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Pendant le siècle dernier , l’industrie linière , comme toutes les autres industries , fut soumise à tous les hasards et les incertitudes des divers systèmes politiques qui pesèrent sur la Belgique. Depuis le traité de la Barrière, en 1715, jusqu’à celui d’Aix-la-Chapelle, en 1748, elle se débat péniblement contre cette liberté illimitée du commerce sans réciprocité que l’étranger, abusant de la force et de la victoire , avait imposée à notre pays; depuis 1748 jusqu’en 1780, elle se relève sous la sage administration du prince Charles; de 1780 à 1795, elle est de nouveau frappée de décadence 1 2 .

La révolution française, qui confondit momentanément les destinées de la Belgique avec celles de la nation la plus puissante de l’Europe, imprima une nouvelle activité aux forces industrielles et commerciales de notre province. La fabrication de la toile profita largement des immenses débouchés que nous valut notre réunion à la France; mais à cette époque déjà , une partie du marché de l’Espagne nous était enlevée.

On en attribuait la cause : 1° à la cherté de nos lins; 2° à la conscription militaire, qui, en enlevant au tissage ses ouvriers les plus expérimentés, avait fait subir aux prix de la main-d’œuvre une augmentation notable; 5° aux droits élevés dont nos toiles étaient frappées à leur entrée en Espagne. Et, en effet, les droits

1 Enquête sur l'industrie linière , Rapport, j>p. 8 , 9.

Briavoinc, Mémoire sur les inventions et les perfectionnements dans l'industrie , d(puis la fui du AT III’ siècle jusqu'à nos jours, pp. 7 , 8.

qui n’étaient, en 1789 , que de 6,206 réaux pour un assortiment de quatre balles de toiles écrues ou de deux balles de toiles teintes , contenant ensemble 9,848 vares , mesure d’Espagne, s’élevaient en 1801, à 10,750 réaux, ce qui constituait une augmentation de droits d’environ 70 p. °/o.

La chute de l'Empire, en 1814, la perte du débouché des colonies espagnoles et l’élévation du tarif français , de 1825 à 1826, les événements de 1850, qui nous enlevèrent le marché de la Hollande et de ses possessions d’outre-mer, et surtout les progrès de la fabrication cotonnière, furent autant de coups portés à la plus ancienne industrie du pays. Cependant, malgré ces obstacles opposés à son développement, les statistiques constatent encore, pour 1840, une production toilière de 60,000,000 de francs. — Depuis 1838, l’industrie linière est entrée presque sans intermittence , dans une période de décadence.

Nous allons faire maintenant une étude comparée de la situation de cette industrie vitale pour la Flandre, sous les gouvernements autrichien et français et à notre époque.

A. frorfiN-floN du lin.

D'après l’enquête sur l'industrie linière , à laquelle nous empruntons quelquesunes des données qui vont suivre, la production du lin dans la province de Flandre, était évaluée, en 1765, à 16,000,000 de livres. En la même année, le lin était coté sur le marché de Gand , à 53 et 34 sols la pierre de six livres '.La production totale représentait donc une valeur de 8,160,000 francs.

En 1789, la production en lin du département de l'Escaut était estimée à 5,101,548 francs et, en 1801 , à 2,887,550 francs.

En 1840, elle était de 8,191,456 kilogrammes ou de 13,515,902 francs dans la Flandre orientale, et de 34,489,785 dans le royaume entier.

La culture du lin, comparée à l'étendue des terres arables, donne les résultats suivants :

ANNÉES