III. Éloquence de l'histoire

Je n'entends point par l'éloquence de l'histoire, celle des discours que les historiens mêlent aux récits , pour varier par des scènes dramatiques le spectacle toujours renouvelé des malheurs des peuples. Indépendamment; de cette éloquence , dont l'étude rentre tout-à-fait dans ce qui a été dit de l'éloquence parlée , il en est une

autre qui se trouve dans le simple récit des événements, et dans la manière d'en tracer le tableau.

Entre tous les historiens anciens , il en est un qui nous donne principalement une idée de ce genre d'éloquence , c'est Tacite \ et cela vient de ce qu'il mêle partout aux récits une pensée de morale. Par là le langage devient imposant, et l'histoire prend un caractère de grandeur qui rend ses leçons solennelles et ses souvenirs toujours vivants.

Tacite a quelque chose dans son langage qui nous remue jusqu'au fond du cœur. Lorsqu'il raconte les crimes des tyrans, et les bassesses de leurs flatteurs c'est avec un ton sublime de moraliste qui flétrit les uns et les autres, et cependant il ne sort pas du genre de la narration historique ; il ne déclame point comme un rhéteur. Mais sa narration laisse voir le fond d'une âme toute émue, et elle communique au lecteur cette impression de courroux et de mépris qui ne peut naître que d'une inspiration d'éloquence.

L'éloquence toutefois a des formes qui se varient à l'infini suivant le caractère de talent des écrivains, et si Tacite nous offre une image de ce grave discours qui saisit toute la pensée de l'homme , et qui le plonge dans une longue et savante méditation, il y a dans quelques autres historiens d'autres nuances particulières d'éloquence qui méritent aussi d'être remarquées. Tite-Live est admirable par la pompe de son style, mais il l'est plus encore par la couleur touchante qu'il donne à la plupart de ses récits. Son éloquence est attendrissante ; il y a une

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émotion profonde dans le caractère de son talent, et ses histoires viennent souvent provoquer les larmes. Salluste a une autre éloquence; elle s'adresse moins au cœur qu'à l'imagination. Il recueille dans l'histoire les traits les plus saillants , et les présente comme un fais ceau; son récit a une rapidité entraînante, il peint admirablement les personnages , il trace les désordres des mœurs avec vérité, et s'il ne porte pas l'émotion dans ie cœur, il a quelque chose qui va droit à la raison. Parmi les Grecs Thucydide a la palme de l'éloquence historique. Il est sage et judicieux ; il choisit les événements , et il les raconte avec ordre. Son éloquence se montre lorsqu'il représente les troubles d'une ville émue par les désordres de la liberté, ou par le désespoir d'une défaite. C'est son genre de morale ; car je ne parle pas de celle qu'il a mise dans les harangues de ses personnages , qui sont fameuses dans l'antiquité. Quelques fragments au reste donneront une idée de l'éloquence de l'histoire ; je fais des citations là où ma pensée pourroit être mal comprise ou paroître trop nouvelle, si elle n^étoit confirmée ou éclairée par des autorités.

Tacite , en commençant ses histoires , jette d'avance un premier regard sur l'ensemble des événements qu'il se prépare à raconter , et voici son début ;

« J'entreprends, dit-il, l'histoire d'une époque féconde en événements , remplie de combats atroces, troublée par des divisions, funeste même dans la paix. Quatre princes frappés de mon \iolente, trois guerres civiles, plusieurs guerres étrangères, les unes et les autres sou-

vent mêlées ensemble; la fortune favorable en Orient contraire en Occident ; l'Illyrie troublée , les Gaules chancelantes , la Bretagne domptée et presque aussitôt perdue, les Sarmates et les Suèves révoltés, le Dace illustré tour à tour par des défaites et des victoires ; les Parthes même presque soulevés par la perfidie d'un faux Néron ; l'Italie affligée par des malheurs renouvelés après une si longue suite de siècles , ses villes englouties ou détruites dans la province fertile de la Campanie ; Rome ravagée par des incendies , ses temples antiques brûlés , le Capitole même livré aux flammes par la main des citoyens,* les cérémonies saintes profanées , de grands adultères ; la mer pleine d'exils , les îles souillées de meurtres , la ville en proie aux violences; la noblesse, les richesses , les honneurs gérés ou négligés, devenus comme autant de crimes : la vertu un titre de proscription et de mort ; les prix des délateurs plus odieux encore que leurs crimes ; les uns remportant comme autant de dépouilles les dignités de pontifes et de consuls , les autres ,les gouvernements des provinces et une puissance redoutée , tous répandant la haine et la terreur, et bouleversant la république ; les esclaves subornés contre leurs maîtres , les affranchis contre leurs patrons , et les citoyens à qui il manquoit un ennemi , trahis et opprimés par leurs amis.

» Toutefois le siècle ne fut pas tellement stérile en vertus , qu'il n'en produisît aucun exemple honorable. On vit des mères accompagner leurs enfants dans leur fuite , des épouses suivre leurs maris en exil, des parents

généreux , des gendres constants , des esclaves fidèles , même au milieu des tortures ; des hommes célèbres en proie aux derniers malheurs , l'infortune vaincue par le courage , des morts glorieuses enfin, et comparables aux récits de l'antiquité. Ajoutez à ces malheurs de l'humanité des prodiges au ciel et sur la terre ; des avertissements de la foudre, des présages de l'avenir, heureux, tristes , douteux , manifestes ; jamais de plus cruelles calamités, ou des indices plus éclatants, n'avoient prouvé au peuple romain, que si les dieux négligeoient son bonheur , ils ne négligeoient pas leur vengeance. »

Je transcris un autre fragment. Tacite vient de raconter le meurtre d' Agrippine , et aussitôt il peint les déchirements qui commencent à se faire sentir dans le cœur du parricide.

«Néron, dit-il, n'aperçut l'énormité du forfait que lorsqu'il fut commis. Le reste de la nuit, on le voyait tantôt immobile et dans un silence morne , tantôt se levant comme frappé de terreur , l'esprit agité et hors de lui; appelant le retour de la lumière comme devant mettre fin à ses jours. Et d'abord, sur l'avis de Burrhus , les centurions et les tribuns vinrent par leurs adulations je rappeler à l'espérance, prenant sa main et le félicitant d'avoir échappé à un danger imprévu , et aux attentats de sa mère. Ses amis ensuite se précipitèrent dans les temples , et dès que l'exemple fut donné , les villes voisines de la Carnpanie témoignèrent une joie semblable par des ambassades et des sacrifices. Cependant des sentiments divers se peignoient sur son visage, et sa

tristesse sembloit attester tour à tour ses regrets de ne pouvoir mourir, et la douleur de la mort de sa mère. Enfin , comme l'image des lieux ne change point aussi facilement que le visage des hommes , il ne pouvoit supporter l'aspect accusateur de la mer et de ses rivages; quelques uns alloient jusqu'à croire qu'on entendoit un son de trompette sur les collines d'alentour , et des gémissements sur le tombeau d'Agrippine ; et Néron, poursuivi par tant d'images funestes , se retira à Naples , d'où il écrivit au sénat. »

Ecoutons maintenant Tite-Live : on va voir un autre genre d'éloquence. Il raconte les malheurs de Persée, et il représente les dernières scènes de la vie politique de ce roi qui avoit cru pouvoir lutter contre la fortune des Romains. Persée a été fait prisonnier , et il est prêt à se rendre dans le camp du vainqueur.

» Jamais spectacle , dit Tite-Livre , n'avoit attiré les regards d'une telle multitude. On avoit vu jadis le roi Syphax emmené captif dans un camp romain; mais ce roi, que sa gloire ou celle de sa famille ne rend pas comparable à Persée , n'étoit que comme auxiliaire dans la guerre punique , comme on venoit de voir le roi Gentius auxiliaire dans celle des Macédoniens. Persée au contraire étoit le chef de la guerre , et il n'étoit pas seulement imposant par le soutenir de son père et de son aïeul , mais encore par la gloire de Philippe et d'Alexandre-le-Grand , qui avoient étendu la puissance macédonienne dans tout l'univers.

» Persée entra dans le camp, revêtu d'un manteau

grossier, sans être accompagné d'aucun ami qui en s'associant à son infortune la rendît encore plus déplorable. Il ne pouvoit s'avancer au travers de la foule qui se précipitoit pour le voir; mais le consul envoya ses licteurs , qui ouvrirent un passage jusqu'à la tente prétorienne. Le consul se leva à son approche ; et ayant fait asseoir le reste de ses officiers , il fit quelques pas vers le prince , en lui tendant sa main droite ; et comme ce malheureux roi se précipitoit à ses pieds, il le releva, et sans permettre qu'il touchât ses genoux, il l'introduisit dans sa tente, où il le fit asseoir vis-à-vis des officiers qu'il avoit appelés à son conseil. Alors il lui demanda quelle étoit l'injure qui l'avoit porté à entreprendre contre le peuple romain une guerre si violente et d'où devoit dépendre son sort et celui de son royaume. Chacun attendoit une réponse; mais le roi, les yeux fixés vers la terre, versoit des larmes en silence, o Si vous » étiez monté sur le trône à un âge jeune encore , reprit » Paul-Emile , je ne me serois point étonné de vous voir » ignorer le prix de l'amitié ou de la haine du peuple » romain; mais vous avez été témoin de la guerre que » votre père a faite contre nous; vous vous souveniez de y> la fidélité avec laquelle nous avons gardé la paix avec » lui ; quel conseil vous a donc fait préférer la guerre à » la paix, avec un peuple dont vous aviez éprouvé la » puissance dans l'une , et la fidélité dans l'autre ? » Gomme le roi ne répondoit ni à ces demandes ni à ces plaintes. « Au reste , ajouta le consul , de quelque façon « que soient survenus ces événements , soit par une

DES LETTITLS. l\'/î)

» erreur de l'humanité, soit par la fortune, soit parla » nécessité, ayez bon courage; la clémence du peuple » romain, déjà éprouvée par tant de peuples et de rois, » doit vous donner l'espérance, la certitude même de votre » salut. » Paul-Emile prononça en grec ces paroles; puis s'adressant aux siens , il leur dit en latin : « Vous avez » sous les yeux un exemple mémorable de l'inconstance » des choses humaines. C'est à vous surtout que je parle, » jeunes gens ; soyez donc assez sages pour ne jamais user » avec orgueil ou avec violence de la prospérité. Il y a de » la témérité à se confier en la fortune présente, car on ne » sait pas les changements qu'un seul jour peut amener: » mais le vrai courage consiste à ne point se laisser enfler » par la bonne fortune, à ne point se laisser briser par m la mauvaise. » A ces mots Paul-Emile congédia l'assemblée , et confia à OElius la garde du roi. »

Je ne puis m'empêcher de citer un autre morceau. 11 s'agit de peindre l'émotion d'Annibal au moment où les intrigues de ses rivaux l'obligent à quitter l'Italie où il s'étoit illustré par tant de victoires , et où il espéroit faire enfin prévaloir la fortune de Garthage. Ecoutons l'historien :

« Frémissant et gémissant , et retenant à peine ses pleurs , Annibal entendit ies paroles des ambassadeurs ; et lorsqu'ils eurent expliqué leur mission : « Ainsi donc , » s'écria-t-il , ce n'est plus par des artifices, mais ouvertement qu'ils me rappellent, ceux qui, en me refusant » des hommes et de l'argent , m'arrachoient depuis si longtemps à l'Italie î Annibal est donc vaincu, non pas par le

» peuple romain , si souvent taillé en pièces et mis en fuite • » mais par la haine et l'envie du sénat carthaginois ; et la » honte de mon retour sera moins un sujet de triomphe » pour Scipion que pour Hannon, qui, n'ayant pu oppri- » mer ma famille par d'autres moyens , l'opprime enfin » par la ruine de Garthage. »

» Annibal s'attendoit à cette disgrâce, et il avoit d'avance préparé des vaisseaux. Ayant donc envoyé une troupe inutile de soldats, pour en former des espèces de garnisons dans quelques villes du Brutium, que la crainte retenoit plus que la fidélité, il fit passer en Afrique tout ce qu'il y avoit de bonnes troupes dans son armée. Rarement on vit un exilé s'éloigner de sa patrie avec plus de douleur qu' Annibal de la terre de ses ennemis. Souvent il reportoit ses regards vers les rivages de l'Italie , accusant les dieux et les hommes, s'accusant lui-même, et appelant mille exécrations sur sa tête, de ce qu'au sortir de la bataille de Cannes, il n'avoit pas conduit à Rome ses soldats tout ensanglantés : « Scipion avoit bien » osé s'avancer jusqu'aux murs de Carthage sans avoir » vu l'ennemi en Italie ; et lui , après avoir tué cent mille » soldats à Thrasymène et à Cannes, il étoit allé vieillir au- » tour de Casilin , de Cannes et de Noie ! » C'est en proférant ces plaintes qu'il s'arrachoit à l'Italie qu'il avoit si long-temps tenue en sa possession. »

Passons à l'éloquence de Salluste. Nous allons tomber sur une description de l'état des mœurs romaines au moment où la république, parvenue à la dernière civilisation , trouva sa ruine dans l'excès même de sa puis-

sauce : c'est le début de l'histoire de Catilina. Le récit de la conspiration de ce séditieux méritoit d'être précédé d'un pareil aperçu sur la corruption de sa patrie.

« Lorsque la république , dit Salluste , fut parvenue à ce comble par sa justice et par ses travaux, lorsqu'elle eut dompté par la guerre des rois redoutables, et soumis par la force des nations féroces et des peuples immenses; lorsque Carthage , cette rivale de l'empire , fut abattue , que toutes les mers , que toute la terre s'ouvroient à la domination de Rome, la fortune alors commença à tout bouleverser parmi nous par ses caprices. Des hommes qui avoient supporté facilement les travaux, les dangers, les traverses et les malheurs, dévoient supporter, comme un fardeau, le repos et les richesses, ces biens l'objet des vœux ordinaires des mortels. Mais bientôt l'amour de l'argent, et ensuite celui de la puissance dévora les cœurs ; ce fut la source des malheurs publics. L'avarice détruisit la bonne foi , la probité et les autres vertus; à leur place on vit apparoître l'orgueil, la cruauté , le mépris des dieux. Tout devint vénal ; l'ambition fit naître la perfidie ; la dissimulation pénétra au fond des âmes, et mit le mensonge dans toutes les bouches; on se livroit aux inimitiés ou aux haines par intérêt , non par sentiment; on estimoit les apparences plutôt que le caractère , et les vices , croissant d'abord peu à peu, étoient néanmoins quelquefois flétris; mais bientôt ils se répandirent comme une contagion : alors l'état de Rome fut changé , et le commandement, de juste et de bon qu'il étoit, devint injuste et intolérable. D'abord c'é-

toit l'ambition plutôt que l'avarice qui tourmentait les cœurs : il y avoit dans ce vice quelque chose de plus approchant de la vertu. En effet, rechercher la gloire, les honneurs , la domination, semble être à la fois le propre de l'homme généreux et de l'homme sans génie : mais le premier veut y parvenir par la vraie route ; le second , incapable de nobles efforts , y tend par des ruses et par des détours. Au contraire, l'avarice s'attache à l'argent, et l'argent ne fut jamais l'objet des vœux d'un homme sage. Cette passion , par je ne sais quels charmes corrupteurs, affoiblit l'âme et le corps; immense, insatiable , ni l'extrême puissance ne l'apaise , ni l'extrême indigence ne l'affoiblit. Après donc que Sylla , devenu maître de la république par l'usurpation , eut vu à d'heureux commencements succéder des suites funestes , chacun devint cupide et ravisseur. L'un ambitionnoit une maison, l'autre des champs; point de terme dans les désirs , point de modération dans la victoire. On vit des citoyens se déshonorer par des crimes honteux et atroces envers des citoyens. On étoit venu à ces excès , parceque Sylla , pour s'attacher l'armée , qu'il avoit commandée en Asie , l'avoit, par ses excessives largesses , accoutumée à tous les genres de débauches , contre les usages rigoureux de nos ancêtres. Des lieux enchanteurs, voluptueux, avoient aisément amolli , pendant la paix , les cœurs farouches des soldats. Là , pour la première fois , on vit les armées du peuple romain se livrer à l'amour , aux festins , rechercher des statues , des tableaux , des vases ciselés , faire de ces objets une proie publique ou

particulière, dépouiller les temples, profaner les choses saintes et souiller les choses profanes. Aussi ces soldats, lorsqu'ils furent vainqueurs , ne laissèrent rien aux vaincus ; car si la prospérité corrompt même des hommes sages , commentdes hommes corrompus auroient-ils pu se modérer dans la victoire ? Lorsque les richesses tinrent lieu d'honneur , et qu'à leur suite marchèrent la gloire , la domination et la puissance , la vertu s'affoiblit , la pauvreté devint un opprobre , la simplicité passa pour quelque chose d'odieux. Avec les richesses s'introduisit parmi la jeunesse l'avarice, l'orgueil. C'étoit un mélange de cupidité et de profusion : on estimoit peu ses propres biens , on ambitionnoit violemment ceux des autres : tout étoit confondu, tout étoit foulé aux pieds, la pudeur, la vertu, les choses divines et humaines. Ce seroit aujourd'hui un grave sujet de méditation, après avoir considéré les maisons particulières bâties récemment comme en forme de villes, de visiter les temples des dieux, bâtis autrefois par nos ancêtres, les plus religieux des mortels. Mais ces hommes honoroient les temples des dieux par leur piété , et leurs maisons par des images de leur gloire, et ils n'arrachoient rien aux vaincus , si ce n'est la puissance de nuire. Parmi nous , au contraire, on a vu les plus lâches des hommes enlever par de violents sacrilèges , à leurs alliés , ce que les plus vaillants des héros avoient laissé à des ennemis vaincus : comme si opprimer par la victoire étoit marquer sa domination. Et pourquoi rapporter des faits qui ne sont croyables que pour ceux qui les ont vus ? Dirai-

je que des particuliers ont aplani des montagnes et comblé des mers ? pour eux les richesses étoient comme un vain jouet , et lorsqu'ils pouvoient s'en servir honorablement, ils s'empressoient d'en jouir avec turpitude. Mais ce qui n'étoit pas moins honteux , c étoient les affreuses débauches et la dégradation des mœurs dont Rome vit alors l'exemple. Les hommes cédoient à la voix de la volupté ; les femmes vendoient publiquement leur pudeur ; on couroit la terre et les mers pour chercher des raffinements aux délices des festins ; le sommeil étoit un plaisir plutôt qu'une nécessité. On ne connoissoit plus ni la faim, ni la soif, ni le froid, ni la fatigue; on ne cédoit qu'à un seul besoin, la volupté. La jeunesse, après avoir épuisé les biens de ses pères, se livroit au crime comme à un dernier moyen de satisfaire ses vices; car des cœurs jetés une fois dans des penchants funestes , renonçoîent difficilement à leurs passions ; et la privation rendoit même la dépense plus désordonnée , et l'amour des plaisirs plus furieux. »

Voyons enfin par un court fragment la manière de Thucydide. Ce ne sera pas le même entraînement , mais ce sera toujours le ton de l'éloquence. L'historien vient de raconter la triste issue de la guerre entreprise par les Athéniens en Sicile , et il ouvre le huitième livre de son histoire par ces paroles :

« Lorsque ces désastres eurent été annoncés à Athènes, long-temps on refusa d'ajouter foi à cette nouvelle; on n'en croyoit pas même le récit des soldats échappés à ce grand malheur , et qui racontoient comment toutes

les espérances étoient désormais renversées. Cependant la nouvelle fut confirmée ; les Athéniens commencèrent à se soulever en tumulte contre les orateurs qui les premiers avoient conseillé de porter la guerre en Sicile , comme si eux-mêmes n'avoientpas pris cette résolution; bientôt ils s'indignent contre les prêtres et les devins, contre tous ceux, en un mot, qui, au nom de la religion , avoient hâté leur départ et leur avoient promis la conquête de la Sicile. A la douleur dont ils étoient pénétrés se joignit bientôt un sentiment de terreur et une profonde consternation. Ils se voyoient dépouillés d'une nombreuse armée, et d'une jeunesse brillante, telle qu'ils n'en voyoient plus de semblable pour la défense de la patrie , et ils laissoient éclater leur désolation. Ils ne voyoient ni vaisseaux dans les ports, ni argent dans le trésor, ni ressources quelconques pour armer des flottes, et ils désespéroient de leur salut : ils pensoient qu'ils alloient voir arriver incessamment, dans lePirée, la flotte des ennemis, qui, enhardis parleur victoire, ne manqueroient pas de venir les assaillir par terre et par mer avec un appareil de puissance doublé par la défection de leurs alliés. Ils ne crurent pas cependant que l'on dût ainsi se laisser abattre; mais ils songèrent à réunir toutes leurs facultés présentes , et on les vit apporter de l'argent , recueillir des matériaux pour armer une flotte , et affermir les villes dans l'alliance, s'assurer principalement de l'Eubée, réprimer les excès du luxe, choisir pour magistrats des vieillards qui, au moment venu, auroient une autorité souveraine pour décider de l'état des affai-

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res ; et enfin, excités par leur propre terreur, chose assez fréquente parmi les multitudes , mettre une ardeur extrême pour le salut de la patrie. »

S'il s'agissoit d'établir des parallèles entre les genres divers d'éloquence qu'on vient de voir, on trouveroit dans Tacite un caractère d'émotion qui va plus à la terreur qu'à la pitié; dans Tite-Live un langage qui réveille au contraire plutôt la pitié que la terreur ; dans Salluste un ton de moraliste qui prend je ne sais quel plaisir à retracer les vices de l'humanité; dans Thucydide, une variété de récit qui met en scène les passions des peuples. Avec ces diverses nuances de talents , l'éloquence peut se rencontrer dans les narrations de l'histoire , mais il est bien évident quelle ne prend toute sa majesté que là où l'écrivain est dominé par une pensée plus intime ou par une conviction plus profonde. Thucydide et Tite-Live semblent uniquement occupés du désir de rendre leur récit vivant en racontant les événements avec cette vérité de langage qui en renouvelle tout l'intérêt. Ce genre d'éloquence n est pas celui qui remue le plus puissamment l'intelligence humaine ; il a quelque chose de séduisant , mais il ne dispose pas l'homme à la méditation ; il ne laisse pas dans son âme les profondes empreintes qui survivent au plaisir d'une lecture passagère. Pour que l'éloquence de l'histoire exerce tout son empire , il faut qu'elle soit animée par une pensée de morale qui prédomine dans tous les récits. C'est par là que Tacite est vraiment éloquent. La haine qu'il a vouée aux tyrans et aux oppresseurs inspire sa narration. Sa

voix a des accents de douleur qui déchirent l'âme, ce n'est pas seulement un attendrissement excité par la vue soudaine de quelque grande infortune , et qui s'apaise par les larmes, c'est une longue émotion qui s'aggrave par les réflexions de l'esprit, c'est une sorte d'abattement du cœur qui a besoin de se soulager par de longues plaintes et par des gémissements répétés. Quant à Salluste, son éloquence n'a guère de cette émotion, parcequ'elle ne s'adresse qu'à l'esprit. C'est un moraliste grondeur qui se plaît à dévoiler les turpitudes , et qui semble se faire un jeu de ce spectacle, sans songer à en faire une leçon pour l'humanité. Cette éloquence se prête aux mouvements du style et à la rapidité du langage , mais elle ne laisse aucun souvenir dans le cœur ni aucune méditation dans la pensée.

Il suit donc de cette rapide comparaison que l'éloquence de l'histoire, la plus sublime et la plus touchante à la fois , c'est celle qui est inspirée par quelque conviction profonde, par quelque croyance vivement empreinte dans le cœur; et voilà l'explication de la supériorité de Tacite. Mais c'est aussi l'explication de la supériorité de l'éloquence moderne , lorsque du moins le génie a su profiter de l'immense avantage qu'il trouvoit dans le christianisme. Ici se représente encore le nom de Bossuet. Lorsqu'il s'agit d'éloquence, ce grand nom est toujours présent, et nulle part peut-être il n'est plus imposant que lorsqu'on le voit apparoître parmi les noms illustrés par le génie de l'histoire. Bossuet n'est pas seulement historien, il est moraliste, il est orateur, il est

prophète; il jette un vaste regard sur l'univers; il embrasse tous les lecteurs et tous les lieux; et, chose mer= veilleuse, il agrandit même notre vue, et nous apprend à découvrir tout cet ensemble d'événements qui se pressent et se confondent. Il nous fait démêler les révolutions tout en nous en montrant l'enchaînement. 11 apparoît dans le inonde comme un dieu qui tient dans ses mains l'ordre des temps. Il débrouille le chaos , il suit la marche des peuples , il passe dans les régions diverses , il juge les maîtres de la terre , il interroge les hommes dans leurs querelles sanglantes ; vainqueurs-et vaincus , il les appelle à son tribunal , et il les disperse ensuite comme une vaine poussière.

D'où lui vient cette grande autorité ? Est-ce là l'effet d'une éloquence purement humaine? Apprenons le secret de ce génie. Bossuet est puissant parcequ'il tient en quelque sorte la place de Dieu. Partout il fait intervenir la providence; c'est elle qui règle les destinées des peuples. C'est elle qui domine les événements; elle est maîtresse des révolutions ; elle élève et renverse les trônes; elle ébranle les empires , et toujours on voit cette grande image de la divinité présente , au travers de tant de ruines éparses sous nos regards. C'est au christianisme seul que nous devons cette majesté de l'histoire qui fait ainsi descendre Dieu sur la terre, et le mêle aux révolutions. Rien de semblable n'a pu être imaginé par le génie humain. Les anciens, qui semblent avoir découvert tous les secrets de l'intelligence, n'ont pourtant rien pressenti qui approche d'une telle grandeur; c'est qu'il leur

manquoit cette foi profonde et cette connoissance intime dune providence suprême qui préside à toute la marche des choses de la vie, et qui se joue de la prévoyance et de la politique des peuples, de la sagesse de leurs maîtres et de la puissance de leurs oppresseurs. C'est de cette foi toute chrétienne qu'est née cette admirable éloquence de l'histoire, qui fait du récit des événements une source de méditations et une occasion d'avertissements. Après cela, nous avons vu la philosophie vouloir aussi méditer à sa manière sur la conduite des événements de la terre; mais il lui manquoit un sentiment profond et une conviction quelconque, qui vînt présider à toutes ces études. Aussi l'éloquence a-t-elle été bannie de ses ouvrages. Voltaire , l'ennemi du christianisme , n'a pu , avec ses basses passions et sa haine abjecte, parvenir à faire qu'un recueil de satires et d'épigrammes du récit des principales révolutions de la terre; Bossuet, avec son génie plein de foi, en avoit fait le tableau le plus éloquent et le plus sublime qui se soit vu dans l'histoire des chefs-d'œuvre de l'esprit humain.

Mais puisque j'ai montré le caractère de l'éloquence profane dans l'histoire, ne faut-il pas aussi donner une idée de l'éloquence chrétienne? Choisissons quelques fragments. Les premières paroles de Bossuet à l'aspect des premiers auteurs de la race humaine déchus de leur innocence, méritent d'être entendues. C'est un accent de douleur et de pitié , qui fait voir comment le christianisme prête son doux attendrissement aux génies

qui semblent d'abord le plus éloignés de cette espèce d'émotions.

« Après avoir mangé de ce beau fruit, elle en

présenta elle-même à son mari; le voilà dangereusement attaqué. L'exemple et la complaisance fortifient la tentation | il entre dans les sentiments du tentateur, si bien secondé, une trompeuse curiosité, une flatteuse pensée d'orgueil ; le secret plaisir d'agir de soi-même , et selon ses propres pensées, l'attire et l'aveugle; il veut faire une dangereuse épreuve de sa liberté, et il goûte avec le fruit défendu la pernicieuse douceur de contenter son esprit; les sens mêlent leurs attraits à ce nouveau charme : il les suit , il s'y soumet , et il s'en fait le captif, lui qui en étoit le maître.

» En même temps tout change pour lui ; la terre ne lui rit plus comme auparavant, il n'en aura plus rien que par un travail opiniâtre ; le ciel n'a plus cet air serein; les animaux qui lui étoient tous, jusques aux plus odieux et aux plus farouches , un divertissement innocent, prennent pour lui des formes hideuses. Dieu, qui avoit tout fait pour son bonheur, lui tourne en un moment tout en supplice ; il se fait peine à lui-même , lui qui s'étoit tant aimé. La rébellion de ses sens lui fait remarquer en lui je ne sais quoi de honteux; ce n'est plus ce premier ouvrage du créateur où tout étoit beau , le péché a fait un nouvel ouvrage qu'il faut cacher. L'homme ne peut plus supporter sa honte et voudroit pouvoir la couvrir à ses propres yeux; mais Dieu lui devient encore plus insupportable. Ce grand Dieu

qui l avoit fait à sa ressemblance , et qui lui avoit donné des sens comme un secours nécessaire à son esprit , se plaisoit à se montrer à lui sous une forme sensible : l'homme ne peut plus souffrir sa présence. Il cherche le fond des forêts pour se dérober à celui qui faisoit auparavant tout son bonheur. Sa conscience l'accuse avant que Dieu parle. Ses malheureuses excuses achèvent de le confondre. Il faut qu'il meure; le remède d'immortalité lui est ôté , et une mort plus affreuse , qui est celle de l'àme , lui est figurée par cette mort corporelle à laquelle il est condamné. ■

Voici un fragment d'un autre caractère , c'est le récit des dernières expéditions d'Alexandre. ■ Ce prince fit son entrée dans Babylone avec un éclat qui surpassoit tout ce que l'univers avoit jamais vu; et après avoir ven°é la Grèce, après avoir subjugué avec une promptitude incroyable toutes les terres de la domination persienne , pour assurer de tous côtés son nouvel empire ou plutôt pour contenter son ambition et rendre son nom plus fameux que celui de Bacchus, il entra dans les Indes, où il poussa ses conquêtes plus loin que ce célèbre vainqueur. Mais celui que les déserts, les fleuves et les montagnes n'étoient pas capables d'arrêter, fut contraint de céder à ses soldats rebutés qui lui clemandoient du repos. Réduit à se contenter des superbes monuments qu'il laissa sur les bords de l'Araspe, il ramena son armée par une autre route que celle qu'il avoit tenue , et dompta tous les pays qu'il trouva sur son passage.

v II revint à Babylone , craint et respecté , non pas comme un conquérant, mais comme un dieu. Mais cet empire formidable qu'il avoit conquis ne dura pas plus long-temps que sa vie , qui fut fort courte. A l'âge de trente-trois ans, au milieu des plus vastes desseins qu'un homme eût jamais conçus, et avec les plus justes espérances d'un heureux succès , il mourut , sans avoir eu le loisir d'établir solidement ses affaires , laissant un frère imbécile et des enfants en bas âge, incapables de soutenir un si grand poids. Mais ce qu'il y avoit de plus funeste pour sa maison et pour son empire , est qu'il laissoit des capitaines à qui il avoit appris à ne respirer que l'ambition et la guerre. Il prévit à quels excès ils se porteroient quand il ne seroit plus au monde pour les retenir, et de peur d'en être dédit, il n'osa nommer ni son successeur, ni le tuteur de ses enfants. Il prédit seulement que ses amis célèbreroient ses funérailles avec des batailles sanglantes; et il expira dans la fleur de son âge, plein des tristes images de la confusion qui devoit suivre sa mort. »

Enfin il faut voir comment l'éloquent historien nous apprend à voir partout la Providence dans ces rapides révolutions d'empires qu'il raconte d'une manière si nouvelle et si merveilleuse.

« Souvenez-vous, dit-il, que le long enchaînement des causes particulières qui font et défont les empires , dépend des ordres secrets de la divine providence. Dieu tient du plus haut des cieux les rênes de tous les royaumes; il a tous les cœurs en sa main : tantôt il retient les

passions ; tantôt il leur lâche la bride , et par là il remue tout le genre humain. Veut-ii faire des conquérants? il fait marcher l'épouvante devant eux, et il inspire à eux et à leurs soldats une hardiesse invincible. Veut-il faire des législateurs ? il leur envoie son esprit de sagesse et de prévoyance , il leur fait prévenir les maux qui menacent les états , et poser les fondements de la tranquillité publique. Il connoît la sagesse humaine y toujours courte par quelque endroit; il l'éclairé, il étend ses vues, et puis il l'abandonne à ses ignorances; il l'aveugle, il la précipite, il la confond par elle-même ; elle s'enveloppe, elle s'embarrasse dans ses propres subtilités , et ses pré cautions lui sont un piège. Dieu exerce par ce moyen ses redoutables jugements , selon les règles de sa justice toujours infaillible. C'est lui qui prépare les effets dans les causes les plus éloignées, et qui frappe ces grands coups dont le contre-coup porte si loin. Quand il veut lâcher le dernier, et renverser les empires , tout est foible et irrégulier dans les conseils. L'Egypte, autrefois si sage, marche enivrée, étourdie et chancelante, parceque le Seigneur a répandu l'esprit de vertige dans ses conseils ; elle ne sait plus ce qu'elle fait , elle est perdue. Mais que les hommes ne s'y trompent pas ; Dieu redresse quand il lui plaît le sens égaré , et celui qui insultoit à l'aveuglement des autres tombe lui-même dans des ténèbres plus épaisses, sans qu'il faille souvent autre chose pour lui renverser le sens, que ses longues prospérités.

» C'est ainsi que Dieu règne sur tous les peuples. Nq

parlons plus de hasard ni de fortune, ou parlons-en seu lement comme d'un nom dont nous couvrons notre ignorance. Ce qui est hasard à l'égard de nos conseils incertains, est un dessein concerté dans un conseil plus haut, c'est-à-dire dans ce conseil éternel qui renferme toutes les causes et tous les effets dans un même ordre. De cette sorte, tout concourt à la même fin ; et c'est faute d'entendre le tout, que nous trouvons du hasard ou de l'irrégularité dans les rencontres particulières. »

Voilà sans doute la vraie éloquence ; c'est Dieu même qui l'inspire en quelque sorte , et c'est l'explication de son étonnante supériorité sur tout ce qui a jamais été produit par les plus beaux génies.

Il semble que la philosophie s'est aperçue de cette supériorité, car elle a évité, dans ces derniers temps, la rivalité même, de peur de paroître trop abaissée par le rapprochement de deux sortes de récits inspirés par des pensées si contraires. Mais elle a ambitionné une autre gloire, c'est la discussion savante des faits, des dates, des particularités minutieuses. 11 ne faut donc pas demander l'éloquence à un genre d'histoire qui déclare qu'elle ne veut point d'éloquence. On a suivi dans cette partie des travaux de l'esprit le système général qui a matérialisé les sciences modernes. Tout se réduit à une connoissance froide et technique des événements. Je ne sais si elle suffit pour satisfaire une raison froide ; mais je sais qu'elle n'a rien pour satisfaire des cœurs avides d'émotions.

C'est dans cette disposition universelle des esprits ,

telle que les avoient faits la philosophie, qu'on a imaginé pour la première fois de faire à l'histoire une loi de ce qu'on a appelé l'impartialité , et qui n'étoit réellement que l'indifférence ; c'est-à-dire que l'historien , suivant cette règle, ne devoit avoir ni croyance, ni religion, ni patrie \ G'étoit assurément un moyen de n'avoir ni génie, ni éloquence , et il eût été superflu, après cela, de lui interdire même ce droit. Mais n'est-ce pas un grand exemple de l'égarement des opinions ? Il semble que dès qu'on s'éloigne de la religion, on finit par s'éloigner de toutes les règles de convenance et de goût.

Dire à l'historien qu'il doit raconter tous les crimes et toutes les bassesses des hommes , en quelque lieu que se trouvent les coupables, de quelque caractère qu'ils soient revêtus , ce n'est pas de l'impartialité , c'est de la justice; et la justice veut encore qu'il raconte les grandes actions avec éloge, en quelque lieu qu'il en trouve les auteurs : chacun entend une telle règle , et elle se conforme à toutes les lois de la morale, sans nuire à aucune inspiration du génie. Mais ce n'est pas là garder une froide indifférence entre le crime et la vertu , entre l'oppression et la servitude , entre les bourreaux et les victimes. L'impartialité des philosophes annonce des cœurs sans vie. Ils demandent à l'histoire de tenir registre des événements , sans oser flétrir les bassesses , ni rendre hommage aux pensées généreuses. Il faudra qu'elle parle de Louis XVI , immobile à l'aspect de mille tyrans qui

* Maruiuntel ,Dict. de littérature } et après lui plusieurs écrivains,

vont faire tomber sa tête auguste, comme elle parlera de ces tyrans eux-mêmes ; il faudra qu'un sentiment de courroux et d'indignation ne perce pas dans le récit de ces fatales tragédies qui portent au pouvoir des êtres dégradés et furieux , et qui font tomber du trône la vertu et l'innocence. Il faudra que l'historien ne croie pas un Dieu vengeur , et qu'il n'ose pas surtout en montrer la puissance , capable d'éclater quelque jour sur ces têtes criminelles. Et s'il est question de raconter quelque grand outrage fait à la majesté des autels , quelques impiétés nouvelles, quelques scandales inconnus à la terre, il faudra que l'histoire soit sans croyance, qu'elle soit désintéressée dans le tableau de ces calamités , les plus horribles qui puissent désoler les sociétés humaines; qu'elle les montre sans étonnement comme sans horreur ; qu'elle en fasse le récit avec un calme philosophique, et qu'on ne puisse pas voir , à ce ton qu'on appelle grave aujourd'hui parce qu'il est sans couleur, si l'historien blâme de tels excès , ou s'il en approuve la licence.

Je n'ai point à dire combien de telles lois d impartialité choquent la morale, cela est assez sensible ; mais puisque nous parlons de l'éloquence, on voit bien qu'il ne la faut pas demander à un genre d'histoire qui la proscrit. Ainsi, à force de perfectionnement dans les lettres , voilà où l'on vient aboutir. L'histoire n'est plus qu'une table savante de matières; le génie en est banni avec la morale ; l'éloquence ne peut s'y montrer , et il faut qu'elle se réfugie dans les livres où ta religion garde

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sa merveilleuse influence , comme pour attester que les chefs-d'œuvre ne naissent que sous son inspiration,