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pensée était le plus piquant assaisonnement des soupers et des plaisirs.

Avait-on d'autres distractions ? Le génie militaire de la nation n avait obtenu d'autres joies que Fontenoy et Laufeld. Louis XV, parmi tous ses torts, eut surtout celui d'avoir régné trop longtemps; et rétal entra en partage de ses langueurs et de sa honte. Un seul ministre porta dans les affaires du cœur et du génie. Le duc de Choiseul, d'abord ambassadeur à Rome, puisa Vienne, reçut le pouvoir des mains de madame de Pompadour et s'en servit noblement : il trouva l'alliance avec l'Autriche cimentée et fut obligé de la poursuivre ; il changea utilement l'organisation de l'armée, signa le pacte de famille, fomenta les pre-^ mièrcs divisions entre l'Angleterre et l'Amérique, souleva l'empire ottoman contre la Russie, gêna Frédéric et donna à la France la patrie de Napoléon. Il avait l'ame tière, la volonté ferme, l'esprit vaste : il fut inflexible contre les jésuites, favorable . aux philosophes, avide de gloire; il poursuivait de brillans desseins quand une impure courtisane arracha sa disgrâce; l'opinion le vengea; et la royauté vit pour la première fois ses colères

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procurer des triomphes à ceux qu'elles frappaient.

Dans les derniè^ années delà vie deLouisXY on rit beaucoup à Paris ; M aupeou faisait siéger son parlement et Beaumarchais écrivait; l'ancienne monarchie périssait gaîment; le despotisme royal voulait avoir raison des souvenirs et des résistances parlementaires et retirer^ comme on disait, la couronne du greffe. Le parlement gardait bonne contenance, et sa décrépitude n'était pas sans majesté : on l'exila; il eut pour successeurs des j uses, complaisans avoués des volontés de la cour, gens de peu de crédit et d'autorité , tristes représentans des Harlay et des Mole. Les instincts philosophiques de Voltaire applaudissaient à cet abaissement des vieilles compagnies^ et sans le savoir la cour facilitait la marche du génie novateur.

Mais voici un spirituel incident: le parlement dit Maupeou siégeait depuis quelques mois , quand un justiciable qui s'occupait de son procès crut qu'une somme d'argent donnée au secrétaire d'un juge ne nuiraitpas àsacause;raffaire se fitmal, et Beaumarchais fut accusé d'avoir tenté de cor-

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rompre un membre du nouveau parlement : on voulut 1 écraser dédaigneusement; il accepta le combat. Au surplus, il ne plaidera pas tant sa cause que celle de son siècle et des rancunes du public; il ne se défend plus, il attaque ; il ne s'agit plus des quinze louis, mais bien de couvrir de ridicule la nouvelle magistrature ou plutôt Tancienne; Beaumarchais, qui semble n'avoir pour adversaires que les juges ministériels, immole en réalité la vieille majesté parlementaire et change en dédains ironiques les derniers respects du public ; Beaumarchais, révolutionnaire agréable et facétieux au palais comme au théâtre, moqueur folâtre de la noblesse et du pouvoir, s'amusant à les insulter sans vouloir les détruire.

Ne regardez que les institutions et la monarchie, tout meurt et tout s'éteiat; mais considérez la société , tout fermente et tout vit : la vieillesse désespère du siècle qu'elle ne comprend plus ; les hommes jetés dans une disposition d esprit mitoyenne et bornée regardent autour d eux avec une défiance mécontente; mais la jeunesse est ivre d'espérance et d'orgueil ; elle se précipite au théâtre pour entendre Lekain, artiste nécessaire

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à Voltaire; elle quitte la lecture de la Nouvelle^ Hélôtse pour celle du Contrat social; les générations sont renouvelées; les enfans des contemporains de Rousseau et de Voltaire s'élèrent ; Mirabeau, rami des hommes^ tient son fils en prison; les jeunes gens étudient, pensent, rient, s amuseut, méprisent ce qui est vieux, ne croient qu'en eux-mêmes et rêvent leurs futures destinées. Ainsi se comportait la société française à la fois vieille et nouvelle , chagrine et joyeuse , pleine d'abattement et d'espérances, vouée fatalement à un avenir qui devait dépasser les pro-* portions connues des choses humaines.