PREMIÈRE PARTIE

une graine , le germe de tout ce qui se déploie dans les plus hautes plantes et dans les plus grands arbres. La terre , qui ne change jamais, fait tous ces changements dans son sein.

Regardons maintenant ce qu’on appelle l’eau : c’est un corps liquide , clair et transparent. D’un côté, il coule, il échappe, il s’enfuit; de l’autre, il prend toutes les formes des corps qui l’environnent, n’en ayant aucune par lui-même. Si l’eau était un peu plus raréfiée, elle deviendrait une espèce d’air; toute la face de la terre serait sèche et stérile ; il n’y aurait que des animaux volatiles ; nulle espèce d’animal ne pourrait nager , nul poisson ne pourrait vivre ; il n’y aurait aucun commerce par la navigation. Quelle main industrieuse à su épaissir l’eau en subtilisant l’air , et distinguer si bien ces deux espèces de corps fluides ?

Si l’eau était un peu plus raréfiée, elle ne pourrait plus soutenir ces prodigieux édifices flottants qu’on nomme vaisseaux; les corps les moins pesants s’enfonceraient d’abord dans l’eau. Qui est-ce qui a pris le soin de choisir une si juste configuration de parties, et un degré si précis de mouvement, pour rendre l’eau si fluide, si insinuante, si propre à échapper , si incapable de toute consistance , et néanmoins si forte pour porter et si impétueuse pour entraîner les plus pesantes masses ? Elle est docile; l’homme la mène, comme un cavalier mène un cheval sur la pointe des rênes; il la distribue commeil lui plaît; il l’élève sur les montagnes escarpées, et se sert de son poids même pour lui faire faire des chutes qui la font remonter autant qu’elle est descendue. Mais l’homme, qui mène les eaux avec tant d’empire, est à son tour mené par elles. L’eau est une des plus grandes forces mouvantes que l’homme sache employer, pour suppléera ce qui lui manque, dans les arts les plus nécessaires , parla petitesse et par la faiblesse de son corps.

Mais ces eaux qui, nonobstant leur fluidité, sont des masses si pesantes, ne laissent pas de s’élever au-dessus de nos têtes, et d’y demeurer longtemps suspendues. Voyez-vous ces nua-

DE L’EXISTENCE DE DIED

ges qui volent comme sur les ailes des vents 1 ? S’ils tombaient tout à coup par de grosses colonnes d’eau , rapides comme des torrents , ils submergeraient et détruiraient tout dans l’endroit de leur chute, et le reste des terres demeurerait aride. Quelle main les tient dans ces réservoirs suspendus, et ne leur permet de tomber que goutte à goutte , comme si on les distillait par un arrosoir P D’où vient qu’en certains pays chauds, où il ne pleut presque jamais, les rosées de la nuit sont si abondantes quelles suppléent au défaut de la pluie ; et qu’en d’autres pays, tels que les bords du Nil et du Gange, l’inondation régulière des fleuves en certaines saisons pourvoit, à point nommé, aux besoins des peuples pour arroser les terres ? Peuton imaginer des mesures mieux prises pour rendre tous les pays fertiles?

1 Ainsi l’eau désaltère non-seulement les hommes , mais encore les campagnes arides; et celui qui nous a donné ce corps fluide, l’a distribué avec soin sur la terre, comme les canaux d’un jardin. Les eaux tombent des hautes montagnes oii leurs réservoirs sont placés ; elles s’assemblent en gros ruisseaux dans les vallées : les rivières serpentent dans les vastes campagnes pour les mieux arroser; elles vont enfin se précipiter dans la mer, pour en faire le centre du commerce à toutes les nations. Cet Océan, qui semble mis au milieu des terres pour en faire une éternelle séparation , est au contraire le rendez-vous de tous les peuples , qui ne pourraient aller par terre d'un bout du monde à l’autre qu’avec des fatigues , des longueurs et des dangers incroyables. C’est par ce chemin sans traces, au travers des abîmes, que l’ancien monde donne la main au nouveau , et que le nouveau prête à l’ancien tant de commodités et de richesses.

Les eaux distribuées avec tant d’art font une circulation dans la terre, comme le sang circule dans le corps humain. Mais outre cette circulation perpétuelle de l’eau, il y a encore le flux et reflux de la mer. Ne cherchons point les causes de

1 Super pennas ventorum. Ps., cm , 3.