LETTRE ADRESSÉE AU PAPE

PAH LES CARDIN AUX , ARCHEVÊQUES ET ÉVÊQUES, SUR l’état DE LEGLISE DE FKAHCE.

Très Saiht-Pèrb ,

Il nous est enfin donné de rompre un silence que les circonstances difficiles où nous nous trouvions exigeaient de nous, et dont la prudence, si fortement recommandée à ses disciples par le divin Maître , nous avait fait jusqu’à ce jour un devoir. Enfin , il nous est permis de déposer dans votre sein paternel les angoisses de notre âme , les amertumes de notre cœur , et les pénibles sollicitiulcs dont nous sommes agités j c’est la seule consolation qui nous reste dans notre abattement.

Elle a été de courte durée, très Saint-Père , la joie que nous avait fait éprouver la convention passée en-

ire Votre Sainteté et le roi très chrétien , et que nous avions conçue , des grands et heureux desseins qui avaient déjà en partie reçu leur exécution , et dont l’entier accomplissement promettait pour l’avenir des avantages plus précieux encore. Les anciens nœuds qui existaient entre la France et le Saint-Siège , resserrés de nouveau ; les articles contraires à la doctrine et aux lois ecclésiastiques , qui avaient été faits à l’insu de Votre Sainteté et publiés sans son aveu , abrogés ; une circonscription nouvelle des diocèses plus avantageuse au bien de la religion ; leur augmentation proportionnée aux besoins des fidèles , autant que les circonstances pouvaient le permettre ; le rétablissement des sièges dont l’origine remonte à la plus haute antiquité, et rappelle les plus beaux souvenirs; l'assurance d’une dotation convenable stipulée pour les églises ; la résolution prise de travailler insensiblement à réparer les maux de la religion ; la nomination des évêques , leur préconisation, l’union de l'épiscopat français, tout annonçait que l’Église gallicane touchait à la fin de ses trop longues épreuves et marchait vers une restauration tant désirée. Déjà le peuple chrétien commençait à louer le Seigneur , et toute la France chantait un cantique nouveau d’allégresse et d’actions de grâces.

Mais , hélas ! très Saint-Père , la joie de notre cœur s’est évanouie, et nos concerts ont été changés en lamentations, lorsque nous avons été témoins des contradictions qui se sont élevées autour de nous , et des difficultés sans nombre qu’on a multipliées sous toutes les formes pour nous empêcher de goûter les fruits

d'un bienfait qui devait faire relleurir, avec la foi , les bonnes mœurs conservatrices des trônes et de la société. Ce merveilleux accord a été suspendu, les bulles d'institution données par Votre Saintetd aux évêques ont été retenues jusqu’à ce jour. En vain nous avons travaillé à dissiper tous les nuages et à lever tous les obstacles ; en vain nous avons réclamé : nos ciTorts , nos représentations , nos prières , les sacrifices même auxquels nous étions résignés, tout a dté inutile. Le silence le plus absolu sur les affaires de notre Eglise a été la seule réponse à nos supplications. Enfiu après tant et de si longs retardemens , nous avons presque pcnlu toute espérance de salut.

En effet , très Saint-Père , et nous ne pouvons le •*’ dire sans la plus profonde tristesse, depuis ce moment où des jours plus sereins semblaient devoir succéder aux orages dont nous étions battus depuis tant d'années , l’état de l’Église , loin de s’améliorer en France, est devenu et devient de jour en jour plus déplorable. Non seulement nous n’avons point senti s’alléger le poids de nos douleurs, mais il s’est encore appesanti sur nous ; et le temps n’est peut-être pas éloigné où il sera comme impossible de relever nos ruines. La discipline ecclésiastique se relâche , un grand nombre de diocèses ne sont point suffisamment gouvernés , les fidèles errent comme des troupeaux sans pasteurs , les établissemcns ecclésiastiques languissent , le sacerdoce s’affaiblit par des pertes que ne répare point un petit nombre d’élèves du sanctuaire , souvent entravés dans leur vocation, inquiétés dans leur instruction

ou décourages par l'aspect de la misère et des dégoûts qui les attendent dans l'exercice du saiut ministère. La religion est attaquée de toutes parts; ses ennemis semblent réunir toutes leurs forces contre elle , et ne se proposent rien moins que de l’anéantir dans ce royaume , autrefois si chrétien et si fidèle. Les livres impies volent et se répandent ; les doctrines pernicieuses gagnent comme la gangrène; les dérisions, les satires-, les calomnies sont prodiguées à l’envi aux hommes apostoliques, aux missionnaires pleins de zclc qui se consument avec un succès si marqué , à prêcher le retour à la foi , et par suite à la paix et au bonheur. Pour comble d'affliction , nous avons vu bannir publiquement des lois répressives, le nom de la religion, et rejeter ainsi la pierre angulaire sans laquelle il ne saurait y avoir d'édifice social. Les évêques qui gouvernent les diocèses ; ceux qui sont destinés aux sièges actuellement vacans , ne pouvant agir de concert , asservis , opprimés sous ces mêmes réglcmeos qu’avait imposés uno domination étrangère et tyrannique, réduits à combattre à part , succomberont infailliblement, et dans un temps donné , plus court peut-être que celui qui avait marqué l’usurpation , l’Église de France tombera pour ne plus se relever.

Ah ! que nous avons bien sujet de gémir avec le prophète, et de dire en pleurant connue lui : » A quelle désolation sommes-nous donc réduits , et quelle est la coulusion oi'i nous sommes tombés ! Les ennemis ont porté la main sur tout ce qu’il y a de plus saiut et de plus désirable parmi nous; ils ont ouvert la bouche

contre nous , ils ont sifflé , grincé des dents , et ils ont dit : Nous dévorerons. Notre force est épuisée , nos prêtres sont consumés , les vieillards tombent aux portes du sanctuaire , et les jeunes gens ne les remplacent point. Notre Église . semblable à la fille de Sion , ne fait plus entendre qu’une voix mourante. »

A de si cruelles douleurs se mêlent des inquiétudes aussi cruelles et des embarras extrêmes. Dans un tel état de dépérissement , nous sommes appelés pour chercher un remède à tant de maux ; mais nous sommes obligés de le dire , quoique à regret , cette confiance tardive n’est point elle-même assez entière pour nous offrir le moyen de l’appliquer efficacement.

Après nous avoir laissé dans l’ignorance des projets conçus pour changer les dispositions du concordat de 1817, et des bulles qui en sont la suite, 'après nous avoir proposé l’année dernière une réduction de sièges archiépiscopaux ou épiscopaux, dont le rétablissement semblait être la seule difficulté qui s'opposât alors à l’exécution des traités conclus entre Votre Sainteté et le roi , on nous signale tout d’un coup maintenant cette exécution comme étant devenue impossible par des obstacles insurmontables ; on nous annonce qu’il a fallu entamer de nouvelles négociations ; mais on ne nous oppose ni ces obstacles que nous n’avions jamais pensé pouvoir être insurmontables , ni l’objet de ces nouvelles négociations. On nous parle de faire cesser la viduité d’un grand nombre de sièges, ce que l’on regarde comme le plus pressant besoin de l’Église de France ; tandis que ce qui nous parait le plus prcs-

sant et le plus nécessaire pour elle , c’est d’obtenir un état ferme et convenable qui lui permette d'affronter de nouvelles tempêtes , s’il en survenait ; tel serait , par exemple , l’état où l’aurait placée l’exécution du concordat de 1817 j on se propose au contraire de lui donner un état provisoire qui peut, si toutefois il ne devient pas définitif, la tenir un grand nombre d’années , sinon sur le penchant de sa ruine , du moins dans une pénible et humiliante incertitude , surtout si on la laisse, même provisoirement, sous le joug de ceux des articles organiques qui sont contraires à la doctrine et aux lois de l’Église, contre lesquels Votre Sainteté a si souvent réclamé, et dont elle a stipulé l’abrogation dans le dernier concordat. D’ailleurs, en ne nous faisant point connaître la forme à employer pour en venir à cet état provisoire , on ne nous laisse pas la faculté de juger de sa conformité aux règles canoniques.

Il n’est plus question pour le moment que de pourvoir aux cinquante sièges qui existaient avant le concordat de 1817; et cependant , il est constant que l’étendue de la plupart de ces diocèses a été reconnue comme trop considérable pour les forces des évêques, et par conséquent comme nuisible au bien des fidèles. Nous-mêmes avions répondu à une consultation qui nous avait été faite l’année dernière , qu’une réduction des sièges au nombre des départemens ne pouvait être que préjudiciable au bien de l’Église, quoique nous nous en fussions cependant rapportés, pour l’opérer , à la haute sagesse des deux augustes chefs que tant de

malheurs, de vertus et de prodiges devaient nécessairement réunir. On nous assure, à la vérité, que Votre Sainteté est disposée à autoriser cet arrangement provisoire; mais sous divers prétextes qu’il ne nous est pas donné de juger, on a cru ne devoir nous montrer aucune pièce , aucun acte où cette disposition , ce consentement soient exprimés j en sorte que nous ne savons pas au juste ce que Votre Sainteté désire, ce qu’elle a cédé , et quelles sont peut-être les conditions quelle a mises à des concessions quelle n’a sans doute faites qu'à regret. Malgré uos demandes et nos installées, le bref que nous avons su avoir été écrit par elle à ce sujet ne nous a point été remis.

Votre Sainteté comprend déjà sans doute, par ce simple aperçu , combien est épineuse la situation où nous nous trouvons ; et combien il est difficile d'éviter à la fois tous les écueils qui se présentent de toutes parts ! Mille pensées contraires se combattent dans notre esprit; le présent nous perce le cœur, l’avenir nous épouvante. De quelque côté que nous tournions nos regards, nous apercevons des dangers; quelque parti que nous prenions, nous loinbous dans la nécessité ou de contrister le roi , ou de contrarier le souverain pontife , ou de laisser les fidèles sans secours, ou d'abaudouncr avec trop de facilité les plus chers intérêts de l'Église. Nous craignons de fournir à uos ennemis des armes terribles , de provoquer leur haine, leurs vexations, leur censure ; car ils ne demanderaient pus mieux que de pouvoir nous attribuer, avec nue sorte de raison , notre propre malheur, et de

dire en nous insultant : Ta perle , ô Israël , vient de toi-même. Nous redouions encore plus, pour peu que l’on s’écarte des règles ordinaires, de nous exposer de nouveau à des divisions , de ressusciter des querelles religieuses et des déchircmens plus déplorables que la persécution elle> même ; du moins uous craignons de laisser se perpétuer une dissidence à laquelle la publication du dernier concordat aurait mis un terme.

Voilà , très Saint-Père , la triste position où nous sommes réduits. Tous les yeux sont ouverts sur nous, les Gdèlcs sont attentifs , l'impiété observe; les hommes de toutes les opinions ont , en quelque sorte , élevé contre nous un tribunal , d’où ils se préparent à juger notre conduite; et «nous avons besoin, ainsi que le « disait saint Jcan-Chrysostôme parlant des apôtres , « d’un secours puissant et extraordinaire pour nous « faire garder une juste mesure, afin de ne paraître pas « intervertir les lois du royaume lorsque nous prenons « la défense de la doctrine et de la discipline ecclésias- « tique , et aussi afin de ne pas être accusés de cor- « rompre la pureté de la foi et d’énerver la discipline « en nous efforçant de montrer que nous ne voulons « pas violer les lois de l'Etat. «Nous devons, à l’exemple des apôtres de Jésus-Christ, « repousser l’un et « l’autre soupçon , chercher à nous concilier comme « eux l’estime et le respect; comme eux travailler à « acquérir et à conserver le titre de sauveurs , de con- • servateurs , de bienfaiteurs du genre humain, « Mais, très Saint-Père, il n’appartient ni à chacun de nous en particulier, ni même à nous tous ensemble,

malgré l’union intime qui règne entre nous , de remplir une tâche aussi difficile , de soutenir un fardeau aussi pesant ; il ne dépend point de nous seuls de sortir, avec l’honneur qui convient à des évêques , d’une position aussi critique et aussi embarrassante. Une ressource nous reste ; nous l’embrassons , nous la saisissons avec empressement , comme X ancre immobile du salut : c’est , à l’exemple de nos prédécesseurs, de nous attacher constamment sous l’influence et la direction de notre chef j c’est de demander avec confiance , de recevoir avec joie , d’exécuter avec unanimité ce que le vicaire de Jésus-Christ sur 1a terre , et le prince des évêques, croira devoir décider dans l’intérêt de la religion. • Alors le Seigneur sera loué dans l'assemblée sainte ; alors seulement nos plaintes finiront , nos tannes cesseront , nos travaux auront trouvé une récompense , et nos espérances seront accomplies. >

Ainsi donc , très Saint-Père , pleins de la douleur qui nous presse et de l’inquiétude qui nous agite , nous crions vers vous , nous recourons à Votre Sainteté , afin qu’elle nous dise clairement et librement ce que nous devons faire dans ces circonstances. Il vous a été dit , en la personne de saint Pierre : avancez en pleine mer; c’est-à-dire , selon l'explication de saint Ambroise : < Enfoncez-vous dans les questions les plus profondes. » Nous vous prions de nous aider de vos conseils, de nous éclairer de vos lumières, de nous affermir par votre autorité; nous vous en prions, non seulement comme le chef de l’Église , en qui nous fai-

sons profession de reconnaître et de respecter la primauté d'honneur et de juridiction que Jésus-Christ vous a confiée , mais encore (que la vénération que nous avons pour vos vertus nous permette de vous le dire ) comme l'arbitre , le conciliateur, le médiateur que, rassemblés en une seule famille, nous choisissons , à qui nous nous confions avec la plus grande sécurité, et dont l’avis, la décision, le jugement feront notre force , notre sûreté et notre consolation.

Pour ce qui est de nos intérêts personnels , très Saint-Père , s’il faut appeler ainsi les restes de notre pauvreté, nous renouvelons ici la disposition dans laquelle ont toujours été les évêques français de les remettre en vos mains , dès qu’il sera jugé nécessaire pour le bonheur de l’Église; et c’est avec d’autant plus de confiance, que nous avons la certitude que Votre Sainteté sait allier, quand il est nécessaire , la fermeté la plus courageuse à la plus imperturbable patience. Les sacrifices, quels qu’ils soient, nous les regardons pour peu de chose et même pour rien , pourvu que nos églises puissent jouir de la paix, et que nous, nous procurions dë notre mieux le salut des infidèles. Nous nous faisons gloire « de ne point chercher ce qui est à nous , mais ce qui est à Jésus-Christ ; » et nous nous estimons trop heureux, k l’exemple de l’Apôtre, « qu’il soit glorifié au milieu de vous , soit par notre vie soit par notre mort, »

Nous vous avons ouvert notre cœur, très Saint-Père, avec tout l’abandon que nous inspirent notré piété filiale envers Votre Sainteté, le sentiment de nos be-

soins et l’amour de la vérité, à laquelle nous devions ce témoignage.

Il ne nous reste plus que d’adresser au Dieu loutpuissaut des prières continuelles, afin qu’il vous communique * cette sagesse qui préside à ses conseils suprêmes et qui sait atteindre à son but avec autant de force que de douceur. » Daigne encore le Seigneur , très Saint-Père , vous accorder de longues et paisibles années ! Daigne le Dieu des miséricordes qui a opéré pour nous taut de merveilles , vous dédommager icibas des épreuves auxquelles il a voulu mettre votre constance I Puisse-t-il vous donner enfin la consolation de voir cette antique et célèbre Église de France, engendrée en Jésus-Cbrist par le ministère de l’Église romaine , et nourrie par elle du lait de la doctrine , ranimée sous votre pontificat par uu nouveau souffle de l'Esprit saint, resserrée de plus en plus dans les liens de I unité catholique , et brillante d’une clarté semblable à celle quelle répandait dans scs plus beaux jours , lorsque , gouvernée par tant de saints et savans évêques , et protégée par ses rois très glorieux et très chrétiens , elle faisait la joie du Saint-Siège et l’ornement de l’Église universelle !

Prosternés aux pieds de Votre Sainteté , nous lui demandons trèsinstaimncutsa bénédiction apostolique.

De Votre Sainteté , très Saint-Père,

Les très humbles , très obéissans et très dévoués fils et serviteurs,

A., cardinal de Périgord; C. G., cardinal de la Luzerne; L. Fr., cardinal de Baussct.

François de Bernis, ancien archevêque d'Aibi; Jean Baptiste , archevêque de Tours ; Gabriel , archevêque de Besançon; Anne-Louis-Henri de la Fare, archevêque de Sens; François, archevêque de Toulouse; Jean-Charles de Coucy , archevêque élu de Reims ; Jean-Claude, archevêque élu d’Arles; Etieune-Antoine , archevêque élu de Vienne; Jean-Louis Dusson deBonnac, ancien évêque d’Agen ; Anue-Antoine- Jules de Clermont-Tonnerre , ancien évêque de Châlons-sur-Marne ; Jean-Baptiste Bourliçr, évêque d’Evreux; Charles, ancien évêque de Trêves, nommé à l’évêché d’Auxerre; G.-J. André-Joseph, évêque de Metz ; Louis-Joseph Siffrcn de Salamon, évêque d’Ortliosia, nommé à l’évêché de Belley; Jean-Baptiste deLatil, évêque deChartres;Ilyacmlhe-LouiS| évêque de Samosate.

archevêque élu de Bourges; jean-Pierre de Cballons, évêque élu du Puy ; Marc-Marie de Bombelles , évêque élu d'Amiens ; Jean-Paul Gaston de Pins , évêque élu de Bé-tiers ; Louis-Süvestre de la Châtre , évêque élu de Beauvais; Jean-François de Boisville , évêque élu de Blois ; Charles-Louis de Satinons du Chalellier, évêque élu de Laon ; Louis-Jules-François d’Audigné, évêque élu de Nantes; Jean-Marie de Fontenay, évêque élu de Nevers ;Paul-Thérèsc-David d’Astros , évêque élu d’Orange; Alexandre-Louis-Charles Rose de Lostauges, évêque étu de Périgueux ; Jean-Baptiste de Bouillé , évêque élu de Poitiers ; Charles-André- Toussaint-Bruno Ramou de Lalande , évêque élu de Rodez ; RocU-Etieune de Vichy , évêque élu, de Sois-