De l'etat actuel du clergé en France

La vérité est la vie de l'homme^ elle est l'unique raison de son existence comme de celle de la société. La réforme, la philosophie, et mille autres sectes, qui en ont été la suite, ayant prodigieusement diminué les vérités parmi les hommes, le genre humain ne pouvait plus, sans périr, rester dans l'état qu'elles lui avaient fait : aussi, depuis le commencement de ce siècle, il semble avoir honte de lui-même^ il s'agite, il cherche, il fait effort pour remonter contre le torrent des erreurs et retrouver la vérité.

Ce mouvement de retour vers le Ca-

ll)()lii;lsinc, ([iil coiiiiiicnra par les glands écrivains de noire ('poque, les Chaleau- J)iian(l, les de Bonald, les de Maistre , les Lamennais , est devenu général dans les hautes régions de l'intelligence j il a niéine pénétré dans les classes moyennes de la société, et il agile déjà le peuple des villes.

« Un travail nouveau de restauration, « dit le savant Gœrres, émeut le genre « humain à l'heure qu'il est. C'est en « vain que les protecteurs de l'erreur « donnent le signal de la révolte contre « ce monvDincnl de retour vers la com- « Jiuinion universelle j le temps marche « et Dieu le mènoj une main invisible « dirige à son gré les affaires humaines « et les fait tendre à l'unité (i). »

Mais toute réaclion morale vient d'en haut et avance lentement. Pendant f|ue l'irréligion dominait en souveraine au laiietle la société, la foi faisait encore sen-

(1) Voyez son dernier ouvrage intitulé Aihanasc.

vij lir son heureuse influence dans sa partie inférieure. C'est tout le contraire aujourd'hui. L'impiété n'a quitté les grands que pour descendre dans le peuple. Elle n'a abandonné les villes que pour envahir les villages. Chassée du château, la philosophie anti-chrétienne s'est réfugiée dans la chaumière comme dans son dernier asile. Elle a déjà pénétré jusque dans les campagnes les plus reculées ; partout elles retentissent de ses blasphèmes-, partout on n'entend quesa voix, on ne sent que son action ', on en est eri^ veloppé et saisi partout.

Et qu'on le remarque bien : ce n'est pas proprement par le clergé que la foi se restaure aujourd'hui chez les classes intelligentes et parmi le peuple des villes^ c'est par la presse , ce nouveau moteur des intelligences devenu tout puissant. Elle seule a imprimé aux esprits ce mouvement de retour vers les idées religieuses, destiné à sauver la société,

viij

en la rasseyant sur sa vcriiable base. Le clergé ne travaille, pour ainsi dire, qu'en sous-ordre j il ne peut (|ue seconder et régulariser l'impulsion.

Mais ce nouveau moyen de régénéralion, si puissant sur les classes élevées et sur le peuple des villes, est encore nul pour les hal)iians des campagnes, et probal^lement il le sera long-temps.

Jamais ils ne reviendront à la religion que par le clergé; lui seul peut les tirer de l'abime de l'impiété dont ils n'ont peut-être pas atteint encore les dernières profondeurs , et les ramener à l'antique croyance. Lui seul peut détruire, dans l'esprit du peuple, ces préjugés haineux qui s'y sont infiltrés avec l'erreur, et lui faire goûter de nouveau les douceurs et les charmes d'une religion donnée exprès pour lui , et qui seule peut faire son bonheur. La supériorité que donnent au clergé, sur le peuple, son éducation, ses connaissances , ses vertus , en font le

père, le docteur, le guide naturel ei nécessaire de celle pariie si nouibreuse et si intéressante de la sociéiéj janiiiisrieu ne pourra le remplacer auprès d'elle.

Dans cet état de choses , tous les regards se portent naturellement vers le clergé, et Ton se demande , avec inquiétude , s'il possède encore ces moyens puissans de régénération qui ont converii et civilisé nos pères , affranchi nos campagnes de la servitude j qui, dans tous les siècles, ont enfanté tant de merveilles et lui avaient acquis, sur les populations, une si grande et si juste influence.

Hélas ! tous les observateurs remar- ([uent avec effroi que le sacerdoce français perd chaque jour de sa dignité, de sa considération, de son influence^ que son action va toujours s'affaiblissant, et que son autorité sur les peuples ne tient presque plus qu'à des qualités personnelles. Des individus sont encore respectés j le corps ne l'est plus. On estime

riîoinine, mais on méprise le proire. C'est un fait (léploral)le j mais c'est un lait trop certain : pour en douter, il faudrait ignorer l'état des campagnes et méconnaître l'esprit qui agite le peuple.

Quelle est donc la cause de cette profonde nullité qui menace tout le clergé en France, et où il est déjà réduit en grande partie? Est-ce son ignorance qui contrasterait trop avec les lumières du siècle? S'il est vrai que le clergé supérieur posséda autrefois une science plus éminente, on convient généralement que le clergé des campagnes ne fut, k aucune époque, aussi instruit qu'il l'est aujourd'hui.

Est-ce un défaut de conduite? des mœurs trop relâchées? bien moins encore. La révolution a^^ant ôté toutes les roses du saint ministère pour n'y laisser que les épines , les vocations se sont nécessairement épurées , et jamais le corps sacerdotal n'offrit aux peuples, dans son

enseinl)le, un plus beau spcciacle de rcgularilé, de décence et de venu.

Serait-ce son ambition, comme certains esprits faux ou méchans n'ont pas craint de le hii reprocher? On n'oserait le dire aujourd'hui j car sur quoi porterait-elle? elle n'a plus d'objet même np— parent. Le prêtre, parmi nous, est repoussé de tout emploi civil j une législation ombrageuse ou hostile l'a dépouillé de presque tous ses droits de citoyen , et son propre état ne lui montre en perspective que l'obscurité, le mépris et presque la misère.

11 faut donc chercher ailleurs la cause du mal qui le travaille, qui entrave sa marche et l'empêche d'accomplir sa divine mission. Pour la trouver, nous n'aurons pas à chercher long-temps j nous l'apercevons dans les vices de la constitution qui le régit, ou plutôt dans l'absence de toute constitution, du moins quant à la pratique.

xij

Eli cOIm , |>tMi(l;nu (juc Ions los aulres étals (le la sociëlc sont rcgulièrciiicnl consiilLiés , qu'ils oni leur hiérarchie (lélerniiuée, leurs droits reconnus , leurs lois fixes , leur discipline spéciale , le clergé seul est privé de tous ces avanuiges, et par là il demeure impuissant. Un corps n'est puissant et fort que par l'union et le concert de ses membres , et ceux du clergé sont séparés, ëpars , comme les soldats d'une armée licenciée. Ses évé([ues, n'ayant plus avec le chef de l'Eglise que des rapports raves et peu imporians, ne pouvant, ni s'assembler, ni se concerter entre eux, isolés du reste du clergé, sont réduits à combattre à part, et se trouvent dans l'impuissance de donner aux moyens d'action séparés , cet ensenible qui en fait toute la force. Les prêtres du second ordre divisés en deux classes , auparavant inconnues, forment deux partis opposés, deux camps rivaux et profondément séparés. Si l'une

xiij

(Je ces classes conserve encore quelques uns des dioiis et des privilèges iniiérens à la qualité de pasteur des âmes , l'autre, qui comprend la presque totalité des prêtres , en est totalement dépouillée, elle se trouve ainsi livrée, nue et sans défense, d'un coté, h tous les caprices de l'arbitraire et du bon plaisir : de l'autre , h tous les mépris , à toutes les insultes, à toutes les persécutions de ses ennemis.

Eh ! 011 serait sa force, lorsqa'en présence d'esprits brouillons qui enveniment toutes ses démarches et suspectent jusqu'à ses intentions ; en présence d'hommes pervers qui épluchent toutes ses paroles pour y trouver un sujet de blâme et d'accusation ; en présence d'autorités civiles tracassières, trop souvent disposées à encourager la délation , à appuyer la calomnie, à provoquer les outrages ou du moins à les tolérer; où serait sa force , lorsqu'en présence de

lanld'oh.sinclcs, (lo lani. trcnnemis acliarnés, lo prciro, siirloiil le prclro tles campagnes, se Iroiive dépouillé de loiis les privilèges inhérens à sa (jualiié de pasleur des âmes, sans droit c[ui lui garantisse sa position, sans titre qui lui assure son existence; pouvant à chaque instant être destitué , révoqué , puni , réduit à la misère, et cela sans jugement, sans forme canonique quelconque? Le peuple, qui ne voit que la surface des choses, qui ne juge que par les dehors, peut-il nourrir de la confiance et conserver du respect pour ses pasteurs qu'il voit ainsi dégradés et avilis ?

On a donc fait au clergé français une position fausse, humiliante, qui arrête son action, qui paralyse son influence, qui l'empêche de s'élever à la hauteur de sa mission, et de se mettre au niveau des besoins actuels du peuple. Pendant que tout est en mouvement autour de lui, lui seul demeure stationnaire. A toutes

les époques il avait devancé son siècle; aujourd'hui il en est dépassé. Il ne peut rien entreprendre , rien faire , rien empêcher. Jamais les peuples n'eurent un plus pressant besoin de sa direction , et jamais il ne fut moins en état d'exercer sa direction bienfaisante sur les peuples. Cette profonde impuissance est pour le clergé un état violent, contre nature, qui ne saurait durer plus long-temps sans compromettre sa propre existence , et sans mettre en péril, parmi nous, le salut de la religion et celui de l'ordre social lui-même.

C'est au clergé que la France doit , en grande partie , sa civilisation , ses lumières, ses institutions libérales : le peuple, son affranchissement, ses libertés, le bien-être dont il jouit. Ce corps est encore aujourd'hui bien recommandable par son éducation , ses lumières , ses vertus, et par l'heureuse et puissante influence qu'il pourrait, s'il était dans la

position qui lui convient, exercer sur la société tout entière. Il porte en lui l'avenir i\v. noinî patrie, parce (|u'il porto en lui l'avenir de la religion , seule hase du honlieur et de la prospérité des peuples.

Il devient donc urgent , et pour l'intérêt de la religion et pour celui de la société, de rendre au clergé sa dignité, son action et son autorité, en le réiablissant dans les conditions de sa l'orce , en lui rendant les droits dont on l'a si injustement et si impolitiquement dépouillé.

C'est à provoquer ce rétablissement que cet écrit est destiné. Trop heureux les auteurs, si, par leurs faihles efforts , ils peuvent en hàier le moment ! C'est la seule gloire à laquelle ils aspirent. C'est l'unique récompense qu'ils attendent de leurs veilles et de leurs travaux.

En signalant les plaies de TÉglise de France et les maux qui pèsent sur elle, nous sommes bien sûrs que nos paroles

irouveroni parloat de l'écho : car loat le monde est d'accord que le clergé français est loin d'élre dans son état normaL On convient même généralement que le mal qui le travaille est grand, invétéré , terrible, et, ce qui est plus affligeant encore, on regarde ce mal, en quelque sorte, comme incurable; on désespère d'en trouver le remède.

Quoi donc? ce remède n'est-il pas devant vous ? Ne frappe-t-il pas tous les yeux qui veulent voir? Ce n'est sans doute pas d'aujourd'hui que l'Eglise commence. Elle a traversé dix-huit siècles entiers avec une organisation parfaite qui l'a fait triompher de toutes les épreuves. Appuyée sur cette constitution séculaire , elle prospère actuellement sous nos yeux dans tous les autres États catholiques. Voilà le seul remède capable de fermer nos plaies et de guérir nos maux : le retour, mais un retour prompt, vers cette ancienne et auguste constitu-

xviij

lion. Pour nous régénérer, il suiîit de faire cesser l'état exceptionnel dans lequel nous vivons, et de nous mettre en harmonie avec le reste de la ca Jiolicité.

On a abandonné, oublié peut-éire la constitution de l'Eglise: nous la rappellerons.

On Ta remplacée par ce régime vague et confus qu'on appelle le droit nouveau : nous nous permettrons de le juger. Nous examinerons si ce changement s'est opéré d'une manière légitime et canonique ; s'il s'est fait à l'avantage de l'Eglise de France, et s'il a tourné à la gloire de l'Eglise universelle. Si le contraire est démontré, comme nous l'espérons, il faudra bien convenir de la nécessité de revenir à l'état ancien et de rentrer dans la voie générale.

Alors nous discuterons les raisons qu'on pourrait alléguer pour différer de sortir d'un régime si préjudiciable à la religion, et si désastreux pour l'Eglise de France.

Enfin, nous terminerons en indiquant les moyens qui nous paraissent les plus propres à nous affranchir promplement de ce régime funeste, et à rendre au clergé français, la dignité, la considéralion , l'autorité, qu'il n'aurait jamais dû perdre, dont le philosophisme avec ses calomnies, ses fureurs et ses échafauds, n'avait pu le dépouiller, et que ce régime fatal a eu seul le triste privilège de lui ravir.

Tel est le plan que nous nous proposons de suivre selon nos forces : car nous n'avons pas la prétention de traiter à fond un sujet si vaste et si relevé. Ni la faiblesse de nos talens , ni la gène de notre position ne nous le permettent (i).

(1) Placés l'un et l'autre dans des campagnes reculées , nous sommes privés du secours des grandes bibliothèques et des conseils des gens instruits ; mais si nous manquons de ces précieux avantages, nous sommes du moins en position de bien connaître le clergé du second ordre , et depuis vingt-cinq ans que

Et puis, nous semons le besoin d'cire courts : on ne supporterait pas un ouvrage de quelque longueur sur une telle matière, dans ces temps d'orages politiques ou de préoccupation exclusive pour les intérêts matériels. La crainte de rester trop au-dessous de notre sujet nous a même fait hésiter long-temps h prendre la plume: mais nous avons vu les plaies de l'Eglise, nous avons aperçu l'avenir qui l'attend, si l'on continue à marcher dans la voie nouvelle , et nous avons cru que le silence serait un crime. Heureusement nous nous adressons à une classe de lecteurs qui suppléera facilement à notre faiblesse , et saura découvrir, dans un tel sujet, tout ce qui aura pu nous échapper. En publiant le résultat de nos recherches et de nos réflexions, nous espérons du moins exciter l'attention et provoquer l'examen des

nous en faisons partie , nous avons eu le temps d'apercevoir toute la profondeur de ses maux.

esprits élevés, sur une question pleine d'actualité et palpitante d'intérêt.

Cet écrit sera donc un plaidoyer , un mémoire en faveur de la grande cause du clergé français^ tous les degrés de la hiérarchie y seront défendus selon nos faibles talens : mais c'est surtout l'autorité desévéques que nous avons l'intention de soutenir et de fortifier, car elle est la base de la société chrétienne et le soutien de la religion. Divine dans son origine, toute-puissante par le secours qu'elle reçoit d'en haut, elle anime et conduit tout dans l'Église, tant qu'elle peut se régler elle-même. Si elle paraît affaiblie en France, si elle y est moins féconde en résultats heureux, c'est qu'elle a vu s'éteindre autour d'elle ces belles institutions qu'elle avait formées dans sa sagesse, et qui faisaient sa force, en lui conciliant l'affeciion et l'attachement des prêtres j c'est qu'elle est gênée dans son action par l'autorité civile qui avait voulu

x\ij l'asservir, el qu'elle se trouve conduite par une législation qui n'est pas la sienne. En brisant ses liens, et reprenant sa position , elle deviendra grande et ferme comme elle fut toujours :elle redonnera de la vigueur à tous les membres du corps sacerdotal.

C'est à cette auguste autorité que nous tenons plus qu'à la vie. Elle n'aura jamais d'amis plus dévoués, ni d'enfans plus soumis. S'il échappait a notre plume, contre notre intention , quelque chose de répréhensible ou simplement d'inexact, nous le désavouons d'avance, et nous demandons d'être éclairés et conduits par ceux qui sont nos pères et nos maîtres dans la foi.

C'est ici un ouvrage de conscience :

l'amour seul de l'Église nous l'a inspiré. Loin de provoquer les passions , il ne demandera que la justice et le droit pour tous, sans amertume et avec modération j et si, en combattant des usages

reçus, (les abus établis, des préjugés déjà anciens , il blessait la susceptibilité de quelqu'un, ce serait la faute du sujet tout seul, et il faudrait s'en prendre non aux auteurs, mais aux canons et aux décisions de l'Eglise.

DU

IJrfinlfrf partit.

quelle était, en france, la constitution de l'église avant 1802, et quelle est-elle encore daits tous les autres états catholiques?

Ce n'est, ni clans son ensemble, ni dans tous ses détails que nous allons rappeler la Consiilution derÉglise. Nous nous bornerons à ce qui regarde le Clergé du second ordre et surtout les prêtres ii charge d'âmes, les curés. Du reste, nous ne dirons rien de nousmêmes : nous ne parlerons que d'après les canonisles les plus célèbres et les plus accrédités. Nos principaux guides seront Balsamon , Fagnani , Van-Espen , et surtout le savant et sage père Thomassin , dans sa

iliscipline .'inilciiMC cl inodenir do l'Ki^llsr, (jiio nous nous proposons de suivit- pas à pas cl que nous ne lorons j)rcs{|ue qu'abréger (i).

(1) Personne n'ignore de quelle répuUlion jouit, dans tout le monde chrétien , le livre de la Discipline ancienne el moderne de l'Église du père Thomassin. A peine cet ouvrage célèbre eut-il paru, qu'il lit autorité. Après l'avoir lu, le pape Innocent XI lit le plue bel éloj;e de l'aulcur, déclara publiquement que son ouvrage était le meilleur qui eût jamais paru sur la discipline, el qu'il était destiné à opérer le plus grand bien. 11 témoigna jdusieurs lois le désir qu'à son exemple tous les ecclésiastiques le lussent avec attention pour y puiser les maximes propres à régler leur conduite et à la sanctifier. Lui-même, pendant le cours de son pontificat , ne cessa de le consulter et de le suivre dans l'administration générale de l'Église. 11 poussa encore plus loin son estime : il fit tous ses efforts pour attirer à Rome le père Thomassin , dans le dessein de le créer cardinal, persuadé qu'un prêtre qui avait si bien écrit sur la discipline de l'Église ne pourrait que lui être d'un grand secours, et par ses lumières et par ses conseils, pour la bien gouverner. Deux choses paralysèrent les eflbrts du Saint-Père et firent échouer son louable dessein : l'extrême modestie du père Thomassin , qui n'eût jamais consenti à être revêtu d'une si éminente dignité, et l'opposition constante de Louis XIV, qui , connaissant tout le mérite de ce saint prêtre, ne voulut jamais permettre qu'il quittât le royaume dont il était un des plus beaux ornemens.

Voyez la vie du père Thomassin , à la tète de son ouvrage sur la Discipline.