CHAPITRE IL

INFLUENCE GÉNÉRALE DES MOEURS SUR l’oHIGINE, LA NATURE, l’eSPRIT DES LOIS.

En effet, les faits de l’histoire répondent aux principes que nous venons d’énoncer, et ce qui doit être, existe réellement, et si bien, que partout les mœurs enfantent les lois, leur communiquent, dès l’origine, leur nature, leur caractère , leurs qualités les plus distinctives. Cela est si vrai, que les mœurs d’ün peuple étant données, ses lois se trouvent dessinées . dans leur caractère général.

Les preuves de cette assertion se rencontrent dans les annales de tous les peuples.

Qu’on choisisse Athènes pour premier exein-

pie; qu’on prenne les mœurs de cette république au moment où elle fut libre et heureuse, où elle fut quelque chose par elle-même. Qu’on étudie ses mœurs un peu profondément , un peu complètement, moins peut-être dans les historiens qui peignent l’homme en public, à la tribune, aux armées, dans sa chaire, dans son atelier et qui, en un mot, peignent le buste, que dans les poètes dramatiques et dans tous ces peintres de mœurs qui nous conduisent dans l’intérieur de la famille, au spectacle ou aux réunions des hélaires’^, et l’on pourra à peu près imaginer , à priori, les lois et les institutions d’Athènes. On les concevra sans peine telles qu’elles furent dans leurs principes généraux et dans leurs tendances prépondérantes, avec leurs nuances les plus prononcées. A voir ce peuple si spirituel, si plein de goût, d’imagination, de raison et de génie; ce peuple si délicat, si subtil, si éloquent, mais si vain, si bavard, si inquiet, si jaloux de ses droits, de sa liberté, de sa gloire; mais si curieux d’événements, d’intrigues et de nouveautés; mais si avide de spectacles, de scènes pu-

* Hétaires est le nom grec des courtisanes.

bliques , de discussions de tout genre, de plaidoiries de toute espèce, de tout ce qui peut faire briller le talent; ce peuple si sage et si fou, si méprisable à la fois et si sublime; on devine d’avance toutes ces lois et ces institutions qui transportent sur les places, dans les assemblées publiques, les intérêts et les affaires de l’état; qui donnent à tous les citoyens le droit de s’en mêler, de les discuter plus ou moins directement ; qui les entraînent à se conduire en souverains d’Athènes et en maîtres de la Grèce, en héros, en enfants, en poltrons, en esclaves.

Nous ne voulons pas dire que les mœurs générales d’un peuple puissent faire" pressentir le détail de ses lois; il serait absurde de le supposer. Mais ce que nous affirmons, l’œil et le doigt sur les pages de l’histoire , c’est que les lois d’un peuple non-seulement portent constamment- l’empreinte de ses mœurs, mais qu’entre ces mœurs et ces lois il y a une telle affinité , que ce que l’on devrait souhaiter le plus pour la prospérité de toutes les nations, c’est qu’il n’y eût pas de lois, et que les mœurs pussent partout en tenir lieu.

Si, après avoir parlé d’un peuple, de celui

d’Athènes, nous voulions appliquer la même observation à quelque autre nation ancienne ou moderne, ses moeurs et ses lois eussentelles une tendance tout opposée à celle des mœurs et des lois que nous venons de considérer , nous trouverions le même phénomène.

Nous le rencontrerions sur les rives de la Seine et de ,1a Tamise, comme sur celles du Gange et du Tibre.

Partout où les peuples sont libres de se donner des lois , ces lois sont l’expression de leurs mœurs. On verra aussi dans tous les empires dont les législations sont laites sous <les circonstances différentes, c’est-à-dire dont les lois ne sont pas le résultat d’une volonté libre, des conflits qui nous attesteront hautement que, là, ont été faussés, par un pouvoir téméraire ou par des législateurs imprudents, les rapports indiqués dans la nature des choses.

Ce n’est pas tout. Non-seulement les mœurs communiquent aux lois leur nature, leur caractère , leur physionomie ; ce sont elles qui déterminent les institutions politiques et les formes de gouvernement qui régissent les peuples. Nous allons le prouver.