CETTE INFLUENCE DERIVE DE LA. NATURE DES UNES ET DES AUTRES

JNos mœurs, c'est nous-mêmes sentant, pensant, agissant; nos moeurs, c'est notre vie privée et notre vie publique, notre existence intellectuelle et morale; nos mœurs, c'est, après nous-mêmes, ce que nous chérissons le plus au monde. En effet, nous aimons

nos mœurs à tel point , que s'il fallait y renoncer , l'existence elle-même aurait perdu pour nous et ses charmes et ses douceurs.

Dès lors, on le comprend bien, toutes les fois que nous sommes les maîtres de faire les lojs qui nous conviennent, ce sont nos moeurs que nous consultons les premières, et ce sont les lois les plus conformes à nos mœurs que nous nous donnons. Dans ce cas, les lois non-seulement sont la simple expression des mœurs, mais encore leur but principal est d'assurer le maintien de ces mœurs; la concordance des unes avec les autres est pour nous la chose la plus désirable dans la vie. Et point de doute que les lois les plus chéries ne soient en même temps les lois les mieux observées; et comme les lois les mieux gardées sont les meilleures, on le voit , il est non-seulement à désirer, dans l'inlérét du bonheur, il Test encore dans Tintérèt de l'ordre, que ce soient les mœurs qui président à la législation, que les lois soient la plus fidèle expression possible des mœurs.

Cependant il n'est ni toujours possible, ni toujours utile que les lois se fassent dans le seul intérêt des mœurs qui dominent. Nos

mœurspeuveut nous être chèresetpourlaiitétre mauvaises. Si , dans ce cas , c'est encore nousmêmes qui nous donnons nos lois, nous les ferons sans doute au gré de nos moeurs ; mais alors nos lois seront aussi mauvaises qu'elles, et cet accord ne pourra qu'être funeste. Si, au contraire, ce n'est pas nous qui sommes appelés à faire nos lois; si c'est un législateur plus vertueux, plus éclairé, plus impartial que nous , il nous donnera des lois meilleures que nos mœurs, et pour ce cas, rien n'est plus désirable qu'un désaccord entre les lois et les mœurs.

Dans ces conjonctures , les lois ne seront plus, à la vérité, la fidèle expression des mœurs, mais encore devront - elles s'y rattacher en quelque sorte; encore faudra-t-il se garder de fronder les goûts qui dominent , les habitudes qui sont plus fortes ou qui du moins nous sont plus chères que les lois. Mettre les lois à leur égard dans une opposition trop tranchante, c'est les rendre ou inutiles ou dangereuses pour la tranquillité des états. Des lois parfaites seraient souvent les plus mauvaises que l'on put donner à une nation.

En effet, des lois d'une perfection idéale ne produiraient aucun bien sur des peuples ou

trop grossiers pour les comprendre, ou trop corrompus pour les aimer ; des lois de ce genre, données dans des circonstances aussi défavorables, feraient un mal incalculable. Elles exciteraient une résistance qu'on pourrait abattre, mais non pas vaincre; qui, sans cesse renaissante, survivrait à la fin à toute puissance qui s'attaquerait à cette puissance d'inertie et d'immoralité. C'est ce qui est arrivé toutes les fois que des philosophes, voulant atteindre l'absolue justice, ou que des princes, voulant établir un pouvoir arbitraire, ont rendu des lois en opposition , en conflit direct avec les mœurs. On le sait, il est des lois qu'on a sans cesse essayé de faire et qui ne sont pas encore faites; il en est'd'autres qu'on a renouvelées sans cesse et qu'on n'a jamais observées.

Ainsi, de quelque manière que nous envisagions les rapports mutuels des lois et des mœurs, leur influence existe et doit exister.

La nature des choses l'exige : pour que les lois conviennent aux peuples, il faut qu'elles conviennent à leurs mœurs. Lors même que les lois ont pour but de changer les mœurs , il faut encore qu'elle s'y rattachent d'une manière quelconque, pour n'en être pas repoussées.

Cette nécessité que fait sentir lanatureméme des choses, l'histoire des peuples la prouve dans toutes ses pages; elle montre que, partout, les rapports que nous signalons comme devant exister, ont existé réellement.

Nous montrerons d'abord que, partout, les mœurs ont imprimé aux lois leur nature, leur caractère, leur physionomie.