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• CO à 70 an» . . .
i Au-dessus de 70 an» . .
§ 2. — Nature et mode de distribution des secours.
Nous avons vu précédemment que, dans les premiers temps de la chrétienté, les secours se distribuaient d’abord dans les temples mêmes et ensuite individuellement et à domicile, par les soins des diaconies ou bureaux de charité, annexés aux églises; plus tard, lorsque l'administration des tables des pauvres fut définitivement organisée dans toutes les paroisses, chaque établissement de bienfaisance eut ses distributeurs particuliers, dont la mission consistait à visiter les indigents, à s'enquérir de leur état, de leur famille, et à leur donner des secours proportionnés à leurs besoins.
En Flandre, toutes les communes d'une certaine importance avaient une table ou mense des pauvres, dont l’organisation était à peu près uniforme. Plus loin, nous aurons l'occasion de la faire connaître dans tous ses détails.
A Gand, la bienfaisance publique s'exerçait simultanément par deux administrations distinctes : la chambre des pauvres et les tables du S'-Esprit. Ces dernières, qui étaient des institutions exclusivement paroissiales, faisaient des distributions en exonération des charges de leurs fondations; ces distributions avaient ordinairement lieu les dimanches, à l’issue des offices divins , comme cela se pratique encore de nos jours dans un grand nombre de communes de la province. Cependant, en cas d'insuffisance de leurs ressources ordinaires, la chambre des pauvres accordait à ces établissements des subsides, dont les receveurs particuliers devaient annuellement rendre compte.
Les distributions de la chambre des pauvres consistaient en pains, objets d'habillement et de couchage, médicaments, etc., et en argent.
La quotité du secours qu'on accordait en argent était essentiellement variable; elle s'élevait de 1 à 5 sous par semaine pour chaque indigent.
Les distributions en argent étaient faites dans chaque paroisse par les soins d'un certain nombre de personnes charitables, connues sous le nom de maîtres des pauvres, lesquelles, munies d’un rôle ou liste contenant l'indication de chaque ménage à secourir, la quotité du secours accordé, et mentionnant parfois la cause de la misère des indigents , visitaient régulièrement tous les pauvres de leur quartier et leur faisaient des distributions domiciliaires. Ces rôles devaient être produits toutes les semaines au bureau de l'administration , afin d'y faire les mutations ou modifications jugées nécessaires.
Dans la dernière moitié du XVIII* siècle, le nombre des distributeurs s'élevait, à (■and, à -6, répartis ainsi qu'il suit :
l.a paroisse de S*-Bavon
avait
4 maîtres des
id.
S'-l'ietre .
id.
id.
Id.
S‘ -Jacques .
id.
id.
Id.
S‘-Nicolas .
2 id.
Id.
S’-Martin .
. • . . . id.
id.
Id.
S'-Michel .
id.
Id.
S'-Sauvoor .
id.
E*SUtEiL£. . , ,
t id.
Cette organisation a subi peu de changements : aujourd'hui les distributions domiciliaires se font par les soins de 52 commissaires , répartis dans les différentes sections de la ville de la manière suivante ;
l R section 4 maîtres îles pauvres.
2* id 12 id.
3 e id 14 id.
4* id 9 id.
3* id 43 id.
Ensemble. ... 32 id.
Dans les temps ordinaires l'administration fait :
1“ Quatre distributions de pains par an : chaque indigent reçoit alors un pain de froment bluté du poids d’un kilogramme et demi ;
2° Plusieurs distributions de combustible, consistant annuellement eu 3 à t,000 fagots et en 250,000 kilogrammes de charbon de terre ;
5’ Trente-six distributions en argent : ces distributions ont lieu tous les dix jours; la quotité des secours varie de 7 sous à 2 francs ;
4" Des habillements, des chaussures et des couvertures de coton sont distribués aux plus nécessiteux.
L’administration nomme et salarie un médecin et un chirurgien par paroisse, chargés de traiter gratuitement les indigents malades, qui alors reçoivent aussi gratuitement des médicaments.
Elle délivre des bandages herniaires aux indigents, et fournit des cercueils pour enterrer les morts.
Les indigents incurables sont placés dans l'institut des soeurs de charité, jusqu’à concurrence de 130 individus.
Le prix de la journée d’entretien de chaque incurable, s’élève à 04 centimes.
Les enfants orphelins sont placés chez des particuliers , et principalement chez des fermiers à la campagne.
§ 3. — Quotité bt importance des secours.
En 1774, le Gouvernement général des Pays-Bas adressa aux magistrats de Gand, Bruges, Ypres et Ostende, une circulaire dans laquelle on lit entre autres ce qui suit : « Nous vous faisons la présente pour vous dire, que c’est notre inlen- » lion que vous nous informiez le plus tôt possible , si dans votre ville vous avez les » moyens de pourvoir à l’entretien des vrais nécessiteux qui y sont établis; en cas » que non , nous vous chargeons de nous reservir de votre avis sur les moyens de » pourvoir à cet objet d’une manière satisfaisante, en y joignant une liste des fon- » dations pour les pauvres qui se trouvent dans votre ville, avec un état vérifié de » leurs revenus et charges, d'après une fraction d’une année commune de dix, à » laquelle vous joindrez une note concernant l’administration de ces fondations, » à qui elle est confiée, quels en sont les intendants, à qui les comptes se ren- » dent, etc., etc. *. »
Les rapports en réponse à cette instruction, adressés à l’administration supérieure par les magistrats de Bruges, Ostende et Ypres, ont été conservés aux
* Cette dépêche se trouve aux archives générales du royaume, à Bruxelles , parmi les documents provenant du conseil privé, cari, n" 1768.
archives générales du royaume , à Bruxelles *. Nous croyons devoir reproduire en partie celui des bourgmestre et échevins de Bruges, parce qu’il fournit des renseignements extrêmement précieux sur l’état du paupérisme dans cette ville, à la tin du règne de Marie-Thérèse, qu’on cite généralement comme une époque de grande prospérité; il contient d’ailleurs des détails intéressants sur la quotité et l’importance des secours , mis en rapport avec le nombre des indigents qui y participaient.
« La masse générale des biens destinés à l’entretien des nécessiteux, y est-il dit, •> se trouve dans les sept tables du S l -Esprit, dont chaque paroisse en a une, » excepté celle de S'-Donat, qui n’en a pas, n’ayant presque pas de paroisse » locale.
» Votre Majesté verra par le détail de leurs revenus respectifs , qu’ils ne sont pas » suffisants à beaucoup près pour faire face aux charges et distributions les plus » indispensables , loin de pouvoir fournir aux besoins de tous les nécessiteux qui >* sont hors d’état de travailler, du moins suffisamment pour que l’on pût leur » défendre de mendier.
> Nous sommes sûrs que Votre Majesté va être prodigieusement étonnée de voir » l’extrême disproportion qu’il y a entre le total du revenu net de la masse géné- » raie des biens des pauvres et le nombre des nécessiteux , et quelle conclura que > la charité doit surpasser infiniment l’idée que l’on a de son étendue, pour que » tant de misérables trouvent toujours du pain le long de toute l’année, quelles que i- soient les circonstances du temps.
» Le receveur de la table du S l -Esprit de la paroisse de Notre-Dame, après dé- « duction des charges inhérentes, telles que reutes, fondations et salaires du rece- !• veur, porte par année commune de dix, fl. 5,783-18-0.
» Cette administration est entre les mains des paroissiens les plus huppés et les » plus considérés, qui font tous leurs devoirs gratuitement et par charité.
» Le nombre des ménages nécessiteux dans cette paroisse monte à 940 , outre » environ cent vieilles personnes et enfants sans père et mère, qui doivent être » entretenus de tout hors du susdit revenu, et dont l’import est évalué par an à » fl. 2,183-18-0; de sorte qu’il reste fl. 3,600-0-0 pour secourir les malades qui » ne sont pas recevables à l’hôpital , tels qu’éthiques , hydropiques , goutteux , rhu- » malisés , etc., les femmes en couches , les maisons surchargées d’enfants, ou dont » père et mère sont à l’hôpital, les enterrements, bières, etc.
* Si, après ces divers secours , qui sont l’une année plus forts que l’autre, il y a
du reste, il est employé en distributions de pain et de bois, pendant les fortes
1 l>ans les archives du conseil privé, cart. n" 1768.
» gelées, quand la plupart des ouvriers et charpentiers n'ont point d’ouvrage et, par k conséquent, pas de gain, et lorsque les (lieuses et tisserands doivent chômer à « cause du froid.
> Il est aisé à calculer que ce revenu modique, distribué entre tant de pauvres. » vrais nécessiteux, ne donne qu’une bagatelle, c'est-à-dire moins qu’un florin par » tête, si Cm prend chaque ménage ô quatre personnes l'un portant l’autre.
* Il n'y a aucun excès ou abus dans les frais de la régie ; le seul receveur a
> quelque salaire, savoir: 560 florins par an pour ses peines, risques et forma- » tion des comptes, et les comptes se rendent devant le prévôt et chanoines de l'é- » glise, en présence des pourvoyeurs et des principaux paroissiens, à portes ou-
* vertes.
• Le revenu annuel de la table du S'-Esprit de la paroisse de S*-Sauveur porte, » par année commune de dix, fl. 6,969-8-0, dont étant déduit les rentes foncières,
• les rentes passives à vie, les fondations, les obits, les pensions du receveur, du
> maître decole et des valets et autres charges inhérentes, qui portent aussi par » année commune fl. 3, -417-18-0.
» Il ne reste de boni pour la distribution que fl. 3,366-10-0, hors de quoi il » doit être payé avant tout fl. 1,725-12-0, pour les pensions des enfants sans père » et mère et des gens impotents , de sorte qu’il ne reste au vrai que fl. 1,842-18-0 » à distribuer, pour les causes ci-dessus détaillées, entre 672 ménages ou 2,688 » personnes, à quatre personnes par ménage, c’est à raison de 13 à 16 sols par tête » dans toute f année.
» Il ne parait pas y avoir le moindre abus dans cette administration ni aucun
> excès dans les pensions ou salaires. Le salaire du receveur est de fl. 232 par an, » pour la recette, régie des biens, payement des pensions et distributions aux » directeurs , etc.
» Les comptes se rendent devant le doyen et curés de la paroisse, en présence » des pourvoyeurs et des paroissiens.
» Le revenu annuel de la table du S'-Esprit de S“-Walburge porte, par année » commune de dix, la somme de fl. 3,372-18-0, dont étant déduit les charges in- » hérentes comme ci-dessus 11. 1,336-11-0, il reste à distribuer fl. 2,016-7-0 en- » tre 101 ménages ou 404 personnes.
> Les comptes se rendent devant les commissaires du magistrat.
» Le revenu annuel de la table du S'-Esprit de S'-Jacques porte, par année » commune de dix, fl. 4,952-7-0, dont déduit pour les charges inhérentes comme » ci-dessusfl. 2,514-17-0, il reste à distribuer fl. 2,417-10-0 entre 300 ménages ou v 1,200 personnes, après avoir payé une somme de fl. 771-6-0 pour les pensious » des gens infirmes et les enfants sans père et mère , de sorte qu’avec fl. 1 ,646- 4-0
> 1,200 personnes doivent être secourues tous les ans, à raison de 26 sous par
• tète.
» Le salaire du receveur est fixé à fl. 228-14-0, en quoi il n'y a pas d’excès.
> Les comptes se rendent tous les ans devant le curé, les pourvoyeurs et les
> paroissiens, à portes ouvertes.
» Le revenu total de la table du S-Esprit de S'-Gilles porte, par année commune
> de dix, la somme de Q. 4,547-17-0, dont déduit les charges et 228 florins pour » le salaire du receveur, ensemble fl. 1,901-16-6, il reste fl. 2,646-0-6 à distribuer » entre 455 ménages ou 1,820 personnes, dont 66 sont pensionnées en propor- » lion du plus ou du moins de leurs besoins. — Les comptes se rendent devant les » commissaires du magistrat.
» Le revenu total de la table du S‘-Esprit de S"-Anne et S“-Croix porte, par an- » née commune de dix , la somme de fl. 7,640-0-6. Les charges, y compris fl. 250- » 5-6 pour le salaire du receveur, portent fl. 3,778-19-0 , de sorte qu'il y a un boni » annuel de fl. 3,861-1-6, avec lequel on doit secourir 900 ménagesou 4,500 per- » sonnes, y compris 140 enfants et orphelins et gens infirmes, qui absorbent
> presque seuls tout le revenu. — Les comptes se rendent devant les commissaires
• du magistrat.
» Le revenu net de la table du S'-Esprit de S "-Catherine, par année commune » de dix, porte environ fl. 600-0-0, avec lequel on doit secourir 130 ménages ou » 520 personnes dans leurs besoins, après les pensions des orphelins et infirmes,
• le receveur a 48 fl. pour son salaire, et les comptes se rendent devant un com-
> missaire de l'évêque , le curé et les paroissiens.
» Toutes ces tables du S-Esprit, excepté celle de S“-\Yalburge, sont arriérées
> par clôture des comptes de deux, trois et quatre mille florins, sans autre espé- » rance de se remettre au niveau que des legs et charités inattendus ; car, au reste,
> par les réductions dont on a parlé ci-dessus , l’année commune prochaine » tombera à peu près d'un sixième , les rentes étant la plupart portées à 3 V* p.
> cent.
» Compte fait, il en résulte que pour secourir 14,000 nécessiteux (c’est presque
> la moitié du nombre des habitants) dans des besoins de toute espèce, maladies p chroniques, accouchements, cessation d'ouvrage, grands froids, absences du
> mari ou de la femme, etc., il ne reste que 10,000 florins par an, c'est-à-dire 15 p sols vas tête, et cependant on n'a |>as vu encore, grâce à Dieu, périr aucun d’i-
> nanilion ou de froid. Jugeons de là avec quelle économie, sagesse, prudence , acp tivilé et zèle les directeurs des tables des pauvres doivent faire les distributions p pour faire face aux nécessités les plus pressantes; au lieu d'avoir un cœur sen-
> sible, il faut l'avoir dur et avare dans mille occasions pour résister à l'horreur des
» misères que l'on voit presque partout , qui sont plus difficiles à exprimer qu'à sen-
> tir. Sans la charité inépuisable des âmes bienfaisantes et fortunées, il est évident » que deux tiers des pauvres seraient exposés à mourir de faim en différentes cir-
> constances ou à se livrer à des excès qui troubleraient la société. >
Le rapport qui doit avoir été adressé au Gouvernement général, par le magistrat de Gand , n'a été retrouvé ni aux archives de cette ville, ni parmi celles du conseil privé, à Bruxelles; nous allons y suppléer au moyen de nos recherches personnelles.
En 1771 , le montant des secours de toute nature distribués aux indigents, tant par l’administration de la chambre des pauvres que par celle des tables du S‘-Esprit, s'élevait à la somme de fr. 116,005 58 c', laquelle se subdivise ainsi qu'il suit :
4° Chambre des pauvres fr. 51,758 80
2° Table des pauvres de S'-Bavon » 44,530 99
5" — de l'aumônerie de S’-Bavon » 7,874 55
