoire, eurent une grande influence sur toqto sa cat*rière. Il n y a pas à douter qu’elles n’aient été pouf lui une source de sérieuses réflexions, et qu’elles n’aient contribué beaucoup à la science qu’il acquit ensuite en * histoire et en politique.

Cependant Frédéric Ancillon ne s’afèta pas longtemps à Paris; il rentra à Berlin; et bientôt, attaché comme pasteur à l’église française du Werder, il prononça ces sermons qui, en le faisant connaître comme orateur de la chaire, devaient lui fournir les moyens de se faire admirer dans d’autres genres. En 1791, deux ans seulement après son retour, l’occasion s’en présenta. Laissons ici parler son remarquable confrère de l’Institut, M. Mignot, et qu’il nous soit permis de lui emprunter quelques lignes de l’éloge qu’il en fit en 1842, à la séance annuelle de l’Académie. « Un de ces ha- ..

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sards heureux, dit M. Mignet, qui ne manquent jamais dans la vie des hommes supérieurs, lui ouvrit une * nouvelle carrière sans le faire sortir de l’ancienne. 11 y- avait en Prusse un prince qu’avaient élevé les 'ttyugiés et les philosophes, le prince Henri, frère du grand Frédéric. Après avoir longtemps combattu en grand capitaine, il vivait alors dans la retraite, recherchait l’esprit, aimait la France, désapprouvait l’union * inconsidérée qui rapprochait la jeune Prusse de la vieille Autriche pour attaquer en commun notre révolution, et se consolait, au château de Reinsberg, dans la culture des lettres et dans de glorieux souvenirs, de la disgrâce où le laissait languir la fausse politique du nouveau règne. C’est dans cette retraite des héros de Prague et de Freyberg, de l’ancien et spirituel compagnon de Voltaire, que M. Ancillon, appelé à célébrer un mariage comme pasteur, prononça un discours qui lui gagna le cœur du noble vieillard. Dès ce jour le prince Henri l’admit dans son intimité. 11 lui trouva tant de savoir et une raison si solide, qu’il crut devoir les faire servir à l’instruction de la jeunesse la plus

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illustre de la Prusse, dans l’Académie militaire de Berlin, où elle était formée à la science de l’histoire et de la politique en même temps qu’au grand art de la guerre. Un prince, même disgracié, a toujours assez de crédit pour faire nommer un professeur. Crrâcc- à cette utile protection , M. Ancillon fut* chargé d’enseigner l’histoire dans une école d’où sont sortis depuis tant de généraux et de diplomates. »

Ce fut ainsi qu’il commença sa carrière d’historien. 9 . « Sans avoir les grandes vues de Bossuet , le jugement profond de Machiavel, la pénétration ingénieuse et vaste de Montesquieu, il porta, continue M. Mignet, il porta dans l’histoire un tranquille bon sens et une honnêteté intelligente. » Je prends encore cette opinion d’un historien qui en juge un autre , car ces quelques mots me serviront de base dans mon appréciation, quand j’en viendrai à l’examen des ouvrages d’Ancillon.

En 1793 Frédéric Ancillon fit un voyage en Suisse, et quelques années après il parcourut la France, observant partout et réfléchissant sur toutes choses. Ce ne fut guère qu’après ces deux voyages qu’il se mêlà t

aux débats littéraires et politiques de l’époque. Ses débuts consistèrent à publier quelques-unes des remarques qu’il y avait faites et à écrire avec ardeur dans plusieurs journaux.

La sdite rationnelle des faits me conduit à citer ses différents ouvrages à leur date; mais je ne ferai ici qu’en donner les titres, me réservant de rendre compte de chacun d’eux à la fin de cette notice.

En même temps qu’il écrivait ses Quelques Fragments sur ses voyages et qu’il publiait certains articles dans

les journaux, Ancillon préparait ses 31élanges de lit-

térature et de philosophie, dont la première édition parut en 1801 , à Berlin, et s’apprêtait à prendre rang plus tard parmi les historiens par son Tableau des révolutions du système politique de l’Europe depuis le XV e siècle, ouvrage qui lui valut la charge d’historiographe de la maison de Brandebourg, dont son aïeul avait été déjà revêtu, et sa nomination à l’Académie de Berlin, suivis bientôt après d’un nouvel honneur, preuve de la confiance du roi Frédéric -Guillaume. En 1806, ce m fnonarque chargea Ancillon de l’éducation du prince

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royal et de son cousin le prince Frédéric- Guillaume- Louis. Le soin qu’il mit à remplir ces fonctions lui mérita bientôt la place de conseiller d’état et la décoration de chevalier de l’Aigle- Rouge. En 1814 il revint à Paris avec ses élèves, et y fut reçu avec tout l’empressement qu’il inspirait, malgré les haines politiques qui alors agitaient la France. Il y lit connaissance de plusieurs savants français, notamment de M. de Chateaubriand et de ses confrères futurs de l’Institut; ce • dut être pour lui un grand bonheur, que de se voir ainsi accueilli dans un pays dont on avait, deux siècles auparavant, banni sa famille.

Tout en donnant ses soins à l’éducation de ses royaux disciples, il ne négligea pas ses travaux littéraires, et écrivit tantôt en français, tantôt en allemand, sur différents sujets. Cette éducation terminée , il fut nommé conseiller de légation au département des affaires étrangères, et put ainsi mettre en œuvre une partie des idées diplomatiques que l’expérience avait fait naître et mûrir dans son esprit. Nommé en 1817 membre de la commission chargée de régler la constitution des états pro-

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vinciaux établis quelques années plus tard, il sut, dans cette position, se rendre également utile et s’attirer l’estime et l’attachement de tous. En 1 825, il fut appelé à la direction de la section politique des affaires étrangères. C’est alors que le public lui attribua la rédaction de la Staatsz-Zeitung (Gazette d’Etat) de Berlin , journal semi- officiel. Elève et ami d’un habile ministre, le comte de Bernstorff, Ancillon s’en montra le partisan éclairé. Il devint bientôt son collègue, et, en 1831, son successeur comme secrétaire d’état des affaires étrangères. Le moment rendait alors la situation difficile; il sut honorablement s’y maintenir, et conserver toujours une modération soutenue et une heureuse sagesse. La révolution de juillet 1830 avait fait naître un nouveau gouvernement, qui n’avait de pareil pour l’origine que l’Angleterre. L’une des premières nations qui lui avait donné son adhésion fut la Prusse ; son vieux roi avait, dans sa prudence, compris la nécessité des temps. Il fallait continuer cette sage politique , sans essayer de lutter vainement contre la fièvre qui menaçait de dévorer l’Europe, et qui, s’étendant de la France dans les

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pays voisins, avait déjà dans plusieurs d’entre eux été

une source de changements et digitation.

Jusqu’à sa mort, Ancillon, entouré de J’estime publique et de la confiance de son. souverain , resta aux affaires et les conduisit avec là même habileté ; il expira le 19 avril 1837, à l’âge de 70 ans, regretté de tous,

et considéré, jusqu’à sa dernière heure, comme up dès plus fermes soutiens de la Prusse et de la paix européenne.

Examinerai-je de suite scs œuvres, sans parler de sa vie privée? Ses relations domestiques furent, comme ses relations publiques, jfleines de simplicité et de vertu, et méritent bien un souvenir. Voici, au surplus, ce qu’on lit dans un livre que maintenant s’arrachent les nombreux et avides admirateurs de M. de Chateaubriand, dans ses Mémoires d’ outre-tombe (1) :

« Je m’étais empressé de chercher M. Ancillon. Nous nous connaissions mutuellement par nos ouvrages. Je l’avais rencontré à Paris avec le prince royal son élève ; il était chargé à Berlin, par intérim, du portefeuille

(I) VII» volume, revu en 18*6.

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des affaires étrangères, en l’absence du comte de Bernstorff; sa vie était frèsr touchante ; sa femme avait perdu la vue : toutes les portes de sa maison étaient ouvertes ; la pauvre aveugle se promenait de chambre en chambre, parmi les fleurs, et se reposait au hasard, comme un rossignol en cage ; elle chantait bien et mourut tôt. »

Ce poétique tableau, tracé en quelques mots, suflirait presque.

«La vie de M. Aaeillon, a-t-on dit ailleurs, fut réglée comme son esprit, tranquille comme son ame. » Qu’ajouter à cela? Son esprit nous le connaissons, et son ame est tout entière dans ses livres , empreinte de cette générosité qui l’a fait toute sa vie travailler au bien-être des autres, et sereine comme les vertus héréditaires dans sa famille. Eclectique dans sa vie privée comme dans sa vie publique , il était le type de la douceur et de la modération ; et, digne héritier de ses glorieux ancêtres, il avait conservé les souvenirs de sa famille avec une religieuse piété. Sa plus grande douleur fut de n’avoir pas d’enfants. Il appelait son père sa seconde conscience; il eût voulu, lui aussi, être

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la seconde conscience de quelqu’un. Ce bonheur lui

fut refusé. 11 eut cependant trois femmes.* La première

était plus âgée que lui ; la seconde vécut peu de temps :

* ' . • on en a conservé le nom comme celui d’une vertueuse

épouse ; (fêtait la fille d’un pasteur de Genève nommé . Molière. En mourant, elle légua tout sou bien à F ré-, j déric Aneillon, qui, malgré son peu de fortune person-, • •

nelle, le refusa. M. Molière était moins riche encore que lui; dans son désintéressement, pouvait-il accepter? En 1836, âgé de près de soixante-dix ans, An-

cillon se maria une troisième foi&ji avec une femme

de vingt-sept ans, qui l’avait su charmer par son es-

prit; mais il survécut peu à cette union, et cinq mois après il fut attaqué de la maladie qui l’emporta. 11 sut mourir comme il avait vécu, calme et plein de sa conscience. Simple comme toujours, il voulut qu’on l’inhumât sans bruit. Cette dernière volonté fut scrupuleusement suivie, et il fut, sans pompe, dès la pre- ;‘V mière heure du jour, conduit à sa dernière demeure, accompagné de quelques amis seulement, qui avaient su l’apprécier pendant sa vie. Au milieu d’eux se trouvait

NOTICE HISTORIQUE

le prince royal, qui voulut, lui aussi, venir déposer sur

sa tombe une dernière marque de reconnaissance

et un dernier adieu à celui qu’il avait toujours vénéré et dont il s’enorgueillissait d’être l’ami. Honorable souvenir pour Aocillon, plus honorable encore , . pour le prince royal dont le cœur se reflétait dans • une semblable action, et qui cherchait ainsi à prouver

son amour pour la vertu et le mérite !

Jetons maintenant un coup -d’œil sur chacune des œuvres de Frédéric Ancillon : c’est par là que je dois terminer cette notice, dont ce sera le point important; j’en présenterai le compte-rendu en les prenant à leur date et dans l’ordre de leur publication.

Ce fut en 1801 que parut, à Berlin, la première édition de ses Mélanges de littérature et de philosophie (1). Ce livre, qui, pour ainsi dire, était la première publication de l’auteur, révéla de suite ce qu’il devait être plus tard; on y devine le studieux philosophe, l’homme éclectique, ne se laissant entraîner par au-

(1) Une seconde édition de cet ouvrage parut à Paris en 1809, 9 volumes in-8°.

SUR F. ANCILLON

xw

cun, ne se faisant l’esclave de personne , d’ailleurs sans

antipathie comme sans préférence pour tel ou tel sys-

tème, mais s’en faisant un à lui-même, en s’appropriant chez l’un ou l’autre ce qu’il trouvait bon, et repoussant ce qu’il croyait mauvais. Déjà il avait étudié beaucoup et il était à même , par l’étendue de ses con r • naissances, de ne faire que de bons choix ; heureux partisan de la méthode analytique, il savait apprécier à leur

juste valeur tous les écrits qu’il lisait. Non moins habile à résumer les discussions des philosophes, il savait

les classer dans son esprit, les opposer entre elles, et, les

passant au creuset do son propre jugement, en adopter tout le vrai et en rejeter tout ce qui était empreint d’exagération, tout ce qui semblait n’être que le résultat d’une guerre d’école ou de système. En tout il voulait de la netteté, et, peut-être par un reste de sang français, sa raison se refusait à ces pensées abstraites qui semblent faire de la langue allemande une langue souvent incompréhensible, et des philosophes allemands des rêveurs tellement obscurs qu’on croit qu’ils n’y voient pas eux-mêmes dans leurs propres écrits,