DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE IL

d'entrer ici dans quelques détails sur la composition de ce caractère, détails qui peuvent s'appliquer plus ou moins exactement à tous les autres caractères romains de ce temps-là.

Le caractère de Jenson, de la force d'un saint-augustin (il a environ quatorze points et demi), se compose de 23 lettres majuscules ou capitales, c'est-à-dire de tout l'alphabet actuel, moins le J, 'U et le W, qui sont des lettres modernes. Les minuscules ou lettres du bas de casse sont au nombre de 26, c'est-à-dire 23 lettres de l'alphabet ordinaire (où le v est ici remplacé par lu), plus une s longue et les diphthongues æ et æ, qui distinguent précisément, pour les bibliographes vulgaires, Jenson de son concurrent Vindelin. Chez ce dernier, en effet, l'æ est remplacé par un e avec cédille (e), comme dans les manuscrits du moyen âge, et l'œ par les deux lettres distinctes o et e. À ces deux nombres il faut joindre encore 1 5 lettres avec signes abréviatifs en usage ff ft &), et 5 signes de ponctuation {. : ?), en tout 73 poinçons, sans parler toutefois de quelques signes particuliers, gravés pour certains livres de médecine. Tel est le fonds avec lequel Jenson s'est acquis une gloire immortelle; car il est bon de remarquer que cet arüste, comme la plupart de ses confrères de la même époque, n'employa jamais qu'un caractère romain, avec lequel il faisait toutes ses impressions, à la différence des impri-

meurs allemands, forces par la nature même de leurs

caractères d'avoir plusieurs corps, ne pouvant pas, eux, se servir des capitales pour composer les titres des livres.

Les 73 poinçons de Jenson ne durent pas demander à cet habile artiste un temps bien long pour la gravure. Suivant Fournier, graveur lui-même, et à qui nous pouvons parfaitement nous en rapporter en cette occasion, un artiste ordinaire peut faire trois ou quatre poinçons par jour! : c'était donc moins d'un mois consacré à la gravure; mettons-en autant pour la fabrication des matrices, et autant encore pour la fonte des caractères : c'était en tout trois mois pour un homme seul.

Il est probable que, pendant que Jenson s'occupait à fabriquer ses poinçons et tout ce qui tient à la fonte des caractères, les ouvriers qu'il paraît avoir amenés avec dui soccupaient de la confection des presses, des châssis, des casses et de tout le matériel proprement dit. Il pouvait d’ailleurs lui-même surveiller les travaux de ses compagnons tout en travaillant à ses caractères.

On attribue à Jenson plusieurs ouvrages qui seraient d'une date antérieure à celle que nous fixons à ses premiers travaux; mais ces ouvrages, où ne lui appartiennent pas, ou sont d'une date postérieure. Le plus célèbre de tous est le fameux Decor puellarum, portant la souscription suivante : « Anno a Christi Incarnatione M. cecc. ExI. per magistrum Nicolaum Jenson hoc opus, «quod Puellarum decor dicitur, feliciter impressum est. » La plupart des anciens bibliographes, se fondant sur ce

! De l'origine de l'imprimerie, p. 66.