Godefroy, Chronslog. du C. Théod. ; année

272 de l’influence du christianisme

et tant d’autres témoignages de l’alliance de l’empire et de la religion chrétienne , Constantin rendit pour l’Italie un édit ainsi conçu :

« Que toutes les villes de l’Italie aient connaissance de cette loi , dont le but est de détourner la main des pères du parricide et de leur inspirer de meilleurs sentiments. Si donc quelque père a des enfants auxquels sa pauvreté l’empêche de donner des aliments et des vêtements, ayez soin que notre fisc et même notre domaine privé leur en procurent sans délai : car les secours à donner aux enfants qui viennent de naître ne comportent pas de retard 1 . »

En 322, cette mesure fut étendue à l’Afrique, qui avait souffert d’horribles ravages par la férocité de Maxence*. « Nous avons appris, dit l’empereur, que des habitants de cette province, pressés par le manque d’aliments,

]. L. 1, C. Theod. de alimentis quæ inopes parentes.

2. Godefroy, sur la loi 2, C. Théod. du titre précité. — Note de M. Guizot sur Gibbon, t. II, p. 457

vendent ou donnent en gage leurs enfants; nous voulons en conséquence que ceux dont l’indigence sera constatée reçoivent dans toute l’Afrique des secours de notre fisc, afin de ne pas se voir contraints à cette affreuse nécessité. Nos officiers sont autorisés à leur faire des délivrances en argent et en denrées. Abhorrel enint, dit Constantin en terminant, nostris moribus ut quemquam faine COnfici VEL AD INDIGNUM FACINUS PRORUMPERE CONCEDAMUS '. »

L’établissement de cette taxe des pauvres fait honneur à l’humanité de Constantin. Je ne sais si on lui doit également des éloges sous le rapport économique. Ce qu’il y a de certain, c’est que le fléau auquel il voulait porter remède se signala quelques années plus tard par des excès si déplorables, que l’empereur crut devoir faire concourir des mesures de rigueur avec le palliatif de la bienfaisance publique. Voici le système auquel il s’arrêta :