CHAPITRE IV

Résultats du nouveau régime ecclésiastique par rapport aux pasteurs du second ordre appelés desservans.

De tous les re'sultats du nouveau régime ecclésiastique introduit par les articles organiques, nous voici arrivés aux plus funestes. Les neuf-dixièmes des pasteurs du second ordre, dépouillés de tous les droits, de tous les privilèges inliérens à la qualité de pasteurs des âmes, et par là livrés nus et sans défense, d'un côté, à tous les caprices de l'arbitraire et du bon plaisir ; de l'autre , aux dédains , aux mépris et trop souvent aux insultes des peuples : tel est le triste spectacle que présente aujourd'hui l'Église

dé France aux regards afïlige's de toutes les autres nations catholiques. Cette commotion terrible qu'on a fait éprouver à l'immense majorité du clergé du second ordre, a fait sentir son contre -coup à tous les degrés de l'échelle hiérarchique , et a frappé jusque sur les plus élevés : car dès qu'on remue la base, tout l'édifice est ébranlé ; et quand on fait une forte lésion aux racines de l'arbre, les plus hautes branches pâlissent et deviennent infructueuses.

C'est avec un vif sentiment de tristesse que nous nous résignons à descendre dans les profondeurs d'une situation dont le seul aspect nous met la rougeur sur le front et nous serre le cœur; mais une conviction profonde qui nous fait voir l'honneur de l'Eglise, l'intérêt de la religion , celui de la société tout entière fortement compromis par cette situation fatale, ne nous permet pas de nous taire. Le silence serait ici pour nous plus qu'une lâcheté, il serait une prévarication. Nous aurons donc le couraee d'achever notre tâche pénible, et nous ne reculerons pas devant le douloureux inventaire de nos plaies.

Qui ne connaît pas la belle position qu'avait autrefois en France le curé des campagnes? Il jouissait parmi nous de la plus haute considération ; il était également l'homme du château et l'homme de la chaumière. La plus haute bourgeoisie se trouvait honorée de sa société et s'estimait heureuse de ses rapports avec lui. Partout sa présence apportait la joie , inspirait l'amour et commandait le respect. Cette haute considération lui donnait la plus heureuse influence ; il était à la fois le père , le guide, l'ami , le prêtre , le juge, le magistrat du peuple. Dans le hameau rien ne se faisait que par sa direction. Il était le dépositaire de tous les secrets , de toutes les peines, de toutes les joies. A sa voix tous les tumultes s'apaisaient, tous les procès se terminaient , toutes les haines s'éteignaient. Seul il faisait régner la foi , les lois , les bonnes mœurs. Il était en même temps et l'homme de la paroisse et l'homme de la commune; il était tout, et il unissait pour le bonheur du peuple au sacerdoce dont il était revêtu , une sorte de royauté qui en empruntait tous les divins caractères. Régale sacerdotium» Loin d'exciter l'envie, de provo-

quer les plaintes el de blesser personne , celle autorité ne s'attirait que des bénédictions et des éloges. On retrouve encore ces éloges dans le souvenir et dans la bouche de toutes les personnes âgées. On les retrouve dans la plupart des livres du dernier siècle, dans ceux même des philosophes, et l'on ne lit pas sans en être touché les beaux portraits que Le Tourneur, Gérard , Marmontel. Bernardin de Saint-Pierre, Florian et autres ont tracés du curé des campagnes, dans des ouvrages de pure littérature et où rien ne les obligeait d'en parler.

S'ils avaient vécu de nos jours, que leur langage eût été différent ! Au lieu d'éloges ils n'eussent trouvé que des paroles de mépris ou de pitié. Qu'est devenue cette belle ligure du pasteur rural qu'on était assuré de trouver dans chaque village ? Qui nous rendra le curé des campagnes ? Nous avons bien à la vérité dans chaque commune rurale un prêtre revêtu du même habit , habitant le même presbytère, desservant la même Eglise, exerçant les mêmes fonctions ; un prêtre animé du même zèle, possédant les mêmes vertus, doué peut-être de plus de talent et

éclairé de plus de lumière; mais où est son autorité et son intluenco ? Qu'est devenue la haute considération dont il jouissait? Hélas! au lieu d'un pasteur honoré, respecté, chéri, nous ne voyons plus qu'un prêtre dépouillé, dégradé, avili; devenu un objet de mépris, de pitié et presque de risée. Les classes élevées abaissent à peine sur lui leurs regards ; la simple bourgeoisie le dédaigne ; l'orgueilleux fabricant, nouveau seigneur du village, le considère en pitié du haut de sa grandeur, et le raagister le regarde à peine comme son égal. Le laborieux artisan et le bon cultivateur, témoins de cet abaissement profond, cessent d'avoir foi à son sublime ministère , affectent déjà pour lui le dédain des classes supérieures et passent rapidement du mépris du prêtre a celui de la religion qu'il annonce.

Comment s'est opérée une si étonnante métamorphose ? D'où peut venir un changement si prodigieux d'estime , de considération , d'influence dans deux positions qui, au premier coup d'oeil , paraissent identiques? On ne saurait le nier sans nier l'évidence; c'est le nouveau régime ecclésiasti-

que cjni a produit tout le mal. Seul il a pu faire déchoir le pasteur rural de cette haute position à laquelle l'orgueilleuse philosophie avait été forcée de rendre hommage et que notre grande révolution , tout impie qu'elle était, s'était cru obligée de respecter (i).

Mais parmi les nombreux changemens opérés par ce nouveau régime, quelles sont les causes particulières qui ont spécialement contribué à précipiter le pasteur rural de la haute position qu'il occupait dans l'estime

(t) On ne reprochera pas à l'Assemblée constituante trop de bienveillance pour le clergé; ses actes sont là pour attestera tous les âges combien elle lui était hostile. Eh bien ! la haine violente qu'elle lui portait ne l'aveugla pas au point de lui faire porter atteinte à la haute position du curé rural. Elle ne toucha ni à son nom , ni à son titre, ni à son inamovibilité , ni à aucun de ses autres droits. Malgré la soif immense de destruction et de bouleversement dont elle était possédée, cette assemblée fameuse sentit la nécessité de conserver dans son intégrité cette admirable institution du pasteur rural, la plus belle, la plus touchante, la plus paternelle et, politiquement parlant, la plus utile dont les peuples aient jamais joui.

Il était réservé à nos nouveaux canonistes constituans de porter une main sacrilège sur une institution qu'avaient respectée les siècles, et de priver le peuple, au moins en grande partie, de ce bienfait immense qu'il doit uniquement à l'Église chrétienne.

publique, et à le plonger dans cet abîme d'abaissement et d'abjection où nous le voyons et que nous ne saurions trop déplorer?

Nous en remarquons trois principales :

1° La perte de son nom et de sa qualité de curé.

2° L'amovibilité où on l'a réduit.

3° La faculté donnée à l'évêque de le juger et de le punir d'après les seules règles de sa volonté.