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manquassent jamais du nécessaire. De sages mesures de prévoyance avaient pour objet de parer à tous les besoins, de prévenir et de combattre la misère publique. Les terres étaient cultivées en commun, à l'exception de celles appartenant au roi ou à la noblesse, La justice était égale pour tous. L'agriculture était honorée. 2e souverain, comme en Chine, pour l'encourager, défonçait quelques pouces de terrain avec un instrument aratoire.

Des règlements prescrivaient de laisser reposer les terres pendant que des inspecteurs parcouraient le pays pour s'assurer que partout le sol était cultivé convenablement. La chasse et la pêche étaient interdites pendant la période d’accouplement des espèces. Il était défendu de tuer les femelles des animaux utiles à l'homme. Les troupeaux n'étaient pas, comme ceux des patriarches ou des Arabes du désert, groupés autour de la tente des tribus nomades; ils étaient la propriété des cultivateurs voisins de la ville ou des villages qui formaient de véritables municipes. Des travaux d'irrigation merveilleusement entendus régularisaient le cours des eaux et entretenaient partout la fertilité. Des ponts franchissaient les plus grands fleuves. Des routes larges et commodes, surtout au Pérou, vraies voies romaines semées d'hôtelleries où le, voyageur trouvait gratuitement un abri assuré, et parcourues par des courriers qui faisaient le service des postes, conduisaient de l'extrémité d'un royaume à l’autre, à travers plaines et montagnes.

La société était divisée par castes.

La première des classes, en dehors du clergé qui dominait toutes les autres par son influence, était la noblesse, essentiellement militaire, intrépide et instruite. Ses rangs étaient ouverts à tous ceux qui se distinguaient par une action d'éclat. Le métier des armes était considéré comme supérieur à tous les autres et était encouragé de toutes les manières. Mais en même temps des dispositions paternelles protégeaient les classes inférieures contre les exactions de la noblesse et les mettaient à l'abri de la brutalité des soldats dont la discipline était extrêmement sé-

vère, Les troupes, dans les expéditions, ne logeaient jamais dans les villages; mais elles bivouaquaient ou vivaient sous la tente.

La noblesse avait ses obligations parfaitement tracées et ses droits limités. Un système de colonisation militaire admirablement compris servait à maintenir dans l'obéissance les peuples conquis.

Afin de perpétuer les arts dans les farnilles à l'avantage de l'Etat, les métiers et les professions étaient héréditaires.

Les artisans étaient groupés par corporations confinées dans des quartiers sous la direction de chefs nommés par la corporation et chargés de la défense de ses intérêts. Chaque corporation jouissait de privilèges spéciaux. Les artisans payaient l'impôt, mais ils étaient exempts de corvées personnelles. Des caisses de secours, entretenues par l'Etat au moyen des impôts, étaient établies dans chaque centre de population et permettaient, par l'intermédiaire des chefs qui connaissaient les besoins de toutes les familles, de venir en aide aux malades, aux estropiés, aux orphelins et aux veuves. Chaque corporation avait ses médecins, et des asiles publics recevaient les fous, les lépreux, etc. D'un autre côté, la paresse et la mauvaise conduite étaient chàtiées rigoureusement; comme le luxe et la prodigalité étaient prohibés par des lois somptuaires, chacun travaillait et était obligé de mettre de côté le superflu. Ce n'est pas tout : afin que le désir de ramasser des richesses et de jouir des douceurs qu'elles procurent ne les dégoûtât pas de cettg vie simple et trugaie, les législateurs, plus sages encore que Lycurgue, avaient proscrit l’usage des monnaies d’or et d'argent, métaux dont le pays cependant abondait.

Sous un tel régime, la misère, cette plaie sociale qui nous ronge et qui est devenue la question capitale de notre siècle, ne pouvait exister. Il n'y avait pas de riches, excepté les nobles; mais les masses, assurées du lendemain en travaillant, n'avaient pas la crainte de voir à leur porte ce hideux fantôme qu'on nomme la faim et qui, en troublant les cerveaux, pousse les individus à la folie.

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Les laboureurs, qui n'étaient pas attachés comme serfs aux terres des seigneurs, étaient organisés en communautés, d'après un système analogue à celui des artisans. Chaque famille avait à sa disposition la quantité de terres appartenant à la commu nauté suffisantes pour son entretien, et dans le cas où, pour une cause indépendante de sa volonté, le chef de la famille était dans l'impossibilité de cultiver son lot, le chef de la communauté, nommé par ses pairs, y pourvoyait.

Le cornmerce était estimé, mais peu développé par suite du manque de communication et du défaut de monnaie.

Toutefois des marchés publics et des foires étaient tenus dans tous les centres de population, dans lesquels chacun pouvait se procurer, à des prix équitables, fixés par des juges, les objets de première nécessité dont il avait besoin.

La police veillait à la tranquillité publique et à la propreté des rues, qui, la nuit, étaient éclairées et interdites à une certaine heure.

Des dispositions s'étendaient à la propreté, à l'ordre, à l'économie des familles, aux soins des parents pour leurs enfants, au respect de ceux-ci pour les auteurs de leurs jours. La piété filiale, comme en Chine, était une des principales bases de la société, et les préceptes de morale enseignés aux enfants étaient très élevés,

Des marques extérieures fixaient minutieusement la distinction entre les classes. Le respect dû par l'inférieur au supérieur était réglé avec un cérémonial si exact qu'il avait influé jusque sur le génie de la langue et s'était, pour ainsi dire, incorporé en elle.

La justice était administrée régulièrement et équitablement. Les tribunaux étaient ouverts à tous, et des peines rigoureuses étaient réservées aux mauvais magistrats. Tous les agents étaient soumis à la surveillance des envoyés royaux qui parcouraient le pays pour écouter les plaintes des populations, s'informer de leurs besoins et réprimer les abus.

Les registres de l'Etat et les rôles des finances étaient tenus

avec ordre, et la perception des impôts ainsi que des tributs s'opérait rapidement et simplement.

Ils brûlaient leurs morts ou les enterraient, une fois dépouillés de leurs chairs ou momifiés, afin que leur putréfaction n'engendrât pas de maladie épidémique.

Les sciences, les lettres, les arts, l'astronomie, les mathématiques, la théologie, l'art de la guerre, la peinture, la sculpture, l'architecture étaient en honneur. Les jeunes nobles ne pouvaient prendre le vêtement viril qu'après avoir subi des examens littéraires et religieux présidés souvent par le souverain lui-même.

Ils croyaient en un être suprême, à l'immortalité de l'âme, à une seconde vie, copie de la première où les guerriers trouvaient toutes les jouissances rêvées ici-bas. Ils pratiquaient le baptême, la circoncision, la confession auriculaire, la communion, l’extrème-onction et le mariage religieux; en un mot, ils possédaient les éléments d’une civilisation avancée; seulement, il leur manquait trois choses principales sans lesquelles une nation, grande ou petite, ne peut progresser ni durer longtemps, à savoir : une religion de paix élevant le cœur à l'espérance au lieu de l'abaisser et de le terrifier par la crainte de la divinité, un gouvernement libéral et des institutions égalitaires basées sur la justice.

Une religion qui, dominant les misérables passions humaines, s'impose par elle-même, fait entrevoir au malheureux un monde meilleur, le console dans ses afflictions et ses souffrances, qui prêche l'égalité, pratique la charité et respecte le gouvernement du pays ainsi que les institutions établies, peut rendre les plus grands services aussi bien à ceux qui dirigent les destinées d'une nation qu'à la nation tout entière. D'un autre côté, toute religion reposant sur l'ignorance, la superstition, le fanatisme, qui cherche par la terreur ou par tout autre moyen à imposer son dogme et son culte, est le plus grand fléau d'un peuple : les Egyptiens, les Assyriens, les Perses, les Hindous, sont tombés en grande partie pour cette

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raison et, si les Musulmans, après avoir détruit le berceau de la civilisation des Aryas de manière à en faire un désert, après avoir subjugué toutes les nations et tribus des vieux empires romain et persan et de la plus grande partie du monde connu, se sont trouvés tout d'un coup épuisés, et sont aujourd'hui menacés par les autres peuples, il ne faut pas l'attribuer à d'autre cause qu'à la doctrine anti-progressiste de l'Islam.

La Chine, seule de ces vicilles nations, a su échapper au naufrage grâce à la sagesse et à l'habile prévoyance de ses législateurs qui ont, dès le principe, réglé le culte et mis un frein à l'influence du clergé, ont honoré plus les lettres et l'agriculture que les armes, ont divisé la société en deux seules classes’ les supérieurs et les inférieurs, ont readu la première accessible à toutes les capacités sans distinction de naissance, enfin qui ont fait tous leurs efforts pour encourager la piété filiale, Ce système leur a permis de résister aux ravages du temps, aux révolutions intérieures et aux attaques extérieures. On comprend donc que leurs hommes d'Etat en soient fiers, qu'ils y tiennent par dessus tout, et qu'il leur coûte infiniment de se trouver dans la nécessité de le modifier.

Cependant les temps semblent venus où les barrières qu'ils ont établies pour se protéger contre l'invasion de nos idées et de nos institutions modernes seront forcément abaissées. Depuis quelques années, les événements marchent à pas de géants, et leur volonté est entraînée malgré eux. Avant peu ils seront ce que nous sommes, et, comme nous, ces quatre cent millions d'habitants qui ont prouvé, en somme, une certaine valeur, pour leur défense personnelle, seront armés jusqu'aux dents. C'est la première condition dans ce siècle de fer pour

euple qui veut conserver son autonomie, Maintenant serace un bien pour eux et pour l'Europe? L'avenir le dira.

En attendant, c'est la religion du serpent, de l'esprit malin qui a été la principale cause de la décadence des Indiens d'Amérique issus de la même race que les Chinois; religion qui interprétant à son profit le précepte tnitiam sapientiæ, timor Do-

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mini, enseignait aux fidèles que l'Etre suprême, créateur et destructeur, se plaisait à tourmenter l'humanité et à se repaitre de son sang; religion de fanatisme qui, au lieu de prècher le pardon des injures, apprenait à insulter son ennemi vaincu avant de l'immoler et qui n'avait en vue que des biens matériels.

Le culte, digne des croyances, se manifestait sous un aspec. sombre et féroce, ne tendant qu'à inspirer la terreur, à dégrader, à avilir le cœur. Les jeûnes, les mortifications, ainsi que les mutilations corporelles portées à l'extrême le plus cruel, étaient considérés comme des moyens pratiques pour apaiser le courroux Ge la divinité implacable à laquelle on sacrifiait des femmes, ues enfants, et tous les captifs qu'on égorgeait froidement sur la pierre du temple. De là encore, l'éclat qu'ils donnaient à leurs funérailles et le sang qu'ils y versaient. Ainsi ils brûülaient et ensevelissaient avec les morts ce qui leur avait servi pendant la vie, leurs armes, leurs bijoux, des mets, des vêtements et ce qui pouvait faciliter le grand voyuget Les cérémonies ante el post mortem étaient ensanglantées par le meurtre de pauvres serviteurs qui, malgré eux, devaient accompagner leur maître dans l'autre monde en emportant la chaîne de leur esclavage.

Comme représentant de cette religion et de ce culte barbare, le clergé tout puissant, parlant et agissant au nom de la divinité suprême, ne songeait qu'à régner par la terreur sur ces peuples ignorants, et, loin de chercher à adoucir les mœurs et à exciter le courage, donnait l'exemple de la lâcheté et de la férocité, en dévorant les chairs palpitantes des victimes humaines. Son grand chef, conseiller du roi à qui il faisait prêter serment, en lui donnant l’onction sacrée, de respecter les privilèges sacerdotaux, marchait à la tête des armées cet était consulté dans toutes les affaires importantes, pendant que les prêtres, tout à la fois devins, prédicateurs, magiciens, astronomes, médecins, confesseurs, étaient en même temps chargés de l'instruction de la jeunesse. Enfin peu à peu l'influence du clergé

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devint tellement prépondérante que le souverain, comme au Pérou, se déclarant fils du soleil, prit lui-même en main la direction des aflaires religicuses,

Telle a été la première cause de la décadence des Indiens, à laquelle il faut joindre le despotisme du chef de l'Etat, monarque absolu, levant les armées, les commandant en personne, dictant les impôts, faisant les lois, veillant à leur exécution par des agents qu'il nommait et brisait à sa volonté, placé à une distance incommensurable au-dessus de ses sujets, disposant à son gré de leurs biens, de leur personne ct de leur existence; en un mot constituant à lui seul l'Etat. « Dans le principe, a dit Clavigéro, le pouvoir des rois du Mexique était limité, leur autorité vraiment paternelle, leur conduite plus humaine, et leurs exigences plus modérées. Mais leur richesse, leur magnificence, leur pompe ayant augmenté avec l'extension du territoire, les charges du peuple devinrent de plus en plus lourdes. Leur orguecil n'eut plus de bornes et ils arrivèrent à ce degré d'arbitraire ou de despotisme qui semble avoir marqué le règne de Montézuma IL.»

Après le souverain venait la caste de la noblesse formant l'aristocratie militaire et intellectuelle, possédant avec le clergé le monopole des lumières de la nation, investie de toutes les charges et fonctions importantes, exempte d'impôts, vivant du produit de ses terres cultivées par des familles attachées à la propriété, jouissant du privilège de porter les vêtements les plus beaux et les plus ornés, de donner des festins, d'habiter des palais somptueux, en un mot de profiter de tous les agréments que procurent la puissance et la fortune. Mais le plus grand vice de cette institution était que les nobles, pour augmenter leurs biens et le prestige de leur nom qu'ils ne pouvaient souiller par des mésalliances, n'aspiraient qu'à guerroyer; pendant ce temps, l’agriculture était négligée, la population diminuait, les impôts augmentaient et les classes inférieures étaient de plus en plus malheureuses. Elles n'étaient pas exposées, il est vrai, grâce à leur organisation, à mourir

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de faim; mais en même temps tout était calculé pour énerver leur corps et atrophier leur intelligence.

Elles ne pouvaient posséder ni ierres, ni rien qui pût être considéré comme objet de luxe; elles n'avaient pas la liberté de s'habiller, de se chausser, de boire, de manger suivant leurs

À goûts ni d'habiter une demeure de leur choiï:. Des lois draconiennes punissaient toute infraction à cet égard, et nul ne pouvait échapper à l'œil inquisiteur de la police qui devait pénétrer dans les moindres détails de la vie privée. Sous prétexte que la paresse est une mauvaise conseillère, on les écrasait de corvées publiques et, pendant qu'on les obligeait à vivre dans des masures, on leur faisait bâtir des palais et des temples aussi gigantesques que les monuments des Pharaons et, au besoin, on les faisait servir de bêtes de somme. Mais ce qui était plus dur pour ces pauvres déshérités, c'est qu'ils ne pouvaient même pas nourrir l'espoir d'améliorer un jour leur position. Tous étaient parqués dans leur métier ou profession héréditaire. En outre, pour étouffer ° eux tout désir, toute ambition, les lettres et les sciences leur étaieni fermées, pendant que le clergé, par la superstition, terrifiait leur pensée.

Qu'en est-il résulté ? Qu'ils devinrent indifférents à tout, même aux plaisirs de l'amour, et que l'intelligence de leur race s'affaiblit tellement que les premiers qui portèrent la parole du Christ dans ces contrées déclarèrent que les Indiens étaient une race d'homines trop stupides pour saisir les principes de la religion. Un concile tenu à Lima décida que, en raison de cette incapacité, ils devaient cu e exclus du sacrement de l'Eucharistie.

On comprend, après cela, pourquoi la population ne s’est pas développée chez ces pe‘'ples qui, à l'époque de la conquête, n'offraient déjà plus que le: reflets d'une civilisation éteinte chez

la plupart.

“À "Tuis ils étaient quand, un beau jour, une poignée de vailiants à | aventuriers, venus de l'Europe, débarqua sur leurs côtes orien- | tales comme, huit siècles avant, les Aryo-Touraniens. Seulement cette fois ces étrangers, dont des prophéties avaient an-

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noncé l'arrivée, n'apportaient pas avec eux de nouvelles lumières et la régénération de la race, mais le châtiment et la mort. Ils étaient peu nombreux, mais résolus et armés de tout ce qui était de nature à semer l'effroi parmi ces populations timides et craintives chez lesquelles l'amour de la patrie et de l'indépendance était mort depuis longtemps. Aussi se détendirent-elles comme des esclaves qui croient n'avoir rien à perdre en changeant de maître. Cependant elles eussent mieux fait de suivre l'exemple de la noblesse et de se faire tuer bravement; elles eussent ainsi racheté leurs fautes, et leur sort eût été préf“rable à celui qui les attendait.

Jamais vaincus n'ont été traités plus durement par le vainqueur, jamais la force n'a plus primé le droit. Le premier acte des couguistadores et de leur gouvernement fut d'étoufter complètement la civilisation indigène et de réduire les populations à la plus barbare ignorance. ‘lout ce qui restait de nobles et de prêtres, c’est-à-dire tous les éléments intellectuels, furent exterminés sans pitié. En mème temps, des ordres sévères furent donnés aux évêques et aux chefs des divers ordres religieux de la Nouvelle-Espagne de livrer aux flammes les manuscrits ou livres des indigènes à quelque catégorie qu'ils pussent appartenir. On ne sait que trop avec quelle déplorable rigueur ces mesures déplorables furent exécutées. Le conseil des Indes ne se borna pas à la destruction des monuments de toutes classes; dans la crainte que, des autres Etats espagnols de l’Europe, quelque esprit éclairé ne vint leur tendre une main secourable et rallumer le flambeau prêt à s'éteindre, il alla jusqu à interdire, par des lois spéciales, l'Amérique entière aux avocats, aux chirurgiens, aux hommes de lettres, sans compter les Maures, les Juifs ou les suspects d'hérésie jusqu'à la ‘roisième génération. Aucun étranger, quel que fût son rang, ne pouvait passer aux coianies sans une licence obtenue à Séville, Pendant ce temps, les conquérants mettaient tout en œuvre pour dépeupler ces contrées : travaux mortifères duus les mines, corvérs excessives, charges insupportables, impôts écrasants, cruautés sans

nombre envers les prisonniers qui étaient, d'après Las Casas, les uns jetés comme pâture aux chiens, d'autres brûlés vivants ou empalés, ventes d'esclaves en dehors et au dedans, rien ne fut épargné à ces malheureuses victimes dont le nombre, par suite de ces mauvais traitements, de la misère, des épidémies et de la famine, diminua au point qu'en 1741 et 1778, d'après les recensements officiels, il atteignait à peine, dans toute l'Amérique, 13,000,000 d'habitants.

Le gouvernement espagnol, disons-le à son honneur, mieux éclairé, n'épargna rien pour adoucir le sort des populations et les mettre à l'abri des injustices de ses soldats. Mais les distances étaient longues, et la destruction, excitée par la soif de l'or, fait de rapides progrès.

Depuis cette époque terrible, le peuple indien ne s’est plus relevé. Parmi ceux qui ont survécu, au nombre d'environ cinq ou six millions, les uns sont retournés à l'etat sauvage, tandis que les autres n’ont cessé de trainer une existence misérable, et le châtiment continuera jusqu'au jour où ils disparaîtront tous, emportés par le flot envahissant de la forte race, mélange de toutes les autres, qui semble appelée, à son tour, à peupler et à dominer une grande partie de ces immenses contrées.

Puissions-nous profiter de l'exemple de ces pauvres Indiens, et ne pas oublier que les plus grands malheurs sont réservés aux peuples dont la religion est un outrage à l'Étre suprème, qui ne songent qu'à détruire leurs semblables, et dont les institutions, quelle que soit la forme de leur gouvernement, ne sont pas établies sur les principes immortels de la justice universelle, de la liberté individuelle et de l'égalité sociale.