Id

3- Voy., dans Suétone, le souper d’Octave. ( Oct . August., 70.) Tels étaient les plaisirs indécents des hommes île cette époque de désordre politique et moral.

k. Sénèque a tracé ce portrait de main de maître. F.pist. 114, et de Proeid., 3.

C’est dans ce monde élégant, mais perverti que régnaient, à côté du mépris des dieux, la morale de l’intérêt, le culte de l’égoïsme, l’enivrement de la vie sensuelle. Auguste alla puiser à cette source (comme nous le verrons plus tard) le principe de son corps de lois pour la régénération de l’Italie. Il gouvernait son époque avec les mobiles qui la faisaient agir. Mais un mauvais principe ne saurait engendrer le bien. La corruption marcha, au lieu de s’arrêter ; elle aboutit aux abominables excès dépeints par Tacite, au règne d’une Messaline *, aux infamies de Néron 3 , aux fêtes de Tigellin \

Le stoïcisme, seul, dépositaire de doctrines

1. La-corruption du monde romain a été admirablement décrite par M. Villemain dans ses Mélanges, t. III, p. 201 et suiv.

2. Annal.,' XI, 26, 27, 28, 29, 30, 31, 36, 37; XIIT, 19, 32.

3. Annal., XIII, 13 à 16; XIV, 1, 2, 3 et suiv.; XVI, k, 5, etc., etc. Hist., I, 16. On peut voir encore sur la dissolution des femmes et l’ignominie des sénateurs ce qu’il dit, Annal., II, 85 ; et XV, 32.

k- Annal., XV, 37.

DE l'i.IPLUHKCE DU C11RISTIANIS3IE

plus pures, sortait de temps en temps de sou découragement pour montrer des caractères énergiquement' dessiués. Le plus grand noin^ bre des esprits généreux s’y étaient donné rendez-vous , comme dans une citadelle élevée contre la décadence des hommes et des choses* Ceux que le dégoût des affaires éloignait du sénat cherchaient à y fortifier leur âme par l’étude de la sagesse. Ceux que leur vocation appelait au danger des fondions publiques y apprenaient à être meilleurs que les lois et les mœurs de leur siècle , et en rapportaient les moyens de les perfectionner. Sans doute le stoïcisme avait aussi ses indignes et ses faux apôtres. Sans doute les doctrines épicuriennes ne produisaient pas dans tous les esprits leurs dernières et fatales conséquences*. Mais je si-

1. Beaucoup île lions critiques pensent que Virgile, l’un îles hommes les plus purs de l’Italie, fut épicurien. Il avait été, en effet, disciple de Scyron , de la secte d’Epicure. (Cicer., Mead., II, 33.) Daus son églogue de Silène, Virgile expose le système de la création développé par Lucrèce. Cependant on trouve dans le sixième livre de son Enéide un certain reflet de Platon.

gnale les tendances générales ; et celles du stoïcisme étaient aussi progressives, à l’époque dont je m’occupe, que celles du sensualisme étaient propres à hâter le déclin de la civilisation.

Lorsque le christianisme commença à marcher sur l’Occident, Sénèque était le plus illustre représentant du stoïcisme dans la philosophie. Je n’a.i rien à dire du précepteur de Néron : je ne vois que ses écrits , au travers desquels je ne cherche pas à découvrir les faiblesses du courtisan. Or, ces écrits sont admirables 1 , et leur influence a été grande sur les destinées ultérieures de la philosophie stoïcienne. Ils marquent surtout un progrès considérable sur les ouvrages dans lesquels Cicéron avait traité les mêmes sujets que lui.

1. M. Villemain a fait un beau portrait de Sénèque ( Mélanges , t. III, p. 235 et suiv.). Voici un deses jugements sur ce philosophe , qu’il juge cependant avec sévérité : t II a des idées si hautes de la dignité de l’homme..., il divinise si éloquemment l’âme vertueuse, qu’on est tenté de le placer parmi les sages dont l’enthousiasme moral préparait le monde aux sublimes leçons de l’Evangile (p. 236). »

72 DE l’iNFLDENCE DU CIIIWSTIAMSME

Sénèque avait à peu près soixante ans lorsque saint Paul, ayant osé en appeler à l'empereur de la juridiction de Porcius Feslus, apporta à Rome sa philosophie si ardemment spiritualiste. On sait que le grand apôtre, dont la parole avait ébranlé Agrippa, Bérénice et le proconsul Serge 1 2 3 , prêcha librement dans cette ville pendant deux années entières* ; il y subit un procès dans lequel il se défendit lui-même*. Peut-on croire que la nouveauté de cet enseignement cl le bruit de ce procès soient restés ignorés de Sénèque, dont l’esprit s’alimentait sans cesse des plus grandes questions philosophiques et sociales ? Sénèque d’ailleurs devait connaître saint Paul de réputation avant même le voyage de ce dernier dans la capitale de l’empire romain ; car Gallion , son frère aîné, s’était trouvé mêlé, pendant son proconsulat d’Àchaïe, aux querelles des juifs de Corinthe avec saint Paul ; c’est devant son tribunal que