DEUXIÈME PARTIE— CHAPITRE II
notre compatriote Jenson gravait à Venise des caractères dont la forme , si ion en excepte quelques modifications sans importance , produites par la mpde ou par le goût particulier des différents peuples de l'Europe , na plus varié, malgré quelques tentatives isolées de retour au gothique faites dans les premiers temps de Timprimerie. Des gens à système ont prétendu que les graveurs des caractères romains s'étaient inspirés de je ne sais quel mélange de toutes sortes d'alphabets ^ C'est une erreur: au lieu de faire un* pareil amalgame, qui n'aurait été intelligible pour personne, ils se bornèrent à imiter l'écriture du pays, comme on peut s'en convaincre encore aujourd'hui en comparant les premiers livres imprimés de l'Italie avec les plus anciens manuscrits de la même origine. On peut bien créer un alphabet à un peuple de sauvages » mais on ne serait pas bien venu à en vouloir imposer un à une nation dont les monuments littéraires remontent à des milliers d'années. L'Italie, au milieu de toutes ses vicissitudes politiques, avait conservé ses anciens caractères. Le gothique même, qui n'est qu'une dégénérescence du romain , n'avait pu s'introduire dans ces contrées avant l'invention de l'imprimerie.
* « L^imprimerie est redevable de ce caractère (romain), qui est devenu ceiui de TEurope, à un Français nommé Nicolas Jenson Il
forma un caractère composé des capitales latines, qui servirent de majuscules ; les minuscules furent prises d'autres lettres latines , ainsi que des espagnoles, lombardes, saxones, françaises ou carolines. » (Foumier, Jlfanuel typographique, t. II , p. 26 1 .) Cette opinion a été adoptée de nos jours sans réflexion par M. Grapelet. (Voyez se» Études typographiques, p. 11.)
Le Lactance offre déjà F exemple de caractères grecs mobiles et fondus : ce sont les premiers de ce genre , car ceux cpi paraissent dans Tédition des Offices de Cicéron imprimée à Mayence la même année 1^65 furent simplement gravés ; cela suffisait à Schoiffer, qui n avait qu un petit nombre de mots à imprimer. Le Lactance fiit commencé avant qu'on eût les caractères ^ecs, car les passages qui se trouvent dans les premières feuilles du livre ont été écrits à la main , dans un blanc réservé pour cela. Ce n'est qu'au quart du volume environ qu'on commença à se servir du grec, et encore pas consécutivement, ce qui semble prouver qu'il n'y en avait pas une fonte bien considérable. En effet, on rencontre encore beaucoup de passages manuscrits dans le reste du volume. Ce grec, au reste, est une espèce d'archaïque fort peu compliqué, et pour lequel il ne fallut qu'un petit nombre de poinçons : il est sans ligatures et sans accents , et imité des beaux manuscrits du vif et du vnf siècle. On en peut voir un fac-similé dans l'Histoire de l'imprimerie de M. Falkenstein ^
Le Lactance fut terminé le 29 octobre 1 465 , comme nous l'apprend la souscription, qui est ainsi conçue : (( Lactantii Firmiani de Divinis institutionibus adversus ((gentes libri septem, necnon ejusdem ad Donatum de «ira Dei liber unus, una cum libro de Opificio hominis «ad Demetrianum finiuntur, sub anno Domini m. cccc. « Lxv. pontificatus Pauli papae II, anno ejus secundo, in-
' Creschichte, etc. p. 209.
