DE LA COMPOSITION

Quand les jeunes gens seront en état de produire quelque chose d'eux-mêmes , il faudra les exercer dans la composition française, en faisant commencer par ce qu'il y a de plus facile et de plus à leur portée^ comme sont des fables et des récits historiques. Ils doivent être aussi formés de bonne heure au style épistolaire , qui est d'un usage universel pour tous les âges et pour toules les conditions , et où cependant l'on voit peu de personnes réussir, quoiqu'un air simple et naturel , qui parait une chose assez facile, en doive faire le principal ornement. Il ne faut pas leur laisser ignorer les bienséances qui doivent être gardées selon la qualité et le rang des personnes à qui l'on écrit ; et Ton peut facilement s'en faire instruire ^ quand on n'en a pas l'expérience par soi-même.

A ces premières compositions l'on fera succéder des lieux communs, des descriptions « de petites dissertations , de courtes harangues , et d'autres choses pareilles. L'important serait de les tirer

toujours de quelque bon auteur, dont on leur ferait ensuite la lecture , et qui leur servirait de modèle. Mais un des exercices les plus utiles pour les jeunes gens, et qui tient quelque chose des deux genres d'écrire dont j'ai parlé, savoir, la traduction et la composition , c'est de leur proposer quelques endroits choisis des auteurs grecs ou latins , non pour en faire de simples traductions où Ton est assujetti aux pensées de son auteur, mais pour les tourner à leur manière , en leur laissant la liberté d'y ajouter ou d'en retrancher ce qu'ils jugeront à propos. Par exemple, la Vie d'AgricoIa par Tacite , son gendre , est un des plus- beaux morceaux de l'antiquité pour la vivacité de lexpression, pour la beauté des pensées, pour la noblesse des sentiments; et je ne sais s'il y a aucun autre ouvrage plus capable de former un sage magistrat , un intendant de province , un habile politique. J'y joindrais volontiers l'admirable lettre de Cicéron à son frère Qaintus. J'avais coutume d'engager les bons écoliers au sortir de la rhétorique à composer en français, pendant Jes Vacances , la Vie d'Agricola , et je les exhortais à y faire entrer toutes les beautés de l'original , mais en se les rendant propres par le tour qu^ils y donne* raient, et tâchant même, si cela était possible, d^enchérir quelquefois sur Tacite. J'en ai vu plusieurs y réussir d'une manière qui m'étonnait; et je crois que les plus habiles maîtres dans la langue n'en auraient pas été mal contents.