MABLY

V histoire de France offrent encore aujourd'hui de précieuses indications ; son Droit public de CEurope fondé sur les traités renferme de saines notions historiques : dans cette voie Mably se montrait élève intelligent de Montesquieu.

Mais une autre ambition lui traversa l'esprit: Mabiy voulut se faire le rival de Rousseau, et dans cette émulation il échoua. Rousseau avait posé le problème de la société, dont il établissait les fondemens sur un contrat; il absorbait dans la volonté générale les libertés individuelles avec lesquelles 11 alimentait la liberté sociale : innovation démocratique , politique nouvelle dont Tentenle fut déniée à Mably. L*abbé lut sans le comprendre le Contrat social; loin d y voir le titre des peuples à la souveraineté et le fondement de la liberté moderne , il s'adresse aux rois pour opérer les réformes nécessaires ; en même temps il a pour la république de Sparte un fol engouement , il voudrait accoaimoder au brouet noir toutes les choses de ce monde.

Il croit que la liberté n'est possible que dans les petits étals ; il préfère la Suède à l'Angleterre,

g4 MABLY.

il juge mal les commencement de l'Amérique ; il déclame contre le luxe et Tindustrie ; il voit presque dans le commerce la pe^te des états«

Dans les Entretiens de Pkocion il ambitionne tout ensemble la profondeur des pensées et le relief de la forme ; mais îl faut ici laisser parler Jean*Jacques : « Je ne vis dans les dialogues de « Phocion qu'une compilation de mes écrits , « faite sans retenue et sans honte. Je compris à la « lecture de ce livre que l'auteur avait pris son t parti à mon égard, et que je n'aurais pas désor- « mais de plus cruel ennemi. Je crois (Ju'il ne ma « pardonné ni le Contrat social trop au-dessus de « ses forces, ni la Paix perpétuelle^ et qu'il n avait « paru déàirer que je fisse l'extrait de l'abbé de « Saint-Pierre que dans l'espoir que je m'en tit rerais mal K » Le Phocion est une des plus fastidieuses lectures auxquelles on puisse se trouver condamné; des déclamations vagues et erronées y dégradent celte antiquité même dont l'écrivain s'autorise.

Jamais le génie du style ne futrefuisé plus coni-

(i) Confessions, partie ii, liv. xii.

MABIY. 95

plèlement à personne qu'à Mably ; sa phrase est épaisse et insipide, son expression terne et plombée. Jamais la lumière ne vient interrompre par des clartés soudaines ou brisées lobscurité monotone de sa phraséologie : jamais une image , jamais un élan; on n'aperçoit pas les cieux un seul instant, on est, pour ainsi parler, enfermé et comme enfoui dans une cave dont les ténèbres sont rendues encore plus sensibles par une faible lueur rougeâtre et tremblotante.

On a peine à concevoir comment Mably, si dépourvu de la faculté de composer et d'écrire, a osé promener sa dédaigneuse critique sur des écrivains tels que Gibbon, Robertson et Voltaire. Ses deux ouvrages de l'Étude de l'Histoire et de la manière d'écrire l' Histoire ^ n'offrent que des appréciations légères et inexactes des hommes et des choses.

L'esprit dur et peu juste que porta Mably dans les matières philosophiques eut de tristes influences. Cet écrivain répandit dans le public de faussesnotions sur l'antiquité, et le désir d'imiter un jour ces représentations mensongères. Si plus

96 GONDILLAC.

tard à la Convention nous rencontrons des hommes qui veulent ressusciter Sparte, qui croient la liberté incompatible avec les richesses, le luxe et le commerce, ce sont les élèves de Mably et non pas de Jeaa.-Jacques. Mably a confondu les temps et les civilisations, et troublé bien des cervelles; encore une fois ses recherches historiques sont fructueuses; mais dans la théorie même il s est montré dépourvu du sens européen; il a été plus qu'inutile venant après Jean-Jacques ; il a été dangereux.

Il eut un frère valant mieux que lui , Tabbé de Condillac qui exerça sur son siècle et sur les commeucemens du nôtre une autorité du premier ordre. Jusqu'à lui, dans la métaphysique, rien n avait été positif, spécial et didactique; ni le déisme de Voltaire et de Rousseau, ni le panthéisme de Diderot n'avaient revêtu les formes d'un enseignement dogmatique; Condillac professa, à parler proprement, la philosophie.

L'abbé de Condillac venait après Locke ; il le continua sans masquer sa gloire, et marchant sur ses traces il innova. Locke avait eu surtout le gé-

COIfDILLAC* ^'J

nie observateur; CoDdîlIac eut particulièrement le génie métaphysique. L'Anglais avait rassemblé un nombre infini de faits observés et les avait exposés avec plus de sincérité que de cohérence; il s'était montré plus clairvoyant que logique. Coudillac , en moissonnant dans les observations recueillies par Locke, voulut les coordonner en système plus étroitement que n'avait fait son devancier; il désirait trouver l'unité, désir qui visite toujours les esprits métaphysiques , et il chercha une théorie de l'esprit humain; il arriva dans ce dessein à expliquer Tidéepar la sensation transformée. Pas plus que Diderot,Condillac ne déserte l'idéalisme, condition de toute philosophie ; et son système est k vrai dire un idéalisme sensitif. Voici comment il ouvre son Essai sur l'origine des connaissances humaines : « Soit que nous nous élevions , « pour parler métaphoriquement, jusque dans les « cieux, soit que nous descendions dans les abi- 4t mes, nous ne sortons point de nous-mêmes et « ce n'est jamais que notre propre pensée que

< nous apercevons. Quelles que soient nos con- « naissances, si nous voulons remonter à leurori- « gine, nous arriverons enfin à une première pensée

< simple, qui a été l'objet d'une seconde, qui la

9$. COKDILIAC.

été dune troisième , et ainsi ^ée smte. C'eMcet ordre de pensées qu*i( hut dérelop^ier , si nou$ Toulons conflidtre kfs idées qtiie âéttS aiv^ms des

obosôs .Nous sentons notre pensée^ noas

}a disthiguôfis parfaitement de tout ce qoi ki'eil

point elle Les sensations et les opét^tîond

de Tame sont les matériaux de totites nos connaissances ; matériaux que là réfleiidn met en œuvre^ cherchant par des cottibinaisoiis les f^p^ ports qu'ils renferment. Mais tout le succès dépend des circonstances par oè Voh passe •

Il n'y a point d'idées qui ne soient acquises; les premières viennent immédiatement des sens; les autres sont dues à l'expérience et se multiplient à proportion qu'on est pins capable de réfléchir. »

Bossuet ne patle pas de la Kberté et dci libre arbitre d'une manière plus expresse que Coodil^ lac qui met en lumière toutes tes parties idéides et morales de notre nature.

Le Traité des sensations est avec la Critique de la raison pure de Kant le meilleur fragment de science métaphysique du dix-huitième siècle. Le

CONDILLÂG. 99

philosophe allemand, Daïf autant que profond, cri-^ tique la raison , établit ses rapports aT«c le tem^M et Tespace, et croit entreyok* des limites qn eMe ne saurait franchir. CondiUac, quelques années aupararant , analysa la sensation avec autant de bonne foi et une ténuité aussi subtile que le profes* seur de Rœnigsberg. L'Allemagne se développa sous l'influence de £.ant; en France tout sortit de Condillac; Charles Bonnet, Helvétius, ses contemporains; Cabanis, Biehat, de Tracy, Volney, Garât, Laromiguière , Broussais, Magendie, tous ces hommes célèbres d^endent du métaphysi* eien de Grenoble.

Si Ton prise les hommes suivant leur utilité, Condillac fut grand. Instructif et méthodique, il éelaircit les notions les plus essentielles de la grammaire générale; il écrivit i'histoire sans.éJo-^ quence, mais avec une édifiante raison; son Cours d'étîtdeê servit à ses contemporains plus qu'au prince de Parme. La métaphysique, Thistoire , la logique, furent Tobjet de sesenseignemecs.

Smr ses traces la philosophie physiologique pourra pénétrer de nos jours dans la connais-

lOO DUCIOS.

sance întîme de rhomme. La psychologie et la métaphysique ne peuvent devenir nouvelles et effectives qu'associées à la science de l'homme physique ainsi qu'à la cosmologie ; et c'est à la médecine française à doter la France d'une philosophie de la nature et de l'homme.

Dans une* direction puissamment imprimée , les hommes les plus divers et les plus inégaux trouvent leur emploi. Le timide marche derrière le plus impétueux ; Télégance se produit sous la protection de la force, et les tempérameus modérés, amis de la vérité, mais plus encore de leur bonheur, servent la cause qu'ils ne veulent suivre qu'à demi: avec eux les innovations s'insinuent, et les hardiesses se font recevoir. Duclos a son franc far 1er y disait Louis XV; ce roi n'avîiit pas peur de cet académicien spirituel et discret, et Duclos pouvait être tout ensemble secrétaire perpétuel et philosophe. Je croîs que Duclos, après Voltaire, a le mieux répandu les nouveautés du siècle dans les salons; il a écrit l'histoire sans force , mais avec une ingénieuse facilité ; il a peint les mœurs de son temps agréablement ; il avait une connaissance exacte de la langue ; ilcharmait

VACVENARGDES. ' ' lOf

ses contemporains par sa conversation, etd'Alembert disait que c était C homme de France qui avait le plus d'esprit dans un temps donnée

Que la mort moissonne arbitrairement les

hommes! quel plaisir prend-elle à faucher avant

lé temps tes plus ahnables. têtes, pendant qu'elle

épargne les êtres les plus insipides^ ou les plus

malfaisans? Yauvenargues meurt à vingt-cinq ans

pleuré par Voltaire. «Par quel prodige, s'écrie Té-

« loquent poète, avais-tu à Tâge de vingt-cinq ans

a la vraie philosophie et la vraie éloquence, sans

« autre étude que le secours de quelques bons

« livres? comment avais-tu pris un essor si haut

« dans le siècle des petitesses? et comment la

« simplicité d'un enfant timide couvrait-elle cette

« profondeur et cette force de génie? Je sentirai

« long - temps avec amertume le prix de ton

<t amitié ; à peine en ai-je goûté les charmes ;

« non pas de cette amitié vaine qui naît dans les

« vains plaisirs, qui s'envole avec eux, et dont

« on a toujours à se plaindre , mais de cette

« amitié solide et courageuse, la plus rare des

« veVtus. C'est ta perle qui mit dans mon cœur

« ce dessein de rendre quelque honneur au)(;

- IW • ' ViVVENABGUBS.

« çMrdres de idQl de défextôeurs de TéUt, pour « ékver aussi un moaumeat à la tienne. Mon « cœur rempli de toi a cherché cette coosola"- « tion, sans prévoir à quel usage ce discours sera c destiné, ni comment il sera reçu de la maligoité « humaine, qui, à la vérité, épargne d'ordinaire « les morts, mais qui quelquefois aussi insulte à « leuFS cendres quand c'est un prétexte de plus « de déchirer les vivans. »

Yauvenargùes avait lame ardente et Tesprit vaste; Dieu et l'humanité étaient lobjet des pas-* sions de ce jeune homme. Dans le peu de jours qu'ii passa sur la terre, il avait pris un sublime essor; il était sorti de la religion traditionnelle pour s'élever à des émotions nouvelles. « La plus «fausse des pbilosophies, écrivait-il^ est celle c qui, sous prétexte d'aSranehir les hommes des « embarras des passions, leur conseille loisi- « veté, » 11 disait encore: «Nous devons peut-être c aux passions les plus grands avantages de i'es- € prit. > Yauvenargùes n a pas le désir de.se mon-* trer chrétien, c'est un homme nouveau : il n a pas besoin de rÉvangile pour adorer Dieu passionnément, ni du christianisme pour arrivera la conut'iis'

VAUVfiNARGUES. 103

saace de rhoinme. Cet enfant timide, suivant Texpression de Voltaire, a d^incroyables audaces dans ses conceptions, et porte une singulière maturité dans ses jugemens*. S'il eût vécu, il eût grandi de telle façon que personne ne 1 eût dépassé peut-être. En voyant ce jeune soldat philosophe rapporter de la retraite de Prague, qu'il fit pendant trente lieues de glace, les semences de mort qui déchirèrent sa poitrine, ob est percé de cette inconsolable tristesse qui sur les tombes de Barnave et d'André Chénier vous contraint à baisser \dL tête. €es jeunes aigles de la philosophie, de la poésie et de la tribune, semblent n'avoir un instant paru que pour servir d'auspices à l'émancipation de l'humanité.

(i) Voyez r Introduction à la connaissance de Tesprit kumain.