CHAPITRE l

KÉSIIMÉ GJÎNÉRAL DES FAITS.

Les faits qui sont sortis de cet examen Iburuissent-ils les moyens et donnent-ils les lumières suffisantes pour résoudre cette grande question : Comment assurer aux mœurs toute

V influence que les lois peuvent exercer sur elles ? comment assurer aux lois toute celle que peuvent exercer les mœurs ?

Je n’hésite pas à répondre affirraativeraent, et je vais essayer de présenter ces moyens; mais auparavant , je dois résumer les faits généraux qui sont sortis de mes recherches (88).

Premier fait général. L’influence des mœurs sur les lois et celle des lois sur les mœurs, fondée sur les desseins de la Providence et sur la nature la plus intime de l’homme, n’est pas toujours également forte. Elle «lépend des circonstances, elle est modifiée de mille manières; mais elle est toujours profonde. Les mœurs inspirent les lois, les lois modifient les mœurs. Le plus souvent elles sont la copie , l’expression les unes des autres. Quelquefois cependant elles sont en désaccord , et alors il y a dérangement dans le corps social, il y a péril. Quand la tendance des unes ou des autres est généreuse, quand elle est morale, quand elle est populaire, et que l’aulorité qui les dirige l’est également , le conflit est peu dangereux. Dans les cas contraires, il n’y a que désordre et révolte, ou corruption et décadence dans les empires.

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itecona Jait général. Les mœurs exercent une action plus forte que les lois. Elles sont antérieures, elles tiennent plus à l’homme, elles sont pour ainsi dire l’homme, elles sont les nations elles-mêmes. Les lois.viennent plus tard que les mœurs. Elles ont besoin de leur ressembler, de s’appuyer sur elles, de leur emprunter de leur puissance; elles ne jouissent d’une autorité forte et constante qu’autant qu’elles sont recommandées par les habitudes établies, dictées par l’opinion générale, sanctionnées par l’adhésion publique.

Les lois, dans celte condition heureuse, ajoutent aux mœurs la plus auguste sanction, elles les protègent, les honorent et leur assurent un ascendant salutaire dans toutes les classes de la société.

Troisième fait général. Les mœurs sans les lois s’altèrent, manquent de force et d’influence; les lois sans les mœurs sont nul les.

C’est un fait qu’un orateur ancien a résumé d’une manière admirable. « Vainement couvret-on de lois les murs du Portique, dit-il; ce n’est point par des décrets, c’est par des principes de justice fortement empreints dans les cœurs qu’un état est bien gouverné (89). »

Il n’y a rien de plus vrai , de plus élevé que cette maxime, soit en morale, soit en législation; nous la recommandons surtout à ces conseillers de mauvaise école, qui s’imaginent que si ce n’est plus à grands coups d’élat, c’est du moins h grands coups de législation que se mènent les peuples et se sauvent les gouvernants.

Quatrième fait général. Dans la grande marche de la civilisation morale et légale des peuples, ce sont tantôt les lois, tantôt les mœurs qui se trouvent en avant; ici c’est le développement des mœurs, là le développement de la législation qui précède. Mais quel que soit celui qui .soit en avant, ils profitent constamment des bienfaits l’un de l’autre. Toujours le progrès de la loi ou de la société amène le progrès de la moralité ou du développement individuel , et une législation ayant sans cesse en vue les intérêts moraux de l’humanité, loin d’être une chimère , est la seule bonne , la seule digne du nom de haute législation. Toute autre est insuffisante, défectueuse, mesquine. Mais cette haute législation est toute positive ; elle est aussi éloignée des beaux rêves de Platon et dePythagore, que des désolantes conceptions lie Machiavel ou de yobbes (90).

Cinquième fait général. Les moeurs sont pour la prospérité et pour le salut des empires d’une importance majeure. Partout où elles sont mauvaises, les bonnes lois sont impossibles. Sans les bonnes moeurs , .les nfteilleures lois n’exercent qu’une faible influence, et souvent leur action est nulle , ou fâcheuse. Sans de bonnes moeurs ou sans de bonnes lois, il n’est point de vie pour les nations; la corruption des unes et des autres est la cause la plus active de la ruine des empires.

Voilà les faits généraux qui devront servir de base à toute espèce de législation et démesure politique ayant pour but la gloire ou la prospérité des peuples.