RESUME ET CONCLUSIONS

«. Les forêts augmentent le volume des sources, attirent plus souvent les nuages qu'un pays découvert, donnent lieu à des pluies plus fréquentes, et cela par les motifs énumérés ci-après :

i° La terre qui est sous les arbres est riche en humus, et l'expérience démontre que cette terre a la propriété d'absorber beaucoup plus d'eau qu'une terre moins riche.

2° Cette eau, une fois absorbée, est plus difficilement enlevée par l'évaporation que celle qui est contenue dans une terre plus pauvre. D'ailleurs, en exposant deux terres de même nature à la même source de chaleur, celle qui sera plus humide s'échauffera plus difficilement que celle qui est plus sèche; par conséquent, à chaleur égale, cette dernière perdra plus facilement le peu d'humidité qu'elle renferme.

3° Sous une forêt le vent se fait peu sentir ; de là une autre cause de diminution très notable dans l'évaporation.

Dans le Midi, les cours d'eau diminuent, non seulement quand la chaleur augmente, mais surtout quand le vent du Nord ou du Nord-Ouest souffle.

Le 15 décembre 1865, par un froid de 4 à 5 degrés nous avons exposé de la terre mouillée au vent du Nord et à l'ombre : la perte a été de 19 % dans l'espace de huit heures.

4° Mais le fait sur lequel nous devons le plus insister est celui-ci : c'est que les forêts reçoivent les plus fortes pluies en automne, en hiver et au printemps, c'est-à-dire à des époques où les arbres ne demandent presque pas d'eau pour vivre.

Ainsi, tandis que nous voyons les plus fortes inondations avoir lieu en automne dans les montagnes sèches du Midi, les montagnes boisées, au contraire, donnent généralement moins d'eau au commencement de l'automne qu'en été, parce qu'à cette époque les feuilles sèches, non seulement recouvrent le sol et absorbent environ 60 % d'eau, mais elles occupent surtout les parties basses et les ruisseaux, et, en retardant la marche des eaux, les forcent à s'infiltrer dans le sol.

Il en résulte que de plus fortes quantités d'eau sont forcément absorbées à cette époque par les parties boisées ; et lorsque de nouvelles pluies tombent, la première eau qui était déjà dans le sol s'infiltre déplus en plus pour venir alimenter les

sources, et de proche en proche, le même phénomène a lieu jusqu'au printemps.

De plus, il est incontestable que toute l'eau qui est évaporée par les arbres, au printemps et en été, ne saurait égaler celle qui est enlevée directement par l'évaporation, lorsque le sol est entièrement aride ou recouvert d'une végétation plus ou moins active.

Notre appréciation est entièrement confirmée par le fait suivant, cité par M. Belgrand : « Les pluies « qui tombent dans le bassin de la Seine, du mois « de Juin au mois de Novembre, n'augmentent pas « le régime des cours d'eau. »

En 1888, un fait à peu près semblable s'est produit dans la forêt de Ramondèns. Les pluies plus abondantes de l'été ont cependant augmenté très peu les sources.

Cette pluie qui tombe vers la fin du printemps ou en été, c'est-à-dire dans un terrain déjà sec, est absorbée seulement par la couche de terre de la surface, et est bientôt évaporée avant d'avoir le temps de pénétrer dans les couches inférieures du sol, et par suite, elle ne peut pas contribuer à l'alimentation des sources.

L'eau, comme tout corps qui tombe, a une tendance à descendre dans l'intérieur de la terre ; mais en même temps cette eau est soumise à l'évaporation, ou sollicitée par elle, et nous avons dit

que Tévaporation est presque nulle à la surface d'une forêt, tandis qu'elle est très grande dans un champ.

Il n'est donc pas étonnant que la pluie tombant en été sur un sol découvert soit, en grande partie, perdue pour les sources.

Dans cette étude, nous ne nous sommes nullement occupé des phénomènes qui se produisent dans le Nord.

Mais, sur les bords de la Méditerranée, où les pluies sont à la fois rares et violentes, il est incontestable que le déboisement a fait le plus grand mal, en modifiant d'une manière fâcheuse le climat.

Ainsi, dans le département de l'Hérault, la culture du maïs, celle des racines et même celle du blé, ne sont plus possibles ; et, si on ne reboise pas les montagnes sur le littoral et si on ne se décide pas à entrer plus largement dans la voie des irrigations, les inondations deviendront de plus en plus désastreuses et la sécheresse ne cessera d'aller en augmentant.

Nous ne demandons pas le reboisement général et immédiat des montagnes : cette opération serait trop coûteuse et, de plus, elle priverait brusquement les propriétaires de dépaissances pour les bestiaux; mais il conviendrait de reboiser les pentes les plus rapides et les plus élevées, et surtout

d-utiliser beaucoup mieux les eaux pour les irrigations.

On a, en effet, remarqué que la pluie va en augmentant dans les pays qui sont nouvellement soumis à de grands arrosages, parce que ces pays sont plus frais et plus humides que ceux qui ne sont pas arrosés.

En terminant cette note, qu'ilnous soit permis de dire, pour répondre à une objection de M. Vallès, que notre manière de voir n'est pas fondée seulement sur la théorie. Des ouvrages anciens prouvent que notre région avait des cours d'eau plus considérables que ce qu'ils sont actuellement ; ainsi, Pline dit que les eaux de la rivière de Peyne, qui traverse la ville de Pézenas, étaient excellentes pour le lavage des laines et qu'il existait des lavoirs sur cette rivière.

De nos jours, ces lavages ne peuvent plus exister, puisque cette rivière est presque à sec en été.

Enfin, dans un ouvrage sur les consuls de Clermont-1'Hérault, il est dit qu'il existait des forêts sur toutes les montagnes qui entourent la vallée de la Dourbie, et dans ce même ouvrage, on parle de moulins qui avaient plusieurs meules. Actuellement les moulins qui subsistent, et ils sont peu nombreux, n'oot qu'une seule meule, à cause du peu d'eau dont on peut disposer.

D'ailleurs ces moulins, dont on retrouve les ves-

tiges sur huit ou dix points différents, et qui étaient bâtis presque dans le lit de la rivière, ainsi qu'on pourrait le pratiquer encore dans la vallée boisée de Lampy, prouvent d'une manière évidente que les inondations étaient autrefois bien moins fortes que celles de nos jours.

Pour venir en aide à notre agriculture et à celle des pays qui entourent les bords de la Méditerranée, nous ne connaissons pas de questions plus importantes que celle du reboisement des montagnes et celle des irrigations.

Avec des bois sur les montagnes nous modifierons le régime des eaux.

Nous aurions de la peine à comprendre comment l'Italie, l'Espagne et la France, qui ont des intérêts identiques ne s'entendent pas pour entrer résolument dans une voie qui serait si favorable pour tous.

Les peuples des bords de la Méditerranée n'ont pas à se faire la moindre illusion; s'ils ne réunissent pas leurs efforts en vue de réaliser de vastes reboisements, leur agriculture ne pourra que s'appauvrir.

Car le sol de toute la région de la Méditerranée devient, dans son ensemble, de plus en plus sec, et malgré des succès passagers, c.e serait folie de vouloir mettre toute sa confiance dans une seule culture, celle de la vigne.

Aujourd'hui, avec les moyens rapides de transport les produits agricoles les plus éloignés peuvent parvenir à peu de frais dans nos ports.

Et la seule manière de donner de la sécurité à nos populations, consiste à rendre notre sol de plus en plus fertile. Par contre, tout ce que l'on fera pour faire naître des haines et des divisions entre f Espagne, la France et l'Italie, tournera contre nous tous en nous faisant perdre un temps précieux et en nous empêchant d'entrer résolument dans la voie des reboisements et des irrigations, là où ces dernières sont réalisables.

Jules MAISTRE.

Villeneuvette, le 27 Mars 1889.

Clermont-l'Hérault, imp. S. Léotard.