III. De l'éloquence de la chaire

Voici un genre d'éloquence inconnu à l'antiquité savante , et qui se présente avec un caractère et un appareil de grandeur, tels que la tribune d'Athènes et de Rome n'eurent jamais rien de semblable.

DES LETTRES. 35g

L'éloquence de la chaire a ceci de particulier, qu'elle parle aux hommes pour combattre et dompter leurs passions ; c'est tout le contraire de l'éloquence profane , qui ne parle que pour les émouvoir. Cette différence établit une énorme distance entre lune et l'autre. Il est facile d'exciter les passions des hommes; elles s'enflamment souvent d'elles-mêmes , et les triomphes du génie qui se fondent sur de telles émotions, ne sont pas toujours glorieux , parcequ'ils sont souvent trop faciles. Ce qui est glorieux, c'est de comprimer les mouvements désordonnés du cœur humain. Ici il y a une grande lutte à soutenir : toute la nature de 1 homme résiste à l'éloquence , et lorsqu'elle est maîtresse , on voit bien que sa victoire a coûté des efforts pénibles; il y a même ceci de remarquable , c'est que dans le combat, vainqueur et vaincu, chacun a part à la gloire ; on cède à l'orateur pour se vaincre soi-même; et ce double triomphe est également l'effet de l'éloquence.

Ceci nous fait déjà un peu comprendre la supériorité de l'éloquence de la chaire sur tous les autres genres d'éloquence profane ; et d'après cela on peut justement s'étonner que les rhéteurs modernes aient pensé que les mêmes préceptes dévoient convenir à des orateurs qui suivent des routes si contraires, et qui tendent à des objets si différents. Je ne sais s'il y a dans l'antiquité quelque exemple d'éloquence qui puisse se rapprocher de l'éloquence chrétienne qui se propose de dompter l'humanité même. On parle souvent de la puissante parole de Démosthènes, qui parvint à réveiller l'apathie

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du peuple athénien, en lui faisant entendre le bruit des chaînes qu'apportoit Philippe à la Grèce. Ce sont là sans doute de beaux triomphes; mais qui ne voit que l'orateur, en de telles entreprises , est admirablement se* condé par l'amour de la liberté ou par l'horreur de la servitude , double sentiment naturel aux hommes? Avec moins d'éloquence et le même courage, on pourroit de même exciter un peuple menacé par d'affreux dangers. Je ne veux rien ôter à l'impétuosité entraînante de Démosthènes, mais reconnoissons qu'elle n'a rien encore de la majesté superbe de cette éloquence qui s'établit maîtresse des passions humaines.

On pourroit trouver dans le discours de Cicéron sur la loi agraire , une certaine image de cette domination des cœurs et des volontés. Le tribun Rullus , en proposant le partage des terres , cette ancienne chimère du peuple de Rome , avoit disposé les passions à seconder vivement un si séduisant projet. Cela se conçoit aisément; et par conséquent Cicéron , venant àparoître devant une assemblée ainsi émue, avoit à combattre ce qu'il y a de plus invincible dans le cœur humain, la cupidité et l'égoïsme. Voilà donc véritablement un orateur en présence des passions humaines , et je m'étonne qu'on ne fasse pas remarquer plus souvent cette situation intéressante et dramatique, celle qui peut le mieux faire juger l'éloquence de Cicéron ; car , dans ses autres discours , on voit toujours un orateur puissamment secondé par des circonstances quelconques, tantôt par des partis dont il est l'organe, tantôt parla patrie tout entière,

dont il est le défenseur. Mais ici la masse du peuple est prête à se soulever. Pendant plusieurs siècles , le forum a voit été troublé au bruit de ces lois agraires, sur lesquelles le peuple est enfin appelé à donner un dernier avis. Bien ne me paroît plus grand que ce spectacle d'un orateur aux prises avec les passions populaires \ et rien aussi ne me remplit d'admiration comme ce triomphe de l'éloquence. Il me rappelle l'éloquence chrétienne, toujours ainsi armée contre les vices et la perversité des hommes. Mais avouons qu'il manque pourtant quelque chose à l'éloquence profane. Quelque beau et imposant que soit le langage du consul romain, les détours ingénieux de son discours , ses préparations habiles et artificieuses, ses concessions timides, annoncent assez qu'il se défie de sa puissance, et que la parole humaine n'a pas en elle tout ce qu'il faut pour dompter les passions des peuples. L'éloquence chrétienne ne connoît pas cette défiance, parcequ'elle a sa force ailleurs que dans le génie de l'homme. Comme elle parle au nom de Dieu même , elle commande aux passions avec autorité , et, soit qu'elle parvienne ou non à les soumettre, son langage n'en a pas moins quelque chose de majestueux et de superbe, qui ne se trouve point dans les discours inspirés par des pensées purement humaines.

Il résulte de ces observations , que l'éloquence de la chaire , tout-à-fait nouvelle dans l'histoire des arts de l'esprit, est soumise à des lois qui n'ont rien de commun avec les préceptes vulgaires delà rhétorique. Je ne parle

pas ici des règles du langage , qui sont les mêmes sans doute pour tous les orateurs ; mais je parle de ces formes oratoires , de ces ornements et de ces artifices dont l'école exagère le pouvoir , et qui trompent les orateurs trop disposés à natter le goût des hommes superficiels. C'est ici surtout qu'il faut que la vérité soit l'unique fondement de l'éloquence. Les anciens, en répétant souvent que le talent devoit se nourrir de l'étude des choses morales , ne pouvoient pas bien comprendre ces préceptes dans le sens étendu que nous leur attribuons, parcequ'ils n'avoient pas comme nous ce profond sentiment de la vérité qui nous est connue , et qu'ils ne supposoient pas même qu'elle pût inspirer à un orateur cette force de conviction qui désire de se répandre, et cherche tous les moyens de se communiquer au dehors.

De là l'erreur de ceux qui soumettent l'orateur chrétien aux mêmes lois que toutes les espèces d'orateurs. Le cardinal Maury a fait un long Traité de L'éloquence de la chaire , où il semble oublier qu il parle à des prêtres chargés d'annoncer la parole de Dieu, et où il confond aveuglément tous les préceptes , comme si un apôtre devoit jamais parler comme un avocat, et un évêque comme un académicien.

C'est un grand vice de l'enseignement des lettres, que celui de perpétuer dans le christianisme des préceptes qui ne conviennent qu'à des esprits nourris dans des habitudes toutes contraires. Saint Augustin avoit su distinguer ces conditions si diverses. Cet esprit si cultivé par

DES LETTRES. t)l\h

les anciennes études, voyoit bien que l'éloquence chrétienne avoit d'elle-même un autre caractère. Ainsi, tandis quil consulte les méthodes de la rhétorique profane , il sait qu'elles ne doivent pas faire le fond de l'éloquence de la chaire; et il présente la vérité comme la seule inspiration de l'orateur , et la foi comme le précepte de toute autorité sur les hommes1.

Saint François de Sales a tracé aussi quelques pages sur l'éloquence du prédicateur. Je recueille ici ses principales pensées : «Nul ne doit prêcher, dit-il, qu'il n'ait trois conditions , une bonne vie , une bonne doctrine , une légitime mission. » Ceci rentre , comme on le voit , dans les idées fondamentales de cet ouvrage. L'éloquence n'a d'autre inspiration que celle de la vertu et de la vérité. Le saint écrivain développe ces trois conditions avec ce langage de piété que les orateurs touveroient aujourd'hui bien sévère, pour peu qu'ils soient accoutumés à penser , avec beaucoup d'esprits légers , que le talent, tel que le développent les rhétoriques, supplée à tout , et même aux convictions profondes d'une âme fortement émue , comme si le talent étoit une illusion et un mensonoe. Suivons saint François de Sales.

Il examine la fin que se propose le prédicateur, et cela lui suffit pour lui donner d'excellents préceptes : « Sa fin et son intention , dit-il , doit être de faire ce que notre Seigneur est venu pour faire en ce monde , et voici ce qu'il en dit lui-même : Je suis venu afin que mes

i Voyez le traité De doclr'uid christ,

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brebis aient la -vie et V aient abondamment.... Pour chevir de cette prétention et dessein, il faut qu'il fasse deux choses : c'est enseigner et émouvoir ; enseigner les vertus et les vices; les vertus, pour les faire aimer, affectionner et pratiquer; les vices pour les faire détester, combattre et fuir : c'est tout en somme donner de la lumière à l'entendement et de la chaleur à la volonté.

» Je sais que plusieurs disent que, pour le troisième, le prédicateur doit délecter; mais, quant à moi, je distingue et dis qu'il y a une délectation qui suit la doctrine et le mouvement. Car qui est cette âme tant insensible qui ne reçoive un extrême plaisir d'apprendre bien et saintement le saint chemin du ciel, qui ne ressente une consolation extrême de l'amour de Dieu?... Il y a une autre sorte de délectation qui ne dépend pas de l'enseigner et émouvoir , mais qui fait son cas à part , et bien souvent empêche l'enseigner et l'émouvoir. C'est un certain chatouillement d'oreilles, qui provient d'une certaine élégance séculière , mondaine et profane , de certaines curiosités , agencements de traits , de paroles , de mots , bref qui dépend entièrement de l'artifice. Et quant à celle-ci , je nie fort et ferme qu'un prédicateur y doive penser ; il la faut laisser aux orateurs du monde , aux charlatans et courtisans qui s'y amusent. Ils ne prêchent pas Jésus-Christ crucifié, mais ils se prêchent eux-mêmes... Saint Paul déteste les prédicateurs qui chatouillent les oreilles, cela est un pédantisme. Au sortir d'un sermon, je ne voudrois pas qu'on dît : Oh qu'il est grand orateur ! oh qu'il a une belle mémoire ! oh qu'il est savant ! oh qu'il

dit bien ! Mais je voudrois que l'on dit : Oh que la pénitence est belle! oh qu'elle est nécessaire ! ou que l'auditeur ayant le cœur saisi, ne pût témoigner de la suffisance du prédicateur que par l'amendement de sa \le. »

L'ingénieux et saint évêque continue à développer cette rhétorique chrétienne; et après avoir exposé des leçons très variées sur les sources de l'éloquence de la chaire, il ajoute quelques mots sur les formes oratoires de ce genre d'éloquence. « La forme, dit le philosophe > donne l'être et l'âme à la chose: dites merveilles, mais ne les dites pas bien , ce n'est rien ; dites peu et dites bien, c'est beaucoup. Comment donc faut-il dire en la prédication? i° Use faut garder des quanquani et longues périodes des pédants, de leurs gestes, de leurs mines et de leurs mouvements ; tout cela est la peste de îa prédication. 2° Mais, pour l'avoir, que faut-il faire? En un mot, il faut parler affectionnément et dévotement, simplement et candidement, et avec confiance ; être bien épris de la doctrine qu'on enseigne, et de ce que l'on persuade. Le souverain artifice est de n'avoir point d'artifice. Il faut que nos paroles soient enflammées, non par des cris et actions démesurées, mais par l'affection intérieure; il faut qu'elles sortent du cœur plus que de la bouche. On a beau dire , mais le cœur parle au cœur, et la langue ne parle qu'aux oreilles.» Convenons que toutes les rhétoriques du monde ne valent pas de si simples préceptes. -'Nos anciens pères , ajoute plus bas le nouveau rhéteur , et tous ceux qui ont fait du fruit, se sont abstenus de tout fatras et jolivetés

mondaines ; ils parlent cœur à cœur , esprit à esprit , comme les bons pères aux enfants. » Mais tous les préceptes de l'éloquence de la chaire sont renfermés dans cette dernière considération de saint François de Sales. «Je finis, dit-il, en disant que la prédication, c'est la publication et déclaration de la volonté de Dieu, faite aux hommes par celui qui est là légitimement envoyé , afin de les instruire et émouvoir à servir sa divine majesté en ce monde pour être sauvés en l'autre '. »

En effet , cette simple idée de la prédication suffit pour bien faire entendre ce que c'est que l'éloquence de la chaire. 11 n'y a rien de semblable dans le monde profane. On a beau nous vanter les orateurs qui parlent pour la liberté des peuples, qui ébranlent les grandes multitudes , qui éclairent et gouvernent les conseils publics , qui , par la parole enfin , exercent un grand empire sur les hommes : dans tous ces beaux effets de l'éloquence humaine , il y a toujours quelque chose d'étranger qui vient au secours du génie ; c'est un intérêt de faction , c'est un entraînement de parti, c'est une ambition cachée. Mais voici un orateur qui n'a rien pour lui de tout cela : et cependant il commande avec autorité , et tout lui obéit. Quel est donc ce prodige ? C'est que cet orateur paroîtau milieu des hommes au nom de Dieu même. N'est-ce pas là une mission capable de donner à son langage un air d inspiration qui ne ressemble à aucune autre éloquence ?

■ Usures desa'mt frxnc-is de Sales., î.xar lettre, édition de ML Bl»ié<

[1 faut remarquer qu'il n'y a rien ici de chimérique. Véritablement l'orateur chrétien parle avec l'autorité du ciel; c'est pour cela qu'il voit à ses pieds les peuples tout entiers. Les grands de la terre viennent se confondre devant sa chaire avec la multitude ignorante ; les savants se mêlent aux hommes incultes; une même puissance abat toutes les vanités ; la gloire humaine n'a plus ses distinctions et ses titres ; la majesté même des rois disparoît en quelque sorte devant un mortel. Il faut avouer que cette seule image réalise bien toutes les idées que Ion a jamais pu avoir de l'éloquence; car ici on la voit avec toute sa grandeur : elle domine les volontés les plus rebelles, elle brise les cœurs, elle s'enflamme à 1 aspect des autels sacrés, elle ouvre les voûtes célestes pour en faire descendre les feux vengeurs , elle pénètre dans les abîmes, elle épouvante les consciences, elle console la vertu, elle encourage le malheur; jamais la parole humaine ne fut appelée à remuer ainsi tout ce qu'il y a de mystérieux dans le cœur de l'homme, à dompter ses passions ardentes , ou à exciter ses mouvements vertueux. Aussi ce n'est plus ici seulement la parole humaine , c'est encore la parole de Dieu^ terme vulgaire, mais sublime, qui donne une juste idée de la majesté de cette éloquence.

Un prédicateur qui seroit rempli de l'importance d'une telle mission, trouveroit dans cette unique pensée la source des plus hautes inspirations. Rien n'agrandit le talent de l'orateur comme de songer qu'il parle avec autorité à des peuples qui sont obligés de

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l'entendre. Alors il s'oublie lui-même; il faut qu'il se rende digne de représenter celui qui lui a confié l'admirable puissance d'annoncer sa parole aux hommes. Ceci rappelle les prophètes, qui ne parloient jamais d'euxmêmes , mais qui prêtoient seulement leur voix à l'esprit intérieur qui se servoit d'eux pour annoncer d'immortelles et d'effrayantes vérités.

Aussi la rhétorique du prédicateur est-elle bien différente de celle des orateurs profanes. Tout se borne a ce mot de saint François de Sales, que nous avons entendu: La prédication est la déclaration de la volonté de Dieu; et par conséquent il faut au prédicateur chargé d'une si solennelle déclaration , une longue et savante méditation de cette volonté redoutable. Rien d'humain ne doit se montrer dans une éloquence toute céleste. Une foi profonde est la préparation de l'orateur; une piété vive est toute sa force ; et après cela les paroles ne manquent pas au zèle. Plus le cœur est pénétré d'amour et de foi, plus l'éloquence est entraînante et impétueuse. C'est ce qu'ont pensé tous les prédicateurs qui n'ont pas fait de leur mission un trafic d'amour-propre; et l'un d'eux, le P. Lejeune, disoit, avec une naïveté ingénieuse :« Le premier advis que je vous donne pour bien prêcher, c'est de bien prier Dieu; le second, c'est de bien prier Dieu; le troisième, le quatrième, le dixième, c'est de bien prier Dieu '. » C'est à cela que se réduisent en effet tous les préceptes d'une prédication chrétienne.

1 Préfoce des senuous du P. Lejeune.

On dit d'ordinaire aux orateurs que pour parler avec autorité, ils doivent se présenter avec une vie pure et sans reproche. On fait ainsi entendre avec une juste raison que la sainteté de la vie supplée même à l'éloquence des discours. Mais ici elle devient l'éloquence même. L'orateur qui a fait de longs efforts pour se rendre digne par sa seule vertu de prêter sa voix aux vérités révélées de Dieu, a par là même admirablement disposé son génie à leur donner toute la puissance qu'elles peuvent acquérir par la parole. Chose merveilleuse ! plus l'orateur oublie les artifices ordinaires de l'éloquence, plus il est suide dominer les cœurs et les volontés : c'est la foi et la piété qui donnent à son langage toute son autorité. Il est grand et prophétique, parcequ'il ne songe pas à être orateur ; sa vertu est si parfaite, quelle lui fait oublier son propre génie, et son génie devient plus puissant par cet oubli même. C'est qu'alors Dieu même parle par sa bouche, et ses inspirations sont sublimes parcequ'elles n'ont rien de profane et de mortel.

Ne laissons pas de dire pour ceux qui n'entendent pas comment cet abandon soumis de l'orateur sous la main de Dieu devient la plus haute inspiration de son éloquence , que l'aspect de sa piété et de ses vertus est aussi pour les peuples un attrait qui les dispose à le bien entendre. Ceci est vrai pour tous les genres d'orateurs; mais où faut-il que ce soit surtout applicable, si ce n'est dans ce qui se rapporte à un genre d'éloquence qui a pour objet de prêcher les vertus et la piété? « Par cette disposition , dit le P. Rapin , le prédicateur s'attire la vé-

nération des peuples, et imprime dans leurs esprits te respect profond qui est dû à la parole de Dieu» . . .* Avec quel front, dit encore ce savant écrivain, peut-on prêcher la parole de Dieu, sans lui rendre témoignage par la sainteté de sa vie et par une conduite irréprochable?... » Et enfin il ajoute : « Qu'on cherche tant qu'on voudra le secret de bien prêcher et de convertir , on trouvera que ce n'est que par l'humilité, parlamortificationetparlavie édifiante que fructifie d'ordinaire la parole de Dieu ■ . » Il ne faut pas trop s'étonner que l'on rappelle souvent aux orateurs chrétiens ce premier précepte de l'humilité et delà vertu, qui devient le premier précepte de leur éloquence. ParmalheuiThomme qui parle à de grandes as semblées est toujours tenté de croire que c'est à son génie qu'il doit le haut ascendant qu'il obtient sur elles ; c'est une des illusions de l'éloquence populaire : et cette illusion est plus sensible peut-être dans la chaire, à cause de la domination que l'orateur exerce sur des multitudes qu'un sentiment religieux abaisse à ses pieds. Voici donc recueil du prédicateur, la vanité. Et ceci mérite d'être attentivement médité; car il est remarquable que l'amour delà gloire, qui peut devenir une puissante inspiration pour les autres orateurs, n'est jamais pour l'orateur chrétien qu'une source d'égarements et qu'un principe de décadence. Il semble que Dieu veut ainsi témoigner que le triomphe de sa parole ne tient point au génie de l'homme; ou du moins, et c'est encore ici une

1 Réflexions sur V éloquence .

hante leçon pour le ehretien, que la perfection du génie ne tient qu'à la perfection de l'humilité et delà vertu.

Cet enseignement peut paroître bien nouveau à des gens simplement lettrés : telle est pourtant l'éloquence de la chaire. Partout où elle se montre grande et imposante, on voit que l'orateur n'a pas même songé à faire briller son génie. Il est sublime parcequ'il s'oublie lui-même; et, par une raison contraire, il cesse d'être éloquent aussitôt qu'il songe à le devenir. Chose merveilleuse, que le désir de briller dans la chaire ne produise que de vains efforts et le triste étalage d'une rhétorique mondaine! Ceci fait entendre à quelle hauteur 1 éloquence chrétienne est placée au-dessus de toute autre éloquence. Il faut qu'elle n'ait rien d'humain ; et si elle emploie la pompe et la grandeur du langage, ces ornements, qui sont ailleurs un savant artifice , ne doivent être ici qu'une inspiration.

L'histoire de l'éloquence de la chaire nous montreroit qu'elle s'agrandit ou se dégrade suivant que les orateurs paroissent plus ou moins animés par des pensées de piété et de foi , ou par un vain désir d'acquérir de la renommée. Les premiers prédicateurs furent les disciples de Jésus-Christ, et ils durent être les hommes les plus éloquents du monde , si l'on en juge par les victoires inouïes qu'ils remportoient sur les peuples , et par la conquête rapide qu'ils firent de l'univers. Il y avoit là quelque chose de plus puissant que la parole humaine, je le confesse; mais encore la parole humaine étoit l'instrument delà volonté de Dieu, et l'éloquence, une éloquence

toute nouvelle, étoit ce qu'il y avoit de visible dans les moyens qu'il lui plaisoit de mettre en œuvre pour soumettre les hommes, depuis le Scythe barbare, jusqu'à l'aréopage poli.

Pense t-on que ces grands prédicateurs aient jamais eu une pensée de vanité, et qu'ils aient monté dans les tribunes, aumilieu des multitudes assemblées, avec l'espérance d'exciter le bruit des applaudissements , et de rivaliser de gloire avec les académies? Ils n'auroient pas converti le monde , et ils en auroient été la risée.

De grands modèles de prédications sont donnés ensuite dans les glorieux travaux des pères de l'Eglise. Ces saints illustres, dont, le génie avoit été cultivé par toutes sortes d'études, n'avoient pas plus que les premiers apôtres le dessein de remplir le monde du bruit de leur éloquence. Leurs beaux talents servoient d'eux-mêmes à faire briller les lumières de la vérité ; mais jamais ils ne songèrent à recueillir pour leur vanité le fruit de leurs triomphes. Ce qui rend leurs discours admirables , c'est un air d'abandon et de candeur, c'est l'entraînement de la conviction , c'est la chaleur du zèle , c'est l'amour des hommes et le désir de les sauver. Lorsque l'âme est remplie de tels sentiments , il n'y a point de place pour Famour-propre. Les préparations savantes de la rhétorique disparoissent devant les inspirations touchantes de la charité.

Je ne dirai pas sans doute que la simplicité de la foi et la perfection de la vertu mettent l'orateur à l'abri des défauts de langage, tels qu'ils se produisent dans les

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temps de décadence ou dans les âges grossiers ; ceci se^ roit une exagération puérile. Je prends l'orateur, tel qu'il se présente, avec des études plus ou moins complètes, et je dis que dès que son esprit est une fois formé par l'habitude des méditations et des travaux de tout genre . il ne peut espérer d'arriver à l'éloquence sublime, qu'autant qu'il s'abandonne aux inspirations d'une piété humble et désintéressée. C'est ici le caractère des pères de l'Église. Qu'on cherche, si l'on veut, des défauts de goût dans leurs prédications ; cela ne m'importe guère : il me suffit que tout ce qu'ils ont d'éloquence, soit l'élan d'une âme uniquement préoccupée du besoin de dompter les passions humaines et de faire triompher la foi de Jésus- Christ.

Il est remarquable qu'avec cette vive conviction des cœurs , l'éloquence de la chaire est toujours sûre d'avoir ses inspirations et ses chefs-d'œuvre, même dans les temps de mauvais goût. La raison en est simple; c'est que cet unique besoin de répandre au dehors des sentiments qu'on a dans le cœur, fait de lui-même rentrer l'orateur dans les règles de la nature , qui sont celles du goût le plus pur. Les vives émotions du prédicateur le préservent de la recherche et des jeux d'esprit. Il peut céder de temps en temps à l'entraînement du goût d'autrui; c'est souvent un abandon inévitable, surtout dans les moments où l'émotion du cœur se ralentit suivant l'or^ dre même du discours. Mais que le moment vienne où l'orateur tout enflammé sent qu'il peut enfin laisser échapper tout ce qu'il y a de plus vivant dans sa pen*

554 DE e'étube et de l'enseignement

sée, et l'on verra son éloquence prendre un caractère de dignité, de grâce même et de politesse , qui montre assez que les vives impressions du cœur dissimulent les erreurs de l'esprit, et qu'il suffit de cette ardente préoccupation de la foi et de la piété pour échapper aux illusions d'un goût frivole et corrompu.

Laissons donc aux pères de l'Eglise quelques fautes de langage qui tiennent au temps où ils écrivoient ; laissons à Tertullien quelque dure métaphore , à saint Cyprien quelque période enflée , à saint Ambroise quelque endroit obscur , à saint Augustin quelque antithèse subtile et rimée ' ; ce sont là des défauts qui tiennent à la décadence universelle ; mais à côté de ces signes de dégradation brillent les plus beaux traits d'éloquence et les plus étonnants chefs-d'œuvre de l'esprit. C'est que les mêmes hommes , que l'influence générale d'un goût altéré a jetés dans des écarts qui choquent notre raison raffinée , gardent néanmoins dans leur cœur cette vive inspiration de la vérité , cette ardeur de la répandre, ce zèle dès vertus chrétiennes qui donnent au langage quelque chose de divin , et qui sont bien autrement fécondes que toutes les savantes combinaisons d'un génie exercé aux études profanes et aux finesses d un goût simplement poli.

On a souvent recueilli dans les livres les grossièretés qui déshonoroient la chaire avant l'époque de la renaissance du goût en Europe. On auroit pu recueillir de

» Fénelon, Lettres sur l'éloquence.

même les platitudes qui dégradoient alors la dignité de l'éloquence appelée à éclairer la justice. Ces souvenirs ne servent pas à grand'chose ; mais encore est-on obligé de convenir que, s'il reste de ces temps barbares quelques souvenirs d'éloquence réelle , c'est à la religion que nous en sommes redevables. Il faudroit être bien ignorant pour ne pas savoir que le christianisme a tout sauvé en Europe, les arts, les lettres et le génie même. Sans la tribune sacrée, élevée dans nos temples, les peuples n'auroient pas eu même Vidée d'un langage noble et décent ; la barbarie étoit partout, et les prédicateurs appelés à parler en présence des autels , recevoientde cette seule présence une inspiration qui devoit souvent les affranchir des bassesses du langage vulgaire. Une certaine connoissance des vieux modèles de l'éloquence sacrée, l'étude des livres saints, la méditation du christianisme, avoient déjà de quoi agrandir leurs idées , et c'est là un commencement d'éloquence. La dépravation du goût est bien moins sensible là où la parole ne sert qu'à exprimer les émotions du cœur ; la barbarie même a de léloquence, lorsqu'elle laisse échapper naturellement ses pensées ; et il n'y a de dégradation dans les lettres , que par l'excès du raffinement dans l'esprit.

L'éloquence de la chaire est donc celle qui a dû le mieux conserver son caractère dans les temps même de corruption , parceque c'est celle qui cherche le plus ses inspirations dans les convictions du cœur. Aussi en trouve-t-on des souvenirs glorieux parmi l'obscurité de nos histoires. On avoit vu saint Bernard ébranler

556 de i/étude et de l'enseignement

le monde par son éloquence chrétienne dans un temps d'ignorance, et cette éloquence paroît encore merveilleuse à des siècles de politesse. Plus tard , lorsque l'esprit humain faisoitun effort pour sortir des désordres de la barbarie, et n'enfantoit encore que des conceptions informes , la chaire , obligée de se servir d'une langue imparfaite , n'en faisoit pas moins entendre des paroles d'éloquence , qui restent comme un grand souvenir de la puissance d'inspiration qu'il y a au fond du christianisme pour tous les arts de l'intelligence ; et cela se conçoit aisément. Gomme le christianisme , en effet , se présente constamment pour lutter contre les passions humaines , son langage a toujours quelque chose de dominateur , et cela même donne à l'éloquence un caractère solennel qui ne disparoît jamais entièrement dans les temps de barbarie.

Ici il me seroit aisé de montrer l'éloquence de la chaire toujours grande et imposante, même dans les excès du goût, toutes les fois du moins qu'elle ne cherche d'autre inspiration que celle de la foi et de la piété. Ceci se développe de soi-même par la lecture des premiers prédicateurs , dont les discours annoncent déjà la renaissance des études savantes. Il y a une ingratitude littéraire à oublier les travaux d'un P. Edmond Auger, qui, sous Henri III, convertit par son zèle et son éloquence quarante mille protestants ; d'un P. Suffren , qui , sous Louis XIII , attiroit des multitudes autour de sa chaire, et les étonnoit par l'autorité de sa parole , comme il les touchoit par l'exemple de sa piété ; d'un P. Le-

jeune , d'un P. Lingendes , modèles de dignité et de force dans un temps où la langue n'avoit pas encore été fixée par les écrits de nos grands classiques ; tant il est vrai que la religion suffit au perfectionnement du goût , et que la piété, par son inspiration, supplée à toutes les sources vulgaires de l'éloquence.

Ensuite , il faut passer aux orateurs du grand siècle à Bossuet, à Bourdaloue, à Fénelon, à Massillon; je ne nomme que les plus grands. Ceux-ci avoient l'avan^ tage de se servir dans la chaire d'une langue faite et dé-? pouillée de tout ce qu'elle avoit eu précédemment de désordonné. Mais ce n'est pas ici ce qu'il faut considérer ; cet avantage a pu donner de la régularité à leur éloquence , mais n'a point fait leur éloquence. Il y a des orateurs sacrés qui , avec la langue la plus savante et la plus polie, n'ont pu jamais porter dans la chaire un discours digne de la majesté de la religion. L'éloquence sacrée a d'autres sources ; ce sont la foi , la piété et le zèle; et l'on se tromperoit grossièrement si l'on imagi noit que le génie de nos grands prédicateurs ne s'est développé que par des causes purement humaines.

Les rhéteurs tombent dans cette erreur étrange , lorsqu'ils nous rappellent aux études savantes d'un Bossuet , ou aux profondes préparations d'un Bourdaloue , sans nous montrer auparavant les saintes inspirations de leur zèle et les brillants transports de leur piété. Il ne s'agit pas ici de marquer les différents caractères de génie de ces grands hommes. Laissons à Bossuet son langage inspiré , ses mouvements impétueuxet le bruit de son

tonnerre; à Bourdaloue la marche grave et solennelle de ses discours et l'imposant appareil de sa raison; à Fénelon son onction touchante et la magnificence de sa parole ; à Massillon la fécondité toujours nouvelle d'un génie heureux et la connoissance approfondie des mystères de notre cœur. Ce sont là des natures diverses , où Dieu a également déposé la richesse de ses trésors. Mais tout cela ne s'anime que par la piéjé. Qu'un de ces orateurs paroisse dans un temple avec la seule pensée de faire briller aux yeux d'un grand peuple les dons de son esprit et la pompe de son éloquence, il ne sera bientôt qu'un déclamateur, et son génie même manquera à sa vanité.

Reconnoissons que la parole de Dieu est ce qui donne la vie à ces rares talents. C'est la foi qui les anime et les agrandit j et plus ils entrent dans l'esprit du christianisme , plus aussi leur parole devient imposante et solennelle. S'il leur arrive de s'en éloigner quelquefois , leur éloquence s'affoiblit à l'instant même : ceci est sensible dans Massillon.

Ce grand prédicateur n'est connu des gens du monde que parcequ'on nomme le Petit Carême ; ils citent ce recueil comme un beau modèle de langage ; ils ne savent pas que c'est le plus foible titre de gloire de l'orateur : à peine même si l'on y rencontre quelque trace de cette majestueuse éloquence de la chaire qui se développe dans ses grands sermons. L'évêque n'est plus ici qu'un docte et élégant moraliste , qu'un écrivain pur et ingénieux; mais il n'est point un de ces apôtres qui sont en-

DES LETTRES. 55 (j

voyés aux nations pour faire retentir la parole sainte ; l'Évangile disparoît de son langage ; la piété et la foi ne l'animent pas de leurs inspirations; rien de grand ne se manifeste dans son discours ; aucun mouvement oratoire ne vient saisir et enflammer l'auditeur 5 n'oserois-je pas même dire qu'il y a au fond de toute cette perfection de style je ne sais quoi de monotone qui fatigue l'esprit et produit l'ennui?

Vraiment il est curieux de voir comment s'établissent les renommées! Ce qui a plu aux philosophes du dixhuitième siècle, dans le Petit Carême de Massillon, c'est précisément cette absence de l'esprit chrétien, de ce langage évangélique qui fait trembler ies consciences; et cela suffisoit bien pour qu'ils en fissent aussitôt un modèle d'éloquence : mais il ne falloit pas accueillir ce jugement sans en étudier les premiers motifs. On nous a dit, dans les rhétoriques , que Voltaire ne travailloit jamais sans avoir le Petit Carême ouvert sur son bureau; et il n'en falloit pas davantage pour exciter l'admiration des écoliers. Je ne sais trop pourtant ce qu'il y a de commun entre Massillon et Voltaire; et quand Voltaire auroit ainsi voulu témoigner une grande admiration pour l'orateur chrétien , c'étoit peut-être une forte raison de soupçonner quelque pensée secrète, et de se défier d'un tel hommage. Après tout , ceci n'est vraiment qu'une moquerie, et il est surprenant que des hommes graves l'aient reçue comme un jugement sérieux, pour en faire ensuite la règle de leurs pensées. Mais on doit être aujourd'hui assez revenu de la soumission qu'on croyoit

56o DE E ETUDE ET DE LENSEIGNEMENT

devoir à l'autorité philosophique de Voltaire , pour oser voir dans le Petit Carême ce qui s'y trouve en effet , et point autre chose: un style agréable, et point d'éloquence; des pensées ingénieuses, et point de mouvements sublimes; des aperçus pleins de grâce, et point de méditations profondes ; une morale mondaine , et point d'inspirations chrétiennes.

Or c'est ce qui établit précisément ce que j'ai dit souvent, que c'est la foi qui est le principe de l'éloquence de la chaire. Partout où l'orateur paroît rempli de quelque pensée humaine , son éloquence s'affoiblit et disparoît entièrement. Il y a dans le Petit Carême de Massillon tout ce qui peut flatter le goût d'un auditoire académique ; il n'y a rien de ce qui peut émouvoir et entraîner une assemblée de chrétiens : mais aussi Massillon reparoît avec toute la dignité d'un ministre de la parole de Dieu dans ses grands sermons. Ici on retrouve l'orateur qui cède avant tout au besoin de convaincre et de toucher les hommes , de répandre l'amour de la vérité, et de faire triompher l'Évangile; et, si cette remarque est plus sensible encore dans ses conférences ecclésiastiques, c'est que ces derniers discours se prononçoient en présence de tout le clergé de l'illustre évêcme. Ici l'éloquence chrétienne reprenoit naturellement son vrai caractère ; car les assemblées font les orateurs , nous a dit souvent Gicéron, et, devant une multitude de prêtres chrétiens , l'orateur ne pouvoit être animé que par des pensées de foi ; de là la supériorité de son éloquence.

C'est ce sentiment de foi qui anime l'éloquence des

grands orateurs, de Fénelon, de Bossuet et de Bourdaloue. Ces deux derniers nous ont surtout laissé de vivants témoignages de leur zèle dans les nombreux travaux qu'ils consacrèrent à l'éloquence de la chaire. Chacun , avec le caractère particulier de son génie , suit également ce mouvement du cœur, cette pensée intime , cette profonde conviction qui fait les grands orateurs et qui rend les discours sublimes. Chacun songe également à défendre la vérité , et ni l'un ni l'autre ne songe à briller par la perfection de son langage. Leur langage est pourtant admirable , mais c'est uniquement parcequ'il est une inspiration. Leur éloquence vient de cette ardente préoccupation de leur esprit, qui, s'oubliant lui-même, ne veut avoir d'autres forces que celles qu'il trouve dans la profonde conviction du cœur.

Aussi, si j'avois à définir les causes de la décadence de la chaire , je n'en donnerois pas de plus réelle et de plus sensible que la décadence de la foi , soit dans les orateurs chrétiens, soit dans les peuples pour qui ils ont exercé le ministère de la parole. Cette cause mérite d'être observée sous ce double aspect ; et sans doute il seroit téméraire de supposer que la foi a manqué aux orateurs qu'on a vus paroître dans la chaire depuis le grand siècle. La plupart furent des hommes d'une grande piété, et leur zèle ne nous sauroit être suspect. Mais , comme je l'ai observé tout à l'heure, l'orateur se modifie souvent lui-même à son insu, suivant les assemblées qui l'écoutent.Massillon va encore ici nous instruire par le double exemple de son éloquence.

Tant que cet illustre évêque eut à parler devant une cour sévère , son éloquence garda un caractère de gravité chrétienne ; c'est que lui-même n'avoit à céder qu'au sentiment profond de sa piété , et il ne trouvoit rien dans son auditoire qui pût déconcerter la simplicité de son zèle, ni l'obliger à mêler quelques pensées humaines avec les grands intérêts du ciel. Mais une cour nouvelle se montre. Déjà l'esprit de liberté s'est manifesté dans les discours et dans les maximes, des habitudes hardies ont succédé à la piété soumise, dont les modèles édifioient l'Eglise ; un certain bruit de philosophie indépendante , mais surtout un triste spectacle de mœurs dégradées est venu affliger l'orateur sacré. C'est par le respect d'un vieux souvenir et d'une tradition vénérable que l'on consent à appeler son ministère au milieu des passions; mais d'avance on est résolu à ne pas prêter l'oreille à son langage , s'y l'on y retrouve l'inflexible sévérité de son ancienne éloquence. C'est avec ces préoccupations d'esprit que Massillon parut de nouveau à la cour d'un roi de sept ans , en présence de beaucoup de désordres et de vices hideux. Certes , je n'essaierai point de le nier, de telles circonstances dévoient modifier singulièrement les formes de son langage , et je ne sais même s'il eût pu tout-à-fait échappera une si triste influence, quand un caractère plus fier seroit venu au secours de son génie. Mais ce qu'il faut dire aussi , c'est que Massillon , qui devoit sans doute à l'enfance de son royal auditeur des modifications de langage, les accorda principalement à la corruption de

la cour. La religion eût trouvé naturel qu'on fît un effort pour plier ses maximes à l'intelligence d'un jeune roi; mais l'orateur trouva plus facile de se plier lui-même à la décadence du siècle : ici commença en même temps la décadence de la chaire.

Or il est remarquable que plus Massillon s'éloigne de la majesté de son ministère par la timidité nouvelle de sa parole , plus il fait d'efforts pour relever son éloquence par une savante harmonie et par d'ingénieux artifices. On diroit qu'il sent lui-même que la chaire est abaissée par le choix de cette morale toute nouvelle, par la prédication de ces vertus mondaines, qu'il présente en vain sous des couleurs chrétiennes à des auditeurs que le christianisme tout pur auroit trop flétris; mais ce qui est vrai , c'est que toute cette pompe de paroles ne rend pas à l'éloquence de Massillon le caractère de grandeur et de dignité qu'elle avoit lorsqu'il cédoit à Tunique inspiration de son zèle et de sa piété. La chose étoit inévitable : lorsqu'il vient se mêler quelque pensée personnelle au besoin généreux de prêcher aux hommes des vérités saintes , il faut que l'éloquence disparoisse pour ne laisser apercevoir que l'effort pénible d'une déclamation ingénieuse , et le savant travail d'un discours stérile.

La chose paroît bien plus sensible encore dans les prédicateurs qui suivirent ce premier exemple de Massillon ; quelques uns eurent de beaux talents et jouirent d'une grande renommée , mais aucun ne devint un vrai modèle d'éloquence, pareeque tous portèrent dans la

chaire un ton mondain et un langage académique; funeste concession faite à un siècle libertin, à qui on ne croyoit devoir rappeler qu'une morale douce et commode, de peur d'effaroucher son impiété, tandis que c'étoit bien plutôt le moment de faire retentir la parole de Dieu dans toute son austérité , et d'en épouvanter les passions. « On prêchoît alors, je m'en souviens avec » douleur, dit le cardinal Maury, sur les petites vertus, » sur le demi-chrétien, sur le luxe, sur l'humeur, sur » l'égoïsme , sur l'antipathie , sur l'amitié , sur l'amour » paternel , sur la société conjugale , sur la pudeur , sur » les vertus sociales, sur la compassion, sur les vertus » domestiques, sur la dispensation des bienfaits , et enfin, » sur la sainte agriculture % » Cet auteur, un peu mondain lui-même dans une rhétorique qui devroit être en quelque sorte toute sacrée , fait à ce sujet des réflexions pleines de sens. Je demanderai à mon tour comment la chaire pouvoit trouver son éloquence grave et solennelle, sur des questions philosophiques et sur des traités de morale où la religion ne paroissoit que comme un vain secours de l'orateur, ou comme un ornement capricieux de son langage. Il suffit de parcourir les sujets qui ont été traités par le P. de Neuville, par le P. de La Rue, par le P. Lenfant, et par quelques autres qui ont encore de la célébrité , pour juger que la philosophie du dix-huitième siècle avoit tout altéré , même les choses qui sembloient devoir le plus être à l'abri de ses atteintes;

1 Essai sur l'éloquence de la chaire, Ier vol.

que si elle n'avoit pas détruit la foi dans le cœur des orateurs sacrés, elle en avoit affoibli la sainte hardiesse; que par là même elle avoit ôîé toutes ses inspirations à l'éloquence, et qu'en déconcertant le zèle de la piété, elle avoit dissipé toute l'autorité de son langage.

Grand exemple que je ne me lasse pas de reproduire, pour bien faire entendre aux prédicateurs que le premier précepte qui les doit guider dans la chaire , c'est celui d'une humilité profonde et d'une foi courageuse. Il faut qu'ils ne comptent que sur leur piété pour trouver toutes les ressources de leur talent ; admirable privilège de l'éloquence sacrée, de s identifier tellement avec les vertus chrétiennes , que le génie même ne puisse produire aucune de ses merveilles, dès qu'il porte dans cette sainte carrière quelques unes des vues mondaines qui partout ailleurs peuvent faire éclater ses triomphes.

Aussi est-il remarquable que lorsque le talent académique s'exerce vainement à la poursuite des grands effets de l'éloquence , ces grands effets se rencontrent d'eux-mêmes dans la bouche des prédicateurs vulgaires qui ne puisent leur inspiration que dans le zèle de leur piété. L'exemple des missionnaires est ici très frappant ,s dans le dix-huitième siècle ce furent eux qui rappelèrent l'éloquence à sa grandeur et à sa simplicité , c'est que ces hommes de Dieu ne composoient pas péniblement des discours philosophiques, mais qu'ils annonçaient hardiment aux peuples les saintes et redoutables vérités de la religion.

Il ne faut pas lire les discours d un missionnaire , lors-

qu'ils sont écrits : on pourroit n'en être pas satisfait. L'inspiration du moment est la source de toute son éloquence , et lorsque la composition vient faire passer son travail sévère sur les inégalités sublimes de son langage, il ne reste souvent qu'une froide élégance et une morale sans vie ; mais tant que le*missionnaire est dans la chaire, préoccupé comme il l'est de l'unique pensée de sauver les âmes , son discours prend naturellement un caractère qui rappelle à l'instant les plus merveilleux effets de l'éloquence populaire. On n'arrive pas à de tels effets par le seul désir de faire briller son génie ; il faut au fond du cœur une passion plus noble , le désir de porter dans toutes les âmes l'amour de Dieu dont on est dévoré.

Le cardinal Maury nous a conservé un fragment d'éloquence de missionnaire, que peut-être nous devons moins à sa mémoire qu'à un effort d'esprit par lequel il aura voulu s'essayer à produire par une composition laborieuse ce qui se seroit échappé de soi-même de la bouche d'un apôtre. Ce fragment connu ' est véritablement digne de la chaire chrétienne ; il y a là toutes les grandes inspirations de la foi et de la charité; et il prouve assez que ce qu'il y a de populaire dans le langage des missionnaires, loin d'être un sujet de reproche même pour des juges académiques, est au contraire ce qui en fait la grandeur et la majesté. Il ne faut pas que les esprits raifinés se fassent illusion; on ne trouvera nulle part de vraie éloquence qui ne soit une éloquence

• JJExorde du P. Bridaine.

populaire; et voilà pourquoi l'éloquence chrétienne est en même temps la plus majestueuse et la plus entraînante; parcequ'en traitant les plus hauts sujets qui puissent être offerts à la pensée humaine, elle les traite de manière à les mettre à la portée de tous les hommes, et à en faire pour eux tour à tour un profond objet de méditation, de consolation ou de terreur*

Si on pouvoit faire un choix de certains traits d'éloquence tirés des discours des missionnaires, on verroit bien que rien n'égale ces inspirations. J'en veux citer un seul , après Marmontel ' , c'est celui du P. Duplessis , qui, évoquant tous les hommes au pied du tribunal de Dieu pour être jugés, les interrogeoit, répondoit pour eux, et enfin prononçoit leur sentence... Qui êtes-vous? disoitil. Je suis un marchand... Et vous? Je suis un procureur... Et vous? Je suis un artisan... ; et à l'instant il énuméroit les vices et les crimes qui se rapportoient plus particulièrement à chacune de ces conditions. Jusqu'ici cette scène peut paroître ridicule à un académicien , bien qu'après tout ce soit un moyen assez animé de reprocher aux hommes leurs bassesses et leurs injustices. Mais le P. Duplessis continuoit toujours : Et vous? et vous? et enfin, on le voyoit abaisser son front, et répondre d'une voix humble et tremblante : Je suis le missionnaire Duplessis ; alors il accusoit sa foiblesse et son indignité , il demandoit pardon à Dieu et aux hommes de n'avoir pas sanctifié le ministère de la parole, et de n'avoir pas fait fruc-

1 Eléments de littérature.

tifier ses prédications par une vie plus édifiante; enfin il tomboit à genoux et supplioit ses auditeurs de joindre leurs prières aux siennes pour désarmer la colère de Dieu , et pour détourner la foudre qui étoit prête de les frapper tous.

Je demanderai ici à l'académicien s'il connoît dans l'histoire de l'éloquence humaine quelque chose de semblable à un mouvement si simple et si dramatique ; qu'il remarque pourtant que ce n'est ici qu'une pure inspiration d'une foi vive; les ornements de la parole ne sont pour rien dans un effet aussi touchant , et il n'y a d'éloquence enfin que parcequ'il y a un sentiment profond d'humilité.

On pourroit dire qu'il n'y a dans toute l'histoire de l'éloquence de la chaire aucun exemple vraiment admi^ rable qui ne se rapporte rigoureusement à cette manière simple et pathétique des missionnaires; je crois que ceci est sans exception depuis saint Paul, qui déchire ses vêtements en présence du peuple de Lycaonie, parcequ'on l'a pris pour un Dieu , jusqu'à ce prêtre fidèle que l'on entendoit avant la révolution crier dans les chaires de Paris : Malheur à toi! Jérusalem! ton jour approche et tes crimes sont comptés ! Tout ce qui retentit avec forcé dans la tribune sacrée part d'un profond esprit de foi, et cela suffit à l'éloquence.

Ici je ne vais pas recueillir des exemples qui pourroient cependant offrir un grand intérêt ; c'est le soin des rhéteurs, mais il seroit utile qu'ils montrassent comment ces hautes inspirations du génie qu'ils nous accoutument

de bonne heure à admirer avec transport , naissent du fond d'une âme émue, et non pas du travail d'un esprit péniblement cultivé.

Les Pères de l'église offrent partout l'occasion de cette remarque. On nous fait croire , en les citant, qu'ils ont voulu, en des circonstances données, faire usage de certains secrets de l'éloquence,* qu'ils ont voulu émouvoirqu'ils ont voulu effrayer. Tout cela suppose un art de rhétorique qui excluroit l'éloquence si on en suivoit en effet les combinaisons. Les Pères de l'église n'ont voulu qu'une chose , convertir les peuples; et pour cela ils ont cédé aux mouvements de leur âme , et leur génie leur a prêté naturellement le langage qui devoit le mieux seconder cette inspiration.

Saint Augustin raconte comment il fit cesser un usage barbare qui existoit depuis long-temps dans une ville , où l'on voyoit, à une certaine époque de l'année, les habitants se partager en deux partis et s'attaquer mutuellement dans un combat meurtrier, jusqu'à ce que l'un des deux eût remporté une victoire où les regrets des vainqueurs venoient bientôt se confondre avec Ja désolation des vaincus. G'étoit au nom de la religion qu'il parloit à ces cœurs féroces , et ce triomphe peut être considéré comme un triomphe de l'éloquence de la chaire, mais si l'illustre évêque n'avoit apporté dans ce sujet que les savants préparatifs d'une éloquence purement humaine, croit-on qu'il eût désarmé la barbarie et fait triompher l'humanité ? On peut dire que saint Augustin fut dans cette occasion un vrai missionnaire ; et il mit

dans son discours la même liberté et le même abandon qu'un missionnaire de notre temps en mit naguère dans son action, en courant se jeter à genoux entre deux soldats qui étoient prêts à s'arracher la vie.

Tout ce qu'il y a de grand et. de pathétique dans l'éloquence des Pères tient à ce même caractère de langage libre et populaire ; mais d'ailleurs leurs discours ne sont en quelque sorte rien autre chose que la religion, et c'est la religion qui est éloquente dans leur bouche. Voyez les discours d'un saint Basile qui résiste à la tyrannie de Valens, et qui, par la hardiesse chrétienne de son langage^ force le satellite du persécuteur de courir à lui en décriant : Prince, nous sommes vaincus par ce prêtre de réélise • ! "Voyez saint Ambroise, ce grand évêque, autour duquel se pressoient d'immenses multitudes pour entendre son éloquente parole2! Voyez -le effrayer Théodose par la liberté de ses reproches , faire abaisser la majesté impériale devant le sanctuaire , et venger par la flétrissure d'une pénitence solennelle la mort de sept mille hommes immolés au courroux du prince 3 ! Voyez saint Ghrysostome, faisant cesser dans l'église l'usage des serments impies par lesquels on profanoit le livre qui défend les serments 4 ! Il y a dans toutes ces inspirations d'éloquence un mouvement particulier que j'appellerois un mouvement de missionnaire, c est-à-dire

1 Saint Grégoire de Naziance, discours XLIII. a Saint Augustin, Confess., liv. V, chap.xni, ï Tliéodoret, liv. V.

4 Homélie XV , au peuple d'Autioche,

DES LETTRES. Tfjl

quelque chose de libre, un ton de douleur vrai et profond, un sentiment de foi et de piété qui dispense de tous les apprêts delà rhétorique, et qui fait bien plus d'effet que tous les savants efforts du langage académique.

Peut-être croira-t-on ne pas trouver ce même caractère dans les grands sermons du siècle de Louis XIV. Il est vrai pourtant que même les prédicateurs de ce siècle poli ne sont vraiment sublimes dans leur éloquence , c'est-à-dire ne nous remuent jusqu'au fond de nos entrailles, que lorsqu'ils s'abandonnent à cette inspiration du cœur qui fait négliger les savantes paroles, Le genre de Bourdaloue semble exclure ces mouvements impétueux; il approfondit les mystères y il jette des flots de lumière sur les questions les plus cachées : il illumine notre raison. Certes, cette sorte d'éloquence est merveilleuse, mais elle n'est point populaire; ce n'est pas celle qui remue les assemblées immenses ; j'oserois presque dire que ce n'est pas même l'éloquence proprement dite, c'est la perfection du génie humain appliqué aux plus hauts objets de contemplation ; c'est bien assez pour Bourdaloue d'être comme une lumière de l'intelligence. Observons toutefois que si ce grand prédicateur sort de ces méditations solennelles pour donner à son discours quelques mouvements déloquence , à l'instant il devient populaire ; ce qui ébranle le cœur s'adresse à tous les hommes , et voilà pourquoi rien n'est populaire comme l'éloquence chrétienne.

Massillon a plus de cette popularité entraînante , et il en auroit davantage encore si on ne croyoit apercevoir

dans sa diction un soin excessif qui éblouit l'esprit au moment où le cœur ne demande qu'à être ému. Son sermon du petit nombre des élus est fameux dans les écoles ; Voltaire l'a beaucoup loué, et c'est en effet un discours admirable, mais il Test surtout parceque l'orateur y devient plus missionnaire que partout ailleurs. Le morceau souvent cité sur la séparation des bons et des mauvais est digne d'un vrai missionnaire ; seulement un missionnaire y auroit mis un mouvement plus dramatique, car un missionnaire anime tout ; il ne demande pas à son auditoire s'il croit que Dieu trouveroit dix justes dans l'église où il parle , il demande aux dix justes de se lever et de paroître. Il fait des scènes où Dieu se montre réellement ; ce qu'il dit n'est jamais une supposition: et voilà comment son éloquence devient si animée, si rapide et si entraînante.

Bossuet a tous les caractères du missionnaire dans ses sermons , si ce n'est que son génie élevé le porte à tout ce qu'il y a de plus sublime dans les méditations de la religion. Cela peut n'être pas toujours à la portée d'un auditoire vulgaire ; mais il est missionnaire par toutes les formes de son éloquence , par la simplicité de son langage et par la variété infinie de ses tours. Il est dramatique, il est passionné, il est populaire; il donne de la vie au discours. Ses sermons ne sont pas des œuvres parfaites , mais ils répondent le mieux à l'idée de l'éloquence chrétienne. Un homme qui n'est qu'académicien ne peut pas les juger: il faut avoir de la foi pour lire Bossuet : aussi ses sermons sont-ils mal appréciés.

DES LETTRES. DJD

Qu'il me suffise de dire ici que ce sont les plus étonnantes créations qui aient jamais paru dans la chaire. On peut montrer des discours plus finis et des sujets mieux traités, mais non point des inspirations plus éloquentes ni des mouvements plus prophétiques , ni des hardiesses plus sublimes.

Il est un genre d'éloquence dont il semblèrent d'abord qu'il convient de parler ici avec quelque détail : ce sont les panégyriques et les oraisons funèbres. Mais ce ne sont pas des règles oratoires que j'expose dans cet écrit ; ce sont des considérations morales que j'applique à l'étude des grandes compositions de l'esprit. Or tout ce qui a été dit en général de l'éloquence chrétienne s'applique naturellement à des discours qui ont pour objet l'éloge des saints et des héros. Ici l'éloquence doit encore trouver ses inspirations dans l'amour de la vertu et l'enthousiasme des grandes actions.

Ces sortes de discours sont dus à un usage ancien de l'église, qui ne voyoit jamais mourir un serviteur de Dieu sans venir auprès de sa tombe rappeler ses saints exemples , afin d'encourager les fidèles par le souvenir de sa piété. Ainsi la mort du juste devenoit un sujet d'édification comme sa vie, et l'éloquence, qui servoit à consacrer la mémoire des vertus chrétiennes ? étoit naturellement rappelée à l'objet primitif que je ne cesse d'indiquer, qui est de faire triompher par son autorité tout ce qui peut rendre l'homme meilleur.

Chez nous léloquence chrétienne, tout en conservant cet usage antique, a encore été appelée à faire entendre

3y4 de l'étude et de l'enseignement

sa voix tour à tour consolante et instructive sur le tombeau des héros du monde. Sans doute elle ne venoit point prostituer sa voix à l'éloge des vertus humaines , et consacrer, par ses apologies, des vies souvent fort éloignées de la grave austérité du christianisme : elle auroit alors perdu toute sorte de droits à nos hommages. Mais la religion est admirable dans la fécondité ingénieuse des leçons qu'elle donne aux hommes. Là où la sainteté ne se présente pas avec son humilité profonde, et où la gloire, au contraire, se montre avec toutes ses vanités et tout son éclat , la religion trouve encore le moyen de donner de grands enseignements de piété. Elle sait abaisser les grandeurs des rois au pied d'un tombeau; elle brise les monuments de l'orgueil; elle confond la sagesse humaine ; elle étonne et déconcerte la raison des philosophes ; elle trouble les conseils de la politique ; elle montre partout la providence dans les événements les plus contraires, dans la chute des empires et dans la restauration des trônes; dans les calamités profondes et dans les éclatantes prospérités ; et ainsi elle apprend aux puissants et aux hommes de la terre, que rien n'est permanent dans leurs projets, ni dans leurs espérances , ni dans leurs triomphes.

Cette sorte d'éloquence est ce qu'il y a de plus grand et de plus capable de frapper l'imagination des peuples. Il faut avoir un génie sublime pour traiter ces grands sujets d'une manière large et féconde. Bossuet a seul rempli l'idée que l'on peut concevoir d'une oraison funèbre ; il faut même dire* que lui seul nous a donné

l'idée d'une création si nouvelle et si merveilleuse. Jusque-là on n'avoit guère compris l'étendue immense de la carrière que la religion pouvoit ouvrir encore à ses orateurs. Fléchier manque de cette vue perçante , de cette élévation de génie , qui embrasse tous les événements d'une époque, et les fait ressortir dans l'histoire d'un homme. 11 faut lui laisser la grâce harmonieuse de son langage ; mais toutes les pompes de son éloquence ne valent pas un mouvement sublime et inégal de Bossuet. Mascaron n'est guère cité que dans les collèges, et quant à Massillon , ses admirateurs n'ont jamais pu retenir que le mot imposant par lequel il commence l'oraison funèbre de JjOuîsXIV : Dieu seul est grand.

Telle est donc l'éloquence de la chaire. On ia voit tour à tour attaquer les passions, instruire les hommes , effrayer les peuples , étonner les rois , et remuer par la variété féconde cfe son langage , tout ce qu'il y a de plus vivant dans le cœur. Elle est maîtresse de nos âmes; elle y porte la piété, le remords et la terreur; elle en arrache les vices , elle y fait régner la vertu ; elle y dompte l'orgueil pour mettre l'humilité à sa place ; domination merveilleuse et inconnue à l'éloquence profane, qui croit s'insinuer par la flatterie, et dont les savantes préparations indiquent assez ses défiances ou sa foiblesse.

Je n'avois pas besoin de faire de longs efforts pour montrer comment la vérité est, dans l'éloquence de la chaire, la seule inspiration du génie. La chaire est élevée dans nos temples pour faire triompher la vérité :

c'est donc ici que la pensée générale de cet écrit trouve-il naturellement son développement et son application. Mais il falloit aussi faire entendre qu'il y a une manière vraie de parler de la vérité, et que l'éloquence chrétienne ne remplit véritablement son objet qu'en soumettant son langage aux inspirations de la foi et de la piété.