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n est cependant pas un pur récit de faits que j'ai entrepris. Les écrivains qui se sont occupés de ce sujet avant moi, presque tous étrangers à la profession d'imprimeur et à ses mille détails, ont soutenu, les ims après les autres, les plus étranges hypothèses, et il fallait les réfuter d'abord. Avant de bâtir une maison , il convient de déblayer le terrain destiné à recevoir l'édifice : c'est ce que j'ai fait. J'ai rencontré sur mon chemin tant de traditions er-' rouées encore debout, que j'ai dû consacrer beaucoup de temps à les renverser. Toutefois, je n'ai pas entrepris, on le comprendra, de réfuter tous les systèmes et tous les auteurs qui ont écrit sur l'imprimerie : dix volumes n'eussent pas suffi pour cette besogne ingrate; je me suis attaché seulement aux erreurs les plus accréditées ou les plus spécieuses, abandonnant les autres au simple bon sens des lecteurs. Mais j'ai eu soin de recueillir partout, sinon de mettre en œuvre, les matériaux qui m'ont paru bons à conserver, et j'en ai rassemblé d'autres qui n'avaient pas encore servi. On reconnaîtra, je l'espère, qu'il était difficile de réunir plus de documents que je ne l'ai fait en si peu d'espace.

Maintenant, en quoi consiste l'invention de l'imprimerie ? Ce n'est pas , comme une foule d'auteurs le répètent, dans l'art de graver des poinçons, car

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les Romains, les Grecs et les Egyptiens eux-mêmes ont pratiqué la gravure sur métal , et n ont pas fait de livres imprimés; ce n'est pas non plus, comme Ta dit un auteur moderne, uniquement dans la découverte de Yimpression^ car l'impression a été connue de tout temps, ainsi que le prouve l'antiquité de ce mot pris dans son sens général : c'est dans la combinaison de divers procédés, plus ou moins anciens , dans le but spécial de multiplier des livres pour les mettre à la portée des masses. C'est ainsi que l'application de la vapeur aux chemins de fer, usités depuis fort longtemps , mais restés jusqu'à nos jours sans importance sociale, a donné à ce mode de locomotion toute sa valeur civilisatrice.

Beaucoup de personnes étrangères à la profession croient que l'imprimerie est im art fort simple , dont tout l'ensemble dut se présenter à la fois dans le cerveau d'un seul homme : c'est une erreur que contredisent et l'histoire des progrès de cet art et l'état actuel des choses. Lorsqu'on étudie le mécanisme de l'imprimerie dans toutes ses parties , on est émerveillé des efforts de génie qu'il a fallu faire pour en combiner les mille ressorts , et pour atteindre cette précision admirable en toutes choses qui a permis ' de réaliser les miracles quotidiens sur lesquels sont fondées la gloire et la puissance de cette merveil-

VIII AVANTPROPOS.

leuse industrie , qui fait de la science de chacun le patrimoine de tous.

Si Ton en croyait les adorateurs du dieu Hasard , il ne manquait plus au peuple romain, pour réaliser Timprimerie , que la permission de leur divinité , permission qu elle refusa constamment , sans qu ils en puissent indiquer la raison. Ils ne songent pas qu'avant de trouver l'imprimerie , les Romains avaient à inventer la mécanique , la chimie , et ime foule d'industries qu'il serait trop long d'énumérer. A quoi aiu*ait servi , par exemple , la découverte de l'imprimerie avant qu'on eût trouvé l'art de faire du papier? Quelques personnes se récrieront sans doute, en disant qu'on aurait pu imprimer sur vélin : oui, c'est vrai ; mais le vélin, qui manquait déjà au moyen âge, à ce point que les moines étaient souvent forcés pour écrire, soit le cartulaire de leur abbaye, soit Y Office de la Vierge, de gratter un Tacite ou im Cicéron, ne pouvait suffire à l'imprimerie, qui n'a d'importance que par la masse des produits qu'elle met au jour^ Cet art serait mort d'inanition s'il fût né alors, et ce

* Les grandes choses tiennent souvent à de fort petites. Ainsi Ton n*aurait pas pu employer les mécaniques pour l'impression , si Ton n'avait trouvé d'abord le moyen de remplacer les halles par les rouleaux.

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n est pas pour mourir qu^il devait naître. Non, non, toute chose vient en son temps. C'est un enfantillage de regretter que les Romains n'aient pas connu rimprimerie; car ils ne pouvaient la connaître , n'en ayant pas besoin ^ Des millions d'esclaves étaient là pour satisfaire les goûts littéraires du petit nombre de lettrés des temps anciens. C'est à tort qu'on cite Cicéron, saint Jérôme et je ne sais plus qui encore comme ayant conçu l'idée de l'imprimerie : ce que ces auteurs ont écrit n'a aucun rapport avec l'impression des livres.

Je le dis hardiment, le hasard n'est pour rien dans ces sortes d'inventions. On ne les trouve que parce qu'on les cherche , et on ne les cherche que parce. qu'on en a besoin. Voilà pourquoi le peuple chinois, qui a devancé les Européens dans la civilisation, a aussi trouvé longtemps avant eux un pro-

^ Si Ton s*en rapportait au commentaire fait de nos jours sur un passage de Pline , les anciens auraient connu l*art d'imprimer les portraits ; ce procédé aurait même été employé par Varron, qui aurait reproduit avec son secours les nombreux portraits dont son livre intitulé De imaginihus était enrichi. Mais je dois dire que ce commentaire n'a guère trouvéjusqu'id que des incrédules. (Voyez au reste dans le Précis analyti(ias des travaux de V Académie de Rouen ^ année i847i un article de M. A. Deville intitulé Examen d'un passage- de Pline relatif à une invention de Varron. Cet article a été tiré à part en une brochure in-S"* de 16 pages, avec une planche.)

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cédé particulier d'impression approprié à ses besoins. Malheureusement son système d'écriture met obstacle au développement de son art. Pour les Chinois, la mobilité des caractères, ce qui fait tout le mérite économique de l'imprimerie, est sans avantage , et ils continuent à faire graver leurs livres siu* des planches fixes : ils sont ainsi privés tout à la fois du bénéfice des corrections d'auteur et de l'emploi réitéré des mêmes caractères. Au reste, la civilisation de ce peuple, qui s'est mis de lui-même en dehors de la marche de l'humanité vers le progrès, s'est arrêtée au point où nous en étions au commencement du xv^ siècle. Les instruments d'imprimerie du peuple chinois sont encore tout primitifs : non-seulement il ignore l'existence de ces admirables machines qui peuvent tirer en une heure dix mille exemplaires d'un journal comme le Times anglais, par exemple, renfermant la matière d'un volume, mais il n'en est pas même arrivé à la presse à bras , qui tire deux à trois mille par jour. C'est donc bien gratuitement que quelques auteurs ont voulu faire remonter jusqu'aux Chinois l'honneur de l'invention de la typographie : ce peuple étrange connaît à peine l'imprimerie, en prenant ce mot dans son sens le plus large ^

* On peut consulter sur ce sujet un curieux article qu'a publié M. Stanislas Julien , dans le Journal asiatique (n° 1 2 de 1847) » ^^^^

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D'ailleurs, d'après ce que Ton sait des premiers imprimeurs européens, on ne peut contester à la typographie son origine moderne et européenne.

C'est ce qui ressort jusqu'à l'évidence du travail qu'on va lire, et dans l'intérêt duquel je n'ai pas hésité à entreprendre un grand voyage pour visiter successivement toutes les villes qui ont joué un certain rôle dans les débuts de l'art typographique, et interroger sur les lieux mêmes les savants, les livres et les traditions.

Paris, 16 novembre i85i.

P. 5. La date qu'on vient de lire est celle du jour où j'ai remis mon manuscrit à l'Imprimerie nationale , pour être soiunis au jugement du Comité des impressions gratuites. Ce Comité ayant émis im vote favorable dans sa séance du 28 mai 1 853 \ l'Impri-

le titre suivant : Documents sur Vart d* imprimer à Vaide de planches en hois, de planches en pierre, et de types mobiles, inventé en Chine bien longtemps avant que V Europe en fit usage. (Tiré à part de 16 pages in-S**. ) On fera bien toutefois de se mettre en garde contre les préventions bien naturelles de Tauteur en faveur du peuple cbinois.

^ Ce comité , pris dans le sein de Flnstitut , était alors composé de MM. Arago, Burnouf, Cousin, Dumas, Girod, Hase, de Lagrange , Mobl , Naudet , Pardessus , Vitet.

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merie nationale en a commencé Timpression dans le mois de juin suivant.

Dans le cours de mon livre j^ai souvent employé le terme de point, suivant Tusage actuel , pour indiquer la force des caractères ou la hauteur des pages ; comme les points ne sont pas précisément de même force dans toutes les fonderies et imprimeries de Paris, je dois prévenir le lecteur que j'ai adopté le système qui donne vingt-cinq points au centimètre : cela convenu, il sera facile de faire la conversion des points en mesure métrique.

N'ayant pu reproduire avec les caractères typographiques en usage aujourd'hui les nombreuses abréviations usitées au xv* siècle (abréviations dont l'interprétation aurait, du reste, offert des difi&cultés à la majorité des lecteurs), j'ai restitué tous les passages des livres de cette époque transcrits dans le mien, sauf dans quelques cas rares, qui présentaient du doute.

Paris, 20 octobre i852.