PEUPLES POUR LA VERTU

Pour savoir si c'est de la nature ou de la forme particulière des gouvernements que dépend l'indifférence de certains peuples pour la vertu, il faut d'abord connaître l'homme, pénétrer jusque dans l'abîme du cœur humain, se rappeler que, né sensible à la douleur et au plaisir, c'est à la sensibilité physique que l'homme doit ses passions, et à ses passions qu'il doit tous ses vices et toutes ses vertus.

Ces principes posés , pour résoudre la question ci -dessus proposée , il faut examiner ensuite si les mêmes passions, modifiées selon les différentes formes de gouvernement, ne

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produiraient point en nous les vices et les vertus contraires.

Qu'un homme soit assez amoureux de la gloire pour y sacrifier toutes ses autres passions : si, par la forme du gouvernement, la gloire est toujours le prix des actions vertueuses, il est évident que cet homme sera toujours nécessité à la vertu ; et que, pour en faire un Léonidas, un Horatius Codes, il ne faut que le placer dans un pays et dans des circonstances pareilles.

Mais, dira-t-on, il est peu d'hommes qui s'élèvent à ce degré de passion. Aussi, répondrai-je, n'est-ce que l'homme fortement passionné qui pénètre jusqu'au sanctuaire de la vertu. Il n'en est pas ainsi de ces hommes incapables de passions vives, et qu'on appelle honnêtes. Si, loin de ce sanctuaire, ces derniers cependant sont toujours retenus par les liens de la paresse dans le chemin de la vertu, c'est qu'ils n'ont pas même la force de s'en écarter.

La vertu du premier est la seule vertu éclairée et active ; mais elle ne croît ou du moins ne parvient à un certain degré da hauteur, que dans les républiques guerrières, parce que c'est uniquement dans cette forme de gouvernement que Tes-

timepubhquenousélève le plus au-dessus des autreshommes, qu'elle nous attire plus de respects de leur part, qu'elle est la plus flatteuse, la plus désirable, et la plus propre enfin à produire de grands effets.

La vertu des seconds, entée sur la paresse, et produite, si je l'ose dire, par l'absence des passions fortes, n'est qu'une vertu passive qui, peu éclairée et par conséquent très dangereuse dans les premières places, est d'ailleurs assez sûre. Elle . est commune à tous ceux qu'on appelle honnêtes gens, plus ^ estimables par les maux qu'ils ne font pas que par les biens qu'ils font.

A l'égard des hommes passionnés que j'ai cités les premiers, il est évident que le même désir de gloire qui, dans les premiers siècles de la république romaine, on eut lait des Curtius et des Décius, en devait faire des Marins et des Octave dans ces moments de troubles et de révolutions, où la gloire étaii, comme dans les derniers temps de la république, uni-

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quemcnt attachée à la lyrannie et à la puissance. Ce que je dis de la passion de la gloire, je le dis de Tamour de la considération, qui n'est qu'un diminutif de Tamour de la gloire, et l'objet des désirs de ceux qui ne peuvent atteindre à la renommée.

Ce désir de la considération doit pareillement produire, en des siècles différents, des vices et des vertus contraires. Lorsque le crédit a le pas sur le mérite, ce désir fait des intrigants et des flatteurs; lorsque l'argent est plus honoré que la vertu, il produit des avares, qui recherchent les richesses avec le même empressement que les premiers Romains les fuyaient lorsqu'il était honteux de les posséder : d'où je conclus que, dans des gouvernements différents, le même désir doit produire des Cincinnatus, des Papyrius, des Grassus et des Séjan.

A ce sujet, je ferai remarquer en passant quelle différence on doit mettre entre lesambitieux de gloire et les ambitieux de places ou de richesses. Les premiers ne peuvent jamais être que de grands criminels, parce que les grands crimes, par ia supériorité des talents nécessaires pour les exécuter et le grand prix attaché au succès, peuvent seuls en imposer assez à l'imagination des hommes, pour ravir leur admiration ; admiration fondée en eux sur un désir intérieur et secret de ressembler à ces illustres coupables. Tout homme amoureux de la gloire est donc incapable de tous les petits crimes. Si cette passion fait des Cromwell, elle ne fait jamais des Cartouche. D'où je conclus que, sauf les positions rares et extraordinaires où se sont trouvés les Sylla et les César, dans toute autre position, ces mêmes hommes, par la nature même de leurs passions, fussent restés fidèles à la vertu ; bien différents en ce point de ces intrigants et de ces avares que la bassesse et l'obscurité de leurs crimes met journellement dans l'occasion- d'en commettre de nouveaux.

Après avoir montré comment la même passion , qui nous nécessite à l'amour et à la pratique de la vertu , peut, en des temps et des gouvernements différents, produire en nous des vices contraires, essayons maintenant de percer plus avant

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dans le cœur humain , et de découvrir pourquoi, dans quelque gouvernement que ce soit , l'homme , toujours incertain dans sa conduite, est, par ses passions, déterminé tantôt aux bonnes, tantôt aux mauvaises actions ; et pourquoi son cœur est une arène toujours ouverte à la lutte du vice et de la vertu.

Pour résoudre ce problème moral, il faut chercher la cause du trouble et du repos successif de la conscience, de ces mouvements confus et divers de l'àme , et enlin de ces combats intérieurs que le poète tragique ne présente avec tant do succès au théâtre, que parce que les spectateurs en ont tous éprouvé de semblables: il faut se demander quels sont ces deux mo^ que Pascal ^ et quelques philosophes indiens ont reconnus en eux.

Pour découvrir la cause universelle de tous ces effets , il suffit d'observer que les hommes ne sont point mus par une seule espèce de sentiment ; qu'il n'en est aucun d'exactement animé de ces passions solitaires qui remplissent toute la capacité d'une àme ; qu'entraîné tour à tour par des passions différentes , dont les unes sont conformes et les autres contraires à l'intérêt général, chaque homme est soumis à deux attractions différentes, dont l'une le porte au vice et l'autre à la vertu. Je dis chaque homme, parce qu'il n'y a point de probité plus universellement reconnue que celle de Caton et de Brutus, parce qu'aucun homme ne peut se flatter d'être plus vertueux que ces deux Romains ; cependant, le premier, surpris par un mouvement d'avarice, fit quelques vexations dans son gouvernement ; et le second , touché des prières de sa fille, obtint du sénat, en faveur de Bibulus son gendre, une grâce qu'il avait fait refuser à Cicéron son ami, comme contraire à l'intérêt de la république. Voilà la cause de ce mélange de vice et de vertu qu'on aperçoit dans tous les cœurs , et pourquoi sur la terre il n'est point de vice ni de vertu purs.

Pour savoir maintenant ce qui fait donner à un homme le nom de vertueux ou de vicieux , il faut observer que, parmi les passions dont chaque homme est animé, il en est nécessaireaieiitunecjuiprésideprincipalenioiità sa conduite, et qui, dans son àme, l'emporte sur toutes les autres.

Or, selon que celte dernière y commando plus ou moins impérieusement, et qu'elle est, par sa nature ou par les circonstances, utile ou nuisible à rétat , Thomme, plus souvent déterminé au bien ou au mal, reçoit le nom de vertueux ou de

vicieux.

J'ajouterai seulement que la force de ses vices ou de ses vertus sera toujours proportionnée à la vivacité de ses passions , dont la force se mesure sur le degré de plaisir qu'il trouve à les satisfaire. Voilà pourquoi dans la première jeunesse, âge où Ton est plus sensible au plaisir et capable de passions plus fortes, Ton est en général capable de plus grandes actions.

La plus haute vertu, comme le vice le plus honteux, est en nous TefTet du plaisir plus ou moins vif que nous trouvons à nous y livrer.

Aussi n'a-t-on une mesure précise de sa vertu , qu'après avoir découvert, par un examen scrupuleux, le nombre et les degrés de peines qu'une passion telle que l'amour de la justice ou de la gloire peuvent nous faire supporter. Celui pour qui l'estime est tout et la vie n'est rien, subira, comme Socrate, plutôt la mort que de demander lâchement la vie. Celui qui devient l'àme d'un état républicain, que l'orgueil et la gloire rendent passionné pour le bien public, préfère comme Caton la mort à l'humiliation de voir lui et sa patrie asservis à une autorité arbitraire. Mais de telles actions sont l'effet du plus grand amour pour la gloire. C'est à ce dernier terme qu'atteignent les plus fortes passions , et à ce même terme que la nature a posé les bornes de la vertu humaine.

En vain voudrait-on se le dissimuler à soi-même ; on devient nécessairement l'ennemi des hommes, lorsqu'on ne peut être heureux que par leur infortune. C'est l'heureuse conformité qui se trouve entre notre intérêt et l'intérêt public, conformité ordinairement produite par le désir de l'estime, qui nous donne pour les hommes ces sentiments tendres dont leur affection est la récompense. Celui qui, pour être vertueux, aurait toujours ses penchants à vaincre, serait nécessairement un malhonnête homme. Les vertus méritoires ne

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sont jamais des vertus sûres. Il est impossible , dans la pratique, de livrer pour ainsi dire tous les jours des batailles à ses passions, sans en perdre un grand nombre.

Toujours forcé de céder à l'intérêt le plus puissant, quelque amour qu'on ait pour l'estime, on n'y sacrifie jamais des plaisirs plus grands que ceux qu'elle procure. Si , dans certaines occasions , de saints personnages se sont quelquefois exposés au mépris du public , c'est qu'ils ne voulaient pas sacrifier leur salut à leur gloire. Si quelques femmes résistent aux empressements d'un prince, c'est qu'elles ne se croient pas dédommagées par sa conquête de la perte de leur réputation : aussi en est-il peu d'insensibles à l'amour d'un roi, presque aucune qui ne cède à l'amour d'un roi jeune et charmant, et nulle qui pût résister à ces êtres bienfaisants , aimables et puissants, tels qu'on nous peint les sylphes et les génies, qui, par mille enchantements, pourraient à la fois enivrer tous les sens d'une mortelle.

Cette vérité, fondée sur le sentiment de l'amour de soi, est non seulement reconnue , mais même avouée des législateurs.

^^Convaincus que l'amour de la vie était en général la plus forte passion des hommes, les législateurs n'ont , en conséquence, jamais regardé comme criminel, ou l'homicide commis à son corps défendant , ou le refus que ferait un citoyen de se vouer, comme Décius, à la mort pour le salut de sa patrie.

L'hQjgjjgjê^^yerti|eux n'est donc point celui qui sacrifie ses plaisirs, ses habitudes et ses plus fortes passions à l'intérèL public, puisqu'un tel homme est impossible ; mais celui dont la plus forte passion est tellement conforme à l'intérêt gênéralL qu'il^st presque toujours nécessité à la vertu. Cest pourquoi l'on approche d'autant plus de la perfection, et l'on mérite d'autant plus le nom de vertueux, qu'il faut, pour nous déterminer à une action malhonnête ou criminelle, un plus grand motif de plaisir , un intérêt plus puissant, plus capable d'enflammer nos désirs, et qui suppose par conséquent en nous plus de passions pour l'honnêteté.

César n'était pas, sans cloute, un des Romains les plus vertueux ; cependant, s'il ne put renoncer au titre de hon citoyen qu'en prenant celui de maitre du monde , peut-être n'est - on pas en droit de le bannir de la classe des hommes honnêtes. En etret, parmi les hommes vertueux et réellement dignes de ce titre, combien est-il d'hommes qui, placés dans les mômes circonstances , refusassent le sceptre du monde , surtout s'ils se sentaient, comme César, doués de ces talents supérieurs qui assurent le succès des grandes entreprises? moins de talents les rendrait peut-être meilleurs citoyens ; une médiocre vertu , soutenue de plus d'inquiétude sur le succès, suffirait pour les dégoûter d'un projet si hardi. C'est quelquefois un défout de tiilent qui nous préserve d'un vice ; c'est souvent à ce môme titre qu'on doit le complément de ses vertus.

On est au contraire d'autant moins honnête, qu'il faut, pour nous porter au crime, des motifs déplaisirs moins puissants. Tel est, par exemple , celui de quelques empereurs de Maroc, qui, uniquement pour faire parade de leur adresse, enlèvent d'un seul coup de sabre , en se mettant en selle, la tête de leur écuyer

Voilà ce qui différencie, de la manière la plus nette, la plus précise et la plus conforme à l'expérience , l'homme vertueux de l'homme vicieux : c'est sur ce plan que le public ferait un thermomètre exact, où seraient marqués les divers degrés de vice ou de vertu de chaque citoyen, si, perçant au fond des cœurs , il pouvait y découvrir le prix que chacun met à sa vertu. L'impossibilité de parvenir à cette connaissance l'a forcé à ne juger des hommes que par leurs actions ; jugement extrêmement fautif dans quelques cas particuliers, mais en total assez conforme à l'intérêt général , et presque aussi utile que s'il était plus juste.

Après avoir examiné le jeu des passions, expliqué la cause du mélange de vices et de vertus qu'on aperçoit dans tous les hommes; avoir posé la borne de la vertu humaine et llxé enfin ridée qu'on doit attacher -au mot vertueux; l'on est maintenant en état de juger si c'est à la nature ou à la législation

particulière de quelques états qu'on doit attribuer rindifférence de certains peuples pour la vertu.

Si le plaisir est l'unique objet de la recherche des hommes, pour leur inspirer l'amour de la vertu, il ne faut qu'imiter la nature : le plaisir en annonce les volontés , la douleur les défenses; et l'homme lui obéit avec docilité. Armé de la môme puissance, pourquoi le législateur ne produirait-il pas les mêmes effets? Si les hommes étaient sans passions, nul moyen de les rendre bons : mais l'amour du plaisir , contre lequel se sont élevés des gens d'une probité plus respectable qu'éclairée, est un frein avec lequel on peut toujours diriger au bien général les passions des particuliers. J.ji hainejleja plupart des hommes pour la vertu n'est donc pas l'effet de la corruption de leur nature , mais de l'imperfection de la lé- Jlsîatîon. C'ejUaJégishy^^

au vice, en y amalgamant trop souvent le plaisir : le grand art du législateur est l'art de les désunir, et de ne laisser aucune proportion entre l'avantage que le scélérat retire du crime et la peine à laquelle il s'expose. Si, parmi les gens riches, souvent moins vertueux que les indigents, on voit peu de voleurs et d'assassins, c'est que le profit du vol n'est jamais, pour un homme riche, proportionné au risque du supplice. Il n'en est pas ainsi de l'indigent : cette disproportion se trouvant infiniment moins grande à son égard, il reste, pour ainsi dire, en équilibre entre le vice et la vertu. Ce n'est pas que je prétende insinuer ici qu'on doive mener les hommes avec une verge de fer. Dans une excellente législation et chez un peuple vertueux, le mépris, qui prive un homme de tout consolateur , qui le laisse isolé au milieu de sa patrie, est un motif suffisant pour former des âmes vertueuses. Toute autre espèce de châtiment rend l'homme timide, lâche et stupide. L'espèce de vertu qu'engendre la crainte des supphces se res-, sent de son origine; cette vertu est pusillanime et sans lu-' mière , ou plutôt la crainte n'étouffe que des vices et ne produit point de vertus. La vraie vertu est fondge siu" le.de.sir de l'estime et de la gloire, et sur l'horreur dii mépris, plus effrayant^ que TaTmort môme. J'en prends pour exemple la

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réponse que le Spectateur anglais fait faire à Pharamorid par un soldat duelliste, à qui ce prince reprochait d'avoir contrevenu à ses ordres : « Comment, lui répondit-il, m'y serais-je soumis? Tu ne punis que de mort ceux qui les violent, et tu punis d'infamie ceux qui y obéissent. Apprends que je crains moins la mort que le mépris.»

Je pourrais conclure de ce que j'ai dit, que ce n'est point de la nature, mais de la différente constitution des états, que dépend l'amour ou l'indifférence de certains peuples pour la vertu : mais, quelque juste que fût cette conclusion, elle ne serait cependant pas assez prouvée, si, pour jeter plus de jour sur cette matière, je ne cherchais plus particulièrement dans les gouvernements, ou libres ou despotiques, les causes de ce même amour ou de cette même indifférence pour la vertu. Je m'arrêterai d'abord au despotisme, et, pour en mieux connaître la nature, j'examinerai quel motif allume dans l'homme ce désir effréné d'un pouvoir arbitraire, tel qu'on l'exerce dans l'Orient.

Si je choisis l'Orient pour exemple, c'est que l'indifférence , pour la vertu ne se fait constamment sentir que dans les gouvernements de cette espèce. En vain quelques nations voi- - sines et jalouses nous accusent-elles déjà de ployer sous le C joug du despotisme oriental : je dis que notre religion ne permet pas aux princes d'usurper un pareil pouvoir ; que N notre constitution est monarchique et non despotique ; que '^ les particuliers ne peuvent, en conséquence, être dépouillés de propriété que par la loi, et non par une volonté arbitraire ; que nos princes prétendent au titre de monarque et non à celui de despote ; qu'ils reconnaissent des lois fondamentales dans le royaume ; qu'ils se déclarent les pères et non les tyrans de leurs sujets. D'ailleurs le despotisme ne pourrait s'établir en France, qu'elle ne fût bientôt subjuguée. Il n'en est pas de ce royaume comme de la Turquie, de la Per§e^ de ces empires défendus par de vastes déserts et dont l'immense étendue suppléant à la dépopulation qu'occasionne le despotisme, fournit toujours des armées au sultan. Dans un pays resserré comme le nôtre, et environné de nations éclairées et

puissantes, les âmes ne seraient pas impunément avilies. La France, dépeuplée par le despotisme, serait bientôt la proie de ces nations. En chargeant de fer les mains de ses sujets, le prince ne les soumettrait au joug de l'esclavage que pour subir lui-même le joug des princes ses voisins. II est donc impossible qu'il forme un pareil projet.