De l'etat actuel du clergé en France, et en particulier des curés ruraux appelés desservans

La vérité est la vie de rhomme*, elle est l'unique raison de son existence comme de celle de la société. La réforme, la philosophie, et mille autres sectes, qui en ont été la suite, ayant prodigieusement diminué les vérités parmi les hommes, le genre humain ne pouvait plus, sans périr, rester dans l'état qu'elles lui avaient fait : aussi, depuis le commencement de ce siècle, il semble avoir honte de lui-même; il s'agite, il cherche , il fait effort pour remonter contre le torrent des erreurs et retrouver la vérité.

Ce mouvement de retour vers le Ca»

tholicisme, qui commença par les grands écrivains de notre époque, les Chateaubriand, les de Bonald , les de Maistre , les Lamennais , est devenu général dans les hautes régions de l'intelligence j il a même pénétré dans les classes moyennes de la société, et il agite déjà le peuple des villes.

« Un travail nouveau de restauration, « dit le savant Gœrres, émeut le genre « humain à l'heure qu'il est. C'est en « vain que les protecteurs de l'erreur « donnent le signal de la révolte contre « ce mouvement de retour vers la com- « munion universelle ^ le temps marche « et Dieu le mène; une main invisible <( dirige à son gré les affaires humaines « et les fait tendre à l'unité (i). »

Mais toute réaction morale vient d'en haut et avance lentement. Pendant que l'irréligion dominait en souveraine au faite de la société, la foi faisait encore sen-

(1) Voyez son dernier ouvrage intitulé Aihanase.

vij lir son heureuse influence dans sa pariie inférieure. C'est tout le contraire aujourd'hui. L'impiété n'a cjuitté les grands que pour descendre dans le peuple. Elle n'a abandonné les villes que pour envahir les villages. Chassée du château, la philosophie anti-chrétienne s'est réfugiée dans la chaumière comme dans son dernier asile. Elle a déjà pénétré jusque dans les campagnes les plus reculées • partout elles retentissent de ses blasphèmes^ partout on n'entend que sa voix, on ne sent que son action ; on en est enveloppé et saisi partout.

Et qu'on le remarque bien : ce n'est pas proprement par le clergé que la foi se restaure aujourd'hui chez les classes intelligentes et parmi le peuple des villes j c'est par la presse , ce nouveau moteur des intelligences devenu tout puissant. Elle seule a imprimé aux esprits ce mouvement de retour vers les idées religieuses, destiné à sauver la société,

viij

en la rasseyant sur sa véritable base. Le clergé ne travaille, pour ainsi dire, qu'en sous-ordre j il ne peut que seconder et régulariser l'impulsion.

Mais ce nouveau moyen de régénéralion, si puissant sur les classes élevées et sur le peuple des villes, est encore nul pour les hal^itans des campagnes, et probablement il le sera long-temps.

Jamais ils ne reviendront à la religion que par le clergé^ lui seul peut les tirer de l'abime de Fimpiéié dont ils n'ont peut-être pas atteint encore les dernières profondeurs , et les ramener à l'antique croyance. Lui seul peut détruire, dans l'esprit du peuple, ces préjugés haineux qui s'y sont infiltrés avec l'erreur, et lui faire goûter de nouveau les douceurs et les charmes d'une religion donnée exprès pour lui , et qui seule peut faire son bonheur. La supériorité que donnent au clergé 5 sur le peuple , son éducation , ses connaissances , ses vertus , en font le

père, le docteur, le guide naturel el nécessaire de celte pariie si nonibreuse et si intéressante de la société j jamais rien ne pourra le remplacer auprès d'elle.

Dans cet état de choses , tous les regards se portent naturellement vers le clergé, et l'on se demande , avec inquiétude , s'il possède encore ces moyens puissans de régénération qui ont converti et civilisé nos pères , affranchi nos campagnes de la servitude; qui, dans tous les siècles, ont enfanté tant de merveilles et lui avaient acquis, sur les populations, une si grande et si juste influence.

Hélas ! tous les observateurs remarquent avec effroi que le sacerdoce français perd chaque jour de sa dignité, de sa considération, de son influence; que son action va toujours s'affai])lissant, et que son autorité sur les peuples ne lient presque plus qu'à des qualités personnelles. Des individus sont encore respectés j le corps ne l'est plus. Ou esiime

l'homme, maïs on méprise le prêtre. C'est un fait déplorable , mais c'est un fait trop certain : pour en douter, il faudrait ia;norer l'état des campagnes et méconnaître l'esprit qui agite le peuple.

Quelle est donc la cause de cette profonde nullité qui menace tout le clergé en France, et où il est déjà réduit en grande partie? Est-ce son ignorance qui contrasterait trop avec les lumières du siècle? S'il est vrai que le clergé supérieur posséda autrefois une science plus éminente, on convient généralement que le clergé des campagnes ne fut, à aucune époque, aussi instruit qu'il l'est aujourd'hui.

Est-ce un défaut de conduite ? des mœurs trop relâchées? bien moins encore. La révolution aj^ant ôté toutes les roses du saint ministère pour n'y laisser que les épines , les vocations se sont nécessairement épurées , et jamais le corps sacerdotal n'offrit aux peuples, dans son

ensemble, un plus beau spcciaclc de réiuilariié, de décence et de venu.

Serait-ce son ambition, comme certains esprits faux ou médians n'ont pas craint de le lui reprocher ? On n'oserait le dire aujourd'hui^ car sur quoi porterait-elle? elle n'a plus d'objet même apparent. Le prêtre, parmi nous, est repoussé de tout emploi civil j une législation ombrageuse ou hostile l'a dépouillé de presque tous ses droits de citoyen , et son propre état ne lui montre en perspective que l'obscurité, le mépris et presque la misère.

Il faut donc chercher ailleurs la cause du mal qui le travaille, qui entrave sa marche et l'empêche d'accomplir sa divine mission. Pour la trouver, nous n'aurons pas à chercher long-temps^ nous l'apercevons dans les vices de la constitution qui le régit, ou plutôt dans l'absence de loule conslitulion, du moins quant à la pratique.

xij

En effet, pendant que tous les antres états de la société sont régulièrement constitués , qu'ils ont leur hiérarchie déterminée, leurs droits reconnus , leurs lois fixes , leur discipline spéciale , le clergé seul est privé de tous ces avantages, et par là il demeure impuissant. Un corps n'est puissant et fort que par l'union et le concert de ses membres , et ceux du clergé sont séparés, épars , comme les soldats d'une armée licenciée. Ses évéques, n'ayant plus avec le chef de l'Eglise que des rapports rares et peu importans, ne pouvant, ni s'assembler, ni se concerter entre eux, isolés du reste du clergé, sont réduits à combattre à part , et se trouvent dans l'impuissance de donner aux moyens d'action séparés , cet ensemble €{ui en fait toute la force. Les prêtres du second ordre divisés eu deux classes , auparavant inconnues, forment deux partis opposés, deux camps rivaux et profondément séparés. Si l'une

xiij

de ces classes conserve encore quelques uns des droits et des privilèges inliérens à la qiialilé de pasteur des âmes , l'autre, qui comprend la presque totalité des prêtres , en est totalement dépouillée; elle se trouve ainsi livrée, nue et sans défense, d'un côté, à tous les caprices de l'arbitraire et du bon plaisir ; de l'autre , à tous les mépris , à toutes les insultes, à toutes les persécutions de ses ennemis.

Eh ! où serait sa force, lorsqu'en présence d'esprits brouillons qui enveniment toutes ses démarches et suspectent jusqu'à ses intentions ; en présence d'hommes pervers qui épluchent toutes ses paroles pour y trouver un sujet de blâme et d'accusation ; en présence d'autorités civiles tracassières, trop souvent disposées à encourager la délation , à appuyer la calomnie, à provoquer les outrages ou du moins à les tolérer; où serait sa force , lorscpi'en présence de

lanurobslacles, tle lanl (rennemis acharnés, le prêtre, surtout le prêtre des campagnes, se trouve dépouillé de tous les privilèges inliérens à sa qualité de pasteur des âmes, sans droit qui lui garantisse sa position, sans titre qui lui assure son existence j pouvant à chaque instant être destitué , révoqué , puni , réduit à la misère , et cela sans jugement, sans forme canonique cpelconque? Le peuple, qui ne voit que la surface des choses, qui ne juge que par les dehors, peut-il nourrir de la confiance et conserver du respect pour ses pasteurs qu'il voit ainsi dégradés et avilis ?

On a donc fait au clergé français une position fausse, humiliante, qui arrête son action, qui paralyse son influence, qui l'empêche de s'élever à la hauteur de sannssion,etde se mettre au niveau des besoins actuels du peuple. Pendant que tout est en mouvement autour de lui, lui seul demeure slationnaire. A toutes

les époques il avait devancé son siècle; anjourd'hui il en est dépassé. 11 ne pent rien entreprendre , rien faire , rien empêcher. Jamais les peuples n'eurent un plus pressant liesoin de sa direction , et jamais il ne fut moins en état d'exercer sa direction bienfaisante sur les peuples. Cette profonde impuissance est pour le clergé un état violent, contre nature, qui ne saurait durer plus long-lemps sans compromettre sa propre existence , et sans mettre en péril, parmi nous, le salut de la relimon et celui de l'ordre social lui-même.

C'est au clergé que la France doit , en grande partie, sa civilisation, ses lumières, ses institutions libérales : le peuple, son affranchissement, ses libertés, le bien-être dont il jouit. Ce corps est encore aujourd'hui bien recommandable par son éducation , ses lumières, ses vertus, et par l'heureuse et puissante influence qu'il pourrait, s'il était dans la

xvj

position qui lui convient, exercer sur la société tout entière. Il porte en lui l'avenir (le notre patrie, parce qu'il porte en lui l'avenir de la religion , seule base du bonheur et de la prospérité des peuples.

Il devient donc urgent , et pour l'intérêt de la religion et pour celui de la société, de rendre au clergé sa dignité, son action et son autorité, en le rélablissant dans les conditions de sa force , en lui rendant les droits dont on l'a si injustement et si impolitiquement dépouillé.

C'est à provoquer ce rétablissement que cet écrit est destiné. Trop heureux les auteurs, si, par leurs faibles efforts , ils peuvent en hâter le moment ! C'est la seule gloire à laquelle ils aspirent. C'est l'unique récompense qu'ils attendent de leurs veilles et de leurs travaux.

En signalant les plaies de TEglise de France et les maux qui pèsent sur elle, nous sommes bien sûrs que nos paroles

irouveront parlout de l'écho : car tout ie monde est d'accord que le clergé français est loin d'être dans sou état normaL On convient même généralement que le mal qui le travaille est grand, invétéré , terrible, et, ce qui est plus affligeant encore, on regarde ce mal, en quelque sorte, comme incurable^ on désespère d'en trouver le remède.

Quoi donc ? ce remède n'est-il pas devant vous ? Ne frappe-t-il pas tous les yeux qui veulent voir? Ce n'est sans doute pas d'aujourd'hui que l'Eglise commence. Elle a traversé dix-huit siècles entiers avec une organisation parfaite qui l'a fait triompher de toutes les épreuves. Appuyée sur cette constitution séculaire , elle prospère actuellement sous nos yeux dans tous les autres États catholiques. Voilà le seul remède capable de fermer nos plaies et de guérir nos maux : le retour, mais un retour prompt, vers cette ancienne et auguste constitu-

Kviij lion. Pour nous régénérer, il suffit de faire cesser l'état exceptionnel dans lequel nous vivons, et de nous mettre en harmonie avec le reste de la catholicité.

On a abandonné, oublié peut-être la constitution de l'Eglise : nous la rappellerons.

On l'a remplacée par ce régime vague et confus qu'on appelle le droit nouveau : nous nous permettrons de le juger. Nous examinerons si ce changement s'est opéré d'une manière légitime et canonique 5 s'il s'est fait à l'avantage de l'Eglise de France, et s'il a tourné à la gloire de l'Eglise universelle. Si le contraire est démontré, comme nous l'espérons , il faudra bien convenir de la nécessité de revenir à l'état ancien et de rentrer dans la voie générale.

Alors nous discuterons les raisons qu'on pourrait alléguer pour différer de sortir d'un régime si préjudiciable à la religion, et si désastreux pour l'Eglise de France.

Enfin, nous terminerons en indiquant les moyens qui nous paraissent les plus, propres à nous affranchir promplement de ce régiuie funeste, et à rendre au. clergé français, la dignité, la considération , l'autorité, qu'il n'aurait jamais dû. perdre, dont le philosophisme avec ses calomnies, ses fureurs et ses échafauds, n'avait pu le dépouiller, et que ce régime fatal a eu seul le triste privilège de lui ravir.

Tel est le plan que nous nous proposons de suivre selon nos forces : car nous n'avons pas la prétention de traiter à fond un sujet si vaste et si relevé. Ni la faiblesse de nos talens, ni la gène de notre position ne nous le permettent (i).

(1) P^'cés l'un et l'autre dans des campagnes reculées, nous sommes privés du secours des grandes bibliothèques et des conseils des gens instruits; mais si nous manquons de ces p "-'cieux avantager . nous sommes du moins en position de bien connaître le clergé du second ordre , et depuis vingt-cinq ans que

Et puis, nous sentons le besoin d^étre courts : on ne supporterait pas un ouvrage de quelque longueur sur une telle matière, dans ces temps d'orages politiques ou de préoccupation exclusive pour les intérêts matériels. La crainte de rester trop au-dessous de notre sujet nous a même fait hésiter long-temps à prendre la plume 5 mais nous avons vu les plaies de l'Eglise, nous avons aperçu l'avenir qui l'attend , si l'on continue à marcher dans la voie nouvelle , et nous avons cru que le silence serait un crime. Heureusement nous nous adressons à une classe de lecteurs qui suppléera fa-. cilement à notre faiblesse , et saura découvrir, dans un tel sujet, tout ce qui aura pu nous échapper. En publiant le résultat de nos recherches et de nos réflexions, nous espérons du moins exciter l'attention et provoquer l'examen des,

nous en faisons partie , nous avons eu le temps d'apercevoir toute la profondeur de ses maux.

esprits élevés, sur une question pleine d'actualité et palpitante d'intérêt.

Cet écrit sera donc un plaidoyer , un mémoire en faveur de la grande cause du clergé français j tous les degrés de la hiérarchie y seront défendus selon nos faiblestalens : mais c'est surtout l'autorité desévêques que nous avons l'intention de soutenir et de fortifier, car elle est la base de la société chrétienne et le soutien de la religion. Divine dans son origine, toute-puissante par le secours qu'elle reçoit d'en haut, elle anime et conduit tout dans l'Eglise, tant qu'elle peut se régler elle-même. Si elle paraît affaiblie en France, si elle y est moins féconde en résultats heureux , c'est qu'elle a vu s'éteindre autour d'elle ces belles institutions qu'elle avait formées dans sa sagesse, et qui faisaient sa force, en lui conciliant l'affection et l'attachement des prêtres, c'est qu'elle est gênée dans son action par l'autorité civile qui avait voulu

xxij l'asservir, et qu'elle se trouve conduite parune législation qui n'est pas la sienne. En brisant ses liens, et reprenant sa position, elle deviendra grande et ferme comme elle fut toujours :elle redonnera de la vigueur à tous les membres du corps sacerdotal.

C'est à cette auguste autorité que nous tenons plus qu'à la vie. Elle n'aura jamais d'amis plus dévoués, ni d'enfans^ plus soumis. S'il échappait à notre plume, contre notre intention , quelque chose de répréhensible ou simplement d'inexact, nous le désavouons d'avance, et nous demandons d'être éclairés et conduits par ceux qui sont nos pères et nos maîtres dans la foi.

C'est ici un ouvrage de conscience :

l'amour seul de l'Église nous l'a inspiré. Loin de provoquer les passions , il ne* demandera que la justice et le droit pour tous, sans amertume et avec modération; et si, en combattant des usages

reçus, des abus établis, des préjugés déjà anciens, il blessait la suscepiibilifé de quelqu'un, ce serait la faute du sujet tout seul, et il faudrait s'en prendre non aux auteurs, mais aux canons et aux décisions de l'Eglise.

DU

quelle était, en france, la constitution de l'église avant 1802, et quelle est-elle encore dans tous les autres états catholiques?

Ce n'est, ni dans son ensemlile, ni dans tous ses détails que nous allons rappeler la Consiilution derÊolise. Nous nous bornerons à ce qui regarde le Clergé du second ordre et surtout les prêtres ii charge d'âmes, les cm es. Du reste, nous ne dirons rien de nousmêmes : nous ne parlerons que d'après les canonistes les plus célèbres et les plus accrédités. Nos principaux guides seront Balsamon , Fagnani , Van-Espen , et surtout le savant et sage père Thomassin , dans sa

discipline ancienne el moderne de l'Église, que nous nous proposons de suivre pas à pas et que nous ne ferons presque qu'abréger (i).

(1) Personne n'ignore de quelle réputation jouit, dans tout le monde chrétien, le livre de la Discipline ancienne et moderne de l'Église du père Thomassin. A peine cet ouvrage célèbre eut-il paru, qu'il fit autorité. Après l'avoir lu, le pape Innocent XI fit le plus bel éloge de l'auteur, déclara publiquement que son ouvrage était le meilleur qui eût jamais paru sur la discipline, et qu'il était destiné à opérer le plus grand bien. II témoigna plusieurs fois le désir qu'à son exemple tous les ecclésiastiques le lussent avec attention pour y puiser les maximes propres à régler leur conduite et à la sanciiûer. Lui-même, pendant le cours de son pontificat , ne cessa de le consulter et de le suivre dans l'administration générale de l'Église. Il poussa encore plus loin son estime : il fit tous ses efl"orts pour attirer à Rome le père Thomassin , dans le dessein de le créer cardinal, persuadé qu'un prêtre qui avait si bien écrit sur la discipline de l'Église ne pourrait que lui être d'un grand secours, et par ses lumières et par ses conseils, pour la bien gouverner. Deux choses paralysèrent les efforts du Saint-Père et firent échouer son louable dessein : l'extrême modestie du père Thomassin , qui n'eût jamais consenti à être revêtu d'une si éminente dignité, et l'opposition constante de Louis XIV, qui , connaissant tout le mérite de ce saint prêtre, ne voulut jamais permettre qu'il quittât le royaume dont il était un des plus beaux ornemens.

Voyez la vie du père Thomassin , à la tête de son ouvrage sur la Discipline.