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institutions. C'était l'époque glorieuse où l'Amérique du nord naissait à la liberté ; c'était Tépoque où la malheureuse Irlande faisait, pour la recouvrer, des efforts si souvent déçus. Le bruit de ces grands événemens vint troubler lame généreuse de Mounier, et ranimer son goût pour les hautes pensées de la politique. Les notions de cette science n avaient point encore été familiarisées parmi nous par les discussions publiques de la tribune et des journaux. Les hommes de lois s'obstinaient à vouloir y rester étrangers. Elles étaient le partage d'un petit nombre d'écrivains , dont les lettresde-cachet du ministère et les arrêts des parlemens faisaient peu envier le privilège. Cependant , vers le temps où nous sommes arrivés, le cercle des initiés allait s'étendant un peu; les discussions philosophiques et économiques avaient préparé les voies; on commençait à comprendre que la politique ne doit être autre chose que la morale appliquée aux affaires publiques. La guerre de l'indépendance américaine eut une influence décidée sur cette nouvelle disposition des esprits : dès cette époque , le vieux Mercure commença d'avoir une partie politique , qui ressemblait un peu aux

journaux anglais oû à nos journaux français actuels; c'est dans .cette lecture que plusieurs des hommes qui siégèrent depuis à l'Assemblée constituante , parvenus alors à leur virilité , sentirent s'éveiller leurs premières pensées politiques. Mounier fut de ce nombre ; mais très-peu avaient approfondi la nouvelle science avec autant de zèle et de succès que lui. Les débats parlementaires de la Grande-Bretagne , que suivent assidûment tous ceux qui sont jaloux de se former aux mœurs des gouvernemens représentatifs , étaient devenus sa lecture la plus familière. Les traités de Blackstone et de Delolme , dont à cette époque beaucoup d'érudits n'avaient pas seulement ouï parler, furent les principaux sujets de ses méditations. Il recherchait avec empressement les traités de droit public, et même les pamphlets de circonstance ; il avait fait une traduction complète des Recherches de Crèvecœur , accompagnée de beaucoup de notes ; ce travail , a ce qu'il parait, ne s'est point retrouvé parmi

ses papiers.

Dès études et des travaux de cette nature n'étaient point propres, avant la révolution , à faire sortir un homme de l'obscurité , sur-

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tout en province ; 1 opinion d'un cercle trèslimité d'hommes instruits, devait seule dédommager de l'insouciance de la multitude.

Aussi , un des biographes de Mounier a pu dire , avec justesse , en parlant du rôle que bientôt il fut appelé à remplir dans les premiers mouvemens du Dauphiné : « Tout-àcoup parut un homme presque inconnu jusque-là. »

La Révolution française date , en Dauphiné, du milieu de l'année 1788. Les parlemens, garans et dépositaires des franchises populaires et des concessions royales , remplissaient fidèlement le rôle naturel à l'aristocratie , dans tout Etat qui ne jouit point d'une liberté suffisante et bien réglée ; ils défendaient le peuple placé au-dessous d'eux et que rien ne leur laissait redouter , contre la couronne placée au-dessus d'eux et dans une attitude quelquefois menaçante. De nos jours , avec la position respective , le rôle de l'aristocratie se trouve entièrement changé. Il est certain d'ailleurs que les parleme ns é taien t une insti tu tion populaire dans notre vieille France; ils étaient supposéslieutenans des Etats-généraux en vacince ; ils avaient cassé

le testament de Louis XlV, et déféré la ré-

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gence au duc d'Orléans. C'est contre ces grands corps de magistrature, formés de toutes les familles notables des grandes villes du royaume, ctappuyés surune puissante clientèle d'hommes de lois ,que le despotisme ministériel ne cessait, depuis quelques années > de diriger ses coups , plus audacieux que fermes. Les lettres-decachet illégales et même le fer sacrilège du soldat, avaient profané le sanctuaire auguste de la justice. Les parlemens , menacés dans leur existence , se virent contraints de remonter à la source de leurs pouvoirs. Ils en appelèrent aux Etats-généraux. Le parlement de Grenoble fut un de ceux qui se prononcèrent avec le plus d énergie dans cette lutte décisive. Des lettres-dc-cachet distribuées par des officiers le condamnèrent à l'exil ; il obéit , sans se prévaloir d'une insurrection violente de la ville de Grenoble en sa faveur, C'était le septième jour de juin 1788 ; le 14 > une assemblée nombreuse des notables de Grenoble adhéra aux protestations et aux demandes de son parlement. Mounier, en sa qualité de juge royal , y fut appelé.

Par suite de cette négligence générale de Fétude du droit public , dont nous avons

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parié plus haut, cette assemblée spontanée aurait e'té embarrassée pour parvenir à quelque résultat ; l'on s'y trouvait universellement ignorant de la méthode à suivre pour délibérer , opiner , maintenir l'ordre , procéder à des élections. La connaissance parfaite que Mounier avait acquise de toutes ces choses, dans le silence du cabinet, le rendit sur-le-champ un homme important ; il enseigna à ses compatriotes à se préserver de la rébellion, que le pouvoir brise d ordinaire si facilement, pour se retrancher dans la résistance légale, dont il ne triomphe qu'as ec beaucoup de difficulté; il proposa et rédigea une adresse au roi , pour le supplier de rappeler les parlemens, et de rendre à la province ses anciens Etats , où les trois Ordres délibéreraient ensemble, et voteraient par tête. 11 ne s'agissait encore que des assemblées provinciales; toutefois, de cette circonstance, il ne résulte pas moins, que c'est à Mounier qu'appartient la gloire d'avoir fait sanctionner le premier la délibération par tête, d'où dépendit le succès de la Révolution ; cette opinion était alors celle de toute la France, une portion de la Cour exceptée. On n'oubliera jamais

que dans l'assemblée des Notables, convoquée pour décider la question, le bureau présidé par le comte de Provence, depuis LouisXVIIl, se prononça pour le vote par tête. Que d'autres s'efforcent de justifier Mounier d'avoir le premier fait triompher cette opinion , nous n'y consumerons pas nos efforts, convaincus que c'est ici un des titres de sa gloire.

En signant l'adresse au roi, rédigée par Mounier, les notables de Grenoble arrêtèrent que les députés des trois Ordres de la province se réuniraient dans soixante-dix jours , si , dans l'intervalle, ils n'étaient convoqués par le gouvernement. Pendant ce temps , les gentilshommes de la province tinrent une seconde assemblée, et, comme les notables, ils chargèrent Mounier de la rédaction de deux Mémoires qu'ils envoyèrent à Versailles. Pendant qu'on négociait avec le ministère , il faisait filer des troupes vers Grenoble. Elles y entrèrent la veille du jour fixé pour la seconde réunion. Leur chef, le maréchal de Vaux, avait ordre de l'empêcher ; mais la force de l'opinion publique fut telle, que l'ordre parut inexécutable à ce militaire , l'un des plus braves et des plus sévères de l'armée. En

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effet, il lui eût fallu tirer l'épée poutre des citoyens délibérant publiquement, et sans armes, sur leurs droits et leurs griefs. L'assemblée se tint à Vizille, le 21 juillet 1788.

A travers une double haie de soldats , deux cent cinquante députés des deux premiers Ordres, et deux cent cinquante de toutes les municipalités du Dauphiné, se rendirent au lieu fixé pour leur réunion. La séance dura depuis neuf heures du matin jusqu'à minuit ; Mounier en fut le secrétaire , comme on en était convenu dans une réunion préparatoire : il en dirigea les délibérations , de concert avec quelques personnes qui se réunissaient habituellement chez lui , depuis le commencement de toute cette agitation. On arrêta de demander au roi la convocation des États-généraux , le rétablissement des cours de justice et celui des États particuliers de la province. Enfin l'assemblée s'ajourna au i cr septembre suivant. Le ministère (M. de Brienne en était alors le chef), qui ne pouvait pas se dissimuler l'illégalité réelle de ses actes despotiques, et la légalité essentielle des assemblées dauphinoises, auxquelles il n'avait manqué tout au plus que des formules de convocation ,. consentit à con-

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voquer les Etats du Dauphiné; mais il indiqua le 5 septembre et la ville de Romans, leur abandonnant à peu près le soin de leur organisation. Des assemblées générales des trois Ordres eurent lieu, le 2 septembre 1788, à Saint-Robert, près de Grenoble, et le 10 du même mois à Romans. Mounier fut élu secrétaire dans les deux assemblées , malgré l'opposition de la Cour, dirigée par l'archevêque de Vienne (M. de Pompignan), qui avait reçu la commission de présider. Ces réunions avaient pour objet de déterminer le plan d'organisation des États de la province. Ce plan fut le même qu'on adopta peu après pour les États- généraux de toute la France; savoir, double représentation et vote par tête. Pendant que ces choses se préparaient , le ministère , poussé h bout par la popularité et la fer^ meté courageuse de Mounier, 'envoyait l'ordre au commandant de la province , de l'arrêter , ainsi que six gentilshommes des plus influens. On se disposait à exécuter cet ordre , lorsqu'on reçut la nouvelle de la démission de Brienne , et de la nomination de M. Necker. C'est au milieu de ces conjonctures favorables que les États du Dauphiné entamèrent leurs opéra-

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tions. Mounier en fut élu secrétaire, le 27 sep^ tembre 1788, ainsi que de la commission intermédiaire qu'ils laissèrent après eux, pour correspondre avec les ministres sur l'accomplissement de leurs vœux. 11 eut la satisfaction de voir ses plans homologués avec très-peu de modifications , par un arrêt du Conseil , du 22 octobre (1).

Dans les circonstances où se trouvait la France, en 1788, les événemens que nous venons de raconter avaient donné à Mounier une renommée et une influence nationales.

Toutes les provinces qui aspiraient à. suivre l'exemple du Dauphin é s'adressaient au secrétaire-général de ses États, pour lui demander des instructions et recevoir ses directions. 11 était aussi consulté par les écrivains politiques , dont le nombre s'accroissait chaque jour. On dit, par exemple , que Barnave , sou

(1) M. de Lally (Biographie universelle, art. Mounier) ne s'accorde pas toujours avec M. Berriat-Saint- Prix (Eloge historique de M. Mounier), sur les dates précises des diverses assemblées que nous venons de mentionner. Nous avons cru devoir suivre, à cet égard , les indications du dernier, qui écrivait sur les lieux, et à une époque plus rapprochée des événemens.

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compatriote , lui soumit son livre de Y Esprit des Edits, et que Mounier lui indiqua Tordre dans lequel il convenait de distribuer les matières.

Cependant les Etats-généraux étaient promis à la France. Le i" janvier 1789 , l'instruction ministérielle sur les formes à suivre pour l'élection des députés n'était pas arrivée en Dauphiné; les États de cette province, cédant à l'impatience publique, s'assemblèrent ce jourlà même. Avant qu'on procédât au scrutin , un des membres de l'assemblée proposa d'élire Mounier par acclamation (1). La motion, interrompue par des applaudissemens redoublés, fut approuvée par des acclamations universelles. Pendant cette scène , Mounier cachait sa tête dans ses mains et essuyait ses larmes. Reprenant bientôt tout son sang-froid, il s'opposa avec force à la délibération et demanda

(1) M. Malouetfut élu àRiom de cette manière ; et, comme il n'y avait point eu de réclamation , son élection fut reconnue valide par l'Assemblée constituante. On sait que cette manière d'élire est encore usitée en Angleterre, sauf à procéder au vote individuel , sur la première réclamation.