DO CÉLIBAT ECCLÉSIASTIQUE

On a si souvent recherché quels peuvent être les avantages ou les inconvéniens du célibat des prêtres , que nous croyons inutile de l’entreprendre de nouveau. Quand nous entendrions nos modernes esprits forts , au mépris de la liberté des cultes, qu’ils ne cessent cependant de réclamer , et des droits de l’Église, à qui seule il appartient de régler sa discipline, répéter, plus unanimement encore , qu’il faut proscrire un usage aussi contraire aux lois de la nature et aussi peu en harmonie avec notre civilisation avancée , nous ne pourrions oublier que d’autres avant nous ont combattu d’une manière victorieuse ce

vieux sophisme renouvelé pnr l'impiété à toutes les grandes commotions de l’Église et de l’État , et nous aimerions encore à penser avec les écrivains sacrés les plus vénérés , avec tant de saints pontifes , et en présence de tant de conciles , que le célibat des prêtres est pour le plus grand avantage des peuples comme pour la plus grande gloire de la religion.... Il est de ces missions sublimes, qui exigent une telle abnégation de soi même , et qui demandent un tel amour des autres , que l’homme a besoin pour les remplir dignement de conserver sa liberté entière et d’être dégagé de toute autre affection terrestre.

Croit-on que nous eussions vu des ecclésiastiques, s’ils n’eussent pas été libres, traverser les mers et s’exposer aux plus grands périls pour aller porter à quelques tribus sauvages, avec les lumières de l'Evangile, les bienfaits de la civilisation? Croit-on que, sans le vœu de célibat, nous posséderions de ces saintes filles qui consacrent leur vie à soigner les malades, de ces sœurs de saint Camille, l’honneur de l’humanité?

Sont-ce d’ailleurs les catholiques fervens qui s’élèvent contre le célibat des prêtres? Non ; ils respectent cet antique usage consacré par les siècles et par la discipline de l’Eglise , iis le considèrent comme une gloire , selon la belle expression de

Bossuet , et ils le réclament comme un bienfait Ceux qui

en demandent l'abolition sont étrangers au catholicisme , ou ses plus mortels ennemis ; ou bien ce sont de ces chrétiens qui n’en ont que le nom , et qui confondent des hommes voués par état à la pureté avec les libertins du siècle , ou de ces prêtres sans pudeur et sans foi que l'Eglise a déjà rejetés de son sein , et qui ne semblent être rentrés dans la société que pour être pour elle une cause de honte et de scandale.

Nous ne rappellerions pas même que le vœu de chasteté des prêtres remonte aux premiers temps du christianisme , si cette vérité historique ne semblait généralement ignorée , et si nous n’avions entendu dans les débats , auxquels l'affaire du prêtre Dumouteila déjà donné lieu, professer hautement par des hommes, que leur position semblait devoir mettre à l'abri

d’une |)areitle erreur : « Qu’avant le concile de Lalran les pré- » très avaient la faculté de se marier et qu’ils en usaient com- » munément (1), ou de quitter leur état pour se marier, et que » ce n'est qu'au xn* siècle, c’est à dire dans u» temps <f igno- » fonce et de barbarie, que , pour la première fois , cette fa- » culte leur avait été enlevée...,, pour assurer l’empire du » clergé sur les autres hommes et la domination du pape sur le » clergé (2). »

Nous ne savons pas , nous l’avouerons , à quelle source on a pu puiser pour démentir d’une manière aussi étrange ce qui s’est constamment pratiqué dans l'Eglise. Si on eût consulté les historiens sacrés et si on s’était reporté aux nombreux cauons des conciles , on y eût vu que Jésus-Christ même avait choisi ses apôtres ou vierges pour toujours , ou continens à l’avenir (3) , et que les apôtres n’élurent, pour dépositaires ou pour successeurs de leur royauté sacerdotale , que des vierges, ou, à défaut de vierges, des personnes dévouées à un célibat éternel (4).

La chasteté était alors tellement en honneur parmi les chrétiens, que saint Justin, qui vivait dans le commencement du n' siècle, raconte , dans son apologie à l’empereur Antonin, qu’il y en avait un grand nombre de l'un et l’autre sexe, de tous états et de toutes conditions, qui restaient vierges et purs de toute corruption pendant toute leur vie (5).

(t) Réquisitoire do M. Persil devant la cour royale de Paris, dans l'affaire du prêtre ftumonteil. [Gazelledei Tribunaux i\n t S niai 1851.)

(3) Plaidoyer de M' Mermilliod , avocat de Dunionteil (ils. ( Gaulle de» Tribunaux du 26 mars 1851.)

(S) Apostoli t tel virginei rel pmi nuptial continentes. Episeopi , preibyteri , diaconi aut virginei eleguntur, aul vidai , aut eerti post tacerdotium in aternum padiei. (Saint Jérôme , in apolog. pro librit Advcrt. /ovin.).

(4) Saint Epiphan^expoiitio fidei cath. (Saint Jérôme, Adveri. Vigitanlium. — Tbomassin, Discipline de l'Èglite, tome 1", page 886.)

(5) Il y avait un si grand nombre de laies qui , suivant les conseils

Dès ces premiers temps , ceux qui furent honorés du sacerdoce furent astreints k vivre dans la chasteté et à faire vœu de célibat on de continence en entrant dans les ordres sacrés (1); il est certain même que les apôtres en avaient fait des canons et des lois (2). *

Cet usage fut dès lors adopté dans toute la chrétienté ; il n'y avait que quelques prêtres qui , contrairement aux canons , ‘et par ignorance, ne l'observaient pas (3). Saint Jérôme s'élève

évangéliques, et persuadés par les exhortations de saint Paul , ou ne se mariaient pas du tout , ou vivaient avec leurs femmes comme n'en ayant point , que les ministres de l'autel eussent rougi de n’élre pas au moins les imitateurs de ceux qu'ils regardaient comme leurs maîtres. (Ttiomassin , de la Discipline de l'Église. — Saint Jérôme, in EpislolA ad Ephes,, c. 1 .)

(I) (Mis qui sacrati sunt , atque in Dei ministerio cultuque occupati, conlincre deinceps seipsos convenil à commercio uxoris. (Eusèbe , Demonst. Evang., livret", chap. 9.) Aliqui, liceteum, qui uxorein liabeat, quasi non habenlem esse. (Saint Chrysoslôme, in Epitt. ad Timolh.) Si qui apud Jesum benè fungitursacerdotio , abstinet à muliere. (Saint Cyrille , Caleeh.) In oflensum autern exhibendum et immaculalum ministerium nec ullo conjugati coitu violandum cognoscitis , qui inlegro corpore , incorruplo pudore , alieni etiam ab ipso consortio conjugali , sacri ministerii graliam recepistis. (Saint Ambroise, Offic., l.i.)

(!) Cum saccrdotalia Christus numera et nrnamenta, cum eis qui post unasnuptias continenliam servaverint , aul in virginitate præstiterint , communicanda esse velut in quodam exemplari monstraverint. Id quod aposloli deindè honestè et religiosè decreverunl per ecelesiaslicam sacerdotii regulam. (Saint Epiphane, Expotilio fidti ealh., hœresi 48, n° 7 , et 39, n° 4. — Canons des apôtres , 24 et !5.)

(3) Quid faciunt orientis ecclesiæ , quid Egypti et sedis apostolicæ? Ouæ aul virgines clericos accipiunt , aut continentes , aut si nxores habuerintmariti esse desistunt. (Saint Jérôme, Advert. figilanlium.) Respondeo , non illud ex canonis auctoritate lijri sed propter hominum ignaviam quæ certis temporibus negligenter agere solet. (Saint Epiphane, Expotilio fidei ealh.)

avec indignation contre l'impie Vigilance qui» n'ordonnai t|les diacres qu’après les avoir obligés à se marier ( i). Vers le mêmg temps , saint Léon ordonnait aux prêtres [de ne pas renvoyer leurs femmes pour honorer le mariage , mais de vivre chastement avec elles pour ne pas déshonorer le sacré ministère (2).

Saint Epiphane, saint Jérôme, saint Chrysostôme, s'accordent même à dire que si à la naissance de l'Eglise on avait 4levé à l'épiscopat ceux qui avaieut été une fois asservis aux lois du mariage , ce n’était que par une condescendance nécessaire aux faibles comraencemens de la conversion des gentils (3). Dès le iv* siècle on n’usait plus de cette indulgence accordée par saint Paul , parce que ceux qui étaient honorés du sacerdoce devaient être ornés d’une parfaite chasteté, dit saint Chrysostôme (4).

Les conciles prescrivirent également aux prêtres de garder la chasteté.

Le concile d’Elvire , en Espagne, tenu en 305, et qui est un des premiers, ordonne aux prêtres qui seraient entrés dans les ordres étant mariés, de s’abstenir de leurs femmes 5). Celui de Néocësarée , en 314 , ordonne de déposer ceux qui

(1) Proh nefas episcopos sui sceleris, dicitur habere consortes; si tamcn episcopi nominandi sunt, qui non ordinan! diaconos, nisi priés uxorcs duxerint. (Saint Jérôme, Ad ver. Viÿilanlium.)

(2) Cnde ut de cardinali fiat spiritale conjugium , oportet eos nec dimillere uxores, et quasi non habeant, sic habere! Quo et salva sit cbarilas conjugiornm et cessent opéra nuptiortnn. (Saint Léon, Epitt. 92 . ch. 3. — Canon 5 des apôtres. )

(3) Quia rudis ex gentibus constituebantur ecclesia , leviora nuper crederilibus dat præcepta ne territi ferre non possent. (Saint Jérôme. — Saint Chrysostôme, /« epitt. t ad Timoth., hom. 10.)

(4) Saint Chrysostôme, Hom. 2, de Palienlià Job.

(5) Conc. d’Elvire, c. 33. Placuit in totum probiberi episcopis, presbyteris cl diaconibus vei omnibus clericis posilis in ministerio , abstinere se à conjugibus suis, et non generare filios ; quicumquc verô fccerit ab honore clericatus exterminelur.

se marieraient après leur élévation au sacerdoce (1). Les confies de Vannes, en 453, et de Tours, en 461 , étendent même aux sous-diacres la loi du célibat (2). Le concile d’Agde exige que si des jeunes gens déjà mariés se présentent pour recevoir le diaconat , l’évêque , avant de les ordonner , leur fasse promettre, ainsi qu’à leurs femmes , de garder la continence ; et il y est dit d’une manière positive, dans le 39* canon, ‘qu’une fois entrés dans les ordres, il ne leur est plus permis de se marier (3).

Les conciles d’Orléans, dans les v* et vi* siècles, ceux de Gironne, en 517 , de Tours, en 567, de Tolède, en 597 , les conciles romains sous les papes Grégoire II et Zacharie , en 721 et 743 , celui de Reims en 813, celui d’Aix-la-Chapelle en 836, celui de Meaux en 845, et beaucoup d’autres, obligent les prêtres à garder la continence (4).

Il est vrai que, dans le moyen-âge, un grand nombre d’ecclésiastiques enfreignirent cette loi ; mais l’Eglise, loin de se relâcher de son ancienne discipline , combattit avec autant de persévérance les dérèglcmens des clercs que les superstitions

(t) Conc. de Ncocésarée, can. 1. Presbyter si nxorem acceperit, ab ordine deponatur. Sivero fornicatus fuerit, vel adullerinm perpetraverit extra ecclesiam abjtcialur

(2) Presbyterü, diaconi, atque subdiaconi vel deinceps quibusducendi uxores licentia non est. (Can. 2 du Concile de Tourt.)

(3) Si conjugali juvenes consenserinl ordinari , etiam uxori voluntas ila requirenda est , ut sequestrato mansionis cubiculo. religione præmissa , posteaquàm conversi fuerint , ordinentur. Presbyteri, diacones , subdiacones , vel deinceps quibut dueendi u xoret licentia non ctl ; etiam alienarum nupliarum évitent convivia. (Can. 39.)

(4) Nullus clericorum à snbdiacono et suprà qui uxores in proposito suo accipere inbibentur, proprii si forte jam habeat, misceatur uxori. Quod si fecerit , deponatur. ( Concile d'Orléant.) Episcopus conjugem ut sororem habeat. ( Concile de Tourt.) Quand» presbyteri vel diaconi per parochias constituunlur, o porte t eos professionem episcopo su» facere , ut caste et purè vivant. (Concile de Tolède.)

des peuples, comme le prouvent les conciles tenus à cette époque, et en particulier ceux d'Augsbourg, de Bourges, de Roiujn, de Clermont, etc. (t) ; et s'il nous était permis de demander aux adversaires du christianisme de rendre hommage à la vérité , ils reconnaîtraient que c’est à lui que l’on dut alors la conservation des monumens du génie et de toutes les notions saines sur les bonnes mœurs.

11 était aussi réservé à l'Eglise de Taire cesser tous ces désordres , et ce fut afin qu’ils ne se renouvelassent plus et de ne laisser à l’avenir aucun prétexte à la débauche, que, dans les conciles de Latran, en 1123 et en 1139 (2) , et dans celui de Reims en 1148, présidé par le pape Eugène III , on déclara que le sacrement de l'ordre était un empêchement dirimant au mariage (3) ; mais on ne peut essayer de confondre cet empêchement avec le vœu de chasteté des prêtres, qui remonte, comme nous venons de le voir , à l'établissement du christia-

(t) Tenus en 952 , 1031 , 1072 et 1095. 1.e concile de Bourges commande aux prêtres, diacres et sous-diacres , de quitter leurs femmes sous peine d'être dégrades au rang des chantres et des lecteurs. (Thomassin , de la Discipline de f Église.) — Episcopus , presbyler, diaconus, subdiaconus, ut in ninltisconciliisstatutemest, quia ministeria divins contractant ah uxoribus ahstineant.Cœteri autem clerici , quando ad maluriorem aitatem pervenerinl , licet urientes ad continentiam cogantur. ( Concile (TAusbourg.) — Qui in ordine subdiaconi et suprà uxores duxerint , aut concubinas habuerin t oflicio atque ecclesiastico beneiicio careant. (Conc. de Rouen et de Clermont.)

(2) 21* canon du 1» concile et 7' du 2' Concile de Latran.

(3) Quia continentia et Deo placens munditia in ecclesiasticis personis et sanctis ordinibus dilatanda est , sanctoriim palrum et prædecessoris nostri papa; Innocentii. Vestigiis inhérentes statuimus , qualenus episcopi , prcsbyleri , subdiaconi , et qui sacrum transgredientes proposilum, uxores sibi copulare prscsumpserint , separentur. Hujus modi namque copulationem , quant contra ecciesiasticam régulai» constat esse contractant , matrimonium non esse censemus. (Canon 7 du Concile de Reims.)

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nisme, sans une insigne mauvaise foi ou une profonde ignorance de la discipline ecclésiastique.

Dans l'église grecque elle-même , pendant les six prei^ers siècles du christianisme , les prêtres gardèrent le célibat ou observèrent la continence après leur entrée dans les ordres (1) ; ce n’est que depuis le concile in Trullo , ou Quinesexte , en 692, qu’il a été permis d’élever dos époux au sacerdoce. Quant aux évêques, on ne peut les élever à l'épiscopat dans l’état de mariage, où dès lors ils sont obligés de se séparer de leurs femmes Dans cette Eglise , le mariage a toujours été in-

terdit après l’ordination (2). Cet usage subsiste encore. Dallaway (3) et Pouqueville (4) assurent que le pope qui devient veuf est obligé d’entrer dans un monastère. Renaudot raconte même que , depuis les anciens schismes des nestoriens et des jacobites, on ne cite en Orient qu’un seul exemple d’un ecclésiastique qui, après son ordination , ait voulu se marier, celui de Barsamas , métropolitain de Nisibe. Il fut regardé avec horreur dans sa propre église et anathématisé après sa mort (5).

En France , s’il faut en croire Fleury , le premier exemple d’un prêtre qui ait voulu enfreindre cette règle après son ordination , est celui d'Angelric, curé dans le diocèse de Chàlons, en 893. Mais alors l’apostasie et le parjure n’avaient pas de prôneurs ; le peuple le chassa et l’évêque l’excommunia (6).

(1) Thomassin , de la Discipline de l'Eglise , 2' vol., p. 886. — J Histoire du mariage des prêtres en France , par l’abbé Grégoire.

(2) Lecloribus et psaltis licet post suscepluin sigillum divinuin legitimo malrimonio jungi, subdiaconis aulcm non ampliùs. (Simon de Thessalonique , de Saeris ordin., c. 3. — Thomassin, de la Discipline de l’Eglise , t. 1 er , p. 913. — Histoire du mariage des prêtres, par l’abbé Grégoire. )

(3) Constantinople ancienne et moderne, par Dallaway, t. 2, p. 9,

(!) Voyage en Griee , t. 1 , p. 300.

(5) Perpétuité de la foi , t. 5, Hv. 5, ch. 7.

(6) Histoire ecclésiastique de Fleury, I. 51, v. 20.

Depuis les conciles de Latran et de Reims , le sacerdoce a toujours été considéré comme un empêchement dirimant au mariage , comme le prouvent les canons du concile de Trente, ouvert en 1545, qui anathématisent et ceux qui diront qu'un prêtre peut se marier (1), et ceux qui prétendront que le sacrement de l’ordre n’imprime pas un caractère indélébile. « Anathème, y lisons-nous , à celui qui soutiendra que l’Ordre » n'imprime pas caractère; anathème à celui qui dira que ce- » lui qui fut prêtre peut devenir laïc (2). »