DE L ELOQUENCE

Lorsqu'on prononce ce mot d 'éloquence, on sent au dedans de soi je ne sais quel frémissement et quelle émotion. On pourroit croire que c'est comme l'illusion d'une âme qui se croit capable d'exercer aussi quelque empire sur les cœurs, et qui , par ce mouvement intérieur , semble s'initier elle-même au plaisir de la domination.

Il ne faut pas ici se laisser aller à cet esprit d'enthousiasme ; il est un autre genre de plaisir dont les lettres révèlent le secret , c'est celui qui consiste à surprendre les mystères du génie et les secrets de son triomphe. Cette étude ne nuit pas aux fortes émotions; mais elle fait naître les émotions plus douces ; et tandis que la première impression de l'éloquence est souvent passagère, parcequ'elle est irréfléchie, l'étude philosophique de ses inspirations promet des plaisirs plus durables , parcequ'elle est plus éclairée.

Je continuerai à suivre le plan général de mes observations. Je n'ai garde d'entrer dans l'étude des règles techniques de l'éloquence; ce sujet, déjà bien usé, et

d'ailleurs bien rétréci , n'ouvre aucune source d'instruction réelle. Les rhéteurs l'ont épuisé depuis trois mille ans , et les écoles le reproduisent sous mille formes , sans offrir aucune pensée vraiment féconde à l'intelligence, ni aucun objet réel de méditation pour le génie. Il n'y a de règle utile pour les arts de l'esprit, que celles qui sont puisées dans l'étude de la morale; celles-ci appartiennent à la nature même de l'homme ; et comme l'éloquence agit sur ce qu'il y a dans l'homme de plus grand et de plus pur , il faut bien qu'elle se conforme à ce vrai caractère de dignité , qui ne consiste point en de vaines formes extérieures, mais qui se trouve dans ce que l'humanité a de plus intime.

Les rhéteurs définissent fort mal l'éloquence , lorsqu'ils en font seulement un art : ce qui est un art n'est jamais qu'une imitation. L'étude de l'éloquence peut rendre l'homme disert; mais elle ne le rend point éloquent, Cieéron, grand orateur, mais plus habile philosophe, a pu attribuer à l'art une puissance excessive , parceque son éloquence venoit plus encore , ce semble, de ses immenses études que du fond de sa nature. Il n'a point en lui-même cette puissance indéfinissable qui, sans art et sans préparation, se montre aux hommes et les domine souverainement. L'empire qu il exerce , très grand sans doute, a besoin de s'établir par de longs et savants détours; et c'est pour cela même qu'il n'est pas toujours sûr du triomphe. L'éloquence réelle est plus ferme et plus confiante; aussi ne va-t-elle guère chercher les secours de l'art; elle s'abandonne à son instinct, et il lui suffit pour

s'établir maîtresse des cœurs. Tel est Démosthènes. Cher lui l'éloquence est toute puissante , parcequ'elle est seulement une inspiration. Ce qui domine les hommes , ce n'est pas la combinaison ingénieuse et savante de l'art , c'est l'ascendant libre et souverain du génie.

Disons donc , contre l'avis de Cieéron , que l'homme naît orateur comme il naît poète. Après cela on sent assez que les études humaines ont besoin de s'ajouter à cette double inspiration de la nature ; autrement on auroit une poésie ou une éloquence souvent majestueuse et sublime, mais plus souvent encore irrégulière et désordonnée. Il seroit trop absurde d'exclure les travaux de l'esprit; mais il faut distinguer ses premières créations de ce qui n'est qu'un embellissement. D'un côté, je vois l'instinct de la nature ; de l'autre , les perfectionnements de l'art. Je m'attache ici à ce qui tient purement aux conceptions; laissons le reste au soin des rhéteurs.

De ce que l'éloquence a été mal définie, on a conclu à tort qu'il étoit impossible de la bien définir. Cette conclusion a été fort adroitement soutenue par un jeune et savant professeur, à qui on peut bien au reste pardonner d'avoir employé tant de ruses d'esprit et d'érudition pour une erreur qui n'a pas d'objet et qui est sans péril \

Lui-même ne pardonne pas aux rhéteurs d'avoir dit que l'éloquence est l'art de plaire, de toucher et de convaincre. Il a raison , s'il veut que l'éloquence ne soit pas

' Thèse soutenue par M. Gibbon . ancien professeur de rhétorique » Caem

un art ; mais il dit que la définition est fausse , principalement parcequ'elle est trop vague et trop générale. Je crois qu'il étoit possible de faire servir cette généralité même à l'éloge et à l'honneur de l'éloquence.

En effet, s'il est vrai, comme chacun peut aisément le comprendre , que l'objet général de quiconque exerce son intelligence de manière à lui donner de l'influence sur les autres hommes, soit de plaire, de toucher et de convaincre, et si, d'un autre côté, l'on nous assure que cet objet est principalement celui de l'éloquence, il semble que par là on fait rentrer dans le domaine de l'éloquence tous les arts de l'esprit, toutes les pensées humaines , tout ce qui se rapporte enfin à la culture de l'intelligence et au développement de la raison.

Ainsi, de même que nous avons vu que la poésie, entendue comme création, domine toutes les conceptions du génie , de même nous voyons que l'éloquence embrasse toutes les créations et même les créations de la poésie. Parla s'agrandit à nos yeux l'image de l'éloquence, qu'on nous avoit peut-être trop habitués à ne considérer que dans les œuvres purement oratoires des places publiques, et qui se représente à nous dans toutes les pensées humaines qui laissent dans notre cœur de profondes impressions,

Et en effet c'est bien là la véritable idée de l'éloquence. Nous la trouvons partout où il reste de fortes traces d'émotion. Partout où le génie humain a produit quelqu'un de ces grands effets qui saisissent notre âme ou notre raison , qui bouleversent nos sens , qui nous remplissent d'admiration ou d'amour, on peut

dire que c'est l'éloquence qui a rais son empreinte sur les discours qui nous ont ainsi émus. Il ne s'agit pas même de savoir si le talent qui produit ces émotions s'est exprimé avec les formes qu'on appelle oratoires , ou avec celles qu'on nomme poétiques , s'il a tonné contre les passions du haut d'une tribune, ou bien s'il a parlé à la raison dans les pages muettes d'un livre : l'éloquence, avec toutes les combinaisons variées que font naître les diverses circonstances où elle se manifeste , n'en garde pas moins son vrai caractère , qui est de porter dans les cœurs des impressions vives , de soumettre la volonté et de dompter la conviction. C'est avec ce caractère qu'elle se retrouve dans les discours de Démosthènes soulevant la Grèce contre Philippe ; dans le langage de Priam demandant à Achille le corps de son fils,- dans les récits d'Énée , encore tout ému des désastres de sa patrie ; dans les fureurs d'Achille, qui jure d'arracher Iphigénie des mains des prêtres ; dans les contemplations sublimes de Platon, et dans les histoires profondes de Tacite ; dans les tendres épanchements de Fénèlon, et dans les controverses entraînantes de Bossuet; dans les pensées sublimes de Pascal , et dans les pages brûlantes de M. de La Mennais. Et encore , ne peut-on pas dire qu'il y a de l'éloquence même dans les créations qui ne s'adressent pas à l'intelligence par la parole ? La peinture a aussi son éloquence ; et tous les autres arts en ont une qui s'y rapporte. Ce peintre qui imagina de couvrir d'un voile la douleur d'Agamemnon, tandis que toutes les figures de son ta-

bleau laissoient voir la désolation et les larmes au moment du sacrifice d'Iphigénie , présentait une image pleine d'éloquence; rien ne pouvoit mieux descendre jusqu'au fond du cœur , et y porter la douleur d'un père que les dieux obligent à immoler sa fille.

Quelquefois l'éloquence est dans le geste , dans le regard, dans l'attitude extérieure de l'homme. Un mot alors, s'il répond à cette expression générale, devient facilement un trait sublime. Ainsi une reine auguste , la plus malheureuse des créatures humaines , se voyant accusée dans une assemblée de furieux d'avoir outragé ce qu'il y a de plus pur dans les sentiments de la nature et de plus sacré dans les lois de la pudeur , se contenta de pousser ce noble cri de l'amour maternel : «J'en appelle à toutes les mères ! » Femme infortunée , elle croyoit qu'il y avoit des femmes dignes de l'entendre parmi les êtres sauvages qui étoient là pour croire toutes les infamies, parceque leur cœur étoit capable de toutes les atrocités.

Il est inutile de dire ici que le silence même a son éloquence. Jésus-Christ interrogé par les prêtres et les magistrats ne répondoit point aux accusations iniques, et au milieu de tous les outrages qui abreuvoient son âme , il se taisoit; silence sublime, qui annonçoit le calme de l'innocence , et qui dut épouvanter les bourreaux. Mais revenons à l'éloquence. Elle est, disons-nous, partout où se trouve quelque grande image propre à jeter une profonde impression dans les âmes, à les émouvoir et les entraîner. Cependant, comme l'élo-

quence est principalement l'effet de la parole, expression animée de l'intelligence , il faut nécessairement prendre dans un sens métaphorique tout ce qui semble l'étendre trop au-delà de ce cercle déjà si grand des pensées humaines, et l'appliquer à des arts qu'on pourroit appeler mécaniques , ou à des effets qui ne tiennent pas au langage.

D'après cela on peut dire que l'éloquence est le talent de dominer les cœurs et de conduire les volontés par la parole. Je n'ai garde de vouloir ici présenter une définition rigoureuse ; souvent un livre entier est jugé par une définition de deux lignes, qui semble ne pas répondre suffisamment à toutes les idées réveillées par l'objet, qu'on veut définir. Qu'il me suffise de faire en» tendre que l'éloquence est quelque chose de plus grand que ce qu'on nous offre dans les livres des rhéteurs; on suppose toujours dans les livres qu'il n'y a d'éloquence que celle qui s'adresse à une multitude assemblée : c'est là tout au plus un genre d'éloquence; mais ce n'est pas l'éloquence. De là vient que les règles de la rhétorique sont souvent si incertaines et si inutiles ; il semble , à la manière dont on nous parle des lois de l'éloquence, que nous sommes tous destinés à devenir des orateurs de place publique ; on ignore qu'il y a une éloquence universelle qui convient aux méditations du moraliste comme aux convictions de l'homme d'état, aux discussions déliées du barreau comme aux inspirations sublimes de la chaire. C'est celle qui s'adresse en général à l'intelligence humaine, et qui, de quelque forme qu'elle

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soit revêtue , soit qu'elle éclate au haut des tribunes , soit qu'elle raisonne dans un livre long-temps médité, est également appelée à exercer une grande domination sur les hommes qui pensent.

L'éloquence, ainsi entendue, se présente, comme on voit, sous une image de grandeur; et il ne faudra plus dire qu'on est exposé à mal définir l'éloquence , parcequ'on en donne une idée trop générale. Au contraire, plus on étend son domaine , et mieux on la fait connoître ; car elle s'étend à tout ce qui se rapporte à la pensée humaine; elle est la maîtresse des cœurs , et la règle des volontés; elle dompte les passions, elle détruit les préjugés , et si son entraînement paroît plus admirable lorsqu'elle agit sur des multitudes par la voix tonnante d'un orateur, sa puissance est bien plus merveilleuse lorsqu'elle s'adresse à la raison froide et réfléchie par la voix muette d'un écrivain.

Partons maintenant de cette distinction que nous faisons d'une éloquence qui parle à une assemblée, et d'une éloquence qui parle à un lecteur. On me permettra de désigner la première sous le nom d'éloquence parlée , et la seconde sous le nom d'éloquence écrite. Ces deux termes, irréguliers peut-être, ont l'avantage de bien faire comprendre le double caractère de l'une et de l'autre , et de montrer les formes variées qu elles peuvent prendre suivant les circonstances infinies où elles cherchent à établir leur empire sur les consciences. Il seroit périlleux de les confondre; qui ne le voit? L'une est impétueuse et inégale, l'autre est grave et méthodique; l'une

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saisit et maîtrise les hommes tels qu'ils se présentent à elle, avec des passions que le contact des assemblées ne fait qu'enflammer; l'autre illumine la raison froide et calme des hommes isolés, et les domine avec d'autant plus d'autorité, que leur soumission est plus réfléchie. Que de nuances par conséquent dans cette double manière de parler à 1 ame ! L'écrivain devient déclamateur , dès qu'il veut être éloquent à la manière d'un orateur ; et l'orateur devient froid et inanimé, dès qu'il veut disserter à la manière d'un philosophe. Voilà sans doute une source d'observations qui pourroit être long-temps inépuisable pour les rhéteurs. Jusqu'ici je ne vois pas que leurs règles aient indiqué la réalité d'une distinction aussi simple , et je conçois que la rhétorique pourroit devenir un objet d'études vraiment philosophiques , si elle daignoit s'attacher à des divisions de ce genre. Pour nous, tout en suivant cette distinction, rentrons dans l'objet général de nos études, et continuons à faire voir que la morale est le principe des grandes conceptions du génie, soit qu'il jette ses vives clartés dans les pages d'un livre , soit qu'il fasse retentir sa voix éloquente dans les assemblées populaires.